Казалось, такое заверение послужило леди Арнар гарантом безопасности. Она плотно стиснула челюсти и качнула головой, борясь со страхом перед неизвестностью.
— Не передумала.
Темное облако танцевало в зале храма, прорываясь сквозь потолок черным вихрем. Внутри него нарастал гул, и я почувствовал, что темная кровь внутри меня вновь реагирует на призыв.
Рика вопросительно качнула головой, и тут же оглянулась в сторону двери в зал.
— Вы слышали? — спросила она, делая несколько шагов к выходу. Я встал со скамьи, стараясь унять головокружение и не обращая внимания на слабость. Рика двигалась уверенно, обнажив чегресский клинок. Я, придерживая правое предплечье, опередил ее, и женщина нервно хмыкнула.
— Не глупите, Райдер. Вы ранены, лучше держитесь позади.
— Декса с два, леди Арнар, — качнул головой я, с улыбкой добавив, — при всем уважении.
Я оказался на улице первым.
С наступлением темноты Таир вновь застелило сизое одеяло тумана, и сперва я ничего не увидел на площади Онкода. Лишь привыкнув к мраку ночи, я сумел рассмотреть источник шума, который услышала Рика, и обомлел.
— Ie Ja... — прошептала леди Арнар, безвольно опуская клинок к земле.
Мы не верили своим глазам. Площадь Онкода заполняли варские рогатые лерсы, на рогах и плечах которых сидели крупные вороны с ярко-рыжими глазами. Я и не подозревал, что этих существ так много в окрестностях Таира. Но, судя по выражению лица Рики, это стало открытием не для меня одного.
Сердце мое бешено заколотилось о ребра. Взгляд упал на укрытую туманом площадь, и я мысленно сосредоточился на дексе, которому метнул кинжал в голову в самом начале схватки. Оружие до сих пор лежало где-то здесь под плотным дымчатым одеялом. Пытаться отыскать эсток нет смысла, я не смогу сражаться правой рукой. Кинжал вряд ли поможет против стольких лерсов, но на одну магию я полагаться не хотел.
Щупальце темного дыма, повинуясь моим мыслям, нырнуло в туманный покров Таира и выудило из тела декса кинжал. Клинок послушно прилетел мне в левую руку, и я встал наизготовку рядом с Рикой. Женщина оценивающе цокнула языком.
— Думаете, это поможет?
Ее слова тут же многократно повторились пересмешниками, и от этого призрачного эха у меня пошел мороз по коже.
— Лучше, чем ничего, — отозвался я, стараясь не обращать внимания на вторящих мне птиц, и тут же нахмурился, — если они бросятся, попробую задержать их магией. Один раз у меня это получилось, но если сейчас не выйдет, я выиграю всего пару секунд. Бегите в храм и...
— Отправляйтесь к дексу, Райдер, я вас не брошу, — твердо отозвалась женщина. Я криво улыбнулся, глядя на застывших высоких существ на площади.
Я мысленно воззвал к темному облаку, позволил ему вести и направлять меня. Мы с леди Арнар ждали, чего угодно, кроме того, что произошло. Большие хищные животные выровнялись в ряды, подобно небольшому войску и одновременно, как по команде, склонили головы в жесте почтения.
— Матерь Божья, — шепнула Рика, — я ведь не одна это вижу?
Было невозможно оторвать взгляд от этого удивительного зрелища. Я покачал головой, не глядя на леди Арнар.
— Чтоб меня Отровы дети жрали, — вырвалось у меня. Рика нахмурилась и уже собиралась сделать мне замечание, когда отчаянный крик множества демонов — одновременно высокий и низкий — вдруг прорезал небо.
Мы оба вздрогнули и подняли головы вверх. Над храмом Онкода не было ни одного декса, но я явственно ощущал их близость и поспешил сообщить об этом Рике:
— Они за городской чертой.
Рика серьезно кивнула и увлекла меня обратно внутрь храма, понимая, что лерсы, похоже, не представляют для нас никакой угрозы.
