Забытый

Несколько поворотов спустя обнаружились выставленные на продажу бестии — в большинстве своём искусственно выведенные существа. В зависимости от целей их создателей всех бестий можно было условно разделить на декоративных и боевых. Первые создавались для удовлетворения прихотей богачей и любителей всякой экзотики и никаких иных функций, кроме как ублажать глаз, слух и чужое тщеславие не имели. Вторые же, как понятно из названия, были оснащены острыми когтями, длинными клыками, ядовитыми жалами и прочими прелестями необходимыми для применения их в качестве оружия. Чаще всего эти результаты чьего-то богатого воображения науськивали защищать хозяина и его имущество от искателей лёгкой поживы. Этакие зверушки-телохранители.

Из клеток на меня смотрели симпатичные мордашки и хмурые морды представителей обоих групп. Одни зазывно тявкали и чирикали, махали пушистыми хвостиками, хлопали большими добрыми глазами и цветастыми крыльями, в то время как другие предостерегающе рычали и шипели, стоило только к ним приблизиться.

В самом конце улицы я остановилась напротив невысокой клетки с незнакомым мне существом. Это сложно объяснить, но меня будто бы притягивало к нему. Никакой пояснительной таблички с названием рядом не наблюдалось, как и владельца или кого-либо ещё, кто мог бы ответить на мой вопрос. Размером существо было где-то со взрослого зайца и имело отдаленно похожие уши, правда, не стоячие, а висячие. На этом всё сходство заканчивалось. Белое, лохматое, с остренькой мордочкой и длинным хвостом, обвивающим четыре стройные лапки — выглядела эта бестия, словно игрушечная. Я подошла поближе, и та, почувствовав приближение, подняла свою заспанную голову и уставилась на меня угольками глаз. Сравнение с угольками показалось мне особенно удачным, когда в них начали проскальзывать красные искорки. Всё больше и больше... Через несколько мгновений глаза зверька если ещё и напоминали угольки, то уже раскалённые докрасна. Эээ? Так и должно быть? Я снова заозиралась в поисках владельца, но...

Ёптить! Испуганно шарахнулась, когда пушистое счастье с неожиданной для него силой врезалось в стенку своей клетки, от чего та сильно прогнулась. Какого?! Эти клетки ведь зачарованы! От второго удара прутья выломались сразу в нескольких местах, и тварь вырвалась на свободу. Да-да, теперь именно тварь, потому как выпущенные когти и клыки, ровно как и проступившие среди белой шерсти длинные острые колючки наподобие дикобразовых безвозвратно испортили весь игрушечный вид. Существо угрожающе зашипело, приподнимая длинные уши и хвост и не сводя с меня взгляда теперь уже ярко красных глаз.

— Х-хороший зверёк, — голос дрожал, а ноги медленно переставлялись назад, — ни разу не психованный.

Не то обидевшись на последнюю фразу, не то заметив моё отступление, тварь выгнула спину дугой и в меня брызнул рой колючек. Шреееес! Я едва успела отпрыгнуть в сторону, уходя от этой атаки, и на спринтерской скорости рванула прочь от взбешенной бестии. Уж не знаю, чем успела так сильно насолить ей за наше столь краткосрочное знакомство, но зверюга не желала отпускать свой объект для ненависти и припустила вдогонку. Помниться, я сказала, что на размере и ушах её сходство с зайцем заканчивается? А вот и нет. Бегает тварь не хуже. Не одолев и двадцати метров, меня обогнали и преградили путь.

"Ну почему я не могу колдовать именно в такой момент?!" — думалось мне, глядя на воинственно поднятый хвост, который, кстати, как-то странно набух и... Да она сейчас какой-то пакостью из него плюнет!!! Лихорадочно бросаемые по сторонам взгляды не выявили ничего, что помогло бы закрыться от плевка, оставляя надежду лишь на удачный манёвр по уклонению. Разгадав мои намерения, подлая зверюга выпустила когти и кинулась вперёд.

