И сбоку бантик. Избранная Иштар

Не знаю, понял ли король значение слова "птенец" из уст дракона, или просто его заранее просветили о том, почему именно я встречаю драконов, но он улыбнулся.

— Самый вкусный персик не срывают, едва он пожелтел. А дожидаются, пока его бока нальются розовым светом солнца.

Меня едва не стошнило от пафоса. До чего же приторно сладкий тип наш король, оказывается. Вот так и приходит разочарование людьми. А я уже представляла себе брутального мужика! Реальность, ты жестока.

— Да, красивую женщину можно подождать, — не к месту согласился Дарвин, скрывая усмешку.

Драконы степенно прошли на веранду. Его величество улыбался каждому и жестом направлял делегацию. Изящно предложил мне руку, помогая встать, и прошептал на ухо:

— Надеюсь, вы объясните, что за цирк тут устроили?

— Клянусь, Ваше Величество, — нежно улыбнулась я, отмечая интерес к нам со стороны драконов.

А хорошо мы, наверное, со стороны выглядели: два воркующих голубка. Только Тео смотрел на меня как на врага народа. От короля тоже не укрылся взгляд мага, и он хмыкнул.

— А ты, случайно, не та Тина, которая систематически бесит моего друга?

Ну и формулировка! Значит, бешу? А что тогда за собственнические замашки со стороны "зверя"? И еще меня поразил резкий переход с "вы" на "ты", такое чувство, что король знал меня давно и прочно. Это как-то связано с оброненным "систематически"? Но ведь мы с Тео пересеклись совсем недавно. Неужели за это время он уже успел надоесть королю разговорами обо мне?

— Увы! — я слегка поклонилась королю, опуская глаза. Надеюсь, со стороны это смотрелось как воспеваемое в романах "смущенное трепетание ресниц". Весь этот маневр был проведен только с целью поставить заклинание, мешающее нас прослушать, надеюсь, моих сил хватит на стоящее заклинание. — Ваше величество, драконы приехали не как друзья, но еще не врагами. И только мое присутствие, как какая-то не до конца понятная мне традиция, мешает им стать высокомерными снобами.

— Что-то такое я и подозревал, так что вы не открыли мне глаза, лея.

Я даже расстроилась. Хотя, если так подумать, король не первый год на троне и в большой политике, понимать о намерениях драконов должен. Даже обидно: мне-то на подобное указали, а Сигурд осознавал это изначально. Понятно теперь, что вся моя выходка была достаточно глупой и никак не "открывала" королю глаза. Стало мучительно стыдно, и я поспешила оправдаться:

— Да, но если они поверят, что вы готовите меня на место вашей фаворитки, это прибавит вам несколько пунктов лояльности в переговорах.

Король задумчиво посмотрел на меня, но промолчал. Хотя в чем-то он: заставить поверить в то, что рыжая ведьма с веснушками по всему лицу — фаворитка самого короля... будет необычайно сложно. Я поймала злой взгляд очередной тощей девицы, и вздохнула. Ну, вот зачем мне было в это ввязываться? Тем более оказывается, мои умозаключения оказались неуместными. Да местные интриганки мне все волосы повыдергивают. И почему сначала делаю, а потом думаю?

— Каким образом обладание обычной женщиной, — последние пару слов король особо подчеркнул, — добавит мне политического веса?

Я замялась. Ну, вот что сказать? Да драконов восхитит тот факт, что вы наставляете рога ишхассу? Опаснейшему существу, с которым драться один на один остерегутся даже драконы? Перевела взгляд на Тео, раздумывая признаваться или нет. Встает вопрос, насколько близко дружат маг и король? Может, и факт наследия Северных Лордов не секрет для Сигурда? А если эти самые Ишхассы весьма "полезные звери", но Тео не захотел сообщать Его Величеству в надежде, что связь вскоре блокируют? Подставлять или не подставлять Эмерти? Вот в чем вопрос.

— Я не могу сказать, ваше величество, — нехотя призналась, — это не моя тайна. Не думайте, что мне доставляет радость весь этот цирк.

