— Почему люди такие нерациональные?! — Взмолилась девочка. — Так что же получается, что бы я не делала, мнение зрителей будет не в мою пользу? — Альфред не ответил, и лишь загадочно улыбнулся.
— Я уверен, что вы достаточно умны, чтобы найти способ достичь своей изначальной цели в сложившейся ситуации. — Заявил он. — Ну а в крайнем случае всегда есть вариант спустить все на тормозах: уверен, что у меня достаточно сил, чтобы закончить бой не навредив этому пареньку. — Больше дворецкий ничего не сказал, но Иона поняла, насколько он будет разочарован в ней, если ей придется прибегнуть к этому методу.
— Если я вступлю в бой, то проиграю в любом случае. — Задумчиво пробормотала Иона, поднимаясь из-за стола, и начав расхаживать по кабинету из стороны в сторону. Она не пыталась уточнить у Альфреда, что он имел в виду: по опыту она знала, что дворецкий не ответит. Он никогда не давал ей прямых указаний как и что делать: намекнуть, подкинуть информацию, подтвердить, что задача не является нерешаемой, но он никогда не давал ей прямых ответов. Когда Иона как-то его об этом спросила, то Альфред ответил, что ели он станет говорить ей что делать, то перестанет быть слугой и станет господином. Иона поняла, и больше этот вопрос не поднимала.
— В таком случае не имеет значения, кто мой противник, и насколько он силен. — Продолжила она рассуждать вслух. — Но как победить в игре, в которой невозможно победить? — Ионе покосилась на Альфреда. Дворецкий был беспристрастен. — Очевидный ответ, это не играть в такую игру. Но если не играть в игру, то и приз выиграть не получится. Получается замкнутый круг... — Иона вдруг стала медленнее ходить от окна к двери, и вскоре остановилась напротив своего фамильяра. — Я знаю, что надо делать! — Твердо заявила она, сияя улыбкой.
— У меня не было сомнений в том, что вы все поймете. — Улыбнулся ей в ответ Альфред.
— И мне совсем не нравится то, что мне предстоит делать. — Добавила она.
— Я вам верю. — Улыбка Альфреда стала сочувственной.
Линзет опаздывала. Ни в назначеный день, ни в следующие, куратор Ионы так и не появилась в Центральном, но последняя этого даже не заметила. Ведьма была полностью поглощена предстоящим поединком: поняв, что ей надо делать, девочка не стала откладывать задуманное в долгий ящик, и уже спустя полчаса потратила одно из своих "Свободных" заклинаний на необходимые чары. Весь остаток дня она остервенело тренировалась создавать это заклинание как можно быстрее, а когда ей показалось, что она достаточно наловчилась, то привлекла Альфреда с Тиной, приказав им всячески ее отвлекать, пока она чертила необходимые символы на разнообразных поверхностях, начиная с воздуха и каменного пола, и заканчивая занавесками и собственным телом. На следующий день тренировки продолжились, и на этот раз она снова повысила себе планку: теперь, кроме того, что ее пытались отвлечь, она пыталась вести осмысленный диалог, при этом продолжая плести заклинание. Результаты были... Не очень. Будь у нее в запасе неделька-другая, и тогда можно было бы развернуться, но такого времени у Ионы не было, так что ко дню поединка ей пришлось довольствоваться тем, чего она достигла и надеяться, что этого будет достаточно.
* * *
— Тебе не кажется, что там больше народа, чем следовало бы? — Поинтересовалась Найла, оглядывая собравшуюся на тренировочной площадке толпу.
— Какая разница? — Пожал плечами Конрад. — Я больше удивлен, что она вообще согласилась на поединок. Наверное хочет показать, насколько она бесстрашна. — Добавил он, усмехаясь.
— Тебе не следовало это делать. — Завела старую волынку Найла. — На нас и так уже косо смотрят, а ты тут новичка решил побить. Какой в этом смысл?