— Вниз! — одновременно с этим выкриком какая-то неведомая сила толкнула меня в указанном направлении, при этом практически впечатав в землю. Послышался короткий визг, глухой стук от падения, а затем всё стихло. Осторожно приподняв голову, я увидела лежавшее на земле пушное тельце с торчащей из его шеи рукояткой кинжала и расплывающейся вокруг алой лужицей. Ларс подошел к мёртвой тушке и, оттерев клинок от крови, вернул его в ножны на поясе.

— Как? — очень обобщенный вопрос с моей стороны.

— Просто мимо проходил, — очень туманный ответ с его и, будто в подтверждение своих слов, с самым невозмутимым видом пошёл дальше, скрывшись за ближайшим углом и оставив меня в полной растерянности.

Глава 14.

Где его носит?!

После происшествия в Торговых Рядах Носфера я больше не видела, хоть очень и очень активно его искала. Вот уже третий день. В Академии выловить его не удавалось, а в общежитие западного факультета, это обиталище вампиров, я пока не рисковала наведываться. Наверное, после случая с агрессивным белым пушистиком во мне начала пускать корни паранойя. А то! Случайно разрядилось укрепляющее клетку заклинание, случайно урла (название убитой бестии) приняла меня за угрозу и атаковала. Это всё объяснил мне и извинился случайно отлучившийся на тот момент владелец. Добавить к этому не иначе как случайно проходившего мимо Ларса — и я уже слышу, как едет моя крыша, насмешливо шурша шифером на прощанье!

И вот ведь несправедливость! Когда он не нужен, так на каждом повороте натыкаюсь, а как возникла необходимость поговорить, так днём с огнём не сыщешь! Специально что ли скрывается?

Я как раз выруливала на лестницу второго этажа центрального корпуса, когда судьба преподнесла мне просто фантастический подарок в виде пересекающего холл на первом этаже искомого объекта. Вот ты где!

— Сэй Носфер! — во всю глотку окликнула его я, перегнувшись через лестничные перила. — Не будете ли вы так любезны задержаться на минуточку, мне нужно с вами переговорить по одному очень важному вопросу! — кричала специально громко и душевно, расставляя ударения в нужных местах, чтоб и не подумал сделать вид, будто не услышал. Да меня все два этажа услышали!

Заметив меня висящей на перилах, Ларс едва уловимо поморщился, но быстро вернул себе морду кирпичом и прокричал в ответ:

— Простите, Сэя, но сейчас я спешу, так что как-нибудь в другой раз, — и отмахнувшись как от назойливой мухи, продолжил двигаться по своему маршруту.

Ах так! Врёшь — не уйдёшь! Я тебя три дня пасла!

— А ну замри, клыкастый! — наплевав на политкорректность и хорошие манеры с грохотом сбежала по лестнице. Ага, так он меня и послушал! Догонять зловредного вампира пришлось бегом. — Со-вести в тебе нет, Но-сфер, — ухватив его за рукав, пыхтела я, переводя дыхание после пробежки. — Заставляешь девушку за тобой бегать. А ведь я, между прочим, только с больничного!

— Вот и не бегала бы, — раздраженно бросил он, пытаясь вырвать элемент своей одёжки из цепких пальцев. Но когда Кэтрин что-то нужно, её хватке и клещ обзавидуется.

— Нам надо поговорить!

— Это ты так думаешь.

— И думаю правильно. Как ты там оказался?

— Мимо проходил.

— Я не верю в такие совпадения. Их в тот день было слишком много.

Ларс ничего не ответил, вперив мне между глаз какой-то непонятный взгляд.

От этого взгляда стало не по себе.

— Да что происходит-то?

— Возможно, я смогу вам помочь, — донесся до нас мелодичный голос. Повернувшись к его обладателю, я от удивления даже выпустила уже изрядно помятый рукав.

— Архимагистр Носфер...

Беловолосый глава Академии выдал одну из своих обворожительных улыбочек.

