— Я думал, что диксы только поодиночке нападают.
Девушка опять покосилась на своих спутников, а затем умоляюще обернулась к Максу:
— Послушай... Мишке всего двенадцать лет, а Оля ребенка ждет. Последний раз мы пили вчера. Они еле на ногах стоят. Не могли бы вы поделиться с ними водой? Хотя бы немного? А потом мы все вам расскажем. Все-все — что ни спросите.
Макс едва не сгорел от стыда — разве трудно было самому догадаться?! У этих людей нет груза, значит, воду нести им не в чем было, а поблизости ее не найти. А он, вместо того, чтобы предложить, глупыми расспросами донимал. Вот ведь недотепа...
Глава 12
Незнакомку, с которой Макс вел переговоры, звали Дина. Странно, что разговаривать доверили именно ей — младше нее в четверке был лишь двенадцатилетний Миша. Оле вряд ли меньше девятнадцати, а скорее даже двадцать с хвостиком. Хотя кто их знает, беременных — живот у нее очень заметный уже, да и от природы телосложение далеко не хрупкое. Может выглядит старше из-за этого или от солнца злого кожа огрубела. Парня звали Сергей, лет ему на вид было немногим побольше двадцати, а хромал не просто так — левое колено обмазано липучкой и обмотано почерневшими листьями дровяка. По краям повязки кожа посинела, будто от сильного ушиба. Да и нога заметно раздулась. Похоже, эта травма его сильно достает — шагает с трудом, лицо совсем измученное. Но, несмотря на это, выглядит крепким и опасным — такому самое место среди приспешников Бизона.
Воды оставалось немного, но никто не стал возмущаться, когда Макс отдал все оставшиеся кокосовые фляги, честно предупредив, что это последняя. Оля, Сергей и Миша жадно давясь, начали пить, а Дина нерешительно уточнила:
— Последняя? А вы тогда как?
— Нам все равно пора уходить. На полпути к поселку есть запас, да и без него добраться можно. Я один раз шел без воды отсюда и не умер. Пей — иначе свалишься.
Обещанного рассказа не получилось: вымотанные беглецы были не в том настроении, а отдых не предвиделся — надо было срочно отсюда уходить. И так задержались — засветло дойти до труб могут не успеть, а это плохо. В этом мире есть две главные опасности: купание в расселине, облюбованной Анфисой и ночевки возле дальнего буя. Здесь новичков никто не встречает, потенциальных диксов не запирают в карантинную яму, чтобы впоследствии убить через решетку ударом отравленного копья.
Сборы вышли недолгими, так как собирать было нечего. Опустевшие корзины за плечи и вперед — по своим следам. Беглецы из Маленького Рая, несмотря на изнуренность, не слишком замедляли отряд, но все равно надежды на то, что засветло можно успеть добраться до воды, не было. Так и получилось — закат застиг неподалеку от труб, но идти к ним по темноте идея безумная: здесь и днем можно ноги легко переломать.
Макса опоздание огорчило. Мало того, что пить охота, так еще и планы сорвались. Он-то намеревался понырять возле труб — возможно и там есть колонии мидий. С тростниковым плотиком и помощниками это делать легко — главное, чтобы морские хищники не помешали.
Еды оставались крохи, но пока Макс занимался подводными изысканиями, пацаны насобирали немного ракушек, прихватив их с собой — получилась прибавка к пайку. Есть их сырыми, без соли и уксуса, удовольствие то еще, но никто не привередничал. Лишь Сергей отказался от еды — его лихорадило. Макс постоянно ловил напряженные взгляды Дины — она странно косилась на старшего. Такое впечатление, что девчонка его побаивается. Возможно ее беспокоит его состояние, но проявляется это беспокойство как-то странно. Хотя Макс тоже испытывал схожие эмоции — учитывая, что врачей нет, а из лекарств имеется лишь сомнительная субстанция, добываемая из бородавочника, даже мелкая травма может привести к беде. А у него, похоже, не мелкая.
Не выдержав, Макс спросил прямо:
— Сергей, что у тебя с ногой?
