Путь Огненного Лиса. Третья сторона

Проверив таким же образом Каира и Икара, я убедился, что отклонений нет, (то-есть, удара в спину можно пока не ждать). После этого мы перекусили, (мне пришлось выслушивать ворчание Гедона, который и принес добычу), и только под самое утро, наш маленький, (но опасный), отряд, отправился в дорогу.

* * *

Куда же я собрался идти? Для исполнения моих планов, лучше всего подойдут малозаселенные северные земли, (почти круглый год, покрытые толстым слоем снега). Однако, по пути, следует "заскочить" еще в парочку мест, (что бы "отдать долги", и удовлетворить любопытство).

Насколько можно судить по косвенным признакам, и из моих порядком устаревших знаний, война между "чистыми людьми" и "измененными", все еще не началась, и сейчас князья активно накапливают силы, (что делают всадники, даже не представляю, ведь теоретически их армия всегда готова к бою).

"интересно, Валет все еще проживает в той деревне, или уже куда ни будь убежал... а может его просто отослали? Не проверю, не узнаю".

Сейчас, я и мои четверо спутников, ("неправильные драконы" и один "правильный" дракон), направлялись к поселению, где ранее обитал мой основной наниматель. Возможно это и глупо, (даже где-то по детски), но Валет меня оскорбил своей попыткой обмана, и за это ему придется заплатить. Вероятно, сейчас там же находится немало солдат, (наемников и ополченцев), и это прекрасный шанс проверить, на что же способны новоявленные жрецы.

"нужно передать им знания о магии... хотя бы основы некоторых школ. Артефакторика, огонь, воздух, целительство и ритуалистика, этого будет достаточно".

Мягко ступая, я "скользил" между деревьями, глубоко задумавшись о деталях ритуала, который поможет нивелировать мои недостаточные способности в менталистике. Сохраняя молчание, словно тени, (более крупные чем оригинал), за мной цепочкой шли Каир, Икар и Менор, (Гедон предпочел бежать параллельным курсом, проводя дополнительную разведку, и охотясь на мелких животных).

"и все же, хозяин, у тебя плохая стая".

Заявил дракон, нарушая плавное течение моих мыслей.

"почему это?".

Передаю через ментальную связь, обиду и возмущение.

"самок совсем нет. Как ты собираешься оставить потомство без самок?".

"интересное заявление... от ребенка. Ты вообще еще даже задумываться о потомстве не должен. А самки, это дело наживное, особенно в нашем мире".

"неужели будешь выращивать?".

"возможно и да. Но сперва, все же попробую найти уже взрослую спутницу...".

Неразборчивый набор фырканья, "хрюканья" и ворчания, стал ответом на мои мечтательные размышления.

"сдаюсь, я не романтик. Но насчет потомства, ты вовремя напомнил".

В своем плане действий, (существующем только в моем воображении), оставляю отметку, "создать клан кицуне".

До моего слуха доносятся звуки разговора нескольких разумных, двигающихся в нашу сторону. Жестом показываю спутникам затаиться, и сам, (не забыв наложить на себя "плащ хамелеона"), скрываюсь в кустах. Можно было бы обойти путников по дуге, или вообще сменить направление что бы не столкнуться с ними даже случайно, но это была прекрасная возможность проверить реакцию жрецов.

Прошло несколько минут, и в поле зрения появились шестеро мужчин в костюмах охотников, (с луками за спиной, и длинными ножами, заткнутыми за пояса). Они увлеченно обсуждали грядущую войну, гадали о том, когда же наконец приготовления закончатся, (все же, армию нужно не только одеть и вооружить, но еще и регулярно кормить), в итоге, никого из моих спутников так и не заметили.

"хорошо... излишняя агрессия нам не нужна".

Выйдя из своего укрытия, жестом приказываю идти дальше.

* * *

С момента моего последнего посещения, деревня значительно изменилась, (превратившись в самый настоящий военный лагерь). Еще издали стали видны дозорные башни, (На которых как на ладони, были видны лучники и арбалетчики), а до слуха донеслись многочисленные голоса, а так же стук молотов по металлу, (о том, что уловил мой нос, предпочту промолчать).

Вокруг поселения был выкопан неглубокий ров, почти до краев заполненный отходами жизнедеятельности нескольких сотен взрослых людей, (лишь в нескольких местах имелись мостики, предназначенные для того, что бы перебираться на другой берег). Сразу за рвом, начиналась насыпь, укрепленная острыми кольями, во множестве воткнутыми в землю, (и ни одного часового у переправ). Внутри огражденного периметра, появились грубые сараи, (по всей видимости используемые в качестве казарм и складов), тут и там дымили костры, над которыми висели котелки с готовящейся едой.

"мне даже жаль тех "измененных" которые здесь живут. Если учитывать, что их обоняние хотя бы наполовину такое хорошее как у меня, то просто нахождение в средоточии всех этих "ароматов", уже превращается в пытку".