— Только давайте для начала пройдём в мой кабинет, — он сделал приглашающий жест.

Я решительно кивнула, Ларс тяжело вздохнул.

Кабинет Носфера старшего был раза в полтора просторнее знакомого мне кабинета куратора и обставлен (уж простит меня последний, но) с гораздо большим вкусом. Единственное, что было общим, так это расположенный напротив двери письменный стол и пара кресел, в которые нам и предложено было усаживаться. В отличие от меня Ларс проигнорировал удобные сидения, умостив свой зад на подлокотнике и для вящего эффекта скрестив руки на груди. Архимагистр тоже решил не обременять себя формальностями и, почти как сын, оперся о край стола. Кажется, несмотря на всю внешнюю несхожесть, я начинаю замечать в них родственные черты...

— Я догадываюсь, какие вопросы не дают вам покоя, — многообещающе начал архивампир, обращаясь ко мне, — поэтому, пожалуй, сразу начну на них отвечать. И первый ответ — да, происшествие в Торговых Рядах действительно не было случайностью. Более того, мы предполагали, что нечто подобное может произойти, поэтому попросили Ларса присматривать за вами некоторое время. И как оказалось, не напрасно.

— Что вы имеете в виду? — я переводила недоуменный взгляд с отца на сына, но последний сидел каменной статуей и не выказывал никаких эмоций. Начало оказалось ещё более многообещающим, чем я могла себе представить. Ох, копчиком чую, ничего хорошего мне не светит...

— Скажем так, с недавнего времени кое-кто стал очень заинтересован в вашем... ммм... скорейшем устранении.

— То есть, меня хотят убить?

Не знаю, чего в моей фразе было больше, удивления или скептицизма. С чего бы это вдруг кто-то желал мне смерти? Последние дни я вообще из комнаты практически не выходила, только в этот злополучный поход за одеждой и на поиски Ларса по Академии. И не припомню, чтобы успела насолить кому-то, причём настолько, чтоб меня захотели как можно скорее отправить на кладбище в качестве целевого клиента. Да и кто... В памяти вдруг всплыло ощущение холодной враждебности и аристократическое лицо в окне. Что-то неуловимо знакомое...

— Это как-то связано с братством? — попыталась я зайти с той стороны, куда подталкивала меня интуиция. Или здравый смысл? Архимагистр сказал "с недавнего времени", и если отбросить последнюю, богатую всего одним происшествием неделю, то выбор невелик.

— В какой-то степени. Скорее с его организатором.

— Николас! — вот кого мне так смутно напоминал тот мужик! Но моя радость от собственного открытия скоро вновь сменилась непониманием. — Только причём тут я?

— При том, что напрямую причастны к его смерти.

— Но это была самозащита! К тому же, Николас был отступником и даже если бы... всё равно...

— Я это прекрасно понимаю и ни в коем разе не обвиняю вас, — мягко перебили мои попытки оправдаться.

— Но тогда не понимаю я!

Клубок непонятностей всё никак не хотел распутываться, и от этого я начинала нервничать.

— Здесь, к сожалению, ситуация не так проста. Видите ли, семья Хэсла потеряла своего старшего отпрыска, наследника, и хоть они всецело признают его вину и не смеют обвинять в чём-либо Академию, тем не менее, оставлять это просто так, как оказалось, тоже не намерены. Возможно, будь замешана в это дело только семья*, и всё бы обошлось, но факт того, что к смерти Николаса причастен человек, их особенно ... ммм... удручает.

Note: здесь под словом "семья" архимагистр подразумевает всю расу вампиров.

— Хотите сказать, они решили выплеснуть всю свою месть на нас двоих?

Архимагистр слегка замялся и виновато улыбнулся.

— Нет, только на вас одной. Как бы там ни было, но Младшая семья не настолько безрассудна, чтобы пойти против Старшей, причинив вред кому-либо из её членов.

О-ба-лдеть... За что боролась, на то и напоролась. Правдолюбивая я моя. Хотела ответов? Получай! И почему я теперь не хочу их принимать?