Тот, поудобнее устраиваясь среди острых каменных выступов, нехотя буркнул:
— Дикс дубиной огрел.
— Дубинка?! У них что — и оружие было?!
Серж ответил после долгой паузы, тщательно взвешивая каждое слово:
— У этого был ствол куста. Он, похоже, его с корнем вывернул. Корешки обгрыз, а потом они засохли. Получилась булава с шипами. Как не сломал кость, сам не понимаю. Я его копьем в печень ударил, думал, что он сейчас свалится. А он вместо этого как врежет... Шипы мясо снесли с колена. Хреновая рана получилась. Динка все на место вернула и заклеила хорошо, но все равно воспалилась. Шипы, наверное, грязные были.
— Тебе покой нужен, — как-то преувеличенно заботливо произнес мелкий Мишка. — Лежать надо, а не бродить.
Сергей не ответил, лишь покосился неодобрительно — и без слов понятно, что он прав, но вот только не получится у него отлежаться, пока до поселка не дойдут.
И еще неизвестно, как их там примут. Макс не знал ничего про взаимоотношения здешних общин. Разве что слышал об агрессивных готах. Но слова Дины при первом разговоре и тон говорили о многом — похоже, не слишком они дружили.
Поговорить бы всерьез, да губы пересохшие слипаются, и усталость всех одолевает — не до бесед. Ничего — завтра доберутся до воды, и потом Макс обо всем Дину расспросит. Она, похоже, самая разговорчивая из них.
* * *
Проснулся Макс оттого, что кто-то навалился сверху, крепко зажал в рот. Дернулся было, намереваясь скинуть напавшего, но в ухо горячо зашептали:
— Не шевелись! Тихо! Слушай!
— Дина? — так же еле слышно прошептал Макс, едва ладонь освободила рот.
— Да тише ты! Слушай!
Спросонья, еще ничего не понимая, прислушался. Ночь спокойная: ветер затих; крикливые чайки спят; волнения почти нет — лишь легкие всплески в расселинах и трещинах. И странные звуки — шлеп-шлеп, шлеп-шлеп. Пауза короткая, и опять: шлеп-шлеп, шлеп-шлеп. Будто идет кто-то по мелководью, но как-то странно — человек так не ходит. Дерганая походка, с ритмичными остановками. Да и кто рискнет в темноте бродить там, где и днем можно ноги переломать? Крупных лун на небе нет — лишь тончайший серп одного из многочисленных спутников да четвертинка странного диска у горизонта: он там каждую ночь проглядывает, почему-то всегда оставаясь на одном месте. Освещение несерьезное.
— Это диксы, — обреченно прошептала Дина. — Они по ночам охотятся. И шаги такие я уже слышала. Это их походка. Они нашли нас...
Макс похолодел от страха, но при этом вполне здраво продолжал анализировать зловещие звуки. И если поначалу после слов Дины ему показалось, что по мелководью шлепает целая орда, то теперь понял — это далеко не так. Скорее всего дикс один, может быть двое, ну и совсем уж вряд ли больше трех. Голову можно дать на отсечение, что их не десять. Ночлег устроен на плоском рифе с обрывистыми стенками — забраться наверх можно лишь в одном месте и если там занять оборону с копьями, то нападающим придется несладко.
Весь его военный опыт ограничивался детскими штурмами снежных баррикад, но он почему-то мгновенно успокоился и самое странное — почти не сомневался, что все окончится хорошо. С ним бывало такое. Не самоуверенность — скорее интуитивное понимание, что шансы на благополучный исход велики.
Лишь бы диксов не оказалось много... Хотя Жора уверял, что они строгие индивидуалисты, но Дине и ее товарищам Макс поверил — ведь одиночка поселок разгромить не сможет. Липовцы не похожи на беззащитных — вон какие у них копья. Пожалуй, даже лучше тех, что он у старших видел. Значит, жуткий враг способен действовать сообща, а это очень плохо.
С диксами Макс пока что не сталкивался, но был почти уверен — какими бы страшными они не были, безоружному против копья делать нечего. Хоть они и превратились в нелюдей, но тела у них остались человеческие — уязвимые.
