— Теперь куда? В карцер? — спросил он у Дигона. Тот стоял на крыльце, высматривая вызванное такси среди трёх ярусов шныряющих глайдеров, флипперов и миниглайдов. Услышав вопрос, он поморщился.
— Сиди в "Налвэне"! В город не лазь, и никто о тебе не вспомнит. Нет, всё-таки ты нарочно, теск. Что угодно, лишь бы не ездить с нами к макакам...
Гедимин смутился.
— Может, мне ещё откроют выезд, — пробормотал он. — К следующему Рождеству.
Дигон махнул рукой.
— Сиди! Я ещё подумаю, нужен мне такой "выездной", или без тебя проще. Нет, ну надо же было на ровном месте найти приключений...
28 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В фуре, набитой пластами субстрата, места было мало — Гедимин практически расплющился между люком и штабелями паллет, держась широко раскинутыми руками за боковые скобы. Удобнее было бы ехать на крыше, не царапая скафандр и не рискуя опрокинуть машину, но эту идею пришлось отбросить сразу же. "И что тебе в "Налвэне" не сиделось?" — думал про себя сармат, считая повороты и дожидаясь, когда фура начнёт сбавлять скорость. "Скучно? Можно подумать, в "Сатханге" сейчас намного веселее..."
Когда ворота гетто плотно закрылись, он выбрался наружу, кивнул удивлённым охранникам, покосился на искусственное деревце полуметровой высоты (большой пучок золотистой хвои, обмотанный светодиодной гирляндой) и пошёл к светящимся над крышами красным огням. Мачты энергостанции просматривались издалека, а с удобного ракурса были видны и яркие купола энергоблоков.
— Гедимин Кет? — охранник на блокпосту посветил на него недавно выданным считывателем и неприязненно сощурился. — Цель посещения?
— Уйди, — мирно попросил Гедимин, подавив желание отобрать считыватель. Пока охранникам не выдали эти штуки, они раздражали его гораздо меньше — и докапывались реже.
Охранник хмыкнул.
— Тебе с января закроют допуск, ты в курсе? Здесь атомная станция, а не дикое поле!
Он гордо ткнул пальцем в новенький нагрудный знак "Ядерная безопасность". Гедимин молча отодвинул шлагбаум (отчего-то это старьё даже на новой станции не заменили барьером из защитного поля) и прошёл за ворота. Оглядываться не хотелось. "С января... Ну ладно," — он вяло дёрнул плечом. "Я тут больше не нужен. Удачи им всем... и успехов в охоте на беглый рудник."
Подняв взгляд на ворота главного корпуса, он удивлённо мигнул. По всему их периметру висели хвойные ветки вперемешку с мигающими светодиодами. Так же украсили и торцы ближних ангаров; что там дальше, Гедимин не видел, но подозревал, что веток, шаров и шишек хватило на всех. "Tzaat hasulesh," — брезгливо поморщился он. "На реактор хотя бы ничего не навесили?"
Ворота были закрыты, а при попытке поддеть их пальцем загорелась тревожная лампочка. Гедимин только и успел досадливо сощуриться, когда из распахнувшихся бойниц на него уставились сопла станнеров. "А только что пускали в активную зону... Вот мартышки!"
— Да тихо вы! — услышал он сердитый голос Айзека. Сармат вышел из-за угла и теперь торопливо тыкал пальцем в передатчик. Через секунду сигнализация отключилась, и турели втянулись обратно. Гедимин еле слышно хмыкнул.
— Что, допуск закрыт?
Айзек развёл руками.
— "Сатханга" считает, что... ну, в общем, ты не очень благонадёжный. Тебе благодарны за контроль и всё такое, но...
Он вздохнул.
— Следовало ожидать, — буркнул Гедимин, вспомнив, как "вылетел" с "Полярной Звезды". — Тебя-то ещё не выгнали? Чего ты не на своей станции?
— Выполняю... твои функции, — криво усмехнулся Айзек. — Меня попросили первое время присматривать. В январе станции возьмут полную загрузку. Смены немного волнуются... лучше их проконтролировать.