Когда мы снова очутились в зале, густая дымчатая тьма уже заполнила собой все помещение, однако расступилась передо мной, стоило мне сделать шаг внутрь. Леди Арнар следовала за мной по пятам.
— Я не могу позволить снова напасть на город, — отчаянно проговорила Рика, прорываясь вперед во тьму, — для Таира это уже слишком.
— Не понимаю, я ведь запретил им снова приходить, — с досадой покачал головой я.
— Видимо, ваша власть над дексами не столь безгранична, — хмыкнула воительница, оценивающе глядя на меня, — вам нужен отдых, Райдер. Прячьтесь в подвале храма, а я должна узнать, с чем имею дело.
Не дожидаясь моего ответа, женщина снова начала продираться сквозь тьму. Я раздраженно прищурился и последовал за ней. Неужели она считает, что я оставлю ее бороться с дексами в одиночку? Особенно учитывая то, что именно моя магия, должно быть, привлекла их и заставила вернуться.
Мне без труда удавалось не потерять Рику из вида: темное облако расступалось передо мной, открывая проход. В конце концов, я снова оказался у "исповедальни". Леди Арнар вошла внутрь и скользнула рукой под стол. Раздался щелчок, женщина спешно вышла из кабинки, когда та начала бесшумно отъезжать в сторону.
Я изумленно распахнул глаза, увидев перед собой темную потайную лестницу. Рика взяла со стола "исповедальни" масляный фонарь и уверенно двинулась вверх по лестнице, обернувшись в мою сторону.
— Я ведь говорила вам... — начала она.
— При всем уважении, леди Арнар, вы не король и не кардинал, чтобы мне приказывать. Одна вы не пойдете, — перебил я и вопросительно кивнул в сторону лестницы, — куда она ведет?
— К скульптуре, — улыбнулась Рика и хитро прищурилась, — хватит сил подняться?
Чувствовал я себя, на самом деле, прескверно, но куда уж было теперь отступать! Поэтому я кивнул и направился вслед за главой таирского совета. Рика взяла неспешный темп, чтобы мне было легче поспевать за ней.
— Берегите руку, — напомнила она, — швы могут разойтись, если будете напрягать предплечье.
Трудно было забыть о руке, которая постоянно напоминала о себе сильной пульсирующей болью. И, тем не менее, я все же постарался плотнее прижать предплечье к корпусу, следуя совету Рики.
Лестница привела нас на вытянутую темную площадку, ведущую к еще одной — уже винтовой — лестнице, которую выхватил из мрака свет масляного фонаря. Перестав подниматься по ступеням и выйдя на ровную поверхность, я тут же почувствовал сильное головокружение и устало привалился к стене. Резкое движение отозвалось болью в раненой руке, и я поморщился. Рика остановилась и нахмурилась, глядя на меня.
— Райдер? — она приблизилась, поднесла фонарь к моему лицу и обеспокоенно склонила голову, недовольно цокнув языком, — все же зря мы это затеяли. Вы потеряли много крови.
Я упрямо покачал головой, переведя дух.
— Просто дайте мне минуту.
Женщина снисходительно улыбнулась и кивнула, молча ожидая, пока я буду готов двинуться дальше. Я хмыкнул и, решив, что заставлять леди Арнар ждать, как минимум, невежливо, игнорируя головокружение, оттолкнулся от стены, придерживая раненую руку. Темный дым все еще тянулся за моей левой рукой, втягивая за собой и облако. Вскоре вязкая дымчатая тьма заволокла площадку, и свет масляного фонаря потускнел.
Рика медленно поднималась вверх по винтовой лестнице, следя, чтобы я не отстал.
На моем лице появилась нервная усмешка: тоже мне, защитник. Плетется сзади, как ненужный груз, но все равно мнит, что без него идти нельзя. Не Бог весть, какая помощь, в сущности! Пот градом лился у меня со лба, от головокружения к горлу подступала легкая дурнота, но я упрямо не обращал на нее внимания, отбрасывая мысли о том, что дело может быть в яде дексов, смерть от которого мне так любят пророчить.