— Не ной, Найла. — Поморщился Конрад. — Ты меня знаешь, я себя контролирую, ничего с этой девчонкой не сделается: пара синяков не в счет.
— Дит! Скажи ему! — Покачав головой, девушка обратилась к лидеру их команды.
— Здесь что-то не так. — Задумчиво протянул Дитмар, внимательно осматривая собравшуюся толпу своим единственным глазом. Вызванная сторона выбрала местом поединка открытую площадку, что было не удивительно: ведьмы зачастую используют силы природы и открытый доступ к ним играл им на пользу. Площадка выглядела как огромный кратер с плоским дном, посыпанном мелким песком. Никаких сидений нигде не было, это все-таки тренировочная площадка, а не колизей. Зато имелись несколько деревянных сараев, кое-как стоящих на склоне кратера. Внутри хранилось тренировочное оружие, а построены они были так отвратно по одной причине: продолжительность жизни этих сараев обычно не превышала нескольких дней, и никто не собирался тратить силы и средства на то, что все равно разнесут в щепки. Сейчас, на склоне кратера действительно собралась маленькая толпа, но не это привлекло Дитмара. — Не помню, чтобы директор когда-нибудь присутствовал на таких мероприятиях. — Кивком головы он показал на группу людей, окруживших директора Гильдии.
— Директор? — Пискнула Найла. — Конрад, что ты натворил?! Признавайся, может еще не поздно!
— Эй! А что я сразу? — Возмутился парень, поднимая руки в защитном жесте.
— А кто еще?
— Может это Тристан что-то сделал! — Показал он на четвертого, и с недавних пор, последнего члена их команды. Тристан молча улыбнулся. Найла с Дитмаром сначала посмотрели на Тристана, а потом с укоризной, обратно на Конрада.
— Я ничего не делал! — Упрямо повторил Конрад. — По крайней мере ничего такого, что бы привлекло внимание директора.
— Нам конец. — Обреченно заявила Найла. — Дитмар, Тристан, для меня было честью сражаться вместе с вами. — Тем временем четверка спустилась; в кратер, и с видом каторжников, идущих на плаху, приблизилась к директору.
— Добрый день, директор. — На правах лидера группы, вперед выступил Дитмар.
— Добрый, добрый. — Улыбнулся Роланд, осматривая подошедших. — Как настроение?
— Можете не щадить наши чувства. Что Конрад сделал на этот раз? — Произнесла Найла.
— Найла, Найла. — Улыбнулся директор. — Тебе стоит что-то сделать со своим пессимистичным взглядом на мир. У меня было немного свободного времени, вот я и решил стать наблюдателем этого поединка.
— Наблюдателем? — Команда удивленно переглянулась: они ожидали, что наблюдателем станет кто-нибудь из зрителей: тут было полно других Черных, и любой из них был способен предотвратить летальный исход в поединке между двумя Черными. — Мне это совсем не нравится. — Едва слышно произнес Дитмар, но в следующий миг лицо директора осветилось предвкушающей улыбкой.
— А вот и твой противник, Конрад. — Показал он кивком на спускающуюся по склону кратера парочку. Все присутствующие замерли: на молоденькой, ослепительно красивой ведьме красовалась сильно стилизованная, идеально подогнанная под ее фигуру форма охотников. И она была того же цвета, что и волосы молодой ведьмы: девственно белой! За ней шел ее фамильяр, но он не сильно изменился с момента последней встречи с Конрадом. Разве что дизайн его черного костюма был немного другим, чуть лучше гармонирующим с новой одеждой своей госпожи, а так все те же белые перчатки, все то же белое жабо, все те же черные лакированные ботинки, которые на тренировочной площадке выглядели как король в борделе.
— Кажется, вы официально еще не знакомы. — Довольный произведенным эффектом, произнес Роланд. — Перед вами новый член Гильдии, ведьма белого класса, Иона Брайтвин.
