— кого ты называешь врагами? — Неожиданно спокойно, спросила черноволосая кареглазая девушка.
"сохранить самообладание в подобной ситуации, в условиях обрыва ментальной связи со своим драконом... это вызывает уважение".
— орден и эльфов. — Столь же спокойно ответил изгнанник.
— можешь убить нас... мы не станем сражаться с братьями и сестрами. — Чуть дрогнувшим голосом, заявила Всадница, поспешно закрывая глаза, что бы собеседник не увидел отразившегося в них страха.
Дальше тянуть время чародей не стал, и дал знак рукой, что бы альфары вкололи пленникам снотворное. Обмякшие тела были тут же подхвачены множеством пар рук, избавлены от последней одежды и блокирующих магию артефактов, после чего уложены на лучи магической звезды.
Элдунари драконов, так же изрисованные рунами, заняли свои места рядом с головами бессознательных людей, после чего изгнанник, уже успевший снять с себя кристаллическую броню и почти всю одежду, прошел в центр ритуального рисунка. На этот раз, ему предстояло лично проконтролировать все изменения, которые будут происходить с телами и душами подопытных, что бы иметь возможность исправить ошибки прямо в процессе.
— начинаем.
Это слово было произнесено совсем не громко, но услышали его все, кто стоял в радиусе пары сотен метров от ритуальной площадки. Тут же солдаты, как ургалы так и "легионеры", построились в два широких кольца, тем самым очерчивая границы охранного периметра, а в воздух взмыли десятки наездников на гиппогрифах.
Гальбаторикс вскинул руки к небу, под его ногами начала колыхаться и наливаться чернотой тень, все расширяющаяся и захватывающая большее пространство. В тишине первых часов ночи, зазвучало монотонное бормотание длинного и сложного заклинания, похожего на одну из эльфийских песен.
Внезапно тень всколыхнулась и выпустила девять щупалец, которые медленно подползли к неподвижным телам девяти лучей, окутали их непроницаемыми для взглядов коконами, а затем продолжили тянуться дальше, туда где стояли колбы с жертвенными химерами.
Несколько ассистентов из числа альфар, начали поспешно вылавливать кожаные бурдюки из мутной жидкости, после чего укладывали их на край ритуальной площадки, что бы теням было проще до них добраться. Тела химер, не имеющие ни рук, ни ног, ни даже глаз и ушей, словно бы предчувствуя свою незавидную участь, начинали пульсировать активнее... но у них не было совершенно никаких шансов на спасение.
Вот тени добрались до жертв, окутали их и начали вытягивать жизненную энергию, передавая ее магическому рисунку и телам подопытных, уже начавших изменяться под воздействием чар Гальбаторикса. Все больше кожаных бурдюков оказывались на площадке, заменяя собой иссушенных сородичей, в которых не осталось ни капли жизненной силы.
Линии девятилучевой звезды, все ярче светились насыщенно красным светом, для которого даже сгустившиеся тени не были помехой. В какой-то момент, девять элдунари взмыли в воздух, зависли над неподвижными Всадниками, а затем медленно стали опускаться, погружаясь в их тела на уровне солнечных сплетений. Наконец, "сердца сердец" драконов, полностью скрылись под плотью молодых парней и девушек.
Пространство буквально вскипело от магической энергии, которую с огромным трудом удерживал под контролем Гальбаторикс. Голос чародея дрожал от напряжения, по лицу, груди и спине стекал пот, вертикальные зрачки пылали языками изумрудного пламени, а под ногами бурлила тень. Тела подопытных изгибались в конвульсиях, их кости ломались и срастались по десятку раз в минуту, мышцы уплотнялись и увеличивались в объеме, на уровне лопаток начали отрастать крылья а копчик превращался в полноценный длинный и гибкий хвост.
Все завершилось совершенно внезапно: вот бушующая энергия ритуала, стремиться вырваться из-под контроля изгнанника, что бы раздавить и разорвать на куски его плоть и душу, а в следующую секунду устанавливается абсолютная тишина, в которой можно услышать шорох крыльев гиппогрифов, парящих в сотнях метров над землей.
Непроизвольно, все взгляды стражников и участников ритуала, скрестились на девяти телах существ, названия которым в этом мире еще не существовало. Они были похожи на людей тем, что имели две руки и две ноги, пять пальцев на каждой из этих четырех конечностей, и всего одну голову. Дальше начинались отличия: гладкую кожу заменила чешуя, очень похожая на драконью, но гораздо более мелкая, из спины росли широкие перепончатые крылья, имелся так же и длинный гибкий хвост, оканчивающийся острым костяным шипом. Головы облысели, лица вытянулись и стали похожи на драконьи морды с клыкастыми пастями... кроме того, отличить парней от девушек, стало очень не просто.
"старший брат?".
Позвала своего Всадника Ярнунвоск, не решающаяся подойти к алтарной площадке, что бы случайно не испортить работу Гальбаторикса.
"все в порядке, сестренка. Я просто очень сильно устал".
