Любовница

— Сядь. Ждем Эрга.

Премьер-министр появился через четверть часа.

— Слушаю, — император был немногословен.

— Я виноват, Ваше величество, — Эрг Дюэль опустился на колени, — следы ведут в Ирдарх. В свете разрыва отношений не доглядел.

— Кто?

— Не знаю.

— Я сказал, что всех выслать. Ты оставил Прачрита.

— А также Азиэль и Рениэля. Последний пришелся кстати, когда Аззи заболела. Два изгнанника и одна сирота. Ваше величество, головой ручаюсь за Дигуэля Прачрита.

— Эрг, найди. Это вопрос безопасности. Иначе голова полетит.

Премьер-министр встал и тут же исчез. Император повернулся ко мне:

— Я пока не могу сказать, кто лишил тебя собаки.

Я молчала.

— Аззи, мне жаль, что так получилось. Если хочешь, я куплю тебе новую собаку или кота. Хочешь?

— Мака не вернуть, — невпопад ответила я.

— Прости.

Он сделал шаг в мою сторону, однако я проворно отскочила. Не смогу!!! Я не смогу сейчас выполнить свои обязанности. Пусть лучше убьет! Да, так лучше!!!

— Нет!

— Аззи?

— Вы не выполнили свои обязательства, я считаю себя свободной от своих! — слова вылетели и ледяным дождем обдали император.

— Что?!

— Как думаешь, Канст, моя кожа украсит сад резиденции?! Или ты именно это мне и приготовил?!

Таблетки оказались слабыми. Я чувствовала что меня несет, что перехожу границы и возможно сейчас дерзкими, но правдивыми словами подписала себе приговор.

— За-мол-чи.

Медленно, словно придавливая камнями, произнес император. Запал исчез.

— Ты забываешь с кем разговариваешь, кто ты на самом деле.

— Я идиотка, которая хотела жить.

— Хотела?

— Мне уже все равно.

Он приблизился, но я отшатнулась:

— Нет!

— Ты уверена? Ты действительно решила, что можешь мне отказать?

Молчание. Тягостное и ядовитое, лишь сердце бешено билось, словно торопя время.

— Азиэль, я жду ответа.

Тишина.

— Ты понимаешь, что если это все, то завтра ты не доживешь и до обеда.

— Вы сами убьете или пришлете премьер-министра? Во сколько мне надо быть готовой?

На мгновение показалось, что он меня ударит. Наотмашь, со всей силы, чтобы до крови, до адской боли, до потери сознания. Чтобы провалиться в небытие и забыть. И мужчина действительно поднял руку.

А через секунду меня сшибал с ног дикий соленый ветер. Ледяные брызги моментально замочили одежду, впиваясь иголочками холода в кожу. Император держал меня за руку на каменном утесе над бушующем внизу океаном. Спокойный и невозмутимый взгляд серых глаз был словно продолжением холода дикой природы. Достия, южный ледяной океан. Именно сюда впервые вывез меня Его величество.

— Что мне сделать, Аззи?

— Отпустите руку, Ваше величество. Пожалуйста.

— Ты упадешь.

— Наконец-то.

Меня действительно не страшили дикие волны, что внизу с ожесточенным воем бросались на острые камни. Все мои беды, все мои испытания — в императоре, в его эгоистичной похоти. Если бы не он...

— Канст!!!

Иногда события тянутся словно тягучая смола, вязко и медленно, и ты барахтаешься в этом киселе, не имея возможности их ускорить. Но иногда в короткий, словно выстрел, миг времени вмещается целый калейдоскоп моментов.

Рывок, и меня прижимают к груди, одновременно пряча от волн. Рывок, у императора отнимают мое тело и я уже лечу в сторону маяка, на песок, крича от ужаса. Удар о жесткую поверхность сбивает дыхание, и я лишь вижу, как император срывается с утеса вниз, на радость голодному шторму.

— Ты цела? — Эрг делает шаг в мою сторону.

— Там же император! Вы псих!!!

Голос вернулся, я уже сама подскочила и летела к злосчастному обрыву, оттолкнув премьер-министра.

