— А какие они?
— Разные есть. Есть, словно капли обсидиана — твердые и темные, есть — словно пламя. И радуга есть — смеется такая над лесом, всем ее видно, а не дотронуться. Знал я такую в юности...
— А сейчас она какая?
— Нет ее больше, погибла.
— Прости, — смутилась Соль, но Тахи лишь улыбнулся грустно:
— Это давно было.
— А я какая? — слетело с языка прежде, чем успела подумать. Но южанин не удивился.
— Ты — словно роса в тени. Прозрачна, тебя не видно почти. Но стоит солнцу упасть — заиграешь ярче драгоценных камней. И тепло от тебя исходит, не холод, как от всех ваших.
Соль подумала о матери. От всех? Тахи совсем не знает северян. Но как объяснить, что он ошибается?
Он коснулся желто — алой тесьмы в волосах, переплетающей тяжелые пряди. Соль уже видела этот жест — глубокой задумчивости. Жесткое лицо, а взгляд грустный, и у губ грустная складка. А может, это все придумала глупая девочка.
— Это правда, что пути юга и севера разошлись безвозвратно? — спросила она.
— Не думаю, — ответил Тахи, помедлив. — Раньше все варились в одном котле.
— Но ведь разошлись...
— Как видишь, не совсем.
Тахи взял ее за руку, как тогда, у Дома Звезд. И Соль не стала отнимать ее. Так странно... а никто из близнецов ли, других ли товарищей детства не касался Соль — разве поддержать, или передать что.
— Ты свободна уйти. — Отпустил ее руку... но совсем не убрал, держал рядом. Тепло кожи — рядом.
— Я не... я не свободна, — прошептала она, опуская глаза.
И ведь правду сказала. Что за чары были на серебряной птичке? О таких и не слышали никогда. Золото помогает эсса, а серебро — так, металл красивый. Только Силу уканэ закрывать на замок.
— Что это за птичка, которую ты подарил?
— Я купил ее однажды, очень давно, в поселении возле гор. В первый раз, когда покинул Асталу — город. С тех пор она со мной всегда в дороге.
— Твой оберег?
— Скорее, спутник.
— Но как же ты мог отдать ее мне?
— Просто мне хорошо с тобой и я хочу быть рядом. Хотя бы через эту птичку, — так спокойно сказал. Не равнодушно, именно спокойно. Уверенно.
Соль помотала головой — светлые пряди рассыпались. Я совсем страшная сейчас, мелькнула мысль. Венок сбился, наверное, лохматая...
— Скоро мы покидаем Асталу — но я хочу еще раз тебя увидеть. Жди меня послезавтра, когда взойдут Пять сестер. У своего дома. Не бойся меня.
"Жди меня, когда взойдут Пять сестер".
Соль глядела на небо. Орлиная звезда взошла над горизонтом, и Звезда — страж. А Пять сестер все не появлялись... наконец и они встали над Тейит. Асоай, Таойэль, Аххоэль, Амалину, Ашане... девушка знала, что последнюю звезду на юге называют иначе — Аханоль, звезда страсти.
Южная страсть, говорят, страшна. Но Тахи пока лишь рук Соль касался, и волосы девушки держал на ладони. Как почти все северянки, Соль свободно заплетала их, но украшала редко — цветами или серебряными колокольчиками. Послезавтра...
— Соль! — раздался шепот из-за ограды. Девушка встрепенулась. Кави подтянулся и легко перемахнул через стену, остановился перед названной сестрой.
— Ты не спишь?
Сердце Соль колотилось, она открыла было рот, чтобы ответить,, но неожиданно для себя сказала иное, насмешливо:
— А ты пришел меня разбудить?
Даже в темноте было видно, как юноша залился краской.
— Я думал... — он растерялся, но Соль не торопилась ему на выручку. — Я хотел убедиться, что с тобой ничего не случилось.
— А что со мной может быть не так? — Соль отошла от Кави, села на крыльцо. — Мы живем далеко от леса, медведи или ихи сюда не заходят. Воров тоже нет — мою мать уважают все.
— Есть у нас воры! — выпалил Кави, и стремительно шагнул к девушке — та отшатнулась. — Я видел, как он на тебя смотрит! Если похитить захочет — кто тебя защитит, Лиа — целительница?
