Стрендж если и сможет сравняться с ним по мощи, то уж точно сильно уступит в опыте. Но, к несчастью, даже Стренджа у нас нет. На самом деле, у нас ни одного мага (известного мне) на Земле не имеется. Они во главе с Верховным Магом свалили в другое измерение отражать нападение. Какое? Не знаю. Это вся информация, которая содержалась в той весточке, что Стрендж и Железный Кулак мне отправили. Не удивлюсь, если это тоже является частью плана Локи. Сговорился с кем-нибудь, чтобы тот нас атаковал со своего астрального плана, чем и занял всех магов, а так же боевых монахов Кунь-Луня.

В общем, дела идут вроде бы и неплохо, но я никак не могу понять — почему? Локи не действует всерьёз? Возможно, хотя крайне маловероятно. Скорее всего, он готовит какую-то тотальную подлянку. Всё же бог коварства и всё такое. Глупым он быть ну никак не может. Идиот бы не прожил полторы тысячи лет и идиоту бы не удалось почти прикончить Одина и узурпировать власть. Ключевое слово, конечно, почти. Но тем не менее.

Пока отдыхал в своей палатке, после битвы с эльфами, я мог бы подумать и о более приятных вещах, но, увы, в голову лезли именно эти мысли. Этим я и занимался пару часов, пока меня не отвлёк Бартон.

— У нас два отряда пропало. — без лишних предисловий выдал он, войдя в мою палатку.

— Когда? — приняв сидячее положение на импровизированной кровати, состоящей из пары спортивных матов, которыми удалось разжиться из школы неподалёку отсюда.

— Полчаса назад. Сначала потеряли связь с патрулём на переднем крае, а потом и с теми, кого отправили на их поиски. —

— И военные больше не хотят рисковать своими людьми, поэтому на поиски отправляемся мы? — усмехнулся я. — Приятно видеть, что хоть у кого-то из командиров голова на плечах есть. —

Многие члены командования, как местного, так и глобального, скорее угробят кучу своих людей в попытках сохранить свою гордыню нетронутой, чем признают, что 'суперы' справятся в некоторых ситуациях лучше.

— Не совсем так. Мы будем сопровождать ещё один поисковый отряд. —

— Всё ещё неплохо. — пожал плечами я и встал с кровати. — Когда отправляемся? —

— Транспорт будет готов через десять минут. —

Учитывая общее положение дел, в частности общую усталость солдат, транспорт был готов лишь через полчаса. Сейчас это обычное дело. Люди и так работают на пределе сил, так что никто особого внимания на это не обращает. Ругают, конечно, чтобы не расслаблялись, но так — для галочки. Выделили нам обычный восьмиместный (плюс водитель и координатор) БТР на гусеничном шасси. В десантном отсеке со мной и Бартоном разместились шестеро морпехов.

Все они уже отнюдь не новички на этой войне. Уставшие, но не подающие виду, с холодным взглядом людей, повидавших ужасы этой войны. Ветераны, прожившие дольше других.

Знаете, почему мне не нравится путешествовать в бронетранспорте? Ощущение, будто едешь в стальном гробу. Никак не могу от него избавиться. Оно появилось не так давно. Спустя некоторое время, после начала войны. Я полагаю чувство возникло из-за того, что я видел и на собственном опыте ощутил на что способны участники инопланетной интервенции. Броня толстая, но толку от неё — пшик.

Мириться с этой причиной дискомфорта пришлось недолго. Минут за сорок мы доехали до места, где патруль и поисковая группа выходили на связь последний раз. Добрались ли они до следующей точки нам неизвестно. Десантная группа спешилась, чтобы поискать в округе следы пропавших. Благо на снегу следы видно на диво хорошо. Сейчас мы находились в когда-то жилом пригородном районе. Начало каменных джунглей. Пока ещё достаточно широкие улицы и плотная застройка зданий различного размера и предназначения.

