Цель мастера

-Эш, не выходи из пещеры! — неожиданно сказала Мари — Там на нас могут сразу напасть. А если не выходить, будет минут десять отдыха.

-Понял — выдавил я, продолжая бег.

Уже через две минуты стало достаточно светло, чтобы не бояться споткнуться. А еще через три мы стояли у выхода из этой гребанной пещеры. Где я все же свалился, отчаянно откусывая воздух, чтобы дышать.

-Ну что с тобой делать — пробормотал кто-то женским голосом — Ладно, сейчас я тебе помогу. Но будет жечься.

И мне в рот влили какую-то гадость. От которой по телу прошла волна прохлады, но за ней тут же пришел натуральный пожар.

-И это немного?! — возмутился я — Да у меня Хаки огнем жжет слабее!

-Пф, а что поделаешь, если ты раз в пять превысил свой порог выносливости? — фыркнула Мари — Зелью нужно время, чтобы снять последствия. Так что терпи.

Снова скрипнув зубами, я послушно последовал совету. Через минут пять пожар на самом деле поутих. Он все еще ощущался, но уже не был таким нетерпимым. Мне стало ощутимо легче. Нет, я не ощутил прилив сил и желание ворочать камни. Но теперь я смогу идти. А если припрет, даже чуть-чуть бегать.

-Ого, какое необычное зелье — сказал я, осторожно потягиваясь — Это и есть магия?

-Да, в основном — согласилась Мари — Мы сильно ограничены в том, что можем использовать. И ощутимо проигрываем тем же пси-способностям в том, что касается скорости. Но зато если дать время на подготовку, то шансов против хорошей ведьмы... ну или мага, если хочешь, ни у кого не будет. С волшебным типом, кстати, так же.

-Да, кстати — оживляюсь, поворачиваясь к девушке — Что это за тип такой? Я о нем впервые слышу.

-Тип покемонов, как и все другие, только использующие другой тип энергии — пробормотала та, выливая на свою ногу что-то мутное. Рана от этого шипела и дымилась — Как я и говорила, они слабы в скоротечной схватке. Но при подготовке и особых условиях запросто побеждают любой другой тип. Включая драконий.

-Ясно — завороженно киваю, наблюдая за процессом "лечения" — Эм, а тебе не больно?

-Каждая уважающая себя ведьма обязана терпеть боль — высокомерно заявила девушка — Это же вообще пустяк, все равно что головешкой ткнуть.

-Мазохисты — констатирую, передернувшись — Брр, никогда магом не стану.

-Да кто тебя вообще возьмет? — хмык — Тут талант нужен. Ну ладно, вроде все — Мари поднялась на ноги — Кстати, а ты зачем меня вообще спасать решил? Совесть замучила?

-Вот еще, делать ей больше нечего — фыркаю — Просто, как говорит одна моя подруга, у меня патологическая потребность в приключениях. Я особая форма адреналинового маньяка. Которому жизненно необходимо спасать из сложных ситуаций красивых девушек.

-Вот как — ведьмочка даже улыбнулась — Ясно все с тобой. Но не думай, что я забуду о тех проблемах, что свалились на мою голову. А пока идем.

И, поправив свою широкополую шапку, она пошла на выход. Пожав плечами, я последовал за ней.

За пределами пещеры снова оказался лес. Только деревья стали толще, а сумрак гуще. А еще утоптанные тропинки сменились совсем уж покемонскими тропами. Н-да, убегать по ним будет куда сложнее. Нужно быть настороже.

-Так-так-так, кто это у нас тут? — из-за очередного дерева показался наш старый знакомец, тот самый призрак что гнал нас до этого — А вы далеко залезли.

-Ага, почти до центра добрались — согласился детский потусторонний голосок и из леса выплыли новые лица.

Три явно покемона-призрака. Вместо голов у них пни, на которых ярко горят глаза.

-Еще и фантапы — обреченно вздохнула Мари — Теперь точно не сбежать.

-Вот беда — обреченно вздыхаю и обращаюсь к покемонам — Слушайте, а может мы вам расскажем анекдот, и вы нас отпустите?

