"Зачищать при необходимости," — повторил про себя Гедимин. "И Скегги знает, что необходимость возникнет. Ладно, посмотрим, что там, на юге..."
Бронированный глайдер долго летел по прямой — по мосту, как шёпотом пояснил Вепуат; Гедимин недовольно щурился на задраенные люки — на такое сооружение хотелось посмотреть. Потом машина плавно свернула направо и заколыхалась на ухабах — дорога кончилась, пошёл "дикий" берег с ямами, замёрзшими заливами и остатками растительности.
— "Битум" — на выход! — отрывисто объявил один из ликвидаторов, когда глайдер, резко развернувшись, замер, и люк начал открываться. Гедимин увидел за проёмом белесое, ярко светящееся небо, чёрный лёд и на кромке между ними — ребристый, глубоко зарывшийся корпус битумной станции. Где-то на глубине приглушённо гудели насосы.
"Может, Иджес тут," — подумал Гедимин, вспомнив, как вечером пытался выйти с механиком на связь. "Мы на южном берегу. Ты там как?" — отправил он сообщение, направив передатчик на открытый люк. Он ждал ответа, пока крышка не легла плотно, отрезая ликвидаторов от внешнего мира. Глайдер снова развернулся на месте и попрыгал, нехотя набирая высоту, к "зоне температурной аномалии".
Транспорт рухнул вниз так неожиданно, что Гедимин подумал об аварии — и вслушивался в работу двигателя, вцепившись в поручни, пока глайдер полз на брюхе, продираясь сквозь вязкий субстрат. "Ничего не понимаю. Где неисправность?"
— Выходим, — ткнул его в бок Вепуат, когда люк начал открываться. — Наш участок. Иди за мной!
Дрон вылетел из фургона первым и уже несколько секунд висел над "участком" и водил сканером во все стороны, когда Гедимин осторожно ступил на рыхлый грунт. "Песок," — машинально отметил он. "Мокрый. Льда нет."
Пришлось расставить все пальцы, чтоб не провалиться, — песок, промоченный насквозь, уплотнился, но не затвердел. "Минус девятнадцать в городе," — сармат потянулся к анализатору — там же были и встроенные термодатчики. "Жидкая вода?!"
Глайдер пополз дальше, разбрасывая мокрый песок, с плеском проваливаясь в мелководные заливы и оставляя за собой глубокую борозду. Теперь он не заслонял озеро — и Гедимин увидел дымящуюся чёрную воду. Лёд отступил от берега на пять метров; дальше протянулись узкие, местами подмёрзшие полыньи. Там, где озеро глубже вдавалось в песчаный берег, под несколькими сантиметрами воды виднелся чёрный ил и зелёные волокна живых растений. Под ногами — и везде вокруг, насколько хватало обзора — поднимались песчаные валы. Самый высокий — в два роста Гедимина — протянулся вдоль берега; на его длинном пологом склоне виднелись узкие промоины.
— Плюс два, — сказал Вепуат, глядя на экран смарта — пока Гедимин глазел на озеро, дрон начал передавать информацию. — На кромке — двадцать один градус разницы. По центру, говорят, доходит до тридцати.
Он отступил чуть в сторону, поглядел на глубокий след растопыренной ступни и покачал головой.
— Начнёт затягивать — задраивай шлем и жди. Зыбун... Кое-кого приходилось откапывать.
Гедимин, потянувшийся было за пробирками для образцов, сердито сощурился и взялся за сканер. "Что тут внизу?"
Вязкая область с водяной ловушкой была чуть в стороне — глайдер проехался по ней, оставив чуть более глубокий след, как предупреждение об опасности. Гедимин увеличил глубину сканирования и еле слышно выругался.
— Снизу тепло! — он развернулся к Вепуату, спокойно раскладывающему пробы песка и мёртвой растительности по пробиркам. — Тепло и... видел рябь?!
— Потише, ладно? — Вепуат слегка поморщился. — Дрон всё запишет. Идём по квадратам на запад. Далеко не отходи.
— Там ловушка, — буркнул Гедимин, указав на цепочку ближайших квадратов. Вепуат, кивнув, движением пальца окрасил их на карте в красный цвет.
