Откуда взялось замарское войско — непонятно. Это было просто чудо. Узнать, откуда они взялись можно было только одним способом — пойти к ним и поговорить. Что Нед и решил сделать. Он двинулся вперёд, но был остановлен голосом паренька-проводника:

— Я могу идти? Я свободен? А когда мне вернут мой лук?

— Не знаю, когда вернут твой лук — задумчиво ответил Нед, подумав секунду, приказал — шагай назад, к ребятам. Скажи — что это замарское войско, пусть подтягиваются сюда. А что касается тебя...я вот бы что тебе предложил — ты же охотник, человек опытный, умелый. Поступал бы ты к нам в Корпус. Я возьму тебя к себе в разведгруппу, будем ходить по лесу, шпионить за врагами. Ты умеешь выслеживать добычу — это свойство для разведчика очень ценно. Подумай над этим. Тебе же надо как-то жить. А платят тут очень хорошо. Ты таких денег никогда и не видал. И пенсия будет в конце срока службы, или если тебя покалечат.

— Пенсия — это хорошо — улыбнулся парень — а вот насчёт "покалечат" — это плохо. Я подумаю. Если я всё-таки не надумаю, вы меня отпустите? Дадите мне лук?

— Дам, обещаю. Если жив буду — задумчиво ответил Нед, глядя на небольшой отряд конников, рысью скачущий в их сторону — ты вот что, вали-ка к ребятам по-быстрому, передай всё, что я сказал. И всех быстрее сюда. Давай, давай — а то вон видишь, скачут какие-то придурки, как бы по запарке нас обоих не прибили.

Итрок скользнул в кусты, как лесной зверёк, а Нед пошёл навстречу отряду, подняв вверх руки, в знак того, что он безоружен и не представляет никакой опасности.

Конников было десять человек — всадники в кольчугах, наплечниках, с цветами флага Замара. Они налетели, так, как будто на месте Неда был не парень в гражданской одежде не одетый даже в кольчугу, а вражеский военачальник, взять которого во что бы то ни стало было всей мечтой их жизни. Копья с острейшими стальными жалами уставились на Неда, а глаза из-под надвинутых шлемов внимательно разглядывали чужака.

— Шпион? — хрипло спросил один из всадников, и угрожающе приставил наконечник копья к груди Неда.

— Сержант Нед Чёрный. Командир разведгруппы Корпуса Морской Пехоты — спокойно ответил Нед, настороженно следя за качающимся перед ним блестящим наконечником.

— Ха— ха-ха! — дружно заржали всадники, а хриплый, резко перестав смеяться, рявкнул:

— Врёшь, собака! Корпус погиб в бою с генералом Херагом! Кто ты такой, и зачем здесь? Сержанты корпуса не ходят в гражданской одежде!

— Умный человек давно бы догадался, что разведчику может переодеться в гражданскую одежду для того, чтобы пробраться в расположение врага — холодно парировал Нед — и кто вам сказал, что Корпус разбит? Какой болван? Корпус жив, боеспособен, и сейчас находится в городе Эсткар. Генерал Хераг мёртв, как и вся его армия. Полковник Хеверад послал меня разведать, что за армия встала лагерем в тридцати ли от города. Мы считали, что это вражеские войска, направленные на подмогу Херагу, которого мы разбили.

— Наговорил с три фургона лжи! — так же холодно ответил Хрипатый — сейчас мы доставим тебя в лагерь, пусть с тобой занимается служба Безопасности. Небось всё расскажешь, когда тебе начнут ломать кости! А может тебя здесь кончить? Зачем таскать в лагерь?

— Командир...может он говорит правду? — робко встрял один из всадников — а если так — у нас будут большие неприятности, если мы его не доставим к генералу Жостару.

— Не лезь! Не твоё дело! Нужно будет — я его здесь повешу! И никто мне не указ! А потом пусть себе пишет жалобы командованию — командир всадников резко захохотал, и Нед понял, что имеет дело с придурком, самовлюблённым самодуром, который ради удовлетворения своих амбиций может сделать что-то такое, в чём потом сам раскается, но только будет уже поздно. Для Неда поздно.