* * *
— Иона, перед тобой один из наших лучших оперативников, монах черного класса, Конрад Хайнз. — Продолжил представление директор, после чего добавил. — Не желают ли стороны отменить поединок? — Иона лишь безразлично пожала плечами, и тогда присутствующие повернулись к Конраду.
— Не желают. — Спустя пару секунд произнес парень. Он больше не был так расслаблен как несколько минут назад: Конрад прекрасно знал, что Белый ранг за красивые глаза не дают, и у него скорее всего нет ни единого шанса на победу, ведь обычно против Белого выходят как минимум две команды Черных и даже тогда не всегда удается одолеть этих монстров. И в то же время именно он это начал, не разобравшись с кем разговаривает, а значит пришла пора платить за свои ошибки. и Конрад никогда не бегал от своих кредиторов.
— Я не стану скидываться на его похороны. — Негромко произнесла невысокая, смуглая девушка, стоящая недалеко от Конрада. Тип. с повязкой на глазу ничего не ответил, продолжая внимательно рассматривать Иону. Бесполезно: ее лицо сейчас не выражало ничего, кроме брезгливости богини, которую заставили спуститься не просто на землю, а в свинарник.
— Ну что же, раз никаких возражений нет, то стороны могут взять себе оружие и приготовиться к бою. Остальные, пожалуйста, отойдите немного подальше. — Заявил Роланд, повысив голос, чтобы его все услышали. Впрочем в этом не было необходимости: поняв, что в бою участвует Белый ранг, зрители уже и сами направлялись встать повыше на склоне кратера.
Конрад быстро скрылся в одном из разваливающихся сараев и тут же вышел из него с копьем, имеющим необычно длинный наконечник. Что-то вроде глефы, только с прямым, а не изогнутым лезвием. Лезвие, как и наконечник, конечно же были тупыми. Выйдя в центр площадки на две кратера, парень воткнул свое копье в землю, лезвием вверх, после чего стал не спеша разминаться, явно готовясь к сражению не на жизнь, а на смерть. Иона же сперва передала свою трость Альфреду, после чего деланно неторопливо проследовала к другому сараю. Скрывшись внутри, оттуда вскоре послышались грохот падающего на землю оружия, звон металла, как будто оружие долго перебирали, потом еще грохот, и наконец оттуда вышла невозмутимая ведьма, держа в руках стандартный армейский меч примерно той же длины, что и ее трость. Вот только она настолько неуклюже держала свое оружие, что от нескольких зрителей до Альфреда донеслись сдавленные смешки: любой, кто хоть немного разбирается в фехтовании, сразу скажет, что она меч держит в руках в первый раз в жизни. Тем не менее Иона гордо продефилировала в центр площадки, остановившись на некотором расстоянии от Конрада. Потом она пару секунд задумчиво рассматривала свое оружие, и с очевидной неуверенностью встала в карикатуру боевой стойки, которую она наверное где-то видела издалека. Конрад сперва оценивающе оглядел это недоразумение, а потом вспомнил, что перед ней ведьма и осмотрелся по сторонам в поисках ее фамильяра. Альфред стоял вместе с директором, далеко в стороне, за пределами плоского дна кратера, хоть и не так далеко, как остальные зрители. Стоял, и не делал никаких попыток приблизиться.
— Твой фамильяр находится за пределами площадки. — Произнес Конрад. — Это не по правилам. — Ведьмам не запрещалось использовать фамильяров в таких поединках, но как фамильяры, так и любые другие призванные существа должны были находится внутри площадки просто потому что после начала боя, вокруг нее активируется защитный барьер. Он не всегда оказывается достаточно сильным, чтобы защитить сараи с тренировочным вооружением, но это все же лучше, чем позволять всяческим молниям и ледяным глыбам летать во все стороны и портить кровлю ближайших зданий.
— Он не будет участвовать. — Без каких либо эмоций ответила ведьма. Конрад нахмурился: нет, он понимал, что слабее Белого ранга, но чтобы его так открыто унижали... Обида и злость заставили парня просмотреть то, как директор и лидер его команды прищурились, услышав слова Ионы. Они тут же поняли, что дело нечисто, но уже было слишком поздно что-то делать.