Начал будить товарищей, пользуясь методом Дины — зажав рот, скороговоркой шептал в ухо. Но почти сразу вышла накладка — Чукча, неожиданно проснувшись и различив поблизости непонятную возню, громко произнес:
— Вы че там делаете?!
После этого соблюдать шумомаскировку было бессмысленно, но Макс, действуя по инерции, прикрыл ладонью его рот, громко зашептал:
— Заткнись! Диксы рядом!
Снежок, тоже подскочив, хоть и сонно, но громко выдал:
— А?! Что?!
Макс чуть не застонал...
Шлепки в темноте затихли, но затем вновь возобновились. Уже бодрее, чаще, как-то увереннее, и звук нарастал — диксы приближались.
Дина, уже не скрываясь, выкрикнула:
— Копья хватайте! Они уже рядом!
Сергей вскочил резво, позабыв про больную ногу. Здоровый быстрее не сможет подняться такое впечатление, что не спал, а притворялся:
— Они нас почуяли! Не давайте им сюда забраться!
Из темноты, будто поддакнув, карикатурно захрюкали хором. С Макса всю уверенность будто ураганом смело — на миг показалось, что звуки выносятся из сотни глоток. Нет — наверное все же меньше. От страха мерещится невероятное. Но там далеко не один, и не два!
Бамбуковая палка показалась жалкой зубочисткой. Только сейчас он начал понимать, насколько крупно влип. Сергей ранен, Чукча хил и трусоват, Жора тоже не из крутых, а остальные дети или девчонки. Получается, он сейчас главная боевая сила, вот только нет у него уверенности в себе. Эти диксы пусть даже безоружные, но у них взрослые тела, по разговорам еще и сила неимоверная. Ну ударит он одного или двоих, и что дальше? Достаточно любому до него дотянуться и все — начнется борьба, в которой шансы нулевые.
Мозг паниковал, а тело действовало. Добравшись до края площадки Макс присел на колено, выставил копье вниз. Это единственная сторона с которой на риф легко забраться — пологий спуск с ноздреватой поверхностью изобилующей неровными выступами. С остальных трех склоны обрывистые, а кое-где даже нависают над водой. Такое здесь часто бывает — волны подмывают камень потихоньку. Из-за этого нередко встречаются рифы, похожие на уродливые исполинские грибы.
Уже не скрываясь, почти уверенно, будто всю жизнь только и делал, что командовал, приказал:
— Чукча — бегом сюда! Слева прикрывай меня! Остальные держите другие стороны! Вдруг они там пролезть попытаются!
Сергей, не послушавшись (чему Макс не удивился — при такой разнице в возрасте и боевом опыте неподчинение естественно), подскочил, исступленно заорал:
— Если у них есть босс, то нам хана! Не выпустят!
Макс не понимал о чем он, но точно знал — для расспросов и лишних слов сейчас не время.
— Заткнись Серж!!! Заткнись!!!
До рези в глазах всматриваясь во тьму Макс, наконец, заметил это — неясное движение, нарушающее ритм мерного вздымания ровной поверхности моря. Что-то разбивало эту гладь, оставляя за собой фосфоресцирующий в слабом небесном сиянии след. И это что-то было неоднородно — будто комок несвязанных между собой темных сгустков. Оно уже близко и быстро приближается. Хотя детали разглядеть трудно, но от сердца отлегло — их действительно не сотни, и даже не десятки. Гораздо меньше.
Дина присела рядом (еще одна непослушная!), протараторила:
— Если они без босса, то главное их до утра сюда не пустить. Как светать начнет, они уйдут. Они всегда так делают, если без босса. При свете у них сила меньше становится, и видят хуже.
Все — теперь Макс их разглядел. И тьма не помеха — со зрением у него полный порядок и крох света от месяца и звезд достаточно. Пятеро. Высокие — явно не дети, что неудивительно. Движения дерганные, из стороны в сторону бросает на каждом шагу, но двигаются быстро, с каким-то звериным проворством. Будто собаки мчащиеся по следу — очень похожая картина.
Ничего в них человеческого не осталось, кроме тел. Монстры. Макса едва не стошнило от мысли, что он и сам мог стать таким животным.