— Никто меня не украл, и охрана мне не нужна, — Соль взглянула на звезды.
— Ты думаешь — не нужна! А когда на твои крики не прибежит никто, каково будет?
— Не пугай меня, Кави, — Соль встала, отряхнула платье от налипших соринок. — Иди к себе. Сейчас кричишь только ты.
— А ты смотришь на звезды, и руки у тебя беспокойные, — сквозь зубы сказал Кави. — Ждешь? Или сама куда собралась?
— Ты и впрямь вызвался меня сторожить? — впервые от Соль веяло холодом. — Ты мой брат, Кави. Но не тюремщик. Уходи, или я разбужу мать.
— Буди! Уж она точно тебя никуда не отпустит, и ты не сможешь перечить ей!
— Даже мать не сможет преградить мне путь, если я того захочу, — хрупкая Соль выпрямилась — и Кави как ледяным ветром обдало. Айо, он вынужден был отступить перед девушкой, Силы почти лишенной. В ней сейчас была совсем иная сила, которую зажгла Аханоль.
— Ты... ты другая, — потрясенно вымолвил Кави. — Я не узнаю тебя...
— Уходи, — ледяным и ласковым голосом проговорила Соль, вытянув руку по направлению к калитке. — Засов хорошо смазан, не скрипнет. Никто из соседей не будет знать, что ты здесь был.
— А если бы — не я, тоже никто не узнал бы? — юноша опустил глаза, тяжело ему было видеть враждебную маску вместо лица названной сестры.
— Уходи, — повторила Соль.
— Я только хотел помочь... — чуть не впервые он казался растерянным.
— Ты перестарался.
Юноша медленно двинулся к калитке — он его недавней резвости и ловкости и следа не осталось. Положил руку на запор, обернулся через плечо:
— Соль! Ты что, в самом деле... — осекся, увидев, что девушка смотрит на пятую звезду из Сестер. Молча вышел. Калитка осталась распахнутой.
Мальчишка стоял на углу, словно прибитый гвоздем, не замечая косых взглядов прохожих — и сами южные гости заинтересовались угрюмой одинокой фигуркой. Тахи не придал незнакомцу значения поначалу, но когда тот, заметив южанина, качнулся к нему, сжимая руку в кулак — хоть и находился на почтительном расстоянии, трудно было не догадаться. Тому, кто с детства охотился и приучен был замечать след, дрожание тени, мимолетный звук, могущий выдать присутствие хищника или добычи — совсем не трудно.
Он подошел, ближе, чем останавливались друг от друга незнакомые северяне, но все же дальше, чем привычно было жителю Асталы. Помнил — они другие, злить не хотел.
— Чего ты хочешь?
— Убирайтесь отсюда.
— Это все? — он едва не рассмеялся.
Кави не вдумывался в смысл — он видел сверкнувшую в глазах южанина пренебрежительную искорку, веселую даже, словно тот услышал нечто забавное.
— Вижу теперь — все, что о тебе говорят — правда!
— Обо мне лично? Какая честь, быть замеченным северянами! И что говорят обо мне?
Кави не нашелся с ответом, видя доброжелательное любопытство, и лишь сказал:
— Оставь в покое нашу сестру.
— Соль не сестра вам.
Угрюмым стало лицо юноши, остатки опасения и осторожности слетели с него:
— Она нам все равно что родная. Мы росли вместе. Это наше дело — мое и брата. Я не позволю обидеть ее.
— И не собирался.
— Врешь. Посмей только тронуть ее!
— И что же?
— Я подниму половину Тейит.
Тахи лишь улыбнулся.
— Я совершенно не враг всем вам. Мне нужна только Соль.
— Чтобы бросить ее с полукровкой на руках? — язвительно спросил Кави.
— Ты ошибаешься. Я хотел бы видеть ее своей женой.
— Еще того лучше! — Юношу передернуло. — Куча полукровок!
Тахи повернулся, намереваясь уйти.
— Я тебя предупредил, — в спину ему крикнул Кави.