Ляпнула, а потом едва не закрыла рот рукой. Вот ведь я, назвать королевский двор и само внимание короля "цирком!". С ума сошла? Прищурившийся Сигурд разглядывал меня, раздумывая, достаточны ли мои слова для восшествия на эшафот или нет.

— Вы бы не хотели быть моей настоящей фавориткой? — король приблизил ко мне свое лицо, будто намереваясь поцеловать. — Все хотят.

— И стать мишенью серпентария? — удивленно выгнула я бровь, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица: если уж почти хамить в лицо монаршему лицу, то придерживаться своей линии поведения. — Ждать, когда более удачная ночная кукушка меня перекукует? Мне хорошо в своем затхлом мирке.

— Зачем же вам тогда сейчас этот спектакль?

Рука короля нежно касалась моей щеки, но как же отличался от ласковых движений рук его голос. Холодный и злой. Красивый мужик, но от него мороз по коже. Такое чувство, что он мне сейчас шею свернет. Наверное, стоит быть просто честной. Мало ли, вдруг он, как в многочисленных книгах, мысли читает.

— Дура потому что, — спокойно пояснила я, — Поэтому, узнав от драконов о некоторых их традициях, решила воспользоваться преимуществами. Патриотизм не к месту разыгрался.

Ну, или захотелось стать попаданкой, как все: чтобы короли, графы вокруг и все мне чем-то обязаны. Последнего не сказала, но подумала. А почему нет? Я тут пять лет живу и никаких атрибутов божественного провидения! Нет, конечно, появились драконы, но они что-то не жаждали со мной общаться и признавать единственной подружкой на все времена, а ведь должны были, по закону жанра! Тот же Дарвин общается со мной от скуки. И далеко мне не друг, судя по подарочку в виде бутылки. Его просто веселит, что происходит вокруг меня. Непонятно, вино он мне подкинул, чтобы я покончила с собой или по незнанию. Может, у него там журнал наблюдений, как у юного натуралиста. День первый: объект пьет вино, отклонений пока нет; день второй: начались истерики.

Поцеловала богиня, но никаких сверхспособностей не проснулось. На помощь, когда надо было, Иштар не пришла, кричи не кричи.

Степняки вроде все в почтении, но королевой не признали, подарками не завалили. А тут такой шанс! Поучаствовать в дворцовой интриге и сделать короля чем-то обязанной себе. Работа как раз для попаданки! На секунду мне, конечно, подумалось, что все это не мои желания, а шило, проснувшееся после вина, но здравая мысль была жестоко забита более авантюрными товарками.

Король на мое заявление лишь фыркнул. И все это держа меня под локоть и не прекращая улыбаться! Красивый все-таки мужчина, а может... До моего уха донеслось сиплое рычание. Перевела взгляд на Тео и замерла. До этого маг был адекватен, что изменилось? То, что я стала рассматривать короля как мужчину, а не как монарха?

Мысленно пожелала Тео споткнуться и все кости переломать. Ну вот что за личная сигнализация?! Ничего, встречу драконов и домой. Ничто меня здесь не удержит до самой сдачи "Ночной кобылы". Пусть хоть обрычится! Не вспоминал обо мне два года, вот и дальше бы не вспоминал. Забудет.

Драконы отметили и рычание Тео, и спокойный взгляд короля. Не знай я всей подоплеки, тоже бы подумала, что наш король ого-го какой отважный мужчина. Когда гости расселись по своим местам, я принесла первую раздачу лимонной воды и поспешила удалиться из комнаты. Не хочу слышать то, что они обсуждают. Меня резко отпустила жажда приключений, сразу как услышала рычание Тео.

Плохо я думала, видимо, или вообще не думала в определенный момент. Не к добру находиться под пристальным вниманием Эмерти: сначала кочевники, теперь это. Дождусь когда-нибудь, что за мной придет служба безопасности!

Ноги задрожали. Волна адреналина в крови схлынула. Славы мне захотелось, приключений, сказки! Мало ли чего хочется вечерами? Вон этой сказки вокруг и так море, хоть ложкой жуй: и оборотни, и гномы, боги со своими поцелуйчиками.