Патруль и предыдущая поисковая группа были меньшей численности — по четыре человека — и имели другой транспорт. Патруль был на хамви, а группа поиска была на иной колёсной технике. Я не уточнял. Найти следы колёс на снегу даже не рассматривалась как задача. Судя по ним, патруль продолжил следовать по маршруту, а поисковая группа, как и мы, отправилась по их следам.

Выстроившись ромбом позади БТРа мы выдвинулись по следу. Бронетранспортёр ехал впереди, прикрывая нас и производя разведку местности. Стандартная тактика в современных условиях. Таким образом мы преодолели ещё около двух-трёх километров, прежде чем наткнулись на объекты поисков. Оба транспорта стояли посреди перекрёстка. А прямо перед ним в ряд стояли члены патрульной и поисковой группы. В магических путах. Заклинание, в результате которого объект надёжно фиксируется в неподвижном состоянии. Визуально проявляется в виде светящихся жгутов, сковывающих тело. Морпехи по сигналу координатора тут же рассредоточились по местности и начали медленно сближаться.

Очевидная ловушка. Слишком очевидная. Проблема была в том, что из-за высокого магического фона, вызванного снежной бурей магического же происхождения, я не мог ощутить присутствие мага, чьи магические путы и были на заложниках. В ближайших потенциальных укрытиях также никого замечено не было.

Я взял свою винтовку на изготовку и одним прыжком запрыгнул на крышу двухэтажной забегаловки. Не самая высокая точка, но чтобы осмотреть округу — самое то.

— Сокол, займи позицию в соседнем здании. Выше третьего этажа не поднимайся, возможно придётся очень быстро покидать позицию. — Передал я по рации приказ, который благодаря ретранслятору на БТРе передался почти без помех.

— Принял. — ответил он.

— Группы два и три, займитесь заложниками. Далеко от укрытий не отходить. — морпехи двинулись. Медленно, осторожно и в боевом порядке.

С каждым шагом давление и напряжённость нарастали. Нападение ожидали в любую секунду, но его всё не было. Я заметил, как на соседнем здании Бартон вытирает пот со лба. Это при минусовой температуре воздуха. У меня и самого нервы были на пределе.

— Заложники живы. — доклад по рации.

В этот момент все позволили себе выдохнуть, а соответственно и пусть чуть-чуть, но расслабится. За что тут же поплатились. На перекрёстке засветился большой рунический круг заклинания-ловушки. Ловушка начала бить электричеством всё внутри круга. Мерцающим шагом переместился в центр круга. Молнии не смогли пробить мою аурную защиту сразу, а больше чем мгновения я им не дал, ударив напитанным под завязку Ки кулаком в центр рунического круга, разрушая его. Заклинание работало не больше нескольких секунд, но этого хватило, чтобы вырубить всех, кто находился внутри. Кого-то даже насмерть.

Ловушка захлопнулась. Напротив меня на перекрёстке открылся зев портала из которого вышло несколько эльфов. Только от встреченных мною ранее они отличались. Если предыдущие были похожи на солдат — одинаковая экипировка, выучка и вид. Единообразие, так сказать. Эти же были более уникальными. Друг на друга не похожими.

Всего их было трое. Один шёл впереди, а двое других позади. Шедший впереди имел длинную огненно-красную шевелюру, глаза буквально сияющие переполняющей его тело магией, тканная под цвет волос с металлическими вставками броня, отсутствие оружия и огромный внутренний резерв маны говорил о том, что это он тот маг, который наложил на местность заклинание-ловушку.

Двое позади были больше бойцами ближнего боя. Но не стоило обманываться внешним видом. Судя по моим ощущениям, магами они также были не слабыми. Сильно отставали от своего собрата, но по земным меркам их можно было считать сильными магами.

Стоявший по левое плечо мага имел отличительную черту в виде кожи серого оттенка и белых волос. Этакий тёмный эльф. На нём была броня из какой-то странной тёмной стали, а в руках покоились парные клинки длиной лишь немного не доходившие до короткого меча. Глаза не имели зрачков или радужки, но светились изнутри каким-то потусторонним красным светом.