— Да чего ему сделается, — буркнул премьер-министр, перехватывая меня, — остынет.

— Вы убийца!

— Иначе бы он убил тебя, а меня приказ от его величества.

— Я сама просила!!!!

И вновь полет в сторону песка, смягченный невидимой подушкой.

— Дура!!

— Эрг, полегче, — мокрый император появился за спиной Дюэля, — ты мешаешь.

— Вы остыли, Ваше величество? — тот резво развернулся, умудряясь одновременно склонить голову в приветствии и занять стойку на случай, если Его величество решить продолжить нелепый поединок

— Да, — император отмахнулся от него, как от мухи, и направился ко мне.

— Забирайте девушку и возвращаемся в тепло.

— Нет, — от холода зуб на зуб не попадал, меня колотило от холода, но я упрямо тряхнула головой, хоть ледяной осенний ветер уже пробрался в каждую клеточку тела. Даже более, я попыталась отползти от приближающегося мужчины, но окоченевшие руки и ноги не слушались.

— Что опять? — процедил император, дергая меня за руку, чтобы встала, — Эрг, дай мундир, я не смогу ее сегодня вылечить.

— Поэтому возвращаемся прямо сейчас. Зачем вы здесь?

— Истерику глушил, — мгновение и тепло от камина в гостиной дома Эрга в Гарустаже обожгло.

— Действенно. Джель, Ямиль, приведите Ринтар в порядок. Аззи, поторопись, у меня для тебя кое-что есть.

Через четверть часа я стояла перед мужчинами. Мокрые волосы рабыни спрятали под платок, из одежды у них нашлась лишь национальная, поэтому на мне была туника с шароварами, удобные туфли без каблука. Мрачный император сидел в кресле и судя по тарелке возле него, к еде даже не притронулся. Эрг стоял за его спиной с бесстрастным видом. Заметив меня тихо произнес:

— Прости, Азиэль, я слегка превысил полномочия.

Я лишь присела в легком реверансе. Ситуация пугала, наряд не добавлял чувства уверенности. Усталость и безразличие накатывала волнами, сменяясь паникой и отчаянием.

— Сядь и поешь, Аззи, — голос императора заставил вздрогнуть.

— Благодарю, я не хочу.

— Ты сейчас можешь выслушать и не впадать в истерики? Временно постарайся держать себя в руках.

Я кивнула, давая понять, что слова императора услышаны.

— Азиэль, с кем ты общалась в последнее время?

— Только с вами, с господином Прачритом по работе, — вопрос премьер-министра удивил.

— А еще? На прогулках, случайно на улице.

— С Рендиной несколько раз пересекались в парке. Ваши дети любят... Любили играть с Маком, — голос дрогнул.

— Еще.

— Со служащими, иногда с коллегами. Но это пара фраз. С соседями здоровалась.

Я тщетно пыталась вспомнить, но все словно в тумане.

— О чем вы говорили с Дигуэлем, когда вас вызвали? — премьер-министр не давал погрузиться во вспоминания слишком глубоко.

Я рассказывала. О том, что мне посоветовали не уезжать. О разговоре с Его высочеством Агридом. Мужчины слушали. Наконец премьер-министр пояснил:

— Мак подпустил к себе человека, которого знал. Знал и не опасался.

— Вы ставили защиту на него, — слова давались с трудом, но шепот они услышали.

— Ошейник сняли, Аззи, — мягко сказал император.

— То есть он подпустил, ему сняли ошейник и... — я подавилась словами.

— Это был сильный маг, который достал Мака, — император почти насильно усадил меня в кресло, сам устраиваясь на подлокотнике.

Рука мужчины погладила по волосам, я ощутили легкое покалывание. Мне блокировали эмоции, не давая скатиться в поступающую истерику.

— Аззи, нам пришлось перенести все вещи, которые могли вызвать подозрения, в дом в пустыне. Книги, украшения, камни от геммологов.

— Камни? — эхом повторила я.

— Ну да, адуляр, сердолик, зеленый гранат.