Подняв лицо к небу, чародей тихо засмеялся. До последнего момента, в его душе оставались сомнения в том, что задуманный ритуал удастся завершить, но все оказалось не так страшно и тяжело, как рисовало воображение. Души Всадников и драконов, и без того были плотно переплетены друг с другом, представляя собой единое целое, а потому интеграция элдунари, прошла без каких либо осложнений.
Во многих мирах, там где существовала магия или ее аналог, тело смертного существа, считалось лишь оболочкой для души. Изменившиеся души подопытных, имея в запасе огромные объемы магической и жизненной энергий, самостоятельно перестраивали свои сосуды, придавая им более удобный вид, и чародею оставалось только не позволять процессу зайти слишком далеко, попутно пресекая вредные изменения.
Во время слияния духовных оболочек и создания нового разума, старые личности Всадников были полностью стерты, а так как находящиеся в "пространственных тюрьмах" драконы, не могли хоть как-то вмешаться в происходящее, ничто не помешало бывшему королю, создать абсолютно верных себе слуг. Он не ограничивал их развитие, но позаботился о закладках, которые заставляли в первую очередь думать о том, не принесет ли то или иное действие вред создателю.
"а назову я их...".
С весельем в мыслях начал изгнанник.
"ты не посмеешь!".
Ужаснулась белая дракониха.
— дракониды. — Вслух произнес название новой расы Гальбаторикс.
* * *
Со дня, (точнее ночи), проведения ритуала, прошла целая неделя. В этот период времени, армия ургалов, под командованием "дяди" Гальбаторикса, совершила вторжение на территорию одного из соседей, и в считанные дни подавив сопротивление защитников, заняла столицу. Казнь короля и всей его семьи, произошла прямо на глазах у шокированных людей, и пользуясь всеобщей неразберихой, герцог присвоил себе корону убитого соперника и титул короля.
У кого ни будь мог бы возникнуть логичный вопрос: почему орден Драконьих Всадников, не отреагировал на произошедшее? Все же вторжение варваров с севера, в самое сердце Алагейзии, это не то событие, которое можно оставить без внимания. Ответ же был таков: у них появились более важные проблемы, нежели защита простых людей в их междоусобных войнах.
Сперва пропажа и гибель некоторого числа молодых членов ордена и их крылатых напарников, а затем и участившиеся столкновения с группами альфаров, летающих на трансфигурированных гиппогрифах, заставили Драконьих Всадников усилить оборону своих крепостей на материке, одновременно с этим практически прекратив патрулирование окрестностей. Голубокожие гуманоиды, вооруженные артефактным оружием, использовали тактику кинжальных ударов и стремительных отступлений, в чем им помогали многоразовые портключи. Пусть им и не удавалось нанести значительный урон группам более чем из троих Драконьих Всадников, но сама вероятность того, что враг может напасть в любую секунду и с любого направления, заставляла нервничать и усиливать бдительность.
По косвенным данным можно было сделать вывод, что молодых членов ордена, вообще отозвали на остров, поспешно превращаемый в непреступную твердыню с множеством ловушек. Но глупо было бы считать, что Всадники испугались и теперь собираются отсиживаться в обороне: на самом деле они накапливали силы и искали логово своих противников, что бы нанести сокрушительный удар, не позволяя никому скрыться. Раз за разом, отряды разведчиков прилетали в северные земли, но всякий раз их встречали наездники на крылатых скакунах, которые не жалея сил осыпали неприятеля боевыми чарами, стремительно истощающими защитные барьеры.
Даже тот факт, что орден не напал на воинство новоявленного короля, и прекратил патрулирование отдаленных земель Алагейзии, означал лишь нежелание распылять силы и подвергать воинов неоправданной опасности, на кануне масштабного сражения. Нужно так же помнить, что на протяжении столетий, у Драконьих Всадников не было соперников, способных хоть что-то противопоставить их подавляющей мощи, а потому они несколько растерялись в первые дни, не имея готовых вариантов противодействия многочисленному и быстрому врагу.
Тем временем, сам виновник всех этих событий, увлеченно занимался исследованиями драконидов. К немалому его удивлению, после ритуала, мужчин стало меньше чем женщин, за счет того что некоторые элдунари, принадлежали самкам драконов, и попав в тела самцов, не получая противодействия, радикально их изменили. Таким образом, у чародея в распоряжении оказалось пять самок и четыре самца новой расы.
Весьма любопытно было наблюдать за встречей освобожденных из "пространственных тюрем" драконов, и их обновленных Всадников. Черная крылатая ящерица по имени Фурия, даже обвинила бывшего короля в том, что он нарушил свое слово, на что получила спокойный ответ:
— твой напарник жив и даже стал сильнее, да и смена расы пошла ей только на пользу.
Это высказывание совершенно не успокоило владычицу небес, так что она попыталась испепелить изгнанника своим дыханием... ожидаемо без видимого результата. После того как первые эмоции улеглись, диалог с драконами стал более продуктивным, и хоть без угроз и обещаний обойтись не удалось, клятвы верности были получены. Решающим фактором в споре, стало обещание приказать драконидам, постепенно отрезать от себя по кусочку, до тех пор пока упрямые ящерицы не сдадутся.