Подъем, казалось, длился бесконечно, хотя мы миновали всего четыре крутых пролета. Уже на втором лестница вошла в узкий вертикальный туннель, через который Рика попыталась пройти быстрее. Поспевать за ней стало труднее, и к концу, когда мы оказались на небольшой открытой площадке, я окончательно выдохся, но приваливаться к стене и переводить дух не стал.
Один лишь взгляд вперед отбросил все остальные ощущения на второй план.
Перед нами простирался Таир, укутанный густым туманом, стелящимся по дороге. На площади под нами все еще, склонив головы, стояли варские рогатые лерсы с пересмешниками на рогах и плечах. Темное облако окутывало храм Онкода и раскрывалось, словно черный хищный цветок. А вдали, не осмеливаясь пересечь городскую черту, кружили дексы. Я ахнул: их было больше сотни. Никогда прежде я не видел такого количества детей Отра в одном месте, и с каждой секундой прилетали все новые. Они издавали тоскливые крики, заставляющие лицо леди Арнар искажаться от страха, который ей не удавалось скрыть.
Рука женщины быстрым движением вытащила меч.
— Проклятье, их слишком много! — отчаянно прошептала она.
Я осторожно приблизился к краю смотровой площадки, которая, как я понял, находилась в правом глазу скульптуры, и покачал головой, глядя вниз на покорных смертоносных чудищ с пересмешниками на плечах, затем в кишащее дексами небо и вдруг ощутил единение, которое чувствовал на Тритоновом перевале. Все эти существа были здесь из-за моего призыва. Они чувствовали то же самое и сейчас подняли головы, в почтении глядя на меня. Каждое находящееся здесь существо пойдет за мной, стоит только приказать...
— Уберите меч, леди Арнар, он не понадобится, — наши глаза столкнулись, и я прочитал во взгляде Рики почти животный ужас. Казалось, на секунду она подумала, что я вот-вот велю "темным тварям" уничтожить Таир, — они не нападут.
Женщина недоверчиво покосилась на небо.
— Почему? — напряженно спросила она, не спеша убирать клинок.
— Перед схваткой на площади я отпустил одного из дексов обратно в Орсс, приказав ему передать остальным запрет на возвращение в Таир. Я пообещал убить каждого, кто ослушается меня, и вот результат. Тьма зовет их, но они не нарушают приказ.
Я с трудом одернул себя, заставив прекратить упиваться собственной властью. Воистину, она может вскружить голову. Перед глазами встало осуждающее лицо Дайминио, и я в который раз за это путешествие мысленно поблагодарил старика.
Рика изумленно посмотрела на меня.
— Как вы это делаете?
Мне хотелось объяснить ей, успокоить и заверить, что я точно знаю, что и как делаю. Если б я только мог! Но это было бы ложью, поэтому оставалось лишь покачать головой.
— Я не знаю.
Леди Арнар шумно выдохнула.
— Тогда уведите их отсюда. Прогоните, прошу. Если кто-то из горожан выйдет...
Я кивнул и подошел к самому краю смотровой площадки. В какой-то момент мне показалось, что Рика попросту толкнет меня вниз, чтобы избавиться от опасности, которую я в себе несу. Однако женщина стояла неподвижно, прижав ко рту ладони и уже не пытаясь скрыть свой страх.
Я вытянул левую руку вперед. Клубы черного дыма у пальцев стали гуще. Дексы издали протяжный крик и замерли, ровными рядами выстроившись за городской чертой и, замерев в воздухе, изобразили долгий почтенный поклон.
— Ie Matrade'ja, — шепнула Рика, — или лучше обращаться к Онкоду, если уж мы в его храме?
Из груди женщины вырвался нервный смешок. Сейчас я не мог отвечать. Мои глаза закрылись, сознание сосредоточилось на сообщении, которое нужно было донести до детей Отра и лерсов (к слову сказать, их присутствие было мне здесь совершенно непонятно — неужто лерсы и пересмешники тоже неким образом связаны с темной магией?).
— Возвращайтесь, откуда пришли! — тихо, но властно проговорил я, — и будьте готовы прийти по первому зову! Я позову вас...