Пока я бродил по военному лагерю, (наблюдая за ополченцами, перековывающими косы в мечи, и заготавливающими стрелы), из моей головы никак не уходил вопрос: зачем нужны укрепления, предназначенные для сдерживания наземных сил, (в частности пехоты и кавалерии), если армия врага, целиком состоит из авиации, (пусть и необычной, способной вести бой и на земле)? На ум приходил только один ответ: командиры просто хотели загрузить подчиненных хоть какой-то работой, что бы у солдат было как можно меньше времени и сил, на разного рода глупости. Эту теорию подтверждало еще и то, что на улице не было видно ни одной представительницы женского пола, (которые могли бы стать "раздражителями" для скучающих мужчин).

В следующий миг, в зоне моей чувствительности, появился источник манны, равный "мастеру магии". Первые несколько секунд, мной были потрачены для маскировки собственного "ядра", под окружающий фон, и за это время успели появиться всевозможные предположения о природе этого феномена, (весьма необычного для мира, в котором магия почти не развита). Тут же вспомнились чары, наложенные на чемоданчик, врученный мне Валетом, и губы сами собой растянулись в предвкушающий оскал.

"нужно посмотреть на этого умельца".

"хозяин, что-то случилось?".

Вопрос Гедона, "прозвучавший" в моей голове, был приправлен долей беспокойства, (видимо я все же не все эмоции подавил, и часть азарта "просочилась" через ментальную связь).

"все в порядке. Как там отряд?".

"сидим в лесу, как ты и приказал. Мимо пару раз прошли охотники, но нас не заметили".

"хорошо: я скоро вернусь".

Удвоив осторожность, (и дополнительно подпитав "кокон невидимости"), подбираюсь к дому, в котором и находился заинтересовавший меня разумный. У входа, (надежно перекрывая доступ к двери), стояли четверо наемников, (отличающихся от ополченцев наличием нормального оружия, и кожаной брони укрепленной железными пластинами), но в данный момент меня интересовало приоткрытое окно, так что их здоровью, (пока что), ничто не угрожало.

Заглянув в комнату через мутное окно, (мутное не от грязи, а из-за низкого качества стекла), замечаю нескольких человек, один из которых является моим бывшим нанимателем. Еще троих мужчин я видел в первый раз, но основное внимание к себе привлекла единственная женщина, (невысокая, седая, с лицом "изрезанным" морщинами, и одетая в серый балахон).

"я... разочарован? Похоже что так. Эх, а ведь воображение уже нарисовало картину будущей битвы с сильным и опытным противником... возможно даже таким же соискателем могущества как я".

Пару минут я наблюдал за чародейкой периферическим зрением, но даже так она сумела почувствовать на себе чужое внимание, и начала "ощупывать" пространство энергетическими жгутами, пытаясь обнаружить чужака.

"талантливая самоучка... жаль, такой потенциал пропал. Если бы у нее были нормальные учителя, или хотя бы знания по теории магии...".

Убедившись, что моя жертва в деревне, (Валета сегодняшней ночью ждет неприятная встреча), отхожу от дома, (одновременно выходя из зоны чувствительности волшебницы). Подслушивать планы предстоящего наступления было неинтересно, (мне нет дела до чужой войны), а больше полезной информации таким образом не получить.

"Гедон, я возвращаюсь".

* * *

В ночном небе мерцали далекие звезды, и ровным изумрудным светом, светила чуть ущербная луна. Я сидел на земле в позе "лотоса", и концентрировал Ману в несложном, но очень неприятном плетении, "призыв голодных духов", (одно из заклинаний магии смерти, создающее небольшой "разрыв" в ткани реальности, через который в мир живых проникают безмозглые сущности, похожие на призраков умерших в мучениях людей). Управлять призванными существами почти невозможно, (их можно только направить в определенную сторону), единственной же их способностью, является "высасывание" жизненных сил из разумных существ.

Самое забавное, что даже для молодых магов, (неопытных, и только получивших основы в магии), эти духи неопасны... но в условиях данного мира, они могут оказаться страшнейшим оружием, способным уничтожить целую армию.

Этой ночью, Каир, Икар и Менор, покажут мне свою силу, (а еще получат опыт сражения с многочисленным противником), а призванные мной сущности, поднимут переполох, который помешает организовать нормальную оборону. Сам я, собираюсь заняться Валетом, и престарелой чародейкой, (на их души у меня уже есть некоторые планы).

Развожу руки в стороны, а затем совершаю движение, (будто толкаю воздух). Тут же, пространство пошло рябью, а затем в реальный мир проникли пять десятков "голодных духов". Они хотели разлететься в разные стороны, но волна моей магии, придала их движению нужное направление.

— пора начинать. — Произношу почти шепотом, но в тишине ночного леса, эти слова были слышны на многие метры вокруг.

Жрецы, (ранее неподвижно сидящие у деревьев, и наблюдающие за моими действиями), легко поднялись на ноги, и подхватив свое оружие, побежали к поселению. Проверив свои кинжалы, (длинные и узкие, предназначенные для колющих ударов), я двинулся следом за ними, отставая примерно на пятнадцать-двадцать метров.

"Гедон, в деревню не суйся. Займись лучше отловом тех, кто попытается убежать".