— Разумно, — сказал Гедимин, с удивлением глядя, как Айзек быстро озирается по сторонам и придвигается вплотную. Его глаза лихорадочно блестели.
— У меня там полный допуск, — прошептал он. — И я всё-таки сделаю то, что ты собирался. Покажу им хранителя.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Ты ведь правду говорил, — продолжал Айзек. — За существами нужен присмотр. Я попробую установить контакт.
— Скафандры, — напомнил Гедимин. — Самая тяжёлая защита. Не приподнимать больше двух пластин. И... приводи их туда по одному. Так хранителю будет спокойнее.
Айзек быстро закивал.
— Мы всё учтём. Возьмём флоний... Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Мы будем очень осторожны с хранителями.
Он неожиданно усмехнулся.
— Плазменная форма жизни... А оно ведь должно отображаться на сигма-сканах! Если бы не встречный поток в активной зоне... Надо подумать, атомщик. Я прикину, как его отфильтровать. Тогда у нас будут изображения... Может, мы больше поймём, когда эту тварь станет видно.
Гедимин мигнул.
— Эксперименты?.. Осторожнее там, в активной зоне, — сдержанно предупредил он, но сердце забилось чаще. "Давно здесь не было экспериментов. Надеюсь, совет не узнает..."
01 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— С завтрашнего дня тебя велено не пускать, — с плохо скрываемым злорадством сказал Гедимину охранник на проходной. — Последний раз, слышал?
Гедимин только мигнул. Он уже даже не пытался гадать, кто и за что на него взъелся. Вроде бы с этими охранниками столкновений у него не было... или были, но он, как всегда, не заметил?
"На орбиту Седны их всех," — мрачно думал он, выходя в пустынный коридор. "Я сегодня возвращаюсь в "Вайтрок". Надеюсь, не придётся приезжать сюда по работе. Не люблю охрану, но заводу лучше не взрываться."
На полпути к знакомой двери он остановился, озадаченно глядя на новую — утяжелённую экранированную створку с закрытым лючком. "Пункт сбора образцов" — гласила табличка над ним, а чуть ниже, более мелким шрифтом, — "Лаборатория геологической разведки".
— С образцами — на пункт сбора! — не глядя, сердито отмахнулся "главный геолог" Амин, когда Гедимин перешагнул порог. Тот хмыкнул. Амин посмотрел на входящего и поморщился.
— А, опять ты... Хорошо, что в последний раз!
По его кивку филк-лаборант положил на край стола миниатюрный контейнер из чёрного фрила. Несколько секунд, пока смарт скачивал и осваивал новые данные, Гедимин думал, зачем класть съёмный диск в отдельную коробочку, если её материал не защищает ни от ионизирующего излучения, ни от существенных механических воздействий. Потом карта рудников с новыми точками достроилась, и сармат забыл о странностях местной лаборатории.
— Мы обработали образцы из затопленных шахт, — подал голос лаборант. — Теперь они есть на схеме. Некоторые месторождения очень перспективны.
— С водой осторожнее, — отозвался Гедимин, разглядывая скопления точек. Некоторые из жил, уходящих вглубь, уже были выработаны, — в новых образцах практически не было ни ирренция, ни урана, но что-то всё равно настораживало.
— Выработанные жилы, — он развернул карту перед Амином и потыкал пальцем в заинтересовавшие его точки. — Продолжай их отслеживать.
Геолог неприязненно сощурился и отодвинулся.
— Займись своей работой, ликвидатор. Теперь у моей лаборатории другие кураторы. Они скажут, что мне делать.
Гедимин сузил глаза в ответ.
— Кто бы там тобой ни командовал, — угрюмо сказал он, — эти данные — для меня. Делай, как сказано.
Защитное поле между сарматом и столом геологов уплотнилось, но ещё оставалось прозрачным — достаточно, чтобы разглядеть ухмылку Амина.
— Так тебя не предупредили? — спросил он. — Ну, их можно понять... Ты тут больше не при делах, ликвидатор. Совсем. Никаких данных ты не получишь. И давно пора было тебя отсюда убрать. Ликвидатор, мусорщик, лезущий в геологию... Ты хоть общие курсы окончил?