Сколько раз я себе говорила сидеть на попе ровно и не вылезать вперед? С периода школы, где собиралась участвовать в организации всех капустников. Вот только моего запала хватало ненадолго, потом я быстро перегорала, и все это становилось в тягость. Но все равно с упорством барана ввязывалась в сомнительные авантюры, чтобы потом терзаться мыслями "вот зачем оно мне было надо?". Плохая привычка. Не спорю. Сижу вот теперь, разные ужасы придумываю, хотя пять минут назад все казалось радужным. Как же, помогу королю! Что-то с моими мозгами. Бежать отсюда надо, а не строить из себя королевскую фаворитку. Настоящая-то меня и прикопает под ближайшим кустом или отравит чем-нибудь экзотическим. Выглянула в окно, ловя слабый полуденный ветер. Уйти бы. Устала. Напряжение это еще дурацкое. И мысли, хаотично прыгающие с места на место. Почему в книгах все было легко и просто? Или героини полюбившихся мне романов просто решительнее и разумнее меня? Видимо.

— Что, думаешь, король польстился на тебя, жирная корова?

Я поморщилась, когда из-за спины раздались эти визгливые интонации. Неужели фаворитка вылезла? Как же ее там зовут? Весь двор судачит, имя какое-то еще восточное. Повернулась к говорившей и, задумавшись, непроизвольно пощелкала пальцами. Да как же это чертово имя? Спутница фаворитки испуганно оглянулась по сторонам, косясь на застывшего в уголке дракона, который остался для обеспечения конфиденциальности, чтобы исключить прослушку со стороны придворных.

— Лейли, пойдем. Вдруг его величество закончит раньше?

— Ах, точно! Лейли, — согласно кивнула я своим мыслям, — лея, не волнуйтесь, пожалуйста.

— Я тебе все волосы выдеру, — разозлилась девушка, — и нечем будет соблазнять Сигурда. А я-то думаю, зачем он меня просил кудри завить. Твои проделки значит, тварь!

Я удивленно моргнула. Кудри? О чем это она вообще? Не вижу связи. Задумчиво взяла в руки локон и рассмотрела его со всех сторон. Что вообще несет эта сумасшедшая девчонка? Я короля вообще впервые в жизни увидела! Нет, я понимала, что девушка-то этого не знала, но не объяснять же прямо под дверью "конференц-зала"? Особенно когда рядом чужие уши, ради которых я и разыгрывала этот спектакль.

— А уверена, что после этого во дворце останешься? — усмехнулась я, всем видом демонстрируя уверенность.

Лейли затормозила и уставилась на меня с такой ненавистью в глазах, что стало жутко. Пожалуй, играть стоит до конца, объяснит же ей потом король в самом деле! Или отыграется на мне, за обиды ночной кукушки... Но что делать-то? Вон, как напрягся дракон. Следит. Делает выводы. Неужели все мои старания сегодня должны сойти на нет только из-за одной глупой девицы?!

— Ты себя видела, мечта некроманта? — фыркнула я. — Кожа да кости. Про впалую грудь я вообще молчу. Свинцовые пластинки в детстве не привязывали, чтобы плоской казалась? С тебя платье сними и не поймешь, кто перед тобой: мужчина или женщина.

Подружка фаворитки ахнула, а сама Лейли, казалось, потеряла голос от возмущения. Я сама опешила от собственной наглости. Почти обвинила короля в мужеложстве. Молодец, Тина! Неужели виновато пресловутое вино? Надеюсь, это именно оно, а не проснувшаяся дурость.

— Да много ты понимаешь, корова, это модно! — выдала наконец девушка, едва ли не шипя.

— Мужик он не собака, на кости не кидается, — фыркнула я, проводя рукой по груди и талии. Не была я толстой по меркам своего старого мира, еще минус пара килограмм и модель, а по местным меркам — помпушка, не поспоришь. — Хотя с голодухи на что только не кинешься!