— Тогда идём на склон. Двести метров... — Вепуат протяжно вздохнул. — Кто там у них назначает эти нормы?!
Гедимин мог прикинуть прочность скальной подложки и определить слабые места ледовой толщи; он пытался рассчитать безопасный путь по склону песчаного вала, но через несколько минут сдался и пошёл за Вепуатом. В глазах рябило от постоянно меняющихся параметров. "Генератор наготове," — он слегка согнул пальцы, чтобы в случае чего не мешкать с нужным сигналом. "Если что — оба в шар, а там — откопаемся."
Наверху песок был суше и стекал сарматам под ноги от малейшего сотрясения. Гедимин облегчённо вздохнул, когда они взобрались на гребень, поглядел вперёд — и выругался про себя: над шестиметровой дюной, сразу за тёмной от влаги ложбиной, возвышалась ещё одна — десятиметровая. В отдалении от озера её верхушка хорошо обсохла, и каждый порыв ветра приводил её в движение, увеличивая наклон к югу. Там, где стояли сарматы, из-под песка местами высовывались сухие стебли, верхушки обломанных стволов — остатки небольших деревьев, погребённых под дюной; соседний гребень был голым — сквозь такую толщу не могло пробиться ничего. Гедимин огляделся по сторонам — и справа и слева метались в воздухе тёмные пятнышки с мигающими огнями: все отряды выпустили дронов и вели разведку, пробираясь по песчаным гребням. Кто-то — маленькая фигурка на вершине дюны в трёх километрах к востоку — высоко поднял руку, подавая сигнал то ли замеченному в отдалении Гедимину, то ли напарнику на склоне. Сармат на всякий случай помахал в ответ, покосился на Вепуата, собирающего песок и сухую хвою, и, выбрав себе квадрат на сетке, пошёл за пробами. Потревожившая его рябь на экране анализатора — помехи, создаваемые обычно встречным сигма-лучом — незаметно пропала, теперь прибор "видел" только песок, остатки растительности, слои, напитанные водой, и верхнюю кромку материкового щита — местные граниты. Ничего странного... кроме тепла, усиливающегося от поверхности к глубине и снова ослабевающего, едва песок сменяется монолитным камнем.
— Гедимин, а Гедимин, — напомнил о себе Вепуат, незаметно подойдя к ремонтнику с пучком пробирок в каждой руке. — Давай я буду смотреть на сканер... а ты уже начнёшь брать пробы?
— Я проверяю, нет ли угрозы, — отозвался Гедимин, опускаясь на песок и зачёрпывая немного сыпучего вещества. — Тут же рассадник червей-пирофор?
Вепуат бросил быстрый взгляд на экран сканера.
— Водятся, — нехотя признал он. — Но больше на западе. Здесь нападений не отмечено. Дрон следит за температурой, не беспокойся. Если что, не пропустим.
...Гедимин успел наполнить песком, щепками и сухой травой шесть пробирок, когда его передатчик коротко пискнул. "Я? Дежурю, пока всё тихо," — отозвался наконец Иджес. "Жги червей! Давно пора почистить юг."
— И все вот знают, что и когда нам делать, — проворчал Вепуат, заглянув в письмо из-под локтя Гедимина. — Куда нам ехать и кого там жечь...
Сармат, выключив передатчик, молча пошёл к центру следующего квадрата. Работа шла небыстро, в основном из-за ненадёжной поверхности под ногами, — ходить по ней быстрее Гедимин опасался. С гребня дюны просматривался заснеженный лес — невысокий, с проплешинами, "выгрызенными" во время налётов гимов и ещё не затянувшимися. В лесу было минус двадцать, как и в оставшемся на северном берегу городе; температурная аномалия прошла узкой полосой ровно по дюнам.
— Странно, — заметил он во время короткой передышки. — Откуда такой нагрев? Тепло идёт снизу, но источника не видно... Тут же нет никакого разлома?
Вепуат еле слышно фыркнул.
— Нет, атомщик. Материк вы пока не раскололи. Аномалия... Пока не было времени как следует её изучить. На территориях сейчас много странного.
Гедимин кивнул — тут спорить было не о чем.