— У меня не было зеленого граната, — я испуганно подняла глаза на императора и вскочила, — зеленый полупрозрачный? У меня не было граната, Канст!!! Тем более от геммолога!!!

— Тише, Аззи, сейчас разберемся, — он поймал меня, усаживая обратно, — Эрг, принеси самоцветы!

Но премьер министр уже исчез, чтобы вернутся с небольшой шкатулкой. В ней находились те камни, что мне удалось найти на наших редких прогулках. Лунный камень, потом в одном из многочисленных портов Керитана мы выменили сердолик от геммолога на пару равноразмерных бриллиантов. Помню, я тогда шла, боясь дышать, словно у меня отнимут его, настолько казалось неправдой. Эрг пытался несколько раз мне подарить приснопамятное кольцо с сапфиром, но я отказывалась, ссылаясь на то, что сапфир не примет. Тогда премьер-министр принес чистый камень от геммолога. Так же в шкатулке была пару колец с янтарем, бусы из султанита, камня хамелеона, покровителя художников и артистов, музыкантов и писателей.

— Где? — я вновь подскочила, но император снова удержал, недовольно осаживая.

Эрг достал и показал небольшой оливково-зеленый камень, слегка мутный

— Это не твое?

— Нет, — я хотела взять самоцвет, однако Дюэль проворно убрал его подальше.

— Ты уверена?

— Да, Эрг, дайте его.

Мужчины обменялись продолжительными взглядами. Я же завороженная смотрела на андрадит. Мне надо только одно проверить. Только одно. Наконец Дюэль протянул мне камень.

— Он бракованный.

Я резко отдернула руку, прошептав:

— Пятно, трещина или царапина?

— Мутное пятно в центре.

— Аззи, что ты знаешь? — резкий голос императора вернул меня в действительность.

— Ваше величество. Ошейник снял не маг, — слезы вновь потекли из глаз, однако я постаралась объяснить происходящее, — андрадит — камень обольщения, он притягивает противоположный пол, однако в случае со снежными псами самоцвет... Это что-то вроде гипноза, в момент, когда пес взрослеет, он подвержен влиянию камней геммологов, его к ним тянет. Именно поэтому я все камни убрала повыше в шкаф, чтобы Мак их не достал. Андрадит подавил волю и помог снять магию с ошейника, при этом пес добровольно дался в руки, поэтому вы ничего не почуяли, ровно пока камень сохранял на себе защитный контур. Примерно два часа. Далее камень теряет свои свойства на сутки и вот пятно.

— Откуда, Аззи?

— Про камни меня владелец зоомагазина предупредил. Сказал, что когда псу будет около полугода, он может начать рваться к драгоценностям. А про андрадит... Из ирдархской художественной литературы. Те книги, что вы приносили.

Эрг Дюэль и император переглянулись. Затем премьер-министр переспросил :

— Защитный контур, ты говорила про него.

— Это мало кому известный секрет гранатов. Причем любых. В силу особенностей структуры они могут удлинять защиту. Я не знаю, как объяснить.

— Магия камней и магия как таковая несовместимы.

— Книги, что вы мне дали, относятся к фантастике. В империи их нет, я проверяла по библиотекам. Я тоже думала, что это сказки, выдумка, но для меня это лишь единственное объяснение. Кто-то знал о такой скрытой особенности андрадита и не забрал его, потому что это женский амулет обольщения. Ведь можно сказать, что я, отчаявшись из-за социальной изоляции, решила таким образом разобраться с одиночеством.

Император молчал. Эрг крикнул:

— Тарст, принеси защитный ошейник.

Немая рабыня быстро принесла требуемое. Император взял его и кивнул:

— Да, именно такая защита и была у Мака.

— Но это слишком большой размер для щенка, — тихо шепнула я.

— Это ошейник рабынь, — Эрг крутил кожаный ремешок с отделкой из переливающихся камней, — они его надевают, когда выходят из дома. Так я смогу отслеживать и управлять ими.

Он самолично застегнул ошейник на шее Тарст. Затем бросил вопросительный взгляд на императора.

— Да, я буду отслеживать, — ответил на молчаливый вопрос Его величество, — пробуем и ментально, и физически.