Не знаю, что стало последним гвоздем в гроб терпения фаворитки, но в следующий момент она кинулась на меня с явным намерением выдрать мне клок волос. Я не стала ждать нападения и поспешно отпрянула в сторону, подставив для верности Лейли подножку. Тут же испугалась того, что произойдёт. Может, король и правда ее любит, а я тут издеваюсь над его любовницей? Перспективы провести остаток дней у кочевников или драконов снова замаячили у меня перед глазами. Ни я, ни подруга Лейли, ни дракон, заинтересованно следящий за нашей перепалкой, уже не успевали остановить падение. Девушка, не удержавшись, протаранила дверь и въехала в "конференц-зал". Его величество и драконы удивленно уставились на фаворитку. На полу.

— Мой король, — заплакала девушка, и мне даже стало стыдно, — она! Она хотела убить меня!

Не знаю, что Лейли хотела добиться этим признанием, но Его величество нахмурился и перевел взгляд на меня. Вляпалась! А потом охранник что-то возбужденно начал говорить на своем певучем языке. Знакомых слов не прозвучало, и я просто стояла и улыбалась, надеясь, что он не сдал меня по всем направлениям.

— Мой слуга говорит, что прекрасная госпожа только оборонялась, — перевел слова охранника Аарми. — Он восхищен темпераментом госпожи Тины. Такая женщина достойна свиты драконов. В крови бурлит огонь и красота, приятная глазу.

Не могу сказать, расстроен был король или нет, но, короткий жест и Лейли подхватили за руки двое высоких мужчин, после чего поспешно вывели из залы. Мне было откровенно неуютно. "Достойна свиты драконов". Подумать только! Это мне сейчас намекнули, что не против "проводить меня в полет"? Покраснела от подобных мыслей.

— Да, Тина такая, — задумчиво пробормотал Его величество, разглядывая меня с головы до ног.

— А то дамы у вас, — Дарвин поежился и рассмеялся, — одна другой худее. Посещают мысли, что в королевстве голод.

— Сам не знаю, откуда взялась эта мода, — пожал плечами Король. — Возможно, из-за моей первой фаворитки: дамы решили, что с подобной фигурой проще добиться королевского расположения.

Судя по тому, как просто общались дракон и Сигурд, сделала вывод, что переговоры прошли плодотворно. Хотя неприятно, конечно, когда о тебе говорят так, будто тебя тут нет. Положение женщины, похоже, одинаково во все времена, насколько бы прогрессивным ни казалось общество: быть куклой у сильных мужчин мира сего. Даже обидно.

Стояла и моргала. Так это из-за желающих запрыгнуть в постель короля меня клеймят толстушкой? Веселенькое дело. Вернуться бы во времена его первой фаворитки, уж... я бы им там устроила!

Драконы почему-то резко перевели взгляд на меня. И вот я стояла под взглядами мужчин, и улыбалась, как дурочка. На лице короля, правда, досада. Неужели из-за любовницы? Я скромно потупила глаза и пригласила гостей в покои отдохнуть перед ужином. Посмотрела вслед удаляющимся драконам и удовлетворенно улыбнулась. Все-таки встреча прошла хорошо. Боюсь, однако, что вышел у меня скорее оскал зверя, а не улыбка. Тяжелый был день, но я умница. Не успела себя похвалить, как меня дернул за руку Тео.

— Совсем с ума сошла — выяснять отношения во дворце?

— Остынь, друг, — махнул рукой король, растянувшись в кресле. — Давно хотел избавиться от этой дуры, а теперь, может, и мода на худобу схлынет. Была бы не твоя девка — точно бы сделал фавориткой.

— Вообще-то я тут стою! — возмутилась и тут же осеклась. Чего это я обращаюсь к КОРОЛЮ как к старому другу? Решила, что раз оказала ему услугу, а его величество подыграл мне, так все, друзья навеки? Перечитала ты, мать, романов.

— Она не моя! — разозлился Тео одновременно со мной.

— Тогда ты не будешь возражать, если я заберу Тину?