Теперь Эрике служит профессиональный убийца. А главное, она может знать про Элина. Проклятье, а если она поведает Фердинанду, гвардейца найдут...
'Все пропало... Что же делать?' — она присела в кресло и принялась нервно теребить пальцами волосы, еще сильнее растрепав недоделанную прическу.
'Как быть с талерманцем? Не просто так наследница его притащила. Как защитить Альдо?'
Она пыталась перебирать все мыслимые варианты решения проблемы, но пока получалось лишь укорять себя за непредусмотрительность.
'Ночему я раньше от нее не избавилась?'
После провалившейся попытке медленно сжить ее со свету полуядовитыми отварами, она только и делала, что ждала повод. Во дворце убивать было страшно, вот по пути в храм, другое дело. И что в итоге? Нельзя было так несерьезно к ней относиться. Эта ведьма будто мысли читает, сразу увидела врага в ней. Она уже едва не убила её сына, и теперь точно намерена закончить начатое.
'Сдался мне этот Элин. Столько лет не попадалась... Как же так?'
Это был не первый ее любовник. Она понимала, это опасно, только невозможно с таким супругом как Фердинанд без фаворита. Этот унылый святоша возлегал с ней раз в месяц. И то, как велит Книга благочестия. То бишь, одетым в пижаму, а ей даже рубашку нельзя снимать. Но в любом случае, нужно было быть осторожнее в выборе развлечений.
'Альдо, бедный Альдо, что же с тобой будет. Дернуло тебя выпить?'
Разумеется, она не поверила рассказу отпрыска. Эрике она тоже не поверила. Альдо еще юн, а Лоран не мужеложец. Перед тем как назначить его гвардейцем принца, она велела собрать о нем сведения. Обычный мужчина, имел любовниц, ходил в бордель, к службе относился с должным рвением. Но бред о пьянстве Эрики — тоже сказки для глупого Императора.
В итоге Альдо рассказал все честно, он хотел выпить тайком, взял гвардейца. Их увидела Эрика, стала грозить рассказать Императору, оскорблять, угрожать. Он был пьян, испугался и приказал Лорану бросить ее в колодец. Гвардеец пытался его отговорить, но в итоге ослушаться не мог, Альдо пригрозил его выгнать. Строго наказывать принца смысла не было, это дойдет до ведома Императора, придется пояснять причину наказания. Миранда ограничилась нравоучениями и предупреждениями, заодно пришлось провести беседу с перепуганным Лораном. В любом случае, все закончилось хорошо. Скандал был замят, поползли слухи о попытке самоубийства прирцессы, а тут еще Эрика исчезла. Так она думала. И что теперь делать?
Её путанные размышления прервал настойчивый стук в дверь. Королева вздрогнула.
— Кто пожаловал? — нервно спросила она.
— К вам Его Высочество, — отчитался гвардеец.
Миранда вскочила с кресла и едва не упала, наступив на подол своего пышного фиолетового платья. Она подскочила к двери, повернула ключ в замке и отодвинула засов.
В комнату буквально влетел насмерть перепуганный Альдо. Королева, пытаясь держать себя в руках, заперла дверь, и только тогда кинулась к сыну.
— Что же я наделал? Я не должен был... Что... же... я ... наделал, — в отчаянии зарыдал он, — Ваше Величество, Эрика наняла талерманца. Она... угрожала не только нам... нам с Лораном. Она просила... передать, что вам... недолго осталось, — запинаясь, рассказывал принц, утирая слезы.
— Это мы ещё посмотрим, — мрачно произнесла Миранда, в первую очередь, чтобы успокоить сына. Она и сама не знала, что её ждет.
Королева присела в кресло, и в который раз принялась размышлять, как спасти принца. Нужно увезти Альдо подальше от столицы, и при этом найти убедительный повод для Императора. Но что? Отправить в Храм? Это может быть опасно, гвардейцев туда не пустят, и там его убийца рано или поздно точно достанет. Тут вдруг Миранду осенило. Она встала, поправила волосы, одернула платье, и подошла к бледному как смерть, заплаканному Альдо.