Лаборант схватил Амина за руку, открыл рот, но сказать ничего не успел — Гедимин, в одно движение пальцев распоров защитный купол, оперся ладонью на стол и пристально посмотрел геологу в глаза.
— Отслеживай выработанные жилы, — медленно проговорил он и убрал руку с заскрипевшего стола. "Понабрали "мартышек"!" — добавил он уже про себя, выходя из лаборатории.
...Рождественские украшения с бараков поснимали — единственный венок из хвойных веток остался на дверях офиса, а светодиодами подмигивал только робот-уборщик, выгребающий остатки снега с проезжей части. На тротуаре и крышах ещё немного оставалось, но от реагентов и постоянного утаптывания снег уже не был ни белым, ни сыпучим, — так, ещё один слой покрытия на время холодов и частых осадков.
Гедимин замедлил шаг на подходе к штабу ликвидаторов и несколько секунд прислушивался к топоту, лязгу и треску со стороны полосы препятствий. Над неровными рядами строительных плит то и дело мелькали чьи-то головы, — Скегги выгнал на тренировку все отряды. Гедимин вслушался в треск и шипение разрядов — за полосой, как обычно, упражнялись в стрельбе — и досадливо сощурился. "Опять мощность упала. Надо будет поправить. Давно я здесь не был..."
— Ремонтник! — Вепуат, выронив на стол детали полуразобранного дрона, вскочил на ноги. Ренгер, неодобрительно хмыкнув, придержал его за плечо и приподнял свободную руку в приветственном жесте. Скегги, оказавшийся ближе всех, протянул Гедимину ладонь и широко ухмыльнулся.
— Надолго?
Ремонтник кивнул.
— Там я уже не нужен. Куда положить оружие?
Вепуат сгрёб детали дрона с половины стола, освободив стойку для сфалта.
— Это твоё место, ремонтник, — сказал он. — Никто его не занимал.
Гедимин положил на свободную поверхность контейнер и тубус с чертёжными принадлежностями — все новые вещи, занимающие хоть сколько-то места — и сел на придвинутый стул, медленно переводя взгляд с одного попавшегося на глаза механизма на другой. "Терпимо," — подытожил он наблюдения несколько минут спустя. "Рабочее оружие у них в порядке. Тренировочным я займусь..."
— Что с дроном? — спросил он, разворачиваясь к Вепуату. Скегги и Ренгер за его спиной дружно хмыкнули.
— Сразу видно, что ремонтник всё тот же, — вполголоса заметил таксидермист. — Ну что, Скегги, дадим ему отдохнуть, или вывалим всё разом?
...Ликвидаторы, вернувшиеся с тренировки, шуршали чем-то в ящике, выставленном у двери. Гедимин и не заметил бы его, если бы не яркая обёртка, полетевшая в урну.
— А там что? — спросил он, на секунду отвернувшись от закреплённой в тисках батареи линз — центральной и наиболее уязвимой детали очередного бластера. Вепуат проследил за его взглядом и хмыкнул.
— Подарки от мартышек. Праздники же, забыл?
Гедимин досадливо сощурился — стоило сосредоточиться на чём-нибудь интересном, и традиции, вроде бы усвоенные, моментально улетучивались из головы или путались между собой, как забытые обрезки проволоки. "Да, верно. "Мартышечья" еда. Надо же, едят, не скрываясь. На тринадцатом году надоело притворяться?"
— Смотри, — сказал он Вепуату, трогая пинцетом одну из линз в батарее. — Выбита кверху, снизу канал пустой. А вот эта, — тут сверху места не было. Так же выбило, но уйти было некуда. Вот и сколы.
Вепуат цокнул языком.
— Надо сказать, чтобы не швыряли на стойку. Оружие лёгкое, сил у всех много, — чуть задумаются, и вот тебе...
Гедимин подтолкнул смещённую линзу на место и вынул из прорези ту, верхний край которой был надколот.
— Тут надо бы упругие фиксаторы, но места в корпусе нет.
Мимо с контейнером в руке прошёл кто-то из отряда. Вепуат быстро развернулся на бульканье и укоризненно хмыкнул.