— Рыхлый грунт, — он пропустил песок сквозь пальцы, наблюдая за вытекающими частичками. — Наверное, удобный для роющих существ. Тех же пирофор...
Вепуат издал негромкий смешок.
— Тридцать километров в длину, семь в поперечнике. Ты представляешь, сколько червяков нужно, чтобы это прогреть?.. Нет, пирофоры на западе. Пьют наш битум... или спят — зима всё-таки.
Он снова фыркнул и покачал головой, сжимая пальцы вокруг невидимого шара.
— Здоровенный огненный клубок. Небось, из космоса разглядели бы... Да нет, ничего подобного. На такую стаю никакого битума не хватило бы.
Вепуат ещё долго ухмылялся, но Гедимин полчаса спустя заметил, как напарник косится на экран смарта и тщательно проверяет распределение температуры. Он так и отслеживал нагрев и движение каждые тридцать минут, пока за разведчиками уже в сумерках не прилетел глайдер. Гедимин украдкой проверял его наблюдения своим сканером, — пока что Вепуат был прав, и гигантским клубком пирофор даже не пахло. "Снизу — ни одного червя, а песок горячий. Что-то другое надо искать," — он запустил щуп на максимальную глубину, надеясь, что в керне попадётся что-нибудь интересное. "Может, бактерии? Какая-нибудь силикатная форма жизни. Чего только ни налезет из порталов..."
04 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Не, ничего. Никаких силикатных бактерий, — качнул головой Вепуат, высматривая что-то на экране телекомпа. — Лаборатория говорит — ничего такого. Биомасса повышена, десять процентов ксеногенной флоры... Иди сюда, тут про твои станции пишут.
Гедимин настороженно сощурился на экран, но тут же успокоился — про аварии в заголовках ничего не было. "Четыре новых энергоблока комплекса "Ураниум-Сити" выведены на плановую мощность", — говорилось в небольшой статье. "Наблюдатели из Комитета по ядерной безопасности отмечают высокую скорость работ при сохранении стандартов качества. Решение о возможном расширении комплекса "Ураниум-Сити" пока откладывается, однако представители сарматских гетто Ураниум-Сити заявляют о готовности к новому строительству. Комитет по взаимодействию счёл нужным поощрить сарматов Ураниум-Сити к дальнейшему мирному сосуществованию; отличившиеся инженеры и рабочие гетто получат вознаграждение."
— Тебя наградят, — заявил Вепуат, уступая место за телекомпом ликвидатору-новичку, пришедшему сдавать тест. — Ты оттуда полгода не вылезал. Только кто ты — инженер или рабочий?
Гедимин досадливо сощурился.
— Я ликвидатор, — буркнул он. — Наблюдатель от отряда Скегги. За это не награждают.
Скегги, обсуждавший что-то с Ренгером среди его трофеев, обернулся и виновато развёл руками.
— Ремонтник, я бы с радостью. Но у меня нет ни ирренция, ни портала к приятелям Маккензи. Хочешь, переведу вас из песков к битумным станциям?
...Ночью шёл снег; утром крупные хлопья падали, но к полудню исчезли. Верхний слой песка намок, но ветер быстро его высушил, и на гребне длинной дюны песчинки снова сыпались из-под ног.
— Плюс четыре, — дежурно сообщил температуру Вепуат, сверившись с показаниями дрона, и отметил данные на сетке. Гедимин, кивнув, взялся за щуп. Он брал много проб с глубины, рассчитывая рано или поздно наткнуться на причину температурной аномалии. Для них даже взяли из штаба отдельную кассету, благо пробирок у Ренгера было много. "Ищи," — сказал тот, услышав о "раскопках" Гедимина. "Греет снизу? Ищи внизу. В червяков, и правда, не верится, но и свежий вулкан — это чересчур."
Вепуат уже спустился в низину и копался в сыром песке, покрытом синевато-зелёными пятнами, — от тепла и сырости пробудились какие-то водоросли. Гедимин прошёл несколько шагов вдоль гребня, выбирая место для спуска. Южный склон был крутым, почти отвесным, в отличие от пологого северного, сглаженного ветром с озера; вспомнив предыдущие попытки удержаться на стекающем песке, сармат решил, что проще будет оттолкнуться и аккуратно скатиться. Он открыл напоследок экран сигма-сканера, направил луч вниз — и резко выдохнул в респиратор: в песчаной толще, метрах в трёх под ногами Вепуата, быстро перемещалась длинная полоса ряби.
