Моддер переступил порог и зло посмотрел в жалостливо просящие щенячьи глазки. Ключик к страхам этого туповатого детины ему как-то поведал сам хозяин таверны и теперь он частенько пользовался этим, когда приходил сюда.
— Где хозяин? — сухо бросил гость.
— В-внизу. — запинаясь проговорил Клоп; под тяжелым взглядом Моддера он весь покрылся испариной.
— Хорошо. — Верховный маг направился вглубь помещения.
Миновав небольшой тамбур и свернув налево, он начал спускаться по закругленной и резко уходящей вниз лестнице. За соседней дверью находилась кухня, откуда доносились звуки суетящихся поваров и кухарок, а также приятный запах свежеприготовленной еды. В животе Моддера заурчало, еще бы, ведь он сегодня ничего не ел после завтрака. Если удастся решить все вопросы по-быстрому, то надо будет непременно перекусить на обратном пути.
Внизу лестницы находилась идеально круглая подвальная комната, где Верховного мага уже ждал низкорослый пучеглазый толстяк, сидевший за добротным дубовым столом в полумраке двух десятков свечей.
— Нежданно. Какие люди почтили нас своим присутствием?! — казалось, толстяк был совсем не рад видеть своего гостя.
— И тебе не болеть, Гримджоу! — бас Моддера оставался равнодушным: — Перейду сразу к делу, мне нужно воспользоваться твоим шепчущим кругом.
— Что, блюдце свое разбил? Или уже лень задницу от кресла в Совете оторвать? — хозяин таверны хитро покосился на собеседника.
— Ни то, ни другое, но поверь, если бы не было необходимости, я бы к тебе не пришел!
— А зря, мы ведь союзники, и должны тесно сотрудничать?! — хозяин таверны сделал небольшую паузу, ожидая ответной реакции, но Моддер молчал, не поддаваясь на провокацию: — Хорошо, в конце концов, у нас ведь одна цель!
Толстяк встал из-за стола, подошел к дальнему концу комнаты от входа и надавил на один из камней в стене. С легким гулом в стене открылся небольшой проход, на который хозяин таверны указал приглашающим жестом, как это сделал бы самый гостеприимный человек в мире. Дважды приглашать гостя не требовалось, Моддер нырнул в темноту проема и услышал звук встающей на свое место двери. Отлично, теперь осталось только то, зачем он пришел сюда. Верховный маг совершил несколько пассов, губы еле слышно прошептали слово-ключ, и окружавшая его темнота рассеялась, как будто ее никогда и не было.
В небольшой комнатке, пространство которой заполнил неестественно бледный синий свет, источник которого определить было невозможно, прямо посредине на полу стояло большое блюдо, заполненное странной субстанцией, больше всего напоминавшей смолу. Моддер опустился на колени в строго условленном месте, достал небольшую коробочку в который находился аккуратно завернутый в материю желтый не то коготь, не то клык. Закрыв глаза, его пальцы рук снова сплелись, составляя разнообразные фигуры, губы зашептали составляющие мрачного заклинания. По субстанции в блюде побежала мелкая рябь, постоянно сменяющая узор.
Закончив формировать фигуры, Верховный маг аккуратно взял двумя пальцами желтый коготь и, опустив его конец в черную субстанцию, без отрыва начертил замысловатый рунический символ. Рябь мгновенно прекратилась, и иссиня-черная поверхность субстанции стала абсолютно гладкой. Упаковав коготь обратно, Моддер сделал глубокий вдох и, опершись руками на края блюда, погрузил в субстанцию голову.
Свод пещеры огласился громким писком стаи летучих мышей, которые сорвались с насиженных мест. В темном углу зазвенели сталактиты, и Индира с плохо скрываемой улыбкой повернулась к своему гостю.
— А я все думала куда-ж ты пропал?
В сумраке пещеры появилось два белых жутковатых зрачка на фоне бесформенных шевелящихся в углу теней:
— Наши планы меняются! — низкий бас Моддера, искаженный магическим передатчиком, звучал по-настоящему зловеще: — Времени на долгие игры практически не осталось, мы больше не можем ждать Эдварда.