Дракон что-то недовольно проворчал, (ему очень хотелось поучаствовать в "охоте" вместе со всей стаей), но спорить не стал. Все же, мне повезло, что этот ящер так быстро взрослеет и умнеет, (а-то ведь мог бы и не послушаться, а в суматохе боя, велика вероятность получить случайную стрелу в бок, или даже глаз).

Солдаты, (разместившиеся в укрепленной деревне), быстро отреагировали на сигнал тревоги, и уже через три минуты начали выскакивать на улицу, собираясь в отряды, (так долго они одевались потому, что спали без одежды, а ведь им нужно было еще и броню нацепить). Забавно было смотреть на то, как мужчины пытаются разрубить мечом, (пронзить копьем или нашпиговать стрелами), бестелесных духов, совершенно не проявляющих неудобств от атак смертных. Зато сами призванные мной сущности, (нападая по двое или по трое), полностью лишали сил своих жертв, с каждой минутой становясь более "яркими", и приобретая возможность воздействовать на материальный мир.

Люди впадали в панику, офицеры матерились, (в очередной раз, у меня появилось желание написать сборник межмировых ругательств, но эту идею пока удавалось отгонять). В какой-то момент, кто-то из наемников, (а может и ополченцев), додумался воспользоваться магией, (духа это не уничтожило, но отогнало от жертвы).

Увидев эффективный способ борьбы с неизвестным врагом, солдаты воодушевились, (но так как дисциплинированным воинством они не являлись), начали метать в разные стороны "сгустки пламени", "воздушные кулаки", и совсем редко "шаровые молнии". Под прикрытием начавших вспыхивать домов, в сражение вступили Каир, Икар и Менор, (на которых сперва вообще не обратили внимания), а из разрушающихся строений, начали выбегать женщины, дети, и домашние животные. С каждой секундой, хаос становился все более неконтролируемым, (офицеры уже не справлялись, и даже направляющие пинки, отвешиваемые подчиненным, не помогали).

Тут в дело вступила колдунья, несколькими направленными всплесками манны, (которым были приданы свойства огня), уничтожившая оставшихся духов. Затем она начала создавать заклинание, (вроде бы принадлежащее к погодным чарам), собираясь потушить пожары.

"извини, этого я позволить не могу".

Маневрируя между паникующими "измененными", приближаюсь к чародейке, полностью поглощенной своим колдовством. Вокруг нее стояли четверо телохранителей, готовых отразить атаку, или, (в крайнем случае), принять на себя смертельный удар. вероятно, у меня возникли бы с ними какие-то проблемы, будь они полноценными магами, (хотя их ощущение опасности, заставляло испытать уважение).

Даже не видя врага, мужчины ощутимо напряглись, когда между нами осталось меньше десяти метров. Клинки мечей, хищно, (словно жала), уставились в разные стороны, а небольшие щиты, почти полностью закрыли тело охраняемой.

"даже жаль, что боя у нас не получится...".

Создаю в правой руке четыре одинаковых плетения, "пронзающее веретено", (чары стихии воздуха, при попадании в цель, оставляющие совсем маленькие но глубокие отверстия). Головы мужчин были пробиты насквозь, (скорее всего, они даже боли не почувствовали), чародейка успела вскинуть руки в защитном жесте, (на ее ладонях заискрились молнии), но мой рывок был быстрее, и лезвие кинжала зажатого в левой руке, легко вонзилось в тощую грудь.

"а теперь Валет".

Оставив рукоять кинжала торчать из тела женщины, (на клинке были нанесены символы, не дающие душе покинуть плоть, и мешающие использовать какую-нибудь магию), отправляюсь на поиски бывшего нанимателя. Судя по моим ощущениям, (во время разведки, мной был оставлен незаметный "маячок", на ауре мужчины), он находился от меня не более чем в двух сотнях метров.

Тем временем, жрецы начали нести смерть и разрушение, теперь уже используя атаки по площадям, (потоки серебряного огня, срывающиеся с их оружия, легко испепеляли плоть, и тут же гасли или превращались в обычное пламя). На моих глазах, Менор разделил крупного мужчину на правую и левую половины всего одним небрежным взмахом, а края среза тут же запеклись до состояния черной корки. Все стрелы направленные в моих спутников, сгорали в окутывающей их тела "ауре серебряного огня".

"прямо неубиваемые монстры получились... я даже не ожидал такого эффекта".

Защитники и жители деревни, разделились на три неравные группы: одни пытались убить вторженцев, (бросались в атаку не считаясь с потерями, жаждя хотя бы ранить врага), другие прятались среди горящих домов или беспорядочно носились, (создавая еще больше беспорядка, и мешаясь тем, кто сумел сохранить здравый ум), а третьи начали убегать, (просто спасая свои жизни, и детей, подхваченных на руки). А в лесу своих жертв ждал Гедон, которого почти разрывало от нетерпения и азарта, (заставляющего бурлить в жилах кровь).

Валет обнаружился среди командиров, все еще пытавшихся организовать оборону против монстров, превосходящих "измененных" как силой, так и скоростью, (не упоминая уже про оружие и броню). Жрецы расправлялись с солдатами, словно с детьми, каждым своим ударом, отнимая как минимум одну жизнь.