— Уверена? Меня редко недооценивают, а еще реже им это сходит с рук. — Иона в ответ оценивающе осмотрела парня с головы до ног. Высокий, может чуть ниже двух метров, молодой, не старше двадцати трех, широкие плечи, и сложен как идеализированная скульптура, а не человек: с первого взгляда было видно, что он тренируется не то, что с детства, а с самого рождения, и при этом тренируется не на показ. Мышцы у него не выпирали со всех сторон, как накаченные водой бурдюки, а плотно вились, подобно стальным жгутам, создавая рельефный и даже на вид опасный силуэт. Короткая стрижка светлых волос, мутно-голубые глаза, правильной формы нос, идеально выбрит. Парень не было красавцем, и если бы Иона увидела его лицо на листе бумаги, то вряд ли бы обратила на него внимание, но видя его целиком... От него исходила такая же аура опасности, как от дикого хищника, и это ощущение опасности непроизвольно притягивало взгляд к этому типу.
— Тебе нравится слушать свой голос? — Поинтересовалась Иона, закончив осмотр. — У меня еще много дел, которые я собираюсь закончить до обеда.
— Ну как знаешь. — Еще больше нахмурился Конрад, беря свое копье в обе руки, и принимая боевую стойку.
— Готовы? — Поинтересовался директор, и ответом ему были два кивка. — Три... Два... Один... Начали! — В тот же миг Конрад на пределах своих способностей рванулся вперед, четко осознавая, что если дать Белой ведьме создать хоть одно заклинание, то у него возникнут нерешаемые проблемы, но...
— Прошу не бей меня! — Скороговоркой выкрикнула Иона, бросая свой меч, и падая на колени. От недавнего высокомерия не осталось и следа, и сейчас в ее голосе слышался лишь страх. — Пожалуйста, я сделаю все, что ты скажешь, только не надо меня бить! — Продолжила она говорить, уже не просто плюхнувшись на колени, а уткнувшись носом в песок у ботинок ошарашенного Конрада. Парень уже успел замахнуться для удара, когда до него дошел смысл ее слов и сейчас он пытался осмыслить происходящее. Иона же тем временем скукожилась у его ног, подобрав под себя руки и ноги, и лишь продолжая тыкаться лбом в песок, как какой-то фанатик, бьющийся лбом во время молитвы. — Прошу, пощади! Я извиняюсь за то, что попалась тебе на глаза! Я извиняюсь за то, что осмелилась оказаться в том же коридоре, что и вы, за то, что осмелилась на вас посмотреть, за то, что родилась на свет! Пожалуйста накажите меня как хотите, только не надо меня бить, я сделаю что угодно... — Тем временем продолжала говорить Иона. И сейчас она говорила в полной тишине: если до сих пор зрители переговаривались, и даже спорили о том, кто, кого и как быстро победит, то сейчас все присутствующие, включая самого Конрада, таращились на происходящее в немом изумлении.
Альфред же наблюдал за происходящим с легкой, ничего не выражающей улыбкой, но думал он совсем о другом. А именно о том, как в этом мире работает магия. Когда он только прибыл в этот мир, то сумел заметить несколько знакомых деталей у призывательного круга, да и огненный шар ионы тоже использует магический круг. Прямые линии, разные фигуры, строгие законы, определяющие точные углы... Геометрия, как проводник для магических искусств встречается довольно часто, так что Альфред не особо удивился обнаружив ее и в этом мире, но вот слова Тины его заставили задуматься. Девушка утверждала, что в зависимости от ведьмы, способы использования магии могут различаться, будь то магический круг, вербальное заклинание, специальный жест или еще что. Именно в этом и загвоздка: да, все эти способы встречаются в разных мирах, но чтобы все в одном мире, и при этом ни один из них не стал доминантным? Это было очень странно.