— Почему ты так говоришь? До "окна", когда звезды будут нам благоволить еще достаточно времени. Разве не ты сам сказал, что паренька приведет твой лучший человек? — тень в углу внушающая жуть всему живому, казалось, только забавляла рыжеволосую красотку.
— Наши противники сделали ответный ход, сейчас в Совете вовсю ищут последователя Темного лорда, я ограничен в передвижениях и средствах связи, поэтому если вдруг мой человек провалится, мы узнаем об этом уже слишком поздно. Ты обещала достать второго кандидата для ритуала, надеюсь, у тебя получилось?
— Увы! — Индира разочарованно развела руками: — Врата рано закрылись при попытке переноса, одной моей силы не хватит.
— Что тебе нужно, чтобы исполнить задуманное?
— Я слышала, есть одна штуковина... — рыжеволосая бестия хитро прищурилась и коварно заулыбалась: — У вас она, кажется, называется колдовской усилитель?!
— Имперский колдовской усилитель? Ты рехнулась, женщина! — от подобной наглости своей собеседницы, голос Моддера превратился в гулкий рев, эхом раскатившийся по пещере: — Их всего существует два, один находится в зале ритуальной магии здания Совета, а второй в императорском дворце. Третий начинал строить наш Лорд, но его так и не удалось закончить. Тебе не то, что вход в эти здания, вход в Нехем заказан!
— Тогда тебе придется сильно постараться, чтобы провести меня туда. Если конечно ты все еще хочешь изменить наши планы?
— Это чистой воды самоубийство! Нам... — Моддер хотел было сказать что-то еще, но внезапно замолчал, немного подумал и продолжил: — Хотя, это решение не такое уж и опрометчивое, как кажется на первый взгляд. Мы сможем за один раз решить сразу три проблемы.
— Три? Что ты еще задумал?
— Первое — твое появление даст мне возможность наконец-то убраться из Нехема, так как я чувствую, что не смогу бесконечно водить за нос Магистра Клинков. Второе — поскольку Несущая свет скована в передвижениях также как я, с твоей помощью мы сможем отнять у нее подвеску. И третье — ты получишь доступ к имперскому колдовскому усилителю и достанешь второго кандидата!
— Не слишком ли много надежд ты на меня возлагаешь? — в голосе Индиры чувствовалось неприкрытое раздражение: — Решил обнаглеть и загрести весь жар чужими руками? Договоренность была такова, что вопрос с подвеской ты решишь лично.
— Планы меняются, если я сейчас раскрою себя, ко мне в поместье мигом нагрянут Тени, а значит, все многолетние приготовления пойдут прахом. Ты этого хочешь? Чтобы из-за подвески, нет, из-за того, что мы будем решать, кто поработает больше, а кто меньше вся затея провалилась в Бездну?
— Хорошо! — ведьма поджала губы, сдерживая недовольство: — Я доберусь до вашей столицы через две луны, постарайся к этому времени не сдохнуть и чтобы все было готово.
— Две луны?! Да расследование уже закончится через три четверти. Почему так долго? Ты что пешком плестись будешь? Воспользуйся экипажем!
— Не волнуйся, скоро твоему Совету станет не до расследований, да и вообще, у вашей Империи будут другие заботы, — Индира многозначительно хмыкнула: — Если я сказала через две луны, значит через две! А теперь убирайся! Пошел вон!
Рыжеволосая красотка взмахнула рукой, и белые зрачки мгновенно пропали, а облако бесформенной тени, заполнявшее угол пещеры задергалось, закрутилось и растеклось по полу черной дымкой, впитываясь в камень словно губку.
Моддер с криком отпрянул от блюда, сдирая с лица остатки черной субстанции. На такое завершение разговора он явно не рассчитывал. Все лицо горело, глаза дико щипало. Полностью избавившись от темной гадости, он завалился на спину и глубоко задышал.