Ветер доносил звуки и запахи — металлический и каменный перестук, аромат похлебки из зерен, запах сушеной рыбы... Жизнь катилась неспешно. Словно бессмертным горам подражая, люди старались не торопиться: размеренный быт, заведенный порядок.
Кави со злостью ударил по камню точильным бруском.
— Проклятье! Пусть Хаос Изначальный заберет своих любимых южан.
Качи, поджав ногу, сидел по другую сторону камня, невозмутимо создавая очередную свирель — ули из тростника. Обнаженные до плеч руки выглядели слабее, чем у брата, хоть лица близнецов были неотличимы.
— Ты злишься, словно Соль избранная подруга тебе.
— Она больше — она мне сестра. Не кровная, и что же? Этот южанин позабавится и бросит...
— Все тебе не по нраву, — Качи с силой дунул в свирель, пробуя звук. Низкая, хрипловатая нота проплыла над травой — тон свирели заставил Качи поморщиться.
— Перестань! Придумай лучше, что делать! Я пытался потребовать, чтобы южанин убирался с нашей земли...
— Ты мозгами — то пораскинь. Он скоро и так уберется со всем посольством.
— Тогда пусть не смеет приближаться к Соль!
— Так он тебя и послушал, — заметил Качи, продувая ствол свирели.
— Запереть ее в амбаре с зерном?
— Ила откроет.
Качи подправил пару отверстий свирели, снова попробовал звук. На сей раз нота вышла почти чистой. Юноша удовлетворено улыбнулся.
— Тогда я его убью, — заявил Кави совсем по — мальчишечьи. Брат — близнец не сдержал смешка:
— Ага. И все посольство впридачу. А еще сбегай в Асталу и убей парочку Сильнейших, которые сюда не доехали.
— Глупости. Ты же не оставишь ядовитую сколопендру ползать по своему дому! Можешь издеваться, но я его все равно убью.
Качи встал, отложив свирель.
— А зачем?
Брат воззрился на него. Качи продолжал невозмутимо:
— Стоять на пути потерявших разум — занятие бесполезное. Пусть пока делают, что хотят. Южанин уедет в Асталу, и все образуется. Скоро уже.
— А если оставит ей подарочек в память о себе?
— Лиа — целительница. Разве она не поможет дочери?
Кави смотрел на брата, словно на змею — тахилику:
— Я всегда знал, что у тебя холодная голова, но ты себя превзошел! Только не говори, что ты на самом деле так думаешь! Ладно... я все равно соберу ребят. Хоть припугнем этого. Он не посмеет напасть на нас, а посмеет — им же всем хуже.
Сквозь зубы выдохнув воздух, Ила отлипла от угла стены, за которой подслушивала, и зашагала к дому подруги. Сестра — близнец, она всегда чуяла, когда братья затевали очередную проказу. Но это уж слишком.
Ила едва доставала до плеча своим братьям, словно природа отдала им большую часть, ничего не оставив для девушки. Черты лиц всех троих были схожи. Только в лице Илы обычно сквозила задумчивость. А сейчас — никакой задумчивости, решительность только. Широко шагала, маленькая и злая; попробуй сейчас задержать кто, укусила бы, словно дикая белка.
Пришла, села на табурет, скрестив на груди руки, и все подруге выложила. Братья — мальчишки глупые, но кто затеял всю эту бессмыслицу? Соль. Вот и думай теперь!
А Соль только губы кусала, растерянная.
— У Кави хватит ума ограничиться угрозами.
— Я не уверена, — Серебро в голосе Илы, холодное. — Он же влюблен в тебя, как... Сам только не понимает.
Соль переплела пальцы, покосилась на дверь. Тень упала на порог — Соль вздрогнула.
— Я с ним поговорю, — сказала нерешительно.
— С ним не разговаривать надо, а по шее надавать... Думаю, я отцу расскажу.
— А если Кави ему в свой черед о причине расскажет? — с отчаянием сказала Соль. — Они меня тогда точно посадят под замок.
— И что?!
— Так посольство уедет.
— Тебя точно бешеная лиса укусила... Вот запала ты на своего Тахи, а подумай — он старше и опытнее. И кровь у южан горячая... хотя глядя на Кави я уже не уверена. Если братья мои пострадают?
