Словоплёт

— Но зачем тебе тренировки? Ты же маг? У тебя, вон, даже меча нет.

— Ты когда-нибудь жалела, что умеешь драться? — Вопросом на вопрос ответил ша.

— Хм... нет.

— И я нет.

Они помолчали. На улице вновь зарядил дождь. Не сильный — так, неприятная морось, легко забивающаяся за воротник, и от которой почти невозможно укрыться при помощи зонта.

— Если хочешь, могу составить тебе компанию, пока не договорюсь с капитаном, — неожиданно предложила Сантинали. — Давно я уже тоже не разминалась. В столице начала терять навыки. Слишком тихо тут.

— Договорились, тогда завтра утром в зале.

— Завтра утром.

Но плану не суждено было сбыться — во время завтрака примчался паж с письмом от королевы: Её Величество хотела видеть дочь и её колдуна как можно быстрее. Без деталей и объяснений. Видимо, что-то настолько секретное и важное, что она не решилась довериться бумаге. Пришлось отложить все дела и отправиться во дворец — карета ждала здесь же: посланник должен был с собой привезти не просто ответ, но самих королевну и колдуна.

На памяти Сантинали её ещё ни разу так срочно не вызывали. Что могло случиться?

— Чем вызвана такая спешка? — Попыталась она выяснить у пажа. Если во дворце случилось что-то экстраординарное, прислуга просто обязана была что-то видеть или слышать. Но то ли паж был очень хорошо вымуштрован, либо действительно ничего не знал:

— Не могу знать, Ваше Высочество. Её Величество никаких дополнительных указаний не оставляла.

Неизвестность немного пугала. Сантинали бросила взгляд на ша. Тот был невозмутим и спокоен, как скала. Только по своему обыкновению закрыл глаза и сел в самый угол, как всегда делал, когда выбирался из дома. Даже на улицах, когда он выходил расставлять печати, его обычно принимали за какого-то старика: с надвинутым капюшоном и низко опущенной головой колдун походил на жуткого Чёрного Горбуна из детских страшилок.

— Тебе не любопытно, что нас ждёт? — Поинтересовалась она.

— Раз позвали меня, да ещё так срочно — могу поспорить, что дело связано с иными. Определённую репутацию я успел тут завоевать.

И не поспоришь ведь.

Против ожидания их проводили не в кабинет королевы или короля и даже не в личные покои. Вереница пажей передавала их друг другу на руки, пока они не оказались перед дверями в Овальный зал совещаний. Гвардеец внимательно осмотрел гостей, и, повинуясь жесту мажордома, открыл дверь.

Всё помещение было выполнено в лазурных тонах, вдоль стен, скрывая истинные размеры, стоял ряд колонн, поддерживающих купол потолка: половина его была расписана какими-то небесными мотивами, а центр свода полностью застеклён. В центре, как раз под прозрачной частью стоял овальный стол такой же формы, как и комната, отделанный перламутром и лазуритом. В солнечные дни здесь было очень красиво: всё переливалось и сверкало, будто на дне горного водоёма. Казалось, ещё мгновение, и в тенях между колоннами проскочит косяк рыбок. Сейчас здесь было довольно сумрачно, и даже десятки вычурных светильников, зажжённых по всему залу, не могли до конца разогнать темноту.

За столом сидели король, королева и ещё десять предельно серьёзных людей (Сантинали знала каждого из них — все сплошь главы родов и крупнейшие землевладельцы, самые влиятельные люди королевства, лорды Ясеневой Рощи) и о чём-то переговаривались в полголоса. Похоже, какое-то важное совещание шло полным ходом.

— Её Высочество Сантинали О'Рилиэль и колдун Шанаран, — представил их мажордом. Все разговоры прекратились и новоприбывшие оказались под перекрестьем двенадцати тяжёлых взглядов.