— Мне кажется, вы ошибаетесь. То есть, может случай в Виварии и впрямь неудачное стечение обстоятельств? — не удовлетворившись истинным положением дел, я перешла на стадию всеотрицания и противоречия самой себе. — Ведь никто не мог знать наверняка, что я вообще подойду к той клетке!

Мужчина взял со стола пишущее перо и несколько секунд задумчиво крутил его в руках. Потом наконец спросил.

— Скажите, Кэтрин, а почему вы, собственно, к ней подошли?

Я растерялась от странности вопроса.

— Почему? Эээ... не знаю, просто проходила мимо, а там такой зверёк сидел... незнакомый... стало интересно... наверное...

— Только и всего? — вампир хитро прищурился, словно уже знал причину, но хотел, чтобы я сама до неё додумалась. Хотя, почему словно?

— Он меня чем-то привлёк... — хмурилась я, старательно припоминая. — Меня тянуло подойти и я... — я замолчала, а на лице отобразилась помесь удивления и досады, как всегда бывает, когда долго ломаешь голову над какой-то проблемой, а найденное решение оказывается до безобразия простым. — Манилка?!

Кивок подтвердил мою догадку, нанеся мощный удар по самомнению. Вот ведь дура! Мало того, что повелась на такую примитивную уловку, так даже не заметила этого, пока носом не ткнули! Привлекающее внимание заклинание, или просто "манилка", было одним из тех дешевых трюков, которыми не слишком честные продавцы приманивают не слишком бдительных покупателей. Стоит только "жертве" попасть в поле действия этого заклинания, как в ней внезапно рождается интерес и тяга к, казалось бы, абсолютно не нужному ранее товару. Для избегания незапланированных покупок ходоки на рынок обычно обзаводятся самыми простенькими защитными артефактами, а практикующие магию и вовсе обходятся без оных, так как их аура сама по себе что-то вроде защитного поля. Не слишком сильного, но достаточного, чтобы не переживать из-за всяких "манилок", сглазов, приворотов и прочей подобной лабуды. Но разве я вспомнила об этом перед походом в Торговые Ряды? Неееет. Я по привычке попёрлась наголо, даже не подумав вооружиться артефактом, раз моя собственная защита сейчас в режиме отключки. Беспечная идиотка! От стыда за саму себя я едва не застонала.

— Просчитав направление вашего маршрута, план покушения созрел, надо думать, довольно быстро. Отвлечь владельца, снять укрепляющее клетку заклинание и активировать "манилку" — минутное дело. А затем просто ждать, пока вы пройдёте мимо и попадёте под её действие.

Какой позор! Даже мои недоброжелатели вспомнили про эту уязвимость, а я нет! Лицо и уши стали пунцовые, а глава Академии тем временем продолжал:

— На тот счёт, что бестия проявит агрессию от вашего приближения, сомнений тоже не возникало. Урлы — очень малочисленный и пугливый вид. На любую, пусть и сомнительную угрозу реагируют сильными вспышками ярости — своеобразный защитный механизм. И хоть ваша аура была временно погашена, но запах мага никуда не делся. Существо уловило этот запах и, испугавшись, взбесилось. Кстати, яд из хвостовых желез урлы смертельно опасен — впитывается через кожу и растворяет мышечную ткань, за минуту добираясь до сердечной мышцы, — и после небольшой паузы добавил: — Отличный выбор, надо признать. Простите, конечно.

— Не стоит извиняться. Я чуть было не умерла из-за собственной непроходимой тупости, — просипела я, старательно вжимаясь в кресло, в котором сидела. Взгляд Носфера старшего стал полон снисходительного сочувствия, и мне вдруг нестерпимо захотелось провалиться сквозь землю.

— Вы зря так убиваетесь, Кэтрин. Поверьте, забыли вы про свою ауру или нет, это мало что меняет. Вас бы всё равно попытались убить, просто способ выбрали бы другой.