-Хе-хе-хе, глупый человек — один из мелких призраков начал облетать нас по кругу — Думаешь нас может заинтересовать что-то подобное?

-Эй, моим призракам это очень нравится — возмущаюсь — Или вы не любите положительные эмоции?

-Эш, ты как-то подозрительно хорошо с ними общаешься — заметила Мари — Ты головой нигде удариться не успел?

-Дуб ударился об дуб — захихикал третий призрак, отрезая нам путь к отступлению.

-Сам дурак дубоголовый — сообщаю призраку и уже Мари — Да, я их понимаю, а что?

На нас опустилась звенящая тишина. Даже стоящий поодаль тревенант выглядел жутко удивленным. Но удивление длилось минуту.

-Да врешь ты все! — рявкнули одновременно фантапы и Мари.

-"Так-так-так, кто это у нас тут? А вы далеко залезли". "Хе-хе-хе, глупый человек. Думаешь нас может заинтересовать что-то подобное?". "Дуб ударился об дуб" — повторяю слова покемонов, каждый раз указывая на того, кто их сказал и пытаясь подражать голосом. Градус удивления повысился — Видишь, Мари? Они удивлены.

-Да ладно — пробормотала девушка — Я это умение пыталась развивать. Пила литры зелий, ломала голову с психическими покемонами. А тут заявляешься ты и делаешь вид, что это в порядке вещей.

-И вовсе это не в порядке вещей — возмущаюсь — Да и что ты удивляешься? Ты вообще меня превратила в покемона. Вот это удивительно. А эта способность просто развитие случившегося.

-Что? Так это после моего зелья ты научился их понимать? — оживилась ведьма — Неужели у него такой эффект?

-Нет — сказал я, секунду поборовшись с желанием соврать — Это ученые потом притащили какой-то прибор с непонятной энергией. С его помощью научился.

-Уу, жаль — огорчилась девушка. А меня окружили покемоны.

-Эй, ты в самом деле нас понимаешь? — один из фантапов с широко раскрытыми глазами завис напротив моего лица.

-А что ты говорил про превращение в покемона? — второй призрак оттолкнул первого — Это правда?

-Эй, я первый спросил — возмутился тот, кого оттолкнули.

-А вот нечего задавать глупые вопросы — огрызнулся второй — Он же точно повторил, что мы говорили.

-Да ты...

-Анекдот — на двух спорщиков свалился третий фантап, смотрел он очень сосредоточенно — Расскажи.

-Так, мелкие, стоять — окликнул фантапов старший призрак — Мы здесь не для этого.

-Нууу — пробурчали мелкие, смотря на старшего на редкость обиженными глазами — Интересно же.

-Не отвлекайтесь — нахмурился тревенант — Потом повеселитесь, а сейчас работать.

-Лааадно — пробурчали мелкие, с сожалением посмотрев на меня.

-Эш, о чем они? — прошептала Мари, настороженно глядя на призраков.

-Сам не знаю — шепчу в ответ — Но тут дело точно не чисто. Отойди на пару шагов в сторону, похоже они нацелены на меня.

-Человек, чтобы пройти дальше, ты должен нас победить — заявили фантапы — Какую игру выберешь?

-Игру? — удивляюсь.

-Да, игру — закивали призраки — Тут скучно, а ты интересный. Так что выбирай любую игру. Хочешь догонялки? Или прятки? Только выбирай быстрее, а не то мы решим сами.

Вот же блин. Мозг аж закипает от тех скоростей, с которыми я пытаюсь думать. Активные игры отпадают сразу. Эта троица меня одолеет в любом случае хотя бы потому, что может становиться нематериальными и не имеют усталости. А если предложить что-то спокойное, они могут заявить, что это скучно и отказаться. Своим поведением они мне больше напоминают детей. Хм, детей...

-А давайте так — я улыбнулся — Я попытаюсь вас удивить. Если выходит, то вы нас пропускаете.

Призраки переглянулись, сгруппировались в кучку и зашушукались. Но так как я не стоял далеко, то прекрасно их слышал.

-Звучит интересно — заявил один призрак.

-Но он же заявит, что уже нас удивил и победит — не согласился второй — Люди ведь такие вруны.

-Можно сказать, что это не в счет — предложил призрак, хотевший анекдот.