Диксы тоже на зрение не жаловались — испустили дружный вой, перешедший в мерзко-влажное сопение, будто у всех разом насморк сильный начался. Вероятно торжествуют, завидев дичь.
Макс еще крепче сжал копье, хотя это и казалось невозможным. Слева, наконец, показался Чукча, неуверенно направил вниз свою зубочистку. Справа то же самое сделала Дина.
Орать на нее, требовать уйти назад, возмущаться непослушанием уже некогда — вот-вот начнется.
— Яду бы сейчас! — непонятно к чему азартно выкрикнул Сергей.
Диксы добрались до рифа, озадаченно захрюкали, шаря руками по отвесной стене. Крайний, заметив относительно удобный подъем, отделился от остальных, с ловкостью паука полез наверх, прямиком на Чукчу. Тот, обреченно взвыв, неловко, будто метлой, начал тыкать его в голову и плечи. Монстр легко перехватил копье за острие, рванул на себя. Чукча, продолжая крепко сжимать древко, полетел вниз будто рывком выдернутая из земли морковка, завыв при этом как корабельная сирена.
Макс инстинктивно бросился следом, лишь внизу осознав, что стоит теперь по колено в воде, а относительно безопасная площадка осталась позади и гораздо выше. Четверка диксов оббегает риф и вот-вот покажется с другой стороны — по пути ведь удобных подъемов не найдут. А пятый вот — радостно похрюкивая, волочит Чукчу за собой. Бедолага погрузился с головой, отчаянно молотит руками, поднимая тучи брызг
Едва не оступившись на неровном дне Макс рванулся вперед, снизу вверх ударил копьем, почти не целясь — лишь бы куда-нибудь попасть. Не промахнулся — деревянное острие угодило диксу в голову. От удара тот перестал весело хрюкать, завалился на пятую точку, замотал башкой, затем, уставившись на наглеца, оставил Чукчу в покое, прыгнул на новую дичь с нечеловеческой прытью — прямо из положения "сидя".
Макс не успел ударить второй раз — времени хватило лишь встретить атаку. Дикс сам насадил себя на острие, и, тошнотворно повизгивая, начал проворно перебирать руками по древку, протыкая себя все глубже и глубже. Он не обращал внимания на боль — упрямо тянулся к Максу. Рывки его были так сильны, что тот понял — еще миг и копье вырвется из рук. Отпустив его, шагнул назад, одновременно выхватывая из-за пояса топорик. Тот каким-то чудом не зацепился — вел себя послушно. Почти без размаха — времени на это нет, встретил дикса ударом в лоб, уже ни на что не надеясь — просто сопротивляясь неизбежному. Не успеет он от него отскочить — позади вздымается крутой подъем. Сейчас тварь его подомнет под себя и потащит куда-то, как тащила Чукчу.
Но удар вышел удачным — дикс, нарвавшись на него, отскочил назад будто теннисный мяч от ракетки, опять упал на пятую точку, захрипел, упрямо заворочался. Небесный свет в этот момент особенно ярко осветил его лицо — черное, с огромными мешками под глазами, узкими щелками заплывших глаз, разбухшим носом и высушенным заострившимся подбородком. Макс отчетливо различил, как из черной раны на морщинистом лбу толчками вырываются фонтанчики крови. Замутило, но желудок выдержал — кормежка здесь неважная, так что разбрасывать ее не стоит. Ухватив Чукчу за руку, потащил его за собой, наверх. Тот, парализованный страхом, едва ноги волочил. Борясь с желанием бросить эту бесполезную ношу, Макс заорал:
— Да бегом ты!!! Бегом!!! Они вот-вот будут здесь!!!
А вот и диксы — совершив путешествие вокруг рифа, показались с другой стороны. Увидев, что стало с их товарищем за время отсутствия, они вновь испустили дружный вой и так же дружно бросились за Максом. Тот отчаянным рывком преодолел последние шаги, но вот втащить на площадку Чукчу не успел — монстры ухватили его за ноги, потащив вниз с такой силой, что нечего было и думать ей противостоять.