— Послушай, не знаю как там тебя звать — повторяю ещё раз: меня послал полковник Хеверад, лично, и мы шли тридцать ли до вашего лагеря. И кстати сказать — посмотри назад — тебе в спину направлен боевой арбалет Корпуса. Может это тебя убедит?

Всадник резко обернулся, и увидел Юстана, смотрящего на него поверх ложа арбалета. Такие арбалеты, пробивающие даже тяжёлые латы, были хорошо известны всем солдатам армии Замара. Кроме юстановского, на него были направлены ещё три арбалета разведчиков. Рядом стояли мечники с обнажёнными клинками и только ждали сигнала.

— Они захватили оружие Корпуса! Ребята, руби их! — завопил командир всадников, и с размаху ударил в грудь Неда тяжёлым копьём. Вернее — попытался ударить.

Нед перехватил копьё, направив наконечник в землю, воспользовался инерцией удара, чтобы выдернуть всадника из седла и со всего размаха хряснул его о твёрдые камни на склоне бугра.

Стокилограммовый всадник и двадцать килограмм железа, навешанные на нём, произвели такой грохот, будто кто-то ударил пустой кастрюлей по торчащей из земли каменюке.

Всадники выхватили мечи, а Нед отчаянно закричал:

— Не стрелять! Сбивайте с коней, но не сильно их бейте!

Засверкали клинки, Нед выхватил Правый и Левый, и начал вертеться между лошадей, отражая удары и пытаясь выбить всадников из седел, не убивая их наповал. Без ранений всё равно не обошлось — рассечённая кольчуга, пораненная рука — вот малый перечень повреждений, полученных всадниками. Часть их не участвовала в драке — отъехали в сторону и молча наблюдали за тем, как товарищи пытаются разобраться с наглыми пехотинцами. Наконец, пятеро всадников валялись на земле, лошади мирно паслись рядом, и настало время для нормальных переговоров.

— Всё? Или ещё есть желающие напасть на солдат Корпуса? — с досадой сплюнул Нед — ребята, что это за болван такой? Я же всё чётко сказал — мы на задании, вот мои подчинённые, мы сейчас сами придём в ваш лагерь — чего он взбеленился?

— У сержанта Эрзона бывают проблемы с головой — усмехнувшись, сказал тот всадник, что предупреждал командира о будущих проблемах — ему как-то врезали топором по башке, полностью мозги не вышибли, но что-то в них всё-таки повернулось. Ребята, я очень рад, что Корпус жив. Мы когда услышали о вашей гибели — напились вдрызг. Корпус — гордость Замара. Кстати — поговаривают, что вашего Хеверада поставили командовать всеми армиями Замара. У нашего генерала есть такой указ короля. И Хеверад теперь не полковник, а генерал.

— Это хорошо — улыбнулся Нед — пошли в лагерь, что ли...

— А с этими что? Вы их не поубивали? А ты, сержант, силён на мечах...никогда не видал, чтобы пеший так ловко бился с конными. Ты просто демон какой-то!

— Живы они. Отлежатся слегка, и всё будет норма. Вашему сержанту стоило бы ещё добавить...по башке. Чтобы его мозги встали на место.

— Нет уж...он совсем тогда спятит, начнёт в каждом видеть шпиона Исфира. Даже в полковой шлюхе. Пошли в лагерь, все будут очень рады.

Всадник помедлил, вздохнул, повернувшись к Неду, добавил:

— Всё-таки давай заберём этих недоумков. Сержанта на лошадь погрузим, а эти сами дойдут. Кстати — я капрал Ниом Сунарак. Нас срочно перебросили от столицы, когда тут, в пограничье, началось безобразие. И действительно думали, что Корпуса уже нет в живых. Мы сегодня в патруле, только что выехали из лагеря — смотрим — а тут вы идёте. Сержант приказал — давайте, мол, возьмём этих...хмм...в общем — чужаков. Вот и взяли — капрал издал негромкий смешок, и закряхтел, вздымая сержанта на седло присевшей от тяжести лошади. Сержант висел как мешок, и Нед слегка озаботился — придётся служивому посетить магов-лекарей. Похоже, что придурку досталось больше, чем Нед на то рассчитывал. Ну а что — надо было подставлять свою грудь под копьё? Пусть радуется, что башку не отрубил...