— Ну куда?! Видишь, тут работают?
— Вы там, а я тут, — отозвался сармат с контейнером, отрывая верхнюю крышку. Гедимин покосился на упаковку. Вроде бы ничего интересного — прозрачный "стакан", запаянный сверху, с наклейками на крышке и по бокам, — но для "мартышечьей" еды упаковка была непривычно блёклой, всего-то в два цвета.
— Что там? — спросил он. Сармат, уже поднёсший контейнер к губам, помахал этикеткой в ответ, и Гедимин прочитал крупные чёрные буквы: "Глинтвейн "Маккензи" Зимний".
— Ты чего? — удивлённо посмотрел на него Вепуат, увидев, что ремонтник облокотился о стол и мелко трясётся.
— Так, — отозвался Гедимин, подавляя прорвавшийся смех. — Воспоминания... Давно Маккензи начал гнать спирт?
— У нас давно делают спирт, — ответил ему озадаченный Ренгер. — Важное сырьё для многих отраслей.
Гедимин хотел вдаться в разъяснения, но, подумав секунду, развернулся к оставленной детали и взялся за лучевой резак. "Незачем болтать. Это старая история, никому неинтересная."
Когда он подошёл к ящику, там ещё оставались чёрно-белые "стаканы". Гедимин встряхнул один из них, ожидая увидеть муть, но жидкость была прозрачной. Он отхлебнул — и закашлялся: и язык, и горло обожгло капсаицином и ещё чем-то из сложной органики. "Глинтвейн "Маккензи"," — беззвучно хмыкнул он, разглядывая початый контейнер. "Состав всё тот же." Он допил жидкость, потянул за отклеившийся край этикетки и снова хмыкнул. "Это даже не подделка под "мартышечье". Просто упаковка похожей формы. Для внутреннего употребления, не для торговли. Опять Маккензи экономит..."
02 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— "Жестокое убийство в городском парке: горожане возмущены зверской расправой", — с выражением прочитал Вепуат. — А, вот ещё: "Это возмутительный случай и далеко не первое проявление нечеловеческой сущности так называемых сарматов. Властям выгодно, чтобы эти существа работали на них, — но зачем выпускать их к людям?"
Гедимин слушал его молча, не огрызаясь, — сам попросил поискать "новости про ту собаку", так чего теперь ругаться? Ничего нового в "новостях" не было — только маловнятные слова, от которых в голове начинался неприятный гул.
— Эй, Вепуат! — недовольно окликнул сармата Йигис. — Заняться нечем?
Вепуат только ухмыльнулся поверх экрана.
— Да, Йигис, теперь я — вольный разведчик. А ты несёшь тяготы дежурства. Привыкай!
В штабе было тесно — все собрались в главной комнате, проверяя напоследок снаряжение; двери склада были открыты, на столах лежали дроны, пустые подсумки, снаряды и заряженные аккумуляторы. Огнемётов сегодня не брали — только гранатомёты и "плазму", и с особой тщательностью проверяли наручные сканеры.
— Первый день на юге, — ухмыльнулся Вепуат, подобрав со стола дрон. — Выезжаем на тот берег. Не был там?
Гедимин качнул головой.
— Город расширяется на ту сторону озера? — с вялым удивлением спросил он. Вепуат весело хмыкнул.
— Может быть. Но явно не сейчас. Пока что недостаточно макак.
Он повесил дрон за плечи вместо рюкзака и кивнул Гедимину на батарею пробирок — они рядами стояли на столе Ренгера.
— Хотят, чтобы мы расчистили южный берег. Особенно вокруг битумных станций и замостья. Самое время, пока стоят холода.
Скегги ударил бронированными рукавицами друг о друга, и в штабе стало тихо — только Ренгер в полной тишине поднялся со стула и сложил руки на груди.
— Южный берег, — объявил Скегги, обведя всех сарматов внимательным взглядом и одобрительно хмыкнув. — Битумоносный сектор и зона температурной аномалии. Работать по двое. Норма — двести метров.Только разведка. Зачищать при необходимости, приключений не искать. Все готовы? На выход!