— Может, Аззи лучше уйти? — засомневался Эрг.

— Нет. Это ее теория. Она имеет право знать, — император передал мне стакан с коньяком, — Аззи, пей. Не заставляй меня вливать насильно.

— Зачем? — все же спросила я.

— Зрелище предстоит не для слабонервных. Алкоголь притупляет эмоции. До дна.

Я поспешила выполнить указание, испугавшись того, что император снизошел до объяснений. Жидкость обожгла горло, я закашлялась, чувствуя что пьянею.

Премьер-министр словно ждал этого момента. В тот же миг он слегка погладил успокаивающе девушку по щеке, потом сомкнул пальцы на шее, душа. Руки девушки взметнулись, безуспешно пытаясь разжать смертельную хватку.

— Защита сработала, — на фоне творящегося ужаса голос императора звучал слишком скучающе.

— Не поверишь, я почувствовал, — премьер-министр отпустил девушку и та осела на пол кашляя и глотая воздух.

— Попробуй ментально. Аззи, подойди и расстегни ошейник.

— Не впутывай ее. Иначе они выиграют.

— А кто тогда? — резко огрызнулся император, — меня же ты не пустишь!

— Не пущу, — согласился Эрг, — у меня еще рабы есть. Нам важен пол?

— Нет, — отмахнулся император, поворачиваясь ко мне, — Аззи?

Я вцепившись в подлокотники и почти не дыша смотрела на рабыню на полу. Тарст уже успела отдышаться, на шее виднелись следы от пальцев мужчины. Но больше всего меня убивал взгляд девушки. Покорный и испуганный. Наверно такой взгляд и у меня, ведь чем мы отличаемся? Ничем. Она рабыня и я рабыня. Разница лишь в цвете кожи, стране проживания и... В хозяине. Она тоже знает что умрет, что ее убьют, перешагнут и пойдут дальше. Знает и не сопротивляется.

— Аззи?

— Можно еще коньяка? — прохрипела я.

— Тебе блокировать эмоции? Хочешь уйти?

— Коньяка.

Любая слабость с моей стороны позволительна, может они и понимали, что перегнули палку, но сейчас уже я осознавала, что если уйду, то все вернется на круги своя. Просто наверно надо взрослеть. И осознавать, что все. Я уже втянута в интриги, и знание и понимание происходящего — мощный инструмент победы. А победа у меня может быть лишь одна — я свободна и жива.

Премьер-министр протянул стакан, где на донышке плескался коньяк и бутерброд с толстым куском мяса.

— Аззи, ты не обязана...

— Спасибо, — перебила его, залпом выпивая алкоголь. Бутерброд положила на край подлокотника, как-то отстраненно подумав, что Мак бы сейчас воспользовался ситуацией и стащил бы мясо.

В комнату вошла Джель. Эрг Дюэль кивнул ей на сестру

— Сними с нее ошейник.

Рабыни побледнели и замешкались.

— Я. Сказал. Сними. Ошейник, — мужчина рассердился не на шутку.

Джель подошла к сестре и с обреченным видом протянула руки к застежке, как только пальцы прикоснулись к ошейнику, девушка с мычанием отпрыгнула. Ее тело изогнулось, словно невидимый враг пытался сломать рабыню пополам. Джель рухнула на пол, поскуливая.

— Работает.

— Тогда давай попробуем с камнем. Аззи, мы можем воспользоваться этим андрадитом?

— Да, он уже восстановился, — я старалась не смотреть на несчастных рабынь.

Эрг Дюэль подошел к Тарст, внимательно изучая несчастную. Она не выдержала и, упав на колени отчаянно зажестикулировала, выдавая нечленораздельное мычание. Мужчины насторожились. Жуткое чувство овладело мной, я ничего не понимала из пантомимы рабынь, потому что Джель, пошатываясь, присоединилась к сестре. С каждым жестом Эрг становился более и более злым, холодная ярость ощущалась кожей. Он рывком поднял Тарст с пола, хорошенько тряхнул, так что голова девушки мотнулась и мне послышался хруст позвонков.