Последним членом этой тройки была эльфийка, судя по её формам, которые плотно обтягивала кожаная броня. Я так понял у всех представителей этой расы черты лица идеальные. Эльфийка также, как и её напарники, имела длинные светлые волосы и сияющие магическим светом глаза. Больше всего мой взгляд зацепился за её... нет, не глаза и нет, не 'глаза'. Взгляд зацепился за её двуручный прямой меч, который был размером с неё саму. Оценить было легко, она воткнула его в землю и опёрлась на гарду.

Размер клинка не был чем-то необычным. Больше всего меня беспокоило то, что этого клинка исходило. Сложно объяснить, но этот меч точно не был обычной железкой. И дело даже не в светящихся рунах, которыми он был зачарован. Будто в нём была заключена какая-то сила...

Долго рассматривать троицу мне было не с руки, да и не дали. Сказав что-то на непонятном языке аловолосый сделал скупой пасс рукой и в меня полетел метровый огненный шар. Расстояния между нами было метров пять не больше. Скорость полёта шара была большой, но не запредельной. Вместо уклонения я совершил рывок на встречу шару, предварительно ускорив циркуляцию духовной энергии в теле, повышая свои физические характеристики и усиливая аурную защиту, что позволило мне прорваться невредимым сквозь шар и неприятно удивить своих противников.

Аловолосого мага спас его 'серый' товарищ с парными клинками. Реакция у него оказалась лучше, чем у других. Ошарашенное лицо мага, когда мой меч прошёл рядом с его шеей из-за того, что его товарищ смог отклонить удар в сторону блоком из скрещенных клинков. Часть волос была срезана, а обладатель парных клинков тут же предпочёл насесть на меня с большим энтузиазмом.

Отпрыгиваю назад, отражая несколько брошенных вслед кинжалов и принимая на меч магическую молнию. Эльфийка, как ни странно, вступать в бой не спешила, а ленностно посматривала за развитием битвы с её товарищами. Дальше мне пришлось сосредоточиться на непосредственных угрозах, так как спайка маг-ловкач в лице эльфов насели на меня с завидным упорством.

Отражаю вихрь ударов клинков беловолосого эльфа. Бьёт он быстро, точно и сильно, постоянно наращивая скорость. Но мне удаётся успешно отражать его удары своим Мурамасой. Принимаю один из его ударов на жёсткий блок мечом, а другой хватаю его правую руку за запястье, лишая возможности атаковать. Эльф попытался померяться силами, но в мои планы это не входило, так что я нанёс удар головой по лицу противника. Будь на его месте обычный человек, череп был бы просто смят. А тут я ему лишь нос сломал.

Развить успех не получилось — маг прикрыл своего товарища, отправив в меня несколько магических стрел. Пришлось уклоняться, но часть из них всё же пришлось взять на меч, так как заразы были с наводкой и успешно меня преследовали.

Бартон в бой благоразумно не вступал. Вместо этого под шумок, пока я увлекаю эльфов за собой подальше от него, проверяет состояние остальных и пытается привести их в чувства. Навык оценки силы противника бывает очень полезным. Клинт понял, что в бою ему ловить нечего, поэтому предпринимает другие действия.

Я же занимался своим делом — отвлекал противников от Бартона. Но не просто отвлекал, я вполне намеревался их убить. Конечно, оценить силу противника, пусть и примерную, я также сумел, так что о том, чтобы взять кого-то живым речи не идёт.

Отвлекающим фактором была та самая эльфийка. Она не предпринимала никаких действий, даже с учётом того, что она видела действия Бартона. В общем-то она просто стояла и наблюдала, чем сильно отвлекала моё внимание. Она могла в любой момент сделать какую-нибудь гадость, поэтому приходилось следить за ней чуть ли не постоянно. А я ведь в бою против двух противников участвую.