Через пятнадцать минут оба отряда спускались с горки, поросшей лесом к входу в лагерь. Чем ближе они подходили, тем больше людей замечало процессию — солдаты показывали пальцами, кто-то смеялся, кто-то молча стоял и смотрел, а кто-то побежал докладывать начальству — знаки Корпуса на рукавах солдат из подходящего к воротам отряда заметили все. Солдаты стали кричать — "Корпус! Корпус! Морская Пехота!", а Юстан и Уграс весело улыбались и махали им руками в ответ.

Отряд прошёл через кучу палаток, и Нед с удивлением увидел возле них женщин, весело машущих руками симпатичным десантникам. Одна из дам бросилась на шею Неда, он автоматически увернулся, и та плюхнулась на Юстана, впившись в него слюнявым поцелуем. Впрочем — арбалетчик был совсем не против и тут же ухватил бабёнку за объёмистый зад, довольно похохатывая и ухая, как птица на болоте.

— Откуда здесь женщины, в лагере? — с ошеломлением спросил Нед у капрала — они что, в солдатах? Служат?

— Нет — усмехнулся Ниом — тут много наёмников, а это их подруги, жёны, дочери. И просто торговки и шлюхи. Они ухаживают за солдатами, а ещё — добивают раненых врагов и собирают трофеи. Странно, да? После Корпуса? У вас там строгость как у монахов Создателя, железная дисциплина, а у нас — вот такой бордель на колёсах. А что поделаешь — такова жизнь. Это нерегулярная пехота, пришлось выгребать все запасы солдат, что есть в королевстве. Без пехоты нельзя, а всю регулярную раздолбал проклятый Хераг — чтоб ему на том свете на демонах кататься! Или они на нём...

— То есть, что — и конники нерегулярная армия? Тоже наёмники? — удивился Нед — откуда они-то взялись?

— Тут такая вещь — в этом бардаке основной костяк — регулярная гвардейская конница — это мы. Нас сняли с обороны столицы. Десять тысяч отборных воинов тяжёлой конницы. И двадцать тысяч иррегулярных конников — это наёмники, основная масса — всадники, которых выделили дворяне, вооружили за свой счёт. Кстати — в пехоте тоже бОльшая часть — эти самые ополченцы.

— Так сколько же всего войска, и сколько каждого рода войск? Сколько составляют ополченцы и сколько регулярные, обученные войска? Я что-то запутался в твоих словах — признался Нед — да, бардак у вас тут...потрясающий.

— Нет — а что ты хотел? Ваш Хеверад военная косточка, служака, а наш генерал Жостар старый пердун, который всю жизнь просидел возле короля, а теперь вот отправился на войну! Надо сказать ему спасибо, что есть хоть какая-то видимость порядка. Что наши солдаты ещё не передрались между собой. Впрочем — время от времени бывают побоища — то из-за баб, то из-за неосторожно сказанного слова. Наёмники не любят регуляров, ополченцы и тех, и других...а если выпить вина, да ещё увидеть вертящую задом бабу...оооо...что бывает. Вчера пятерых повесили — они в драке зарезали сержанта лучников, убили ещё несколько человек. Сегодня отряд наёмников в сто человек ушёл. И не удивлюсь, если они скоро объявятся в рядах врага.

— Ничего себе! Как это — ушёл! — удивился подслушивающий Уграс — а башки им поотрубать? Пустили бы на них кавалерию — того же вашего сержанта — он бы их на пику поднял! Как это так — взяли — и ушли? Что у вас тут творится вообще?!

— Вот то и творится — угрюмо кивнул всадник — бардак, одно слово. Генерал слишком мягкий,нерешительный, тут надо выжигать скверну железной рукой. Если кто-то что-то тут и делает — это наш полковник Броган, он тоже вояка, как и Хеверад. Командует гвардейской кавалерией, но...он в подчинении у Жостара и просто плюнул на всё происходящее. Глушит вино и сидит в палатке с бабами. Он пытался как-то навести порядок, но Жостар блокирует все его попытки поправить положение.

