Пока кортеж двигался ко дворцу, Марго и Кебелек вели пустую светскую беседу. О том, не утомила ли её дорога, не доставила ли она излишних хлопот придворному магу, у которого и без неё забот хватает. Как Марго понравился дворец в Тилебе, и что это просто лачуга рыбака в сравнении с дворцом халифа. Ну и так далее. Ррэн слушала всё это, посмеиваясь про себя. Ей это напоминало первые ходы в шахматах. Со стороны, малозначимые, но закладывающие первые шаги к будущей победе. Каждый разыгрывал свою стратегию, стремясь разгадать замысел противника, при этом стараясь не выдать своего. Интересно, какие крупные фигуры первые пойдут в ход?
* * *
Халиф Сулейман Рашид встал со своего дивана и спустился поприветствовать Марго. Обратившись к её дочери, он вежливо поинтересовался, не хочет ли она поиграть с его слугами в саду, а когда она дала согласие, велел проводить её туда вместе с Сэрой и выполнять любой её каприз. Решив проблему с ребёнком, Рашид взял принцессу под руку и повёл к специально приготовленному для неё креслу.
— Ну что вы, ваше величество — укорила она его — Если я приняла ваше приглашение, я принимаю и ваши порядки.
Рашид с уважением посмотрел на девушку и жестом приказал убрать кресла. У него не часто, но бывали знатные особы из Европы. Так что он знал, как их принимать. Если он хотел их помучить, он предоставлял им выбор, или стоять, или сидеть, как принято у них. Если гости были особо важными, он ставил для них кресла. Марго была первая, пожелавшая отказаться от этой чести. Для неё сидеть на полу было привычным делом, и, когда она оказалась на востоке, ей было просто принять эту часть их быта. Она даже свою каюту переделала на восточный манер.
Халиф усадил Марго рядом с собой, а Эльза, проводив печальным взглядом уносимые слугами кресла, устроилась чуть поодаль. Она настолько свыклась с ролью компаньонки, что даже сейчас, когда могла позволить себе вести себя как принцесса, предпочла этого не делать. Видимо, халиф был в курсе её несколько особого положения, потому что не стремился втянуть её в беседу. Положение Эльзы при Марго было сродни положению его советников. Удобно, когда они под рукой, но в разговор не лезут.
— Княгиня, я вижу, что мой советник меня обманул. Он говорил, что вы красивы, но не сказал, что вы божественны.
Марго кокетливо смутилась и благосклонно приняла комплимент. Дальше последовала череда обычных для таких встреч любезностей, после которых начался деловой разговор.
— Могу я поинтересоваться, что привело в наши края живое воплощение красоты?
Ещё раньше девушки обдумали, что стоит рассказать, а что лучше скрыть. Играть в молчанку, как они играли в неё с Лориеном, не получится. Халиф не тот игрок, который примет подобные правила. Скорее он сам начнёт их диктовать, и, пока он не начал диктовать с применением силы, лучше сдать ему часть своих позиций. Тем более что им нужно было завоевать его благосклонность и добиться, чтобы он пустил их в библиотеку академии.
— Я путешествую в поисках знаний — ответила Марго.
— Достойная цель — признал Рашид.
Дальше последовала череда наводящих и конкретных вопросов. Мама Марго учила свою дочь: "Внимательно слушай, о чём тебя спрашивают и будешь знать, что ответить. Потому что вопрос хранит в себе две трети ответа". Она отвечала, не вдаваясь в подробности, а про себя отмечала, что халиф много знает о ней. ...Слишком много.
— А где вы обучались магии. Ведь, насколько я знаю, ваша святая церковь подобную науку не жалует?
"Шила в мешке не утаишь" — сказала Ррэн, когда был поднят вопрос о том, признаваться Марго, что она владеет магией, или нет.