— Он не тронет, — неуверенно произнесла Соль. Привстала: — Я знаю, что делать. Я к нему сама сейчас пойду. Мою мать знают, меня пропустят.
Страшно ей было очутиться под насмешливыми перекрестными взглядами южан, а то и услышать о себе откровенно — оценивающие слова. Но пришла; то белея, то становясь пунцовой, спросила. Услышала — все гости у Кессы сейчас. Куда направятся потом, неизвестно, какой дорогой и во сколько вернутся. И тут сидеть у порога ей никто не позволит, да и вся Тейит смеяться будет.
А рано утром, пока еще солнце не встало, он придет... Тахи придет один.
Приятели Кави — один желтокожий, маленький, другой много выше, с орлиным носом — внимательно выслушали, согласились, что южан давно пора проучить. Идею с убийством не поддержали, конечно. Но вот подстроить, будто неизвестные напали и ограбить решили... Южан терпеть не могут, никто не станет расследовать нападение на одного из сопровождающих. Не послу же морду набили. Да все только одобрят, если один из этих уедет весь в синяках!
И мало того, что порой хватают девушек из далеких поселений, так еще и тут на наших сестер прямо в родной Тейит глаз положили!
Правда, маленький приятель посомневался недолго — а точно ли обойдется? Но Кави высмеял приятеля, резко. А Качи ули в пальцах вертел, разглядывал, ровные ли дырочки просверлил. Больше его ничего не интересовало.
— Лица не показывайте. И хольта не забудьте, — обронил, не отрывая взгляда от свирели. — Если промажете, хоть щит у вас будет.
— Ты что, трусишь, что ли? — нахмурился Кави.
— Дурак. Тебе шестнадцать весен, а ему много больше. Не мышка с хвостиком, у него зубы во! Ты знаешь, что такое Астала? Там вокруг чаща, звери и дикари кишат. Чтоб до соседней деревни прогуляться, надо умений побольше, чем у нашей городской стражи! А его взяли в Тейит посла охранять.
На слова от кого другого взвился бы, но брата послушал. Лучше бы послушал еще больше и вовсе отказался от затеи, но ведь горный баран, хоть и близнец.
Всю ночь держали при себе хольта — маленькие золотистые полусферы из Солнечного камня, оправленные в золото. Кави, такой неугомонный обычно, в эти часы был сам на себя не похож — строгое лицо, сосредоточенное, словно мира вокруг нет, и плевать, а ему обязательно нужно решить некую загадку. Хочешь не хочешь, а придется кристально ясным сделать разум, подобным драгоценному камню, и таким же холодным, если угодно своим Даром воспользоваться. Но все же отвлекался все время. Качи — тому проще. Силы чуть больше, чем у головастика, зато владеет ей куда лучше. Только воином быть не хочет. И брата одного оставлять не пожелал, хотя чего он может, свирелью огреть? Или дунуть в ухо особо противным звуком...
Кави больше всего боялся, что Соль помешает, но узнал, что она осталась дома. И знал, почему; но она девушка, а им было проще разведать, куда направились южане. Пара друзей несколько часов торчали на излюбленных с детства "смотровых точках", надеясь, что стража не заметит и не прогонит, и следили: нет ли процессии, вереницы огней. А потом, видя, куда свернули, легко прикинули, где пойдет один человек, которому незнаком город.
Дорога до поворота, где собирались ждать, показалась на удивление короткой. Сердце стучало от возбуждение — но Кави, единственный из всех, почувствовал желание повернуть, и снова идти сюда, и снова... хотелось, чтобы никогда не кончалась дорога, в конце которой было унижение врага, дорога, по которой шагаешь, полный колючей пьянящей злости. А потом... он впервые подумал о Соль. Захочет ли она ему сказать хоть слово — после? При всей самоуверенности своей — засосало под сердцем, и уже не так был уверен, что все пройдет гладко. Соль умеет сердиться. Не подумал бы, если бы сам не видел. Покосился на брата — вот уж кто являлся образцом спокойного безразличия. Потеряет подругу детства — подумаешь. У него останутся свирель, звезды и капли из хрусталя, бесполезные для его невеликой Силы, но ценные хоть намеком на нее.
