Он опустился на колено:
— Для меня честь повстречать человека имя которого скоро будет знать каждый воин. Ты герой...
— Катя, — сказала девушка.
— ...Катя, — закончил фразу он. — Чем мой форт может помочь в твоем священном пути?
— Твой? — спросила, приподняв бровь, она.
— Пока мой, — ответил капитан, вновь становясь надменным, — лорд с сыновьями недавно попали в засаду. Я уже послал весточку в столицу, но новый лорд вступит во владения не скоро. Поэтому пока я тут полный хозяин...
— А что с женой лорда?
— Она бездарная наложница — раньше была утешительницей... Мне пришлось ее убить.
— Ну правильно, — одобрила Катя, — это меньшее что ты мог для нее сделать...
— Но Катя, — обратился он к ней, — где твои сопровождающие? Неужели этот жалкий боевой маг все что осталось от твоего отряда?
Судя по смятению на лице, Катя не знала что ответить, вопрос застал врасплох.
— Капитан! — крикнул воин со стены. — Вы должны это видеть!
Когда-то красавец, а сейчас потерявший даже остатки привлекательности человек, прежде чем бежать к лестнице, непроизвольным жестом уложил гриву черных волос за ухо. Я успел заметить гримасу презрения промелькнувшую на лице Кати прежде чем сам оказался на стене вместе с ними... и тут же забыл обо всем. Картина представшая перед глазами настолько устрашающа, что хламида мгновенно сделалась мокрой от холодного пота. Казалось, что после всего пережитого ничто не могло меня удивить, но я испытал потрясение.
На зеленом поле перед фортом стояли не шевелясь множество ровных колонн блестящих и одинаковых рыцарей. В конических шлемах, с редеющими на ветру красными плюмажами, алым светились две точки. Казалось, все эти тысячи пар нечеловеческих глаз смотрят только на меня, и этот общий взгляд проникает прямо в душу и заставляет слабеть тело...
Одна из колонн состояла из трех-четырех десятков боевых псов за которыми держались несколько по виду обычных миркаридцев. Но проклятье, откуда тут их столько? Рыцарей, то есть тварей, тут сотни, а может и тысячи...
— Шесть сотен, — обречено выдохнул рядом капитан. Его холеные пальцы, которые, только сейчас заметил, были свободны от кастетов, вцепились в сруб бревна. — Шесть сотен, и ждут подкреплений...
— Откуда ты знаешь?
В покосившимся на меня глазе читалась слабая попытка скрыть презрение к боевому магу:
— Если они, имея такие силы, не нападают, это может значить только одно — выжидают. Пока они просто осадили место телепортации, но когда подойдут разрушители...
Воины рядом с капитаном заметно сникли, кажется, я тут один не понимал чем опасны эти "разрушители".
— Маг! — бросил капитан, обращаясь к снующему за нами человеку в капюшоне — тому самому что телепортировал нас за стены форта. — Сообщи в столицу что нас осаждает тысяча мирдианцев и... то что посыльный с Силой здесь. Возможно...
— Мне жаль разрушать твои надежды, — перебила его Катя, — но никто не придет. Если бы империя располагала силами, сейчас я бы шла к императору под охраной тысячи гвардейцев, а не с... вдвоем с ним.
На капитана и без того невозможно было смотреть, а теперь, когда единственный глаз заполнился сильными чувствами...
— Но как же так? — едва не вскрикнул он. — Где все войска?
— Уже месяц сдерживают вторжение на севере. Подробности мне не известны, но ко мне навстречу выслать просто некого.
— Проклятье! Если сюда придут штурмовики, то можем уже сейчас начинать копать себе могилы.
— Сколько у тебя воинов? — равнодушным голосом спросила Катя.
Скорее всего, это равнодушие было показным, но все же она выгодно смотрелась рядом с отчаявшимся капитаном. Быть может все дело в том, что она знала другого, сильного и негнущегося капитана.
— Пять десятков...
— Всего то?