-Точно — воодушевился первый — А если проиграет, заставим его играть с нами до утра.

-Ну, хорошо, если так — одновременный кивок и призраки повернулись ко мне.

-Мы согласны — заявил первый — Но то, первое удивление, не в счет.

-Разумеется — улыбаюсь, смешные они — Это будет кое-что другое. Я покажу вам один магический трюк.

-Трюк? — оживились фантапы, но тут же нахмурились — Это ведь не "исчезновение" пальца.

-Это скорей плохой анекдот — фыркаю — То, что я покажу, гораздо круче. Но вы должны встать вот хотя бы на таком расстоянии.

-Ты ведь нас не обманываешь? — нахмурился второй фантап, похоже он самый подозрительный.

-Ну, ваш старший ведь здесь — указываю на подзабытого мелкими тревенанта — И если я вам сделаю что-то плохое, думаю целым я вряд ли отсюда уйду.

Фантапы вновь переглянулись, пошушукались, но в итоге согласились рискнуть. И зависли на указанном мной расстоянии. Что ж, прекрасно. Улыбнувшись, я сделал чрезмерно таинственное лицо. После чего медленно и плавно развел руки в стороны, настраиваясь эмоционально. Ощущаю движение волос, хм странно, но не важно. Позиция занята, жертвы отвлечены. Вперед!

-Обнимательная магия! — рявкнул я, одновременно стискивая всех трех покемонов. Те даже пискнуть не успели, а потом и вовсе замерли, не в силах шелохнуться. Быстро укладываю покемонов на землю и рявкаю Мари — Бегом!

К счастью, девушка не подвела и отреагировала мгновенно. Хотя офигевание читалось на ее лице крупными буквами. Старший призрак, к счастью, на нас не набросился, кинувшись к младшим. А там мы уже скрылись за поворотом.

-Эш, что ты сделал? — спросила Мари, когда мы уже более-менее далеко ушли от призраков.

-Обнял их, ты разве не видела? — улыбаюсь — Старая шутка, которую я придумал для моих призраков. Одновременно с этим, я передал им порцию светлых чувств. На призраков это действует как порция мороженного в жаркий день. Но на какое-то время дезориентирует.

-Нет, это я и без тебя знала — помотала головой Мари — Но перед этим вокруг тебя была аура.

-Аура? — удивляюсь.

-Ты не знаешь? — нахмурилась Мари — Это тоже достаточно редкая способность. Не знаю конкретики, но ей чаще всего владели великие воины. Говорят, что с ее помощью они могли делать удивительные вещи. Разрубать скалы, одним ударом рубить толстенное дерево и все такое.

-Ну, из меня воин такой себе — пожимаю плечами, улыбнувшись — И я давно замечал за собой что-то такое. Но обычно я это использую для устрашения.

-Ясно — хмык — Но ты все же та еще загадка, Эш.

-Мне это часто говорят.

Дальнейший наш путь прошел в тишине. Не считая сдавленных ругательств, когда то я, то Мари спотыкались об корень или ямку. А потом мы вышли к огромной поляне. Зеленое море травы слабо колыхалось на ветру. Тропа полностью исчезла, так что идти нам предполагалось прямо так. Вдали виднелось дерево. Желтоватый ствол, странная крона, будто бы специально подстриженная так, чтобы напоминать бонсай. И, кажется, под ним кто-то лежал. Из-за травы и расстояния я не могу сказать точно, но ощущение не покидает.

-Что ж, пошли — сказала Мари и пошла вперед.

-Ты уверена? — немного скептически спрашиваю.

-Да, уверена — согласный кивок — Это финальное испытание. И оно самое сложное.

-Ясно — вздыхаю — Тогда пошли.

И мы пошли в сторону дерева. Идти было на удивление легко, никаких ямок или кочек не попадалось. Но вот одна проблема — дерево не приближалось, ни на метр. Я даже попытался прибавить шаг, но все тщетно. Это неожиданно. Но поворачивать назад будет глупо, так что я продолжил идти.