— Ты отправляешься на учебу в Академию Мудрости, — тоном не терпящим возражения поставила перед фактом Королева.
Принц поднял затравленный взгляд и в недоумении уставился на мать.
— Но мне только одиннадцать, а в Академию берут...
Миранда ему закончить не дала.
— Да, с шестнадцати. Тебя возьмут. Ты принц, это во-первых. А во-вторых, никто не посмеет ослушаться приказа Императора.
— А если Его Величество не согласится?
— Согласится! Предоставь это мне. Сегодня же он даст свое согласие. Завтра устром ты отправишься в Академию, — уверенно заявила Миранда.
— А если талерманец последует за нами? — вопрошал испуганный принц.
— Альдо, не будь трусом! Ты думаешь, Эрика не боится? Принцесса не позволит талерманцу так надолго отлучиться! Тем более, сейчас! Ведь я могу тоже нанять убийцу! Так что успокойся!
— Но если он попытается нас убить этой ночью? — никак не унимался он, что уже начало раздражать Миранду.
Та боялась не меньше, но при этом хотя бы пыталась что-то придумать. Какой смысл просто дрожать от страха?
— Можешь остаться в моих покоях. И ещё, я кое-что объясню тебе. Принцесса не дура, чтобы в первый же день, после своего возвращения убить тебя, — уверенно заявила Королева.
Действительно, она уже успела понять, что наследница не так уж глупа, чтобы действовать сразу. Значит в эту ночь они могут за свои жизни не опасаться.
— Я надеюсь, — промямлил Альдо.
— Скажи, чем ты думал, когда пытался её убить? За пьянство тебя бы не казнили, — не удержалась от возмущений Королева, хотя уже давно успела обсудить это с сыном.
— Я... испугался, что... Я думал, она ведьма. И я... хотел стать Императором, простите, — опустив глаза, дрожащим голосом объяснил принц.
Тогда он не признался в этом мотиве, все валил на выпивку. Теперь все стало предельно ясно. Миранда только тяжело вздохнула, она же сама говорила принцу, что именно он будущий Император, а ведьма Эрика все равно не доживет. Доболталась. Она должна была сама решить все проблемы. Что ж, сама все заварила, придется самой выкручиваться.
Осмотрев свою растрепанную прическу, она решила, что перед разговором с Фердинандом стоит привести себя в порядок. Она должны выглядеть в этот раз скромно и кротко.
'Мы еще посмотрим, чья возьмет' — она улыбнулась своему отражению.
Не все потеряно. Пока не нашли Элина, Эрика не рискнет рассказать. Но даже если скажет, она сможет выкрутится. Гвардейца нет, а Император считает ее почти святой.
Переступая порог покоев супруга, Миранда в миг откинула все сомнения. Она должна помочь Альдо. Она должна убедить Фердинанда дать согласие отправить его в Академию. Она должна спасти свою репутацию, в конце концов.
Мрачный Император, как обычно сидел за своим столом. Он держал в руке перо. Похоже, он писал какое-то письмо.
— Здравствуй, любимый, — широко улыбаясь, поприветствовала она мужа, стоя напротив него.
— Здравствуй, — Фердинанд поднял измученный взгляд на неё и улыбнулся. Эта улыбка стала для Королевы хорошим знаком.
— Я так рада, что принцесса нашлась. Как только я узнала, я тут же кинулась к тебе. Прошу скажи, что же случилось с бедной девочкой? Я ведь места себе не находила, — сокрушалась Миранда.
— Слава Мирозданию, все хорошо. Почти, — грустно произнес Фердинанд, отложил письмо, и встал из-за стола.
Император только устало пересел на диван, Королева присела следом, и нежно взяв его за руку, посмотрела ему прямо в глаза.
— Что случилось? Я так беспокоюсь? Принцесса пострадала? Ей стало хуже? — обеспокоенно спрашивала она, а сама готовилась к самому наихудшему.