— А ты много знаешь — усмехнулся Нед — для капрала.

— А что, если капрал, так сразу идиот, что ли? Почему я не могу любить свою армейскую службу, переживать за неё? — нахмурился капрал.

— Да я так просто... — улыбнулся Нед — но ты так и не рассказал о численности войска, о составе.

— А это пусть тебе Жостар расскажет — хитро подмигнул капрал — может ты и вправду замаскированный шпион исфирцев. А я тут тебе всё выложу, понимаешь ли.

— А ты и так всё выложил — рассмеялся Нед — вашу армию наш Корпус перемолол бы и не заметил, со всем вашим бардаком и бабами. А может тут у вас и дети болтаются? Не удивился бы.

— Хмм...знаешь — и дети есть — сознался капрал — это не армия, это...это...муравейник какой-то!

— Мда... — покачал головой Нед — вояки...скоро мы дойдём, что ли?

— Да вон уже — видишь, белый шатёр? Вот там генерал Жостар и живёт. Сейчас сдам вас, и повезу нашего вояку к лекарям. Крепко приложился наш сержант, так и не приходит в себя.

— Видать на камень брякнулся — снова вмешался Юстан — я помню, у нас в деревне один парень с коня упал и прямо на булыжник — три дня в беспамятстве лежал, а потом начал заговариваться и умом тронулся...

— И поступил на военную службу, назвавшись Юстаном — под смех товарищей закончил Уграс — то-то я гляжу, с головой у тебя не всё в порядке!

— Болван ты — беззлобно рассмеялся Юстан — это был совсем другой парень, и...

— Тихо, парни — остановил его Нед — стойте здесь и не сильно шумите. Капрал, доложи.

Сунарак исчез за пологом палатки, его не было минуты три, потом он появился, красный, хмурый, и кивком пригласил Неда:

— Заходи! — и тихо добавил — осторожнее в словах...генерал очень, очень зол.

Нед прошёл мимо часовых, неодобрительно осмотревших его внимательным взглядом, перешагнул матерчатый порог шатра и оказался в большом помещении, как две капли воды похожим на ту палатку, в которой жил Хеверад. Да и не удивительно — это стандартный пошив для армии. Единственное отличие — тут всё было пышнее, вычурнее — на полах ковры, у стен полированная, покрытая лаком мебель, в центре стоит стол с выгнутыми ножками, больше подходящий для библиотеки какого-нибудь поместья, чем для походной палатки.

Генерал, седовласый грузный мужчина лет шестидесяти сидел за столом, развалясь в кресле, и с недовольной физиономией обгрызал ножку то ли курицы, то ли какой-то дичины. Когда Нед вошёл, он поднял на него глаза и брезгливо спросил:

— Это ещё что за чучело? Это тот самый сержант корпуса? Распустил их Хеверад! Никакого порядка! Ходит в гражданской одежде, будто так и надо! Я бы такого сержанта выпорол как следует! Доложись, как там тебя — кто такой и зачем здесь? Может ты исфирский шпион?

— Нед Чёрный, сержант, командир группы разведки Корпуса Морской Пехоты! — невозмутимо отрапортовал Нед — направлен полковником Хеверадом для разведки в расположение вашей части. Господин полковник хотел узнать, что за часть здесь расположилась и что от неё ожидать.

— А чем докажешь, что ты сержант Корпуса — недовольно фыркнул генерал — много вас тут, проходимцев, шатается! Где сейчас полковник Хеверад? Где его корпус? Нам доложили, что Корпус разбит Херагом!

— А нам доложили, что ваше войско разбито Херагом — пожал плечами Нед — полковник сейчас в городе Эсткаре, готовится к обороне. Мы же не знали, что это замарское войско, думали враг. Хераг мёртв, как и его армия. Они связались с чёрными магами и активировали какое-то колдовство, которое всех убило.

— Я всегда говорил, что с магами дела иметь нельзя! — довольно кивнул генерал, и сразу как-то помягчел — значит жив Хеверад. Это хорошо. Или ты врёшь? Тогда тебе снесут башку! Кстати — а чего ты напал на нашего сержанта? И на его патруль?