— Господа, позвольте представить вам колдуна, о котором я говорила, господина Шанарана, — начала королева, и тут же, почти одновременно с её голосом в голове королевны зазвучал другой, низкий, вибрирующий, от такого непроизвольно подтягивается живот и мурашки бегут по коже:

— Шанаран, Чёрная Черепаха, старый добрый враг, — если в мыслях можно было смеяться, то владелец голоса как минимум улыбался. Королева недоумённо умолкла — она тоже слышала говорящего, но остальные присутствующие, похоже, нет. — А я уж решил, что просто какой-то шут взял твоё имя.

— Горжия, Держатель Врат, — Шанаран, наоборот, был холоден. — Не думал, что ты столько проживёшь.

— Уж не твоими молитвами, это точно. Новую руку я конечно отрастил, — лорд Мюзэн приподнял правую руку и едва заметно помахал, словно здороваясь. — Но плечо до сих пор иногда побаливает. А как сам-то? Помню, ужасно неудобно было пилить твои кости той тупой железякой, которую эти идиоты называли ритуальным ножом. Стоило всё же настоять, чтобы тебя развеяли над водой.

— Хм... — королева умолкла и ещё раз окинула взглядом сидящих перед ней лордов. Кто-то из них тоже пользовался мысле-речью, но кто? И почему скрывал это до сих пор? Если он такой же ша, как и Шанаран, то просто обязан был предложить свои услуги в борьбе с иными раньше.

— Это ведь ты прикончил малышку Дару? — Поинтересовался тем временем лорд.

— Если ты сейчас говоришь о горничной, то я, — не стал отпираться ша. - Какое ты имеешь отношение к покушению на короля?

— Высокая политика — больше не твой удел, — поморщился лорд. - Тебе стоило остаться в своих подземельях — может, протянул бы подольше.

Шанаран выпростал одну руку из под плаща и вложил в ладонь Сантинали маленький камушек — как хорошо, что они стояли достаточно близко, чтобы это можно было сделать незаметно. Королевна тут же его крепко сжала. Она хорошо помнила этот (или точно такой же) камень по своему прошлому приключению. Сантинали не знала, что он делает, но наказ запомнила твёрдо 'держи как можно крепче'. Ох, что сейчас будет?!

— Что-то случилось, Ваше Величество? — С язвительными интонациями в голосе поинтересовался лорд Ларин. Они никогда особенно не ладили и старались не упускать случая поехидничать, если противник случайно подставлял незащищённый бок для удара.

— И оставить всё интересное тебе? — Шанаран всё ещё стоял на месте, хотя Сантнинали почувствовала, как он весь подобрался, готовый к действию. Что хотела ответить королева, никто так и не узнал, потому что лорд Мюзэн нарочито медленно начал вставать со своего места. По крайней мере колдунье так казалось — от напряжения, окутавшего её, весь мир немного замедлился. Вот он выпрямился. Но движение не остановилось: лорд продолжал вставать. Увеличиваться в размерах. Сначала ввысь, а потом и вширь. Делал он это совершенно беззвучно, поэтому казалось, что это лишь какое-то странное искажение зрения и на самом деле ничего не происходит.

— Лорд, что вы... — начал было король, но благоразумно умолк и совсем не по-королевски вскочил и бросился бежать. Остальные последовали его примеру. Тварь ещё не упёрлась головой в потолок, а стол уже был пуст и последние заседающие покидали зал. Сантинали зачаровано разглядывала иную сущность: этот экземпляр совершенно не походил ни на что, что ей доводилось видеть раньше. Огромный, похожий на фантастического дракона с фресок, без каких-либо человеческих черт, совсем не то, что горничная, или баронесса, или хотя бы та призрачная тень в её саду, когда Шанаран только установил защитные заклятия. И тут чудовище заревело, разрушая болезненное очарование момента. Королевна вздрогнула и смогла, наконец, оторвать от него взгляд. Колдун тоже изменился: теперь рядом с ней стоял огромный чёрный рыцарь, которому Сантинали с трудом доставала до груди. Неестественно широкие и высокие плечи, из-за которых казалось, что шеи нет вовсе, беззвучно и безветренно развевающийся плащ, налившийся тьмой, — протяни руку и провалишься. За забралом тлели два алых огонька. При должной доле фантазии в нём действительно можно было увидеть отдалённое сходство с чёрной черепахой. Ша вытянул руку в сторону и прямо из воздуха в его ладонь лёг необычного вида меч: огромный двусторонний клинок почти в рост человека с длинной тонкой рукоятью без какой-либо гарды или другой защиты. За него можно было схватиться и вдвоём, и даже втроём — такую махину нормальному человеку не поднять, но колдун взмахнул им, как пушинкой, только воздух свистнул. Лезвие призрачно светилось и, кажется, тихо пело. Один удар сердца, и колдун оказался рядом с тварью. Пусть ша был теперь раза в два больше себя обычного, в сравнении с драконом он выглядел букашкой.