Фердинанд разразился обыкновенным нытьем, как он всегда это и делал, если что-то шло не по его воле. Оказывается, Эрика не пострадала, но его беспокоит, что после пережитого, та сильно изменилась. Сама не своя, дерзит, как никогда раньше. Ещё этот талерманец. Тадеус его уверил, что это достойный человек, и все-таки не давал ему этот Виктор покоя. А самым ужасным, по мнению Императора, было то, что принцесса отказывается ехать в Храм Мироздания, а он поклялся, что если Мироздание вернет наследницу, он обязательно отправит её туда.
Миранда, как подобает, сокрушалась и успокаивала мужа и в итоге решила позаботится о безопасности Альдо.
— Любимый, может все к лучшему? Эрика отдохнет, и сама захочет в Храм. Пойми, после того, что она пережила, ей не хочется никуда, — уверяла Миранда, надеясь поскорее закончить этот разговор.
Королева, на самом деле хотела, чтобы принцесса отправилась куда угодно, но в то же время она понимала, заставить Эрику вряд ли получится. Та, если сама не захочет, никуда не поедет. А Фердинанду не хватит твердости вынудить вьющую из него веревки дочь. Так что Королева посчитала целесообразным поскорее успокоить Императора, чтобы оставить разговор про Эрику.
— Тадеус тоже говорит, все хорошо, — согласился Фердинанд и глубоко вздохнул.
— Он прав. Я думаю, Эрика сама решит, что ей лучше. Вот Альдо уже определился. Представляешь, принц хочет учиться в Академии Мудрости, — радостно сообщила Королева.
— Но он мне ничего не рассказывал. К тому же, ему пока всего одиннадцать, — удивился Император.
— Он боялся. Но когда я узнала, я так обрадовалась. Он ведь никогда не проявлял рвения в учебе. А теперь он решил взяться за ум. Он сказал, что хочет стать хорошим советником, чтобы помогать в управлении Империей. Как ты думаешь, до шестнадцати лет у него рвение не исчезнет?
— Не думаю. Принцу можно выписать еще наставников, он будет готовиться, — предложил Император.
— Фердинанд, у меня идея. А может пусть принц отправляется в Академию на индивидуальное обучение. Представляешь, его будут обучать самые лучшие наставники во всей Империи, — с наигранным восторгом предложила Королева, и нежно провела рукой по его щеке.
— Но ему же только одиннадцать...
— А ты напиши приказ. Ты же Император и можешь все. Разве ты не хочешь, чтобы наш сын был счастлив? Я понимаю, ты будешь скучать по нему. А я, наверное, спать спокойно не смогу.
— Скажи честно, Альдо опасается Виктора? — уточнил Император. Миранда ждала этого вопроса. Она пошрустнела.
— Я думала об этом. Тем более, он еще не отошел от той ужасной ссоры у колодца. Сам принц мне ничего не сказал. Но я его понимаю, юноше в таком возрасте как никогда неприятно признавать страх. Однако я подумала, если это подтолкнет его к постижению знаний, стоит пойти ему на встречу.
— Я напишу приказ, думаю ты права, Альдо будет так лучше.
Миранда только хитро улыбнулась. Все получилось, как она и планировала. Императору про Элина пока не сказали, а еще он не устоял перед её чарами. Зря она волновалась. И теперь за Альдо можно не переживать.
Выйдя из его покоев, она принялась обдумывать план дальнейших действий. Завтра у нее будет благотворительный визит в дома для убогих. Так она свяжется с Гнеми, пусть озаботится поиском гвардейца. Потом она возьмется за Виктора. В конце концов, сначала нужно посмотреть на него. Талерманцы тоже мужчины. А у мужчин, даже очень опасных, есть свои слабости. Император Александр тому пример. Не очень приятный опыт, который доказывает истину, когда речь идет о жизни, хороши все средства.
Император разрушил ее жизнь, обманом вынудил предать семью, лишил ее остатков девичьей наивности. Сначала из страха, а потом ради мести ей пришлось наступить себе на горло, но даже этот казалось бы бессердечный изверг не смог устоять.