Вскоре стало гораздо сложнее. Словно воздух потихоньку стал превращаться в твердую субстанцию. А еще в мозг стали проникать непонятные образы. Твою-то... Я понял! Там психический покемон. И он пытается влезть в мою голову, непонятно для чего. Но вот хрен там! Перед отправкой ко мне заявились все мои психические покемоны и заявили, что без защиты хрен меня куда отпустят. После чего, собственно, создали щиты на моем разуме. А ведь среди них так же есть легенды.

-Ладно, ладно, я понял, что тебя этим не проймешь — сказал чей-то усталый голос.

Наваждение спало, и я понял, что нахожусь около того самого дерева. Рядом стояла Мари и смотрела вперед бесцветным взглядом.

-Не волнуйся за нее — сказал тот же голос — Я погрузил ее в иллюзии. Если она сумеет выбраться, то пройдет испытание. А мы пока что сможем пообщаться без свидетелей.

Передо мной повис покемон. Размером с Вики, его тело было зеленого цвета, а шерсть напоминала скорее траву. Огромные глаза синего цвета, небольшие крылышки за спиной и пара "усиков" с синими кончиками на голове.

-Я Селеби — представился покемон, чуть улыбнувшись — Тот, кто способен плыть сквозь временные потоки. Приветствую, Эш, рад в очередной раз тебя видеть.

Я нахмурился. Он... странный. Нет, я совершенно точно не ощущаю от него угрозы. Но что-то не дает мне расслабиться.

-Эй, не надо меня бояться — замахал лапками покемон — Пусть сейчас мы увиделись для тебя в первый раз, но, так-то в будущем я еще не раз навещу тебя. Понимаю, что звучит бредово, но это так.

-Эм... ладно, и что ты от меня хочешь? — осторожно уточняю. Если он ляпнет что-то про то, что я избран или еще чего, то я точно попытаюсь сбежать. Скорей всего не выйдет, но я лучше сдохну, чем стану каким-нибудь "избранным".

-Вообще-то, это ты пришел ко мне, а не наоборот — хмыкнул покемон — Но не буду тебя томить. Эш, ты избран!

-Если я не избран для всемирного конкурса по поеданию лапши, то у меня самоотвод — мгновенно заявляю — По болезни: "Ненавижу-Истории-Про-Избранных".

-Ха-ха-ха, один-один — рассмеялся Селеби — Ну, не пугайся так, Эш. Должен же я отомстить тебе за те шуточки, что еще предстоит пережить мне. Когда произойдет наша настоящая первая встреча.

-Странный ты — буркаю.

-Полностью согласен — кивок — Прыжки во времени вообще штука сложная. Но ладно, давай теперь серьезно. Эш, я не буду рассказывать тебе ничего о будущем. Ты должен был прочитать достаточно рассказов, чтобы знать насколько это опасно. Но ты должен знать, что тебя ожидает множество опасностей. И серьезная угроза, что может даже разрушить мир. Ты уже должен был встречаться с ним. Помнится, ты говорил, что назвал его "Зло".

-Что? — я нахмурился. Припоминаю что-то подобное. Неужели он о том типе, что я встречал в Хоэнне и Синно?

-Да, о нем — кивнул Селеби — И не удивляйся, я уже обошел твою защиту. Не бойся, я заделаю эту брешь, когда закончу. Так вот, тебя ждут испытания, Эш, и от тебя многое зависит. Я бы не появился перед тобой, но... Ты еще не готов. Ты слишком многое не знаешь и многого не умеешь. Я знаю, парень ты упертый и всему бы обучился сам. Но это слишком долго. Так что я пришел сюда и заместил испытателя. Все для того, чтобы передать тебе один подарок.

И больше не говоря и слова, он появился передо мной, прикоснувшись пальцами ко лбу. По телу прошло ощущение, будто сквозь него прошел мощный порыв ветра. И все. Я больше ничего не ощутил, но и Селеби ничего больше делать не стал. Просто довольно кивнул и отлетел в сторону.

-И что дальше? — интересуюсь у него.

-Ничего особенного — пожал плечами покемон — Ты прошел испытание, так что поедешь дальше. Ну а я вернусь в будущее. Посмотрю, все ли прошло так удачно, как мы рассчитывали.

-То есть я там какая-то ключевая фигура? — наклоняю голову к плечу.