Дексы помедлили не больше пары секунд, затем стремительно направились на свой берег Тайрьяры. Лерсы быстрыми прыжками покидали площадь Онкода, возвращаясь в Вару, как и летевшие над ними вороны-пересмешники.
Как только площадь очистилась, я почувствовал неимоверную усталость, и на этот раз ноги не удержали меня. Рика вовремя подоспела и направила мое падение, иначе я полетел бы вниз со смотровой площадки.
— Райдер, — обеспокоенно окликнула женщина, присаживаясь на пол рядом со мной и убирая волосы с моего лица.
— Все в порядке, — улыбнулся я. Кажется, вышло натянуто. Рика покачала головой, сочувственно глядя на меня.
— Я не должна была вас просить демонстрировать магию. Она отняла у вас последние силы...
На самом деле леди Арнар была в корне неправа: темное облако поддерживало меня, пока не исчезло. Только теперь, когда тьма вновь задремала, усталость взяла свое.
— Не магия, — качнул головой я, не спеша вставать, — а, скорее, подъем по лестнице. Кажется, я совсем теряю форму.
Рика нервно хохотнула, покачав головой.
— Вы потеряли очень много крови, — виновато произнесла она.
— Онкод, кстати, не бог, — сказал я, меняя тему. Надоело слушать о том, как я слаб или близок к смерти.
Леди Арнар непонимающе прищурилась, и я поспешил пояснить:
— Вы хотели обратиться с молитвой к Онкоду. Но, по сути, у него не должно быть храма, он не бог. Онкод был слугой Erabi, древнего морского божества. Тритоном. Он убил ее, и лесные колдуны превратили ее тело в горы. Он, может и герой, но не бог.
Рика изумленно посмотрела на меня.
— Это вы тоже подчерпнули из воспоминаний?
— Нет, — усмехнулся я, — мне рассказала наяда по имени Саари.
Леди Арнар оценивающе поджала губы и кивнула.
— Ох... ясно. Наяды, лерсы, дексы... интересный у вас круг общения, мастер Лигг, — усмехнулась она и тут же посерьезнела, — на самом деле даже не представляла себе, что можно обладать такой властью над этими существами. Вы понимаете, насколько сильны, Райдер?
Я серьезно посмотрел в глаза главе таирского совета.
— Да. И вы бы знали, как меня это пугает...
* * *
Рика любезно подождала некоторое время, пока я не приду в себя, а затем помогла мне спуститься вниз и выйти из храма Онкода, забрав мои окровавленные вещи из зала. На улице я проделал с помощью темного облака тот же самый прием, что с кинжалом. Эсток покорно оказался у меня в левой руке, и я убрал его в кольцо на поясе. Неважно, что правая рука пока неспособна держать клинок, оставлять свое оружие я не собирался.
— Спасибо, — сказала Рика, когда мы обходили храм Онкода с торца, чтобы направиться в подвал. Я непонимающе качнул головой, и глава таирского совета поспешила пояснить, — за то, что спасли мой город. Я много лет пыталась это сделать, но безуспешно. Если теперь дексы не будут нападать, мы заживем спокойно и сумеем восстановить Таир рано или поздно.
Я улыбнулся, устало пожав плечами, совершенно не зная, что отвечать. Как будто я мог поступить иначе. Хотя меня не покидала мысль, что мог. Не просто же так Орсс ведет себя агрессивно. Почему он делает это? Все воины там верят в свой священный долг, но я не помню, в чем он заключается. За что они борются? У меня не было ответов.
— Теперь вам предстоит тяжелая задача, — отвлеченно заметил я, — убедить горожан, что в Таире отныне безопасно.
Рика кивнула, но на лице ее застыло облегченное выражение, глаза буквально светились новой надеждой.
— С этим я как-нибудь справлюсь, поверьте, — заверила она. Что ж, не было причин сомневаться в словах сильного лидера. Я открыл перед леди Арнар дверь в подвал храма Онкода и пропустил ее вниз, замерев на площади, — Рика?