— Я самоучка. Черпаю знания из того, что удаётся найти. А святая церковь... у них свои дела, у меня свои. К тому же я не афиширую своих умений, тем более что они далеки от совершенства. Так что наша святая церковь находится в блаженном неведенье относительно меня.
— Но когда вы вернётесь, что вы будете делать, если они узнают?
Марго одарила халифа своей самой очаровательнейшей улыбкой.
— Дело в том, что я не собираюсь возвращаться. Восточный халифат — рай для ищущего знания, и я надеюсь, моё присутствие в вашей стране не будет вам в тягость?
Они ещё покружили вокруг да около этой темы. Халиф стремился выяснить и понять её мотивы, а Марго старалась не сказать лишнего.
— Разрешите, я покажу вам сад — предложил халиф.
Хороший способ уединиться и продолжить беседу без лишних свидетелей, а также обдумать то, что он узнал. Неспешная прогулка — лучшая пауза в разговоре. Марго поняла это и молча шла рядом с ним. "Есть время для разговоров, а есть время для тишины. Не будь шумной. Не утомляй своего собеседника" — вспоминала она наставления мамы.
Рашид опомнился, что он не один, только когда они сделали второй круг по саду. Это было удивительно. Даже его любимая жена не создавала рядом с ним такой атмосферы, какую создала Марго. Тихую, спокойную и умиротворяющую. А её терпение было достойно высочайшей похвалы. Другая бы на её месте уже давно обратила на себя внимание или во всю зевала от скуки. Княгиня же выглядела внимательной, словно его молчание было для неё полно смысла. Неужели подобные женщины существуют?
— О, простите меня, я, кажется, задумался — извинился Рашид.
Марго, слегка склонив голову, одарила его лукавой улыбкой.
— Мне была приятна наша прогулка. Надеюсь, я не мешала вам?
В этом вопросе был и лёгкий укор, и небольшая встревоженность, словно княгиня и в самом деле беспокоилась о том, что могла помешать ему.
— Ну что вы... конечно, нет.
Дальше потекла спокойная, малозначимая беседа из разряда тех, что принято называть неофициальным общением.
Ближе к концу визита Марго обратилась к Рашиду с просьбой дать ей доступ в библиотеку академии. Кебелек предвидел это и четко проинструктировал своего господина, что нужно отвечать и почему. Рашид доверял Кебелеку и знал, что без надобности он о подобной услуге просить не будет.
— Маргарита (Она сама попросила называть её по имени), надеюсь, вы поймёте меня — сказал Рашид, останавливаясь напротив неё и глядя ей в глаза. — Академия находится в ведении моего придворного магистра Кебелека. Я не хотел бы приказывать ему. И я думаю, что он с радостью предоставит вам доступ ко всей библиотеке... но он очень хочет знать, что произошло с вами на острове Илий. Поймите, это вопрос национальной безопасности.
В глазах Рашида она прочла почти мольбу. Это был последний тест на её лояльность.
* * *
Кебелек вошёл в покои халифа. Рашид лежал на диване и выглядел отстраненно задумчивым. Маг тихо опустился рядом.
— Ну как, узнал, что хотел? — спросил Рашид.
— Да. С её слов получается, что на них напали сразу, как только они спустились вниз. Она приказала дочке убегать, а сама вступила в схватку с драконом, отступая к выходу и давая девочке время спастись. Отсюда и кровь на них. Когда она поднялась на поверхность, дочери нигде не было. Она подумала, что девочка побежала к кораблю и побежала следом. Но, прибежав к берегу, увидела, что на корабль тоже напали. Она вмешалась в бой. Когда бой был окончен, она поняла, что на берегу никого нет, а на корабль никто попасть не мог. Тогда княгиня побежала назад, искать свою дочь. Оказалось, она спрятались в руинах. После этого все благополучно вернулись на корабль.
— А дракон?
— Её дочка уверяет, что видела, как он улетел. Это сходится и с докладом моего агента. Тела дракона он не обнаружил. Я отправил на Илий корабль со своими людьми, но они пока что тоже ничего не нашли.