— Я же говорю, — пробурчал капитан форта, — лорд, взяв с собой большинство воинов и всех магов-трансмутаторов, кроме этого, отправился очищать лес от тварей... Толи они угодили в засаду, толи их просто ночь застигла в плохом месте, но прошла неделя, а о них ничего неслышно.
Катя улыбнулась и посмотрела прямо в уродливую глазницу:
— Знаешь, если лорд окажется жив и сумеет вернуться, то за убийство матери своих сыновей вырежет тебе сердце.
Капитан сжал зубы так, что на щеках вздулись желваки:
— Плевать, все равно к рассвету мы все будем мертвы.
Наверно Кате было что на это возразить, но она не пыталась. На лицах стоящих на стенах читались тоска и обреченность, но я их чувства не разделял. Я видел силу Кати в действии и верил, что она сможет меня защитить. Да мысль мерзкая, но пока в ней этот артефакт, она сильнее меня в десятки раз, а стыдиться, что тебя спасает женщина в данном случае не стоит. Во-первых, она со своим артефактом не женщина, а ходячая боевая машина, а во-вторых, женщиной эта... стерва вряд ли когда-нибудь была. А в том, что она захочет меня защищать уже убедился.
Сколько раз уже такое было? Сколько раз она спасала меня, когда следовало убить? Сначала леший — ей достаточно было промолчать и каменный валун в лесу раздавил бы меня. Потом не убила после того как разорвала цепи в руинах крепости. А десять минут назад — когда тащила меня к порту и не бросила не смотря на уговоры? Я нужен ей живой.
Хотелось бы верить, что все эти издевки, а потом спасения из-за ее чувств ко мне. Она гонит их, борется с ними и получается вот такая каша в характере, но все же умом понимаю, что это маловероятно. Она не любит меня. Скорее меня как и этот артефакт внутри нее, нужно доставить куда-то в столицу... А зачем — гадать пока бессмысленно.
Но может, я переоцениваю ее силы? Тварей-то очень много...
Я сконцентрировался на неподвижных колоннах, блестящих в лучах заходящего солнца, рыцарей. Ровные, словно строились по линейке, ряды, так и просили посеять в них сумятицу и панику, но я не мог... Хотя почему нет? Попытаться то можно.
Мне больше незачем скрывать свои способности, правда, мои милимолнии все равно никого не убьют, а даже мощнейший огненный шар развеется пока долетит, да и тварей защитят доспехи. Зато настал подходящий момент, чтобы попробовать что-то иное, попытаться усовершенствовать милимолнии — собрать из души все, что есть и выпустить это разом. Раньше не получалось, но чем черт не шутит.
Я раздвинул ладони в стороны, между ними сразу прошла искра, потом еще одна и еще. Воздух наполнился озоном. Нитевидные дуги голубых разрядов неистово забились о ладони, уже причиняя боль. Окрестности заполнились злобным и гневным рокотанием, люди вокруг затаили дыхание, а тем временем между моих вытянутых рук вырос пульсирующий энергетический шар.
Комок сжатого электричества рос ежесекундно и когда я почувствовал что больше не удержать, он лопнет и убьет меня и окружающих, просто указал ему цель.
Грохот был такой, что показалось, будто рядом кто-то выстрелил из пушки. Конец огромной синей молнии на долю секунды оказался в моих руках, а другой конец разметал в поле сразу нескольких рыцарей, а оставшуюся часть колонны уложили прошедшие по доспехам цепные электрические заряды.
От колонны из двадцати рыцарей на ногах не осталось никого. И среди рядов так и не шелохнувшихся тварей, эта мертвая бригада казалась чужеродной... Всем тварям было плевать что их собратья вдруг упали.
На стене повисла гробовая тишина. На меня смотрели, выпучив глаза и открыв рот все, кроме Кати.
Первым пришел в себя капитан, обратил ко мне уродливое лицо, произнес с надеждой и даже заискиванием:
— Не останавливайся, убей их как можно больше пока не подошли разрушители.