Первым, как ни странно, 'отъехал' эльф-маг. Всё же я для него был чуть ли не естественным противником. Парировав атаку двух клинков серого эльфа и заставив его тем самым потерять равновесие, быстро переместился к магу, который собирался вкастовать что-то особо убойное. Вязь заклинания, чуть ли не мгновенно возникшая вокруг него была огромной. Но применить он заклинание, к счастью, не успел. С проклятым клинком в сердце колдовать сложно. Правда, насчёт попадания в сердце полной уверенности у меня не было — мало ли где у них сердце находиться — поэтому после укола в 'сердце' оформил ему 'секир-башка'. Для собственного спокойствия.

Голова мага ещё не успела отделиться от тела, как чуйка взбесилась, вопя об опасности со стороны. Я успел заблокировать внезапную атаку эльфийки, но в результате отправился в полёт, вместе с куском асфальта и земли, к которым я 'приклеился' своей способностью. Пять минут, полёт нормальный. Погасил инерцию о стоящее на пути здание, пробив несколько стен и вылетев с противоположной стороны. На защиту пришлось потратить много духовной энергии, иначе меня могло и размазать по стенке в прямом смысле. Хотя нет, я и без того уже достаточно крепок — стены бы я пробил в любом случае, но вот невредимым бы точно без дополнительного укрепления не остался бы. Но тогда я об этом даже не задумывался. Не до того было.

Противник, похоже, хотел размазать меня одним внезапным ударом. Почти получилось. Почти. Впрочем, она поняла, что я не умер, поэтому поспешила добить на меня из окна четвёртого этажа здания, которое я собой пробил. Меч был под завязку заряжен магической энергией, аж волосы дыбом встают. Но попасть она по мне не смогла.

Стоило ей только выпрыгнуть из окна, как я воспользовался её положением. В воздухе у неё не было опоры, поэтому способность к маневрированию была крайне мала. Выстрелил в неё паутиной с одной руки и зацепил правую ногу, после чего сделал рывок спиной вперёд и, придав ей дополнительное ускорение, запулил эльфийкой в соседнее здание. Похоже от удара ей не удалось удержать концентрацию, поэтому собранная в мече энергия высвободилась в виде огромного магического взрыва. Здание оказалось полностью разрушено, но моего противника эта атака едва ли задела. Разве что гордость.

Магическая мощь этой эльфийки поражает... Похожая атака в моём исполнении сожрала бы минимум половину резерва, а она, судя по ощущениям, почти не просела! Но не стоит забывать, что она не единственный мой противник.

Серокожий эльф буквально возник за моей спиной и попытался своими короткими клинками достать с обоих боков до сердца, но мне удалось уклониться, получив лишь незначительные царапины. Я уже был готов атаковать в ответ, как мой противник растворился серым дымом и исчез.

'Час от часу не легче' — подумал я, глядя как дымок рассеивает поднявшийся ветер.

— Бартон, отступай на базу. Я отвлеку противника. — ему и бойцам здесь было ловить нечего. Я и сам-то с трудом представлял как могу победить здесь.

Постараюсь, конечно, выиграть побольше времени, но потом лучше отступить. Противник силён. Хорошо ещё успел того мага убить, а то совсем худо было бы. Маг акцентируется на дальнобойных атаках, серый на внезапных, быстрых и точных атаках, а эльфийка больше похожа на силовика. Сбалансированная троица. Насели бы втроём и всё — финита ля комедия. Впрочем, двоё тоже расслабиться не дадут.

Эльфийка выскочила из обломков здания и устремилась ко мне. Я тоже на месте не стал стоять, почувствовав сгусток магии за своей спиной — серый опять что-то готовил. Либо вынуждал меня на эту атаку. Сильная и резкая горизонтальная атака со стороны противника — подпрыгиваю, избегая самой атаки и сам наношу диагональный удар мечом, целясь в голову. Она отклоняет голову вместе с корпусом назад, так что и мой удар проходит мимо. Однако она, до того, как мои ноги успевают коснуться земли, меняет направление движения своего меча, что говорит о её недюжинной силе. Эту атаку я мог лишь заблокировать своим мечом, в результате чего меня вновь отправляют в полёт.