Принцесса Миранда, будучи единственной дочерью Короля Таира с юности знала, её отдадут замуж исходя из выгоды. Ее к этому готовили. Матушка и наставницы поучали, к любому мужчине можно найти подход. О том, что она когда-нибудь сможет стать женой правителя Антарийской Империи, принцесса даже не думала. Там была только наследница Адриана. Юная Миранда, боясь попасть в Халифат или Колдландию, молила богов стихий, чтобы ее отдали замуж в Аркадию. Несмотря на то, что аркадийцы обычно не брали иноземных принцесс в супруги, вероятность того, что её выдадут замуж именно туда, была довольно велика. Король Даниэль решил поступить вопреки традициям.
Зачем это королю, Миранда тогда не задумывалась, главное, Аркадия могла без проблем помочь Таиру в затянувшейся войне с Геленией. Принцесса успела влюбиться в принца Ренемиэля, который приезжал к ним всего раз. Высокий статный брюнет, он не только отличался хорошими манерами, но и оказался выдающимся воином. Вскоре из Аркадии пришло предложение о браке. Жизнь иделась в розовых тонах. Боги услышали ее. Но все сложилось иначе. Принцесса Адриана умерла после рождения близнецов первенцев. Фердинанд даже траур не держал полностью. Впрочем, у него не спрашивали. Как и у нее. Союз с Империей выгоднее. Александр решил, таким образом, якобы помочь новым союзникам, и присоединить Гелению к Империи.
Вскоре после свадьбы Император Александр поставил ее перед фактом, она должна возлегать с ним. Миранда не хотела с ним спать ещё больше, чем даже с невзрачным супругом. Пусть Александр был симпатичнее, но от него веяло холодом и жестокостью. Но отказаться она не имела права. Тем более, у нее никто ничего не спрашивал. Когда Гелению взяли, он же вынудил ее обратится к отцу и всем таирским графам с призывом, чтобы они добровольно присягнули Империи. В благодарность за защиту.
Миранда это сделала, чтобы избежать войны. Александр уверил, если она постарается убедить их, так будет лучше, все равно против Империи Таир не выстоит. Отец ее проклял, а ее обращения положили начало смуте в Таире. Александр только помог мятежным графам добить короля. Всю ее родню повесили на площади.
Выбор был невелик. Сразу покончить с собой ибо Александр не приемлет возражений. Или продолжать угождать Императору, чтобы однажды отомстить. Она выбрала второе.
'Ты ведь знаешь, я всегда беру все, что хочу' — она до сих пор помнила, как сообщая ей новость о победе над Таиром, в конце он произнес свою любимую фразу.
'Ваше Величество, я должна презирать вас, но мне остается лишь ненавидеть себя за слабость. Мое восхищение столь велико, что лишает меня воли перед вами' — опустив взгляд, солгала она, не проронив ни единой слезы. Она все выплакала накануне.
Потом ей пришлось публично осудить отца за 'неблагодарность'. Дарованный ей титул Королевы Таирской скорее походил на издевательство, но у нее, уже окончательно утратившей былую наивность, появилась цель. Играя роль влюбленной восхищенной дурочки, она в итоге смогла найти подход к Александру. Он воспылал к своей игрушке. Он приказал лекарям сказать Фердинанду, что его супруга не сможет делить с ним ложе несколько лет. Миранда постепенно приобрела кое-какое влияние. Она умудрялась делать так, что Александр, сам того не понимая, прислушивался к ней, но с каждым годом все сильнее ненавидела его. Император отличался ревностью, следил за каждым ее шагом. Это все сильнее походило на рабство.
К решительным действиям ее подтолкнуло возвращение Эрики и следом скоропостижная смерть законной супруги Императора Василины. Лекари утверждали, единственная наследница не выживет. Миранда подозревала, сам Александр и убил неспособную родить престарелую супругу, дабы жениться вновь на молодой и здоровой девушке. Обозленная необходимостью жить как в клетке Миранда рассудила, что если Император и Эрика умрут, тогда её сын станет наследником. Тряпка Фердинанд займет престол, и править будет она. Пришла пора для возмездия.