Что, темная бездна, эта ведьма имела в виду под словами "...скоро у вашей Империи будут другие заботы..."? Надо уточнить у хозяина таверны, старый скользкий тип определенно что-то знает? Все это начинало жутко бесить Моддера, за кого они его принимают, чтобы обращаться с ним как с любопытной собачонкой, которой в нужный момент можно отвесить щелчок по носу?
В сквернейшем настроении с красными глазами и бледным лицом он вернулся в комнату к хозяину таверны. Гримджоу одарил его сочувствующим взглядом:
— Я смотрю, ты чем-то огорчил нашу принцессу? — поинтересовался толстяк.
— Что ты знаешь о том, что вскоре должно произойти? — резко вставил Моддер.
— А что-то должно произойти? — хозяин таверны вопросительно приподнял брови.
— Хватит паясничать! Индира сказала, что вскоре в Империи произойдет что-то глобальное, и я хочу знать что именно?
— Не понимаю о чем ты...
— Кажется, кто-то недавно говорил, что мы союзники и должны тесно сотрудничать? От того, что ты сейчас скажешь, будут зависеть все наши дальнейшие отношения!
Выражение лица тавернщика приняло серьезный вид:
— Слухи недостоверны и я могу ошибиться.
— Говори, не томи!
— Возможно, вас ожидает очередная война, большего сказать не могу.
— Война? — искреннее удивление появилось на лице Верховного мага: — Пф! Надо быть идиотом, чтобы начинать войну осенью! Кто же захочет на нас напасть?
— Повторяю, большего сказать не могу, это только мои домыслы из тех крупиц информации, что я смог совершенно случайно собрать. Если Индира знает больше, она расскажет тебе, когда сочтет нужным.
Разговаривать дальше не имело смысла и, скрывая вырывающуюся наружу ярость, граф Вальтари покинул таверну "Забитый ягненок". Он готов был испепелить на месте проклятущих союзничков, но в одиночку, без их помощи он не справится, поэтому до поры до времени придется терпеть. Когда ему удастся вернуть в этот мир Грань тьмы, многое сразу встанет на свои места и уж тогда он точно не спустит с рук такое отношение к своей персоне.
Солнце медленно клонилось к закату, и гигантский колосс первого императора, созданный из белого камня, купался в оранжево-золотистых лучах, создавая впечатление, что статуя выполнена из чистого золота. Колокола пробили вечерню, на окраине рыночной площади было почти безлюдно. Хранитель огня, в гневе покинувший таверну, так и не успел ничего перекусить, однако после того как он успокоился, голод вновь напомнил о себе, живот протяжно заурчал и Верховный маг, помянув всех известных ему демонов, набросил на себя малый полог невидимости. Уж что-что, а пренебрегать своей безопасностью он не собирался не смотря ни на какой голод.
Внимательный осмотр назначенного места встречи, не дал никаких результатов и, в очередной раз, Моддеру пришлось прибегнуть к магии. Оборванец прятался в соседнем переулке, откуда хорошо просматривалась вся окраина площади. Поставив очередной плюс кандидату в число своих последователей за осторожность, осмотрительность и смекалку, Верховный маг неторопливо обошел его сзади и эффектным щелчком пальцев развеял заклинание невидимости. Результат оказался не совсем таким, на который рассчитывал Хранитель огня — воришка резко обернулся и вскинул перед собой все ту же ржавую заточку.
— Ты чертовски смел! — с искренним удивлением подметил маг: — Я все-таки думал, что ты покажешь мне свою спину.
Ответом Моддеру была тишина, оборванец лишь натужно сглотнул и осторожным взглядом уперся в своего собеседника.
— Расслабься, если бы я желал тебе зла, твоя "игрушка" тебя бы не спасла, — Верховный маг присел на ближайший ящик, которые обильно валялись в переулке: — Итак, меня зовут Моддер, а как зовут тебя?
— Мне обязательно называть свое имя? — раздался юный и звонкий голос молодого воришки.