'Нужно бежать', — только сейчас запоздало поняла Сантинали.

Но не успела она даже развернуться к двери, как тварь дохнула и призрачное серое пламя затопило овальный зал. Руку с камнем обдало жаром. Стены вокруг дрожали и оседали, как тающее мороженое, дверь занялась потусторонним огнём, выедающим в древесном полотне огромные дыры, а вокруг королевны, защищая её, висел полупрозрачный оранжевый купол. Ни капли серого пламени не попало внутрь волшебной сферы. В зале бушевал хаос: во все стороны летели камни, куски обивки, обломки мебели. Сражение шло не на жизнь, а на смерть. Воздух сотрясали рёв чудовища, гудение меча и отзвуки мощных ударов. Сантинали ещё раз оглянулась. То, что тварь может быть такой быстрой, она верила. Эти броски и уходы в сторону, пластика, так похожие на змеиную, только усиленные в тысячу крат. Но ша... не может человек так двигаться, особенно такой огромный. Взмывать вверх, словно птица, вертеться волчком, прыгать на такие расстояния похлеще каучукового мячика. Это противоречило всему, что колдунья знала о мире. Будто бы не только меч в руке Шанарана, но и сам Шанаран ничего не весили. Вот ша атаковал опять метя в горло твари и та, чтобы увернуться от удара, ушла вверх пробив стеклянный купол. Вот теперь точно нужно уходить.

Сантинали бежала по коридорам дворца и всюду виедла хаос: люди не понимали, что происходит, мысль о том, что это может быть сражение, им даже не приходила в голову. Землетрясение? Пожар? Атака вражеского войска, под прикрытием магов пробравшегося в самое сердце столицы? Стены дрожали и шли трещинами от далёких ударов, статуи падали, доспехи рассыпались по полу. Где-то над головами усиливая панику раздавались рёв дракона, и пение меча. Наконец, Сантинали вместе со многими выбралась на улицу — в здании оставаться было опасно, того и гляди либо потолок рухнет, либо шкафом придавит — и побежала по парку в сторону выхода, к площади с фонтаном и каретному кольцу, туда, где они видела мелькающие камзолы гвардейцев короля и платье матери. В небе громыхнуло особенно сильно, и над ней в ту же сторону пронеслось что-то чёрное. Ударилось о камни и прокатившись несколько метров остановилось о бортик фонтана, выбив несколько камней. Шанаран. Нормальный человек после такого превратился бы в фарш, но колдун через несколько мгновений зашевелился пытаясь встать. Сантинали бросилась было к нему помочь, но вовремя остановилась: прямо с небес на него обрушился дракон. Сграбастал в лапу, кроша когтями камни мостовой и победоносно взревел поднеся почти не сопротивляющегося колдуна к морде. Королевна с замиранием сердца смотрела как тварь открыла пасть и в глубине глотки замерцал отсвет серого пламени: рыцарю оставалось жить считанные мгновения, но тут ша вытянул вперёд руку и в его ладони появилось светящееся копьё. Похоже, Шанаран мог проделывать этот фокус много раз, но тварь забыла, с кем сражается. Ещё мгновение, и копьё нарушая все законы мироздания молнией полетело вперёд и пронзило голову твари насквозь. Сантинали стояла достаточно близко, чтобы увидеть, что Шанаран не замахивался, чтобы метнуть своё оружие, а просто разжал пальцы. Дракон всхрапнул, заревел от боли, забился в судорогах, снося всё, что находилось рядом, вырывая деревья с корнем, и, наконец, завалился на спину. Полыхнуло уже знакомое голубое пламя, окутывая всю тушу. Несколько ударов сердца и погасло и оно, засыпав всё вокруг серым пеплом.

