2. Обыграть Властителя. Источник

— Ну, это еще куда ни шло, — вздохнула я. — Так как же мне встретиться с городом?

— Через два дня настанет полнолуние. Приходи в этот храм. Только не в усыпальницу, а в центральный зал. Там стоит статуя основателя города. Существа столь же мифологического, как и сказочные драконы. Однако с помощью этой статуи ты сможешь связаться с Олмумом. Тебе нужно будет его просто позвать.

— Ладно, свободен, — махнула я менестрелю, и тот исчез.

Над полученной информацией следовало подумать. Очень хорошо подумать. Я даже не могла пока понять — к лучшему или к худшему оказалось то, что город хранит корону лично? С одной стороны, украсть ее у человека легче, а с другой, если Олмум расстанется с артефактом добровольно, у меня вообще никаких проблем не возникнет. В любом случае, выбора у меня не было. И если я хотела заполучить корону, мне нужно было пообщаться с городом. Честно говоря, меня подобная перспектива несколько пугала. Целый город, имеющий разум! С ума сойти! Рядом с подобным величием невольно почувствуешь себя пылинкой мироздания. Хотя... был в данном положении и один безусловно положительный момент. За те два дня, пока я буду ожидать полнолуния, я смогу пообщаться с Байроном в неофициальной обстановке. Сегодня мы чудесно прогулялись по городу. Почему бы нам так же не развлечься завтра и послезавтра? Когда я еще раз в цивилизацию попаду из своего мрачного замка? Вот только не оказалось бы, что у Байрона и без меня полно дел. И что ему попросту некогда тратить на меня свое свободное время.

Не оказалось. Байрон с таким удовольствием принял мое приглашение забыть обо всем до полнолуния и хорошенько развлечься, что можно было подумать, что у него и впрямь нет никаких других дел. Приятно... Байрон вообще был исключительно милым молодым человеком. И очень хорошо знал, где в Олмуме можно весело провести время. Базарчики, цирки, аттракционы, парки, фонтаны... давненько я не отдыхала подобным образом. Собственно, с того самого момента, как попала в данный мир. Я увлекалась Байроном все больше и больше, да и он (как мне казалось) тоже не смог остаться ко мне равнодушным. Сладкое вино в уютном кабачке, поцелуи под звездами, тихий шепот в ухо, в самую сердцевину... короче, я просто потеряла голову. Губы Байрона были теплыми, настойчивыми и ласковыми до потери здравого смысла. Он никуда не торопился, соблазняя меня настойчиво и целенаправленно. Мы целовались, и Байрон... кажется, он меня немного споил. Я не могу сказать, что я потеряла голову — я все помню. Я просто давно ждала этого момента, и момент наступил. Я с любопытством рассматривала худощавое мужское тело, постепенно распуская на рубахе длинную шнуровку. Глаза Байрона стали почти черными, а в голосе перекатывались бархатно рычащие нотки. Я, не удержавшись, пробежалась пальцами по его телу снизу вверх и тихонько царапнула грудь. Байрон вздрогнул.

— Ну, все, Ристи. Ты сама этого хотела!

Конечно хотела! Неужели в этом можно было еще сомневаться? Байрон продолжал меня целовать, а его пальцы на удивление проворно справились с моим дорожным костюмом. Когда вся верхняя одежда была на полу, а Байрон глядел из меня в моем неожиданно (после средневековой одежды-то) современном кружевном нижнем белье, в глазах его плясало такое, чего не выразишь даже самыми неприличными словами. Я первый раз в жизни видела такие огромные зрачки. В них отражалась я.

От постельной сцены с Байроном впечатлений было — море. С первого раза я, конечно, не улетела на седьмые небеса от полученного удовольствия (как это бывает в дешевых бульварных любовных романах), но только от одной мысли, что рядом со мной — любимый человек, и он — мой первый мужчина, мне уже было до умопомрачения хорошо. А Байрон еще и никак не хотел со мной расставаться. Он шептал мне на ухо всякие глупости, целовал мне ручки и убеждал меня в том, что я — буквально лучшая женщина в его жизни. Конечно, все это было враньем по крайней мере наполовину, и я прекрасно это понимала. Но все равно мне было так приятно это слушать! Часы до полнолуния пролетели практически незаметно, и мы чуть не опоздали на встречу с Олмумом.