— То есть, ты ей веришь? — уточнил Рашид.
Кебелек неопределённо покачал головой.
— Скорее, не доверяю. Она полна загадок и её магия мне непонятна. К тому же она очень сильный маг, хотя стремится убедить нас, что это не так.
— А её мотивы?
Кебелек покачал головой.
— Они пока не ясны.
— Дадим ей доступ в библиотеку академии?
Кебелек задумался.
— Отказать княгине просто, но тогда она отправится дальше. Рано или поздно она найдёт нужные ей знания. Библиотека академии — жемчужина восточной науки, но не единственное сосредоточение всех книг. Следить за княгиней, а тем более навязать ей спутника, нам не удастся. Между нами возникнет нейтралитет и, в случае если нам понадобится её помощь, у княгини будет повод нам отказать. С другой стороны, пустить её в библиотеку, это значит дать ей доступ к нашим знаниям и позволить ей развивать свою магию быстрее. Как быстро она станет настолько сильной, что никто не сможет ей противостоять? И что тогда мы будем делать? ...В то же время, она может оказаться очень полезным союзником.
— Ты чего— то недоговариваешь — сказал Рашид, прекрасно зная своего собеседника и зная его любовь прятать свои страхи за кучей слов и рассуждений.
Кебелек понял, что его раскусили, и, вздохнув, сказал:
— Мне не даёт покоя то, что произошло в столице Новиании.
— А что именно тебя беспокоит?
— Мотивы мести мне понятны. Могу даже понять, почему она держит при себе в служанках свою сестру, но почему, обладая такой силой, она не вернула себе трон? И кто научил её этой магии?
— Боишься, что за ней может стоять кто— то ещё более сильный, чем она? ...И чем ты?
Рашид оформил страхи Кебелека в виде вопроса.
— Да — честно признался маг.
— Тогда давай допустим её к библиотеке и посмотрим, что будет — предложил Рашид. — Время всё расставит по своим местам.
Кебелек согласился. Это был лучший выход из ситуации.
* * *
Академия магии находилась на острове недалеко от Александрии. Кебелек объяснил принцессам, что это сделано из целей безопасности как самих учеников от непрошенных гостей, так и местных жителей от начинающих магов.
— Если хотите, можете жить на своём корабле, но я распорядился, чтобы вам выделили одну из квартир — сказал Кебелек.
— Я подумаю — неопределённо ответила Марго.
Корабль стал для них родным домом. В последнее время они слишком много гостили во дворцах, где Марго не хватало привычной качки и звуков, которыми полно судно. А самое главное, уверенности в безопасности.
— Как вам будет угодно — услужливо ответил Кебелек.
Остров был большим и красивым. Когда— то здесь была рыбацкая деревня, но потом, по приказу халифа, жителей переселили, а на острове построили академию магии. Академия не была единым зданием. Это был целый город. Аудитории, библиотека, общежития и служебные здания, были расположены в строгом порядке. Все перемежалось садами и аллеями. По просьбе принцесс Кебелек лично показал им академию. Закончилась экскурсия в библиотеке.
Библиотека академии недаром считалась жемчужиной востока. Стеллажи со свитками. Полки с книгами. Залы для чтения. Здесь была даже своя выставка найденных артефактов и трофеев.