"это было грубо".
Обвинительно произнесла Ярнунвоск, чувствующая себя виновной в страданиях сородичей. Однако, при всех своих сомнениях и душевных терзаниях, "сестренка" даже не задумывалась о том, что бы предать "старшего брата".
В конце недели, Гальбаторикс обрадовал подругу новостью о том, что скелет ее нового тела наконец завершен, псевдо элдунари заполнено жизненной энергией, а все необходимые руны нанесены и запитаны магической силой от "сердца сердец" безумного сородича.
Вселение души прошло совершенно буднично: превратившаяся в серый туман Ярнунвоск, втянулась в драконий череп, состоящий из кроваво красного кристалла, а затем весь скелет начал обрастать мышцами и сосудами, после чего туша покрылась белой чешуей, отливающей фиолетовым оттенком. Процедура происходила на поверхности, прямо под лучами полуденного солнца, так что блеск чешуек крылатой ящерицы, могли оценить все желающие.
"как себя чувствуешь?".
Стараясь вложить в вопрос как можно больше заботы, поинтересовался изгнанник.
Дракониха неуверенно поднялась на лапы, пошевелила крыльями и хвостом, вытянула шею и шумно втянула ноздрями воздух.
"мне кажется, что меня засунули в тесный комбинезон".
Бывший король понимающе усмехнулся и пояснил:
— так всегда бывает, когда после долгого прибывания в состоянии духа, обретаешь материальную оболочку. Скоро пройдет и ты привыкнешь.
Голова Ярнунвоск печально качнулась из стороны в сторону.
"теперь я не смогу кататься у тебя на плече".
Пожаловалась она.
* * *
(отступление).
Сотни Всадников, от самых молодых и недавно получивших драконов, до проживших не одну сотню лет людей и эльфов, толпились в большом зале совета. Старейшины, разговаривая о чем-то между собой, закрывшись заклинанием от подслушивания, гордо стояли на возвышении, находящемся напротив широких входных ворот.
Не первый день уже ходили слухи, что появился новый и опасный враг, уже успевший убить многих братьев и сестер. Существа, путешествующие на крылатых скакунах, похожих на гибрид орла и лошади, обладали странной магией и умели мгновенно перемещаться, благодаря чему нанеся свой удар, безнаказанно сбегали с мест сражения. Гоняться за ними по всей Алагейзии было бесполезно и даже опасно, ведь противник мог вылавливать одиноких Всадников, отбившихся от основного отряда, что было бы неизбежно в случае распыления сил. Требовалось нанести один единственный удар, прямо по логову проклятых тварей, что бы им некуда было сбегать.
Разведчики выяснили, что враг скрывается на севере, в землях ургалов, которых вероятнее всего либо подчинили, либо изгнали с родины. Не то что бы кому-то было дело до этих рогатых варваров, но возможность стать настоящими освободителями, подогревала решимость к действиям. Впервые за очень долгое время, и люди и эльфы, не испытывали друг к другу никаких отрицательных эмоций.
"общая угроза объединяет лучше всяких лекций о дружбе и взаимопомощи".
Молодой черноволосый мужчина, с хмурым лицом и сосредоточенным взглядом, поправил ножны с мечом, в рукоять которого был вставлен кровавый рубин. Не так давно он сам сбегал из ордена, стараясь добиться какой-то непонятной и далекой справедливости, и пусть смириться с властью эльфов так и не получилось, но эту проблему можно было решить и после общей победы.
"наверняка длинноухие в первых рядах отправят нас, а сами будут добивать ослабленных противников, что бы получить больше славы. После этого можно будет попытаться разжечь недовольство среди своих...".
Додумать мысль невысокому юному всаднику, так и не удалось, так как старейшины наконец приняли решение и объявили для всех собравшихся:
— мы атакуем на рассвете...
...ночной воздух был прохладен и отгонял сонливость. Волнение, сопровождавшее молодого мужчину на протяжении последних часов, отступило почти полностью, а при виде сотен драконов, заполонивших небо повсюду куда только кинешь взгляд, душа начинала трепетать от предвкушения победы. Ни одна сила не могла сравниться с мощью ордена, ради одного единственного боя, собравшего почти всех своих членов в единое воинство.
Небывалое чувство единства, заставляло сердце громче биться в груди. На миг даже стало жаль, что он не может увидеть с земли эту прекрасную картину, но Всадник быстро отогнал от себя это желание...
...солнце медленно поднималось из-за восточного края земли, освещая своими лучами поля, леса, горы, реки и озера. Воинство ордена Драконьих всадников, неуклонно приближалось к своей цели, и сегодняшний день должен был стать решающим в очень многих смыслах.
Внезапно старейшина, летевший во главе драконьей стаи, дал знак братьям и сестрам, заставляя их замедлиться и остановиться. Огромный золотой дракон, к которому присоединились его изумрудный и сапфировый сородичи, вылетел вперед.