— Не могу, — выдавил я хрипло, — устал...
В глазу капитана погас лучик надежды, но тут же загорелся пожар.
— Но форт располагает десятком боевых магов! Используй их силы!
Я еще не понял о чем он, и что следует ответить, как вмешалась Катя:
— Так чего они не на стенах?
— А толку от них? Тварей огнем не убить... — начал объяснять он, но глаз наткнулся на рядом стоящего и греющего уши воина. — Воин, поднимай бездельников с кроватей и тащи их сюда!
Воин быстро побежал по стене и скрылся в арке бревенчатой башни. А я все смотрел вниз и пытался сообразить, чем же мне могут помочь маги.
— Воины расступитесь, — закричал капитан, завидев на стене процессию в красных хламидах, — дорогу магам! Маги, скорее вливайте в него силу.
Главный среди них боевой маг, вальяжно пригладил гусарские усы, степенно уточнил:
— Нам стоять цепью или отдельно?
Капитан перевел растерянный взгляд на меня, и я на секунду задумался. Не очень понятно, что он сейчас брякнул, но кажется, когда-то на уроках физики имел дело с чем-то похожим. Если две батареи внести в электрическую цепь последовательно, то их совокупная мощь сложится, но если параллельно, то увеличится их полезный объем — объем хранимого ими заряда.
Я глянул в поле: колонны рыцарей, казалось в алюминиевых доспехах, так и не пришли в движение, а в той, в которую угодила молния, рыцари лежали как сломанные игрушечные солдатики.
Значит мощность мне не нужна — и так хорошо убиваю, да и боязно...
— Отдельно, — бросил я магам.
Они выстроились за моей спиной в ряд, и каждый вытянул руку в мою сторону. Я закрыл глаза и почувствовал, что имею не ту маленькую и жалкую, опустошенную душу, а огромную, доверху заполненную энергией, простирающуюся далеко за пределами тела...
Пылающие в душе потоки огня усилием воли превратились в бушующие синеватые разряды. Расставил ладони и стал нагнетать в них энергию. Воздух заполнился нарастающим громовым рокотом и я, вновь почувствовав что рискую не удержать, отправил стихию к ближайшей колонне.
Огромная электрическая дуга, оглушив всех на стенах яростным грохотом, разметала первый ряд, прошла по доспехам и убила остальных. Целая колонна в одно лишь мгновенье обратилась в груду закованных в железо тел...
— Не останавливайся, — попросили рядом, и я вновь принялся колдовать.
Казалось, что душа любого из этих магов намного объемней моей, запаса сил в них было еще очень много...
Прежде чем Катя посоветовала бить отделение боевых псов, так как они опаснее всего, я выпустил еще две молнии, убил четыре десятка рыцарей. А вот с собаками пришлось повозиться.
Первая молния убила всего двух, и еще двух оглушила. Наверно большая масса тела и густая коричневая шерсть оказались плохим проводником, но после третьей пущенной в них молнии оставшийся десяток опрокинув хозяев, понесся в сторону леса.
От грохота непрерывно бьющих молний в ушах невыносимо звенело, моя душа как-то сузилась, показалось, что часть магов прекратили вливать в меня силы, но, тем не менее, энергии на пару ударов еще хватит.
Бросив последний взгляд на улепетывающих собак, я вдруг с изумлением обнаружил, что ровные колонны рыцарей пришли в движение, развернулись и бегом понеслись к лесу. Я долбанул в ближайшую, остановил ее, расшвырял будто кегли, переключил внимание на другую... Душа уже приняла обычный размер и была пуста!
Я развернулся к магам в бешенстве:
— Что за...
Замер на полуслове. На стене позади меня лежало десять трупов в красных хламидах. Катя, капитан и воины смотрели на меня удивленно и уважительно.
— Ты их убил, — пояснила Катя, — сжег их души. Изменил их огненную сущность чем-то другим, своим... Вот они и сгорели.