* * *
Владислав уже два месяца грыз гранит магической науки. Благо, что патриархи позаботились нанять учителя арабского языка, который учил трёх Храмовников всю дорогу до Александрии. Прибыв на место, они предстали перед придворным магистром Кебелеком, который в очередной раз озвучил им особый устав, который им нельзя было нарушать, и, не дав им даже посмотреть город, отправил в академию. Здесь храмовников поселили в общежитие. Никакого особого отношения к ним не было. Не нравится, езжай на родину. Что ни говори, а европейцев здесь не любили и, к стыду Владислава, было за что. Первый месяц был особо тяжёлым. Никто не строил им козней, но и не помогал. Их не замечали, словно они были призраками. Иной стиль жизни, иной уклад, всё было новым и непонятным. Трём уже взрослым мужам было трудно к этому приспособиться. Они везде резко выделялись. Выделялись одеждой, потому что по— прежнему носили рясы с крестами. Выделялись возрастом, потому что основной контингент учащихся был моложе их лет на пятнадцать. Выделялись культурой. Ко всему прочему оказалось, что всё, что они знают о магии, не более чем азы и то далеко не все. Так что им троим пришлось начинать обучение с самых начал, а чтобы побыстрее закрыть огромные пробелы в их знаниях, они стали ходить в библиотеку.
В библиотеке был один общий читальный зал, предназначенный для учащихся, и с десяток маленьких, предназначенных для преподавателей. Маленькие залы располагались на втором ярусе, куда, чтобы подняться, нужно было получить разрешение библиотекаря. Библиотекарь, суровый араб, двух метров высотой и косой саженью в плечах, внешне никак не подходил к своей должности. Не разговорчивый, вечно хмурый, он наводил страх на всех учеников. Чтобы кто— то повысил голос в библиотеке или начал баловаться... такого не было никогда.
Тем больше было удивление Владислава, когда он, войдя в библиотеку, услышал звонкий детский смех. Сперва он думал, что ему показалось, но затем он увидел библиотекаря Мухаммеда и маленькую девочку. Они сидели у края верхнего яруса и играли в шахматы. Библиотекарь хмуро глядел на доску, а девочка свесила с края ногу и раскачивала ей. Её кожа, несмотря на загар, была светлой. Золотистые волосы были убраны в замысловатую причёску. Милое личико было украшено курносым носиком и ярко алыми губами. Карие глаза лучились лукавством. Владислав замер, увидев её. Чистая европейка. Откуда она здесь? Пока он стоял столбом и думал, девочка заметила его. Их взгляды встретились.
Он уже видел эти глаза, но где и когда? И этот взгляд. Любопытный, настойчивый, открытый и лишённый страха. ...Почему он уверен, что она должна была его бояться? Память молчала.
Тем временем Мухаммед отвлёкся от доски. Он знал, за чем пришли Храмовники.
— Сдаюсь — бросил он, поднимаясь.
— Ещё партию? — весело спросила девочка.
По— арабски она говорила чисто и без акцента.
— Да.
Девочка стала расставлять фигуры, а библиотекарь пошёл к полкам. Храмовники расположились на свободном месте. Владислав постарался сесть так, чтобы видеть девочку и ту часть яруса, где она сидела. Мухаммед принёс книги и бережно положил их на стол.
— Саед Али — обратился к нему Владислав. — Кто это девочка?
— Это дочь почтенной гостьи нашего халифа — ответил Мухаммед.
Он не любил Храмовников и не скрывал этого, так что его ответ был соответствующим. Проще говоря, он культурно посоветовал им держаться и от девочки, и от её мамы как можно дальше.
— Чего тебе сдалась эта девчонка? — поинтересовался брат Михаил.
— Она европейка — пояснил Владислав.
То, что его терзало чувство, что он уже где— то её видел, он решил пока не говорить. Кто знает, может, обознался.
— И что с того?
— Ты здесь много видел европеек? — не унимался Владислав
— Мало ли какая знатная особа приехала сюда с визитом.
Владислав махнул рукой. Доказывать что— то не имело смысла. Тем более, действительно, чего он так ей заинтересовался?! Только из— за смутного воспоминания? Не повод устраивать здесь целое расследование. Он отбросил все эти мысли в сторону и взялся за книгу.
* * *
— Помнишь, когда мы сбежали из ямы, по дороге мы встретили отряд Храмовников? — спросила Ррэн свою маму.