— Все зависит от того насколько сильно ты хочешь денег, прежде чем дать их тебе я хочу с тобой познакомиться, поговорить...
— Гая — после минутной паузы выдавил оборванец.
— Гая? Погоди, это не мужское имя! Ты девочка? — для графа Вальтари сегодняшний день был просто наполнен удивляющими открытиями.
— Я думала это заметно! — смущенно ответила девчушка и немного поморщившись, прижала к груди левую руку, что естественно не укрылось от внимания мага.
— Покажи мне руку! — потребовал Моддер: — Я знаю, что она у тебя жутко болит, не бойся, я ее исцелю.
Немного подумав, Гая опустила заточку и нерешительно протянула левую руку с обмотанной грязными тряпками кистью.
— О, исцеляющий свет! Так можно и заражение крови заработать! — возмущенно воскликнул Верховный маг и аккуратно двумя пальцами принялся разматывать тряпки. Под самый конец девчушка со всей силы сжала челюсти и зажмурилась, но при этом не издала ни звука. Губы Моддера прошептали короткое заклинание обезболивания, и он снял повязки. Черно-красная, покрытая ужасными волдырями кожа предстала его взору, как можно было ребенку это терпеть, да еще будучи девчонкой, Хранитель огня просто не представлял.
Благодаря заклинаниям исцеления и заживления, сотворенных магом, кисть руки Гаи уже через несколько минут была покрыта нежной розовой кожей и совершенно не болела.
— После того, как закончится действие заклинания обезболивания, рука будет сильно чесаться — это нормально, главное не переусердствуй, а то кожа нежная, можно в кровь расцарапать!
— Спасибо! — девчонка стояла теперь прямо напротив своего целителя и смотрела на него своими кристально чистыми голубыми глазами.
Моддер тепло улыбнулся, впервые он испытывал некое странное необъяснимое, но очень приятное чувство. Помощь, которую он оказал этому ребенку стоически переносящей боль, вызывали смесь восхищения и желания заботы об этом человечке, возможно, именно это или нечто подобное чувствуют отцы по отношению к своим любимым детям.
— Сколько тебе лет Гая?
— Девять.
— Расскажи мне, зачем тебе так сильно нужны деньги, что ради них ты готова была пожертвовать своей рукой?
— Моя мама сильно больна, она не может работать, а услуги знахарей стоят дорого.
— А где твой отец?
— Отец... — Гая смущенно потупила взор, а затем растерянно пожала плечами: — Я не знаю, его просто нет. Так вы дадите мне денег?
— И не только денег, я дам тебе намного больше, чем ты вообще можешь сейчас себе представить! При условии, если ты согласишься, конечно. — Хранитель огня сделал небольшую паузу, ожидая, что девчонка завалит его вопросами, но она терпеливо слушала.
Вот оно! Терпение — очень важное качество, которого не хватает практически всем его ученикам. А какой у этой пацанки потенциал! Параллельно с заклинаниями лечения Моддер успел применить несколько сканирующих заклинаний. Если она с демонстрируемым терпением и прилежанием будет поглощать те знания, что он сможет ей дать, то уже лет через пять-шесть, она догонит Айбеля! А он, хоть и не носит официальных регалий, по уровню силы находится где-то между вторым и первым рангом.
— Я предлагаю тебе стать моей ученицей! — голос Верховного мага зазвучал торжественно.
— А!... — Гая, явно не ожидавшая такого поворота событий, выглядела немного смущенной, растерянной и похоже даже не знала, что нужно отвечать на такое предложение, все-таки за выдающейся терпимостью, осторожностью и интеллектом, находился еще молодой и неопытный ребенок: — Но моя мама...
— О твоей маме мы позаботимся вместе, — Хранитель огня предвидел этот вопрос и решил развеять сомнения девчушки: — Я оплачу лечение твоей матери у лучших магов, так что ей больше не придется пользоваться услугами шарлатанов-знахарей. Она сможет жить нормальной и полноценной жизнью. А ты сможешь иногда ее навещать.