— Шанаран! — Колдунья бросилась туда, где упал дракон — тварь так и не отпустила рыцаря. Смог ли он сам выжить в учинённом пожарище? Гора камней и осколков дрогнула, и Сантинали замерла на месте замороженная окатившей её волной жути. Совсем забытое чувство, будто за ноги тебя держат ледяные руки мертвецов. Теперь, когда тварь была мертва и её рёв не заглушал других звуков, королевна отчётливо слышала потусторонний шёпот. Намного сильнее, чем тогда в подземелье. Сейчас даже мир казался тусклее. Куча камней дрогнула ещё раз и из пыли медленно поднялся чёрный рыцарь. Алые глаза мерцали в тьме, прячущейся под шлемом. Без дракона Шанаран сам казался воплощением зла. Что он будет делать теперь? Насколько он в себе? Или боевой запал заставил его потерять разум? По крайней мере нормальным он точно не выглядел.

Над ухом у королевны витиевато ругнулись совершенно не смущаясь присутствием высокой особы. Сантинали оглянулась — рядом стоял капитан Танарин. В целом ругань можно было трактовать как 'Во колдун даёт'. Форма Роэля была перепачкана кирпичной пылью, рука подвязана какой-то тряпкой. Похоже, ему досталось, когда начали рушиться здания. Уже нормальным языком капитан добавил: — Теперь представляю, как он пошинковал тех ребят в Белой Скале, если умеет такое.

Со стороны улицы донёсся уже знакомый визг. Твари. Небольшие — в сравнении с драконом — но крупнее твари-горничной. Четыре штуки неслись к рыцарю с такой скоростью, что казались смазанными тенями. Сантинали скорее почувствовала, чем увидела, как от ша к иным сущностям метнулись маленькие шарики — речная галька. Пуф. Пуф-пуф-пуф, и все четыре существа осыпались пеплом в голубом пламени.

— Пусть уходят в школу, там безопасно.

Колдунья не сразу поняла, что обращаются к ней. В какую школу? Кто? Но ша отвёл руку в сторону уже знакомым жестом и из воздуха в ладонь ему лёг... зонт? Сантинали несколько раз моргнула пытаясь прогнать наваждение, но нет, огромный и ужасный чёрный рыцарь держал за длинное древко большой зонт, каким в старые времена благородные путешественники закрывались от солнца и дождя.

— Уходите.

— А ты?!

— Я буду ждать тебя дома. Когда закончу. Уходите.

Ша поднял зонт в жесте, с каким падкие на дешёвые эффекты колдуны обычно вышибают посохом ручей в скале. Когда древко ударило о камень, раздался звук, подобный гонгу и вдруг весь мир затопило сияние: вокруг поднимались к небу звенящие столбы света, будто сам город запел. Эти столбы раскрывались цветами, как гигантские цветы, и сияющие лепестки медленно опадали на землю. До слуха королевны донеслись жуткие крики и визги, какой-то рёв. Что-то рушилось и даже, кажется, где-то взрывалось. 'Печати', — вдруг поняла Сантинали. — 'Шанаран активировал печати'. Но зачем? Особенно сейчас, когда он истощён битвой с драконом. Чистой воды самоубийство! королевна опять повернулась к колдуну, но того уже нигде не было. Огромный чёрный рыцарь исчез без следа, словно испарился. Сантинали взяла себя в руки и крикнув Танарину, чтобы следовал за ней, побежала туда, где в последний раз видела родителей: люди грузились в кареты и подводы, нужно успеть направить их в школу, а не в загородный дом короля: колдун прав, под сводами Ри сейчас намного безопаснее.