— Да плевать на магов, — вступился за меня капитан, — главное, что ты обратил тварей в бегство.
Воздух был просто пропитан нежным запахом озона, черные волосы капитана уже не ложились на плечи, а топорщились в бок и вверх. Безуспешно пытаясь снять электронизацию, он приглаживал их рукой. Поняв тщетность попыток, плюнул в сердцах на волосы и выразительно посмотрел на Катю.
— Твой маг убил сотню тварей, но в лесу их еще полтысячи. Начался закат, вам следует бежать, пока за портом никто не следит.
— Ты гонишь нас в ночь? — изумилась Катя.
— Ночь опасна, — согласился капитан, — но если подойдут разрушители, дожить до рассвета не будет даже малейшего шанса. У нас всего пятьдесят воинов, и даже твой маг не сможет противостоять разрушителям. Бегите пока не поздно, мы их задержим во имя Императора!
Воины вокруг, словно впервые услышали, что после смерти попадут в рай, заметно приободрились, вздернули головы, а Катя посмотрела на меня оценивающе. Словно вправду обдумывала смогу ли я побить этих самых разрушителей.
Наконец она тяжело вздохнула:
— Боюсь что ты прав. Сергей уходим отсюда.
Глава 6
Ночь вступила в права хоть и закономерно, но неожиданно, секунду назад, казалось было светло как днем и вот край багряного диска опустился за кромку горизонта и все вокруг сало чужим. Если бы не факелы и разведенные по периметру стен костры, я бы даже не понял где нахожусь.
Я, Катя, капитан и молчаливый маг в балахоне стояли у мраморного круга портала и сами себе казались спокойным островком в бушующем море. Вокруг освещая дорогу факелами, носились воины, забегали в хижины и, словно штормовые волны, попавшие в тихую бухту, рвали гладь уже там. Из хижин доносились проклятия, плач детей стенание женщин — все бездарные могущие держать оружие выбегали и неслись к едва заметному в темноте деревянному донжону. Там, судя по возгласам, кто-то открыл арсенал и принялся раздавать толпе ржавое оружие.
— Вам лучше идти сейчас, — сказал капитан, — пока миркаридцы не опомнились и не выслали разведчиков следить за портом... Я горжусь, что встретил тебя Катя, и признаю, что не один человек не удивлял меня, так как ты, боевой маг.
Катя кивнула за нас обоих:
— Идем Сергей.
— И еще, — вдруг остановил капитан девушку сделавшую шаг к зачарованному кругу, — я знаю, ты меня осуждаешь, но у меня были причины убить ее.
— Кого? — не поняла Катя.
— Я убил наложницу лорда — мать его сыновей. Посмотри на меня. Она приказала изуродовать мое лицо только за то, что я отказался предать лорда и разделить с ней ложе. Она наклеветала на меня, и лорд поверил ей...
Катя глянула в его лицо с неудовольствием.
— Знаешь, — ровным голосом сказала она, — мне как-то плевать. Мы теряем время, Сергей пошли.
Я вступил в круг и в следующее мгновенье оказался вне крепостных стен.
— Пригнись, — шепнула Катя и схватив меня за хламиду, потянула за собой.
В полной темноте, стараясь не издавать даже шорохов, мы обошли стены форта и двинулись от него прочь. Луну и звезды заволокла пелена плотных облаков и кажется нас никто не заметил. Тьма скрыла нас настолько хорошо, что Катя даже позволила себе и мне разогнуть спину.
Скоро я потерял ориентацию, впереди, позади и вокруг можно разглядеть только темно-серое небо, и лишь мягкая земля под ногами убеждала что я еще не в мире мертвых.
Неожиданно разом застрекотали сверчки, наполнили пространство чем-то другим, отличным от звуков моего дыхания, и я был им за это благодарен. Я уже утомился продвигаться по черной пустоте, открыл было рот чтобы спросить у Кати долго ли еще до укрытия, но почуял, что девушка за спиной остановилась.