— Sata! — крикнул Гедимин, накрывая напарника защитным полем. Вепуат, отрезанный от недособранных водорослей и уронивший пробирку, возмущённо вскинулся. Гедимин его не слышал — он уже оттолкнулся и прыгнул вертикально вниз, и теперь летел, стараясь не задевать склоны. Мокрый песок немного смягчил удар и частично расплескался из-под приземлившегося сармата, забрызгав склоны.
— Что? Где? — Вепуат вместе с защитным полем подполз к Гедимину. Тот молча ткнул в экран. Пока он спускался, полоса ряби почти ушла из области сканирования — только "хвост" виднелся на самом краю. Сармат поднял прибор на вытянутой руке, запоздало пожалел, что спустился с гребня, — через пару секунд полоса исчезла.
— Метр в поперечнике, в длину — от пяти до восьми, — прекратив сканирование, он показал Вепуату короткую запись. — Длина переменная. В головной части интенсивность от двух до десяти милликьюгенов. Чистая "сигма"... ЭСТ-излучение. Пульсирует...
Он замолчал и запустил повтор записи. Вепуат, вскрикнув что-то про дрон, схватился за пульт и быстро полез вверх по склону. Гедимин стоял на прежнем месте, глядя на экран. "Эта пульсация... минимальные отличия от "лучевого крыла"," — думал он, пересчитывая пики и плато воображаемого графика. "Без "омикрона", на чистой "сигме"... Найти безопасное место и воспроизвести. Это должно быть как-то связано... с самой возможностью движения. Проверить..."
— Гедимин! — крикнул Вепуат, заглядывая в низину. — Оно ушло на юг! Дрон засёк ещё одно, но оно тоже ушло!
— Пирофоры? — Гедимин судорожно вспоминал справочник ликвидатора. Для обнаружения пирофорных червей там советовали отслеживать температуру и вибрацию земли; про "сигму" даже не упоминалось. "Кто ж на червей ходит с дозиметром?" — криво ухмыльнулся он. "Когда стрельба, не до замеров..."
— Короткие для пиро, — донеслось с гребня дюны. — При такой толщине длина обычно под двадцать метров. Огрызки какие-то...
— Или "светит" не всё тело, — Гедимин снова посмотрел, как извивается на экране полоса ряби, то удлиняясь, то укорачиваясь. Длинное кольчатое тело с небольшими конечностями двигалось бы примерно так же, — так плавали за стеклом экзотариума подлёдные черви Энцелада.
— Отожранные тут пиро, что ещё скажешь, — вздохнул Вепуат. — Гедимин, ты соберёшь пробы со дна? Мне уже лучше не спускаться...
Гедимин периодически поглядывал на сканер всё оставшееся время работы; Вепуат не одёргивал его и сам то и дело сверялся с дроном, висящим над дюнами. Пульсирующее излучение появилось ещё один раз, на востоке, и быстро пропало. "Заметили слежку?" — Гедимин невесело хмыкнул. "Если я их вижу, то и они меня... Да нет, бред какой-то. Мало тебе живого реактора, ещё и разумные червяки..."
...Ренгер и Скегги, переглянувшись, дружно пожали плечами. Вепуат, пристально следивший за ними, пока на экране извивалась полоса пульсирующей ряби, сердито фыркнул.
— А что я могу сказать? — Ренгер снова пожал плечами. — Черви ещё и "фонят"? Тем лучше. Отошлю картинку на битумососы, пусть поставят сканеры и наблюдают, — оборудование будет целее...
— Странно, что раньше этого не замечали, — пробормотал Гедимин, вынырнув на секунду из размышлений о непроведённых экспериментах. — Твои панцири вроде не фонят...
Ренгер снял со стены выскобленный и высушенный головной сегмент пирофора и сунул внутрь дозиметр. Гедимин подавил желание сделать то же самое и просто поднёс "щупы" прибора к панцирю. Никакой "сигмы", ни пульсирующей, ни постоянной, на "чучеле" не было.