На сей раз Байрон непременно хотел идти со мной. Однако я, понимая, что моя встреча с городом может (вполне вероятно) плохо кончится, ни в какую брать его с собой не хотела. Нет уж, раз я Источник, значит, и разбираться с опасностью должна именно я. И нечего там делать Байрону! Я, правда, пообещала ему, что если что, позову его на помощь, но разумеется, совершенно не собиралась этого делать. Все-таки рисковать чужими жизнями ради собственного спасения я так и не научилась. Может быть, я еще слишком мало играла роль Темного Владыки? Может, со временем ко мне придет такое умение? Вполне вероятно. Однако пока я постараюсь все сделать сама.

Храм, так же, как и в прошлый раз, был темным, пустым и безмолвным. Я с трудом открыла тяжелую дверь и шагнула в его центральный зал. Лунный свет играл на статуях, отражался на паркете и создавал вокруг довольно жуткую атмосферу. Уж казалось бы — мне-то чего боятся Тьмы? Зомби меня слушаются, призраки тоже... однако обстановка меня явно нервировала. Я сама себе казалась героиней фильма ужасов. Причем именно той, которую убивают в первые же минуты. Однако деваться все равно было некуда. Нужно было идти вперед, поскольку другого пути заполучить корону я попросту не знала. Вдохнув в грудь побольше воздуха и мысленно себя пнув, я подошла к центральной статуе основателя города поближе и окликнула ее.

— Олмум!

Сначала ничего не происходило. Вообще. Я даже расслабилась и решила, что менестрель все-таки меня надул. Однако уходить так просто не хотелось и я, на всякий случай, позвала город еще пару раз. Тишина тут же разбилась хрустальным звоном, поднялся ветер, и в канделябре сами собой зажглись свечи. Памятник основателю города открыл глаза, которые тут же загорелись мертвенным зеленым светом. Если бы в этот момент я могла двинуться с места, то рванула бы из храма на всех парах. Однако панический ужас буквально приковал меня к месту, и я не могла не то что бежать — даже моргать.

— Кто меня звал? — раздался сухой, потрескивающий голос.

— Я, — пискнула я, невольно вжав голову в плечи.

— Зачем ты потревожила мой сон? — продолжила допрос статуя.

— Э-э-э... да вот спросить хотела... знаменитый артефакт в виде королевской короны у тебя хранится? — отважилась задать вопрос я.

— А если и так?

— У меня есть претендент на Черный трон. И я так думаю, что корона на его челе будет смотреться лучше, чем в твоей сокровищнице, — окончательно осмелела я.

— Претендент на корону? — удивилась статуя. — Давненько я не слышал ни о чем подобном. Ну, что ж. Сейчас я проверю, воистину ли он достоин этого артефакта. Встань в круг.

Я огляделась, и в самом углу зала заметила небольшой темный круг, уже изрядно вытертый временем и (видимо) ногами многочисленных претендентов. Я вздохнула, но возражать не стала, встав прямо в центре темного пятна. Раздался грохот, и вокруг меня образовалась огромная пропасть. Я невольно вздрогнула. Интересно... если город не сочтет Корина достойным претендентом на корону, меня что, вниз кинут? Я с любопытством заглянула за край обрыва. Пропасть была глубокой. Очень. Пока падать будешь, все самые интересные жизненные моменты вспомнить успеешь. В подробностях.

— Представь своего кандидата, — приказал Олмум.

Я зажмурила глаза и изо всех сил представила Корина. Ему это наверняка не понравилось бы, но другого выхода у меня не было. Корин был единственным знакомым мне типом, в жилах которого текла королевская кровь. Город молчал. Я тоже. Однако вскоре стоять с закрытыми глазами и думать о норлоке мне надоело. Я осторожно разлепила один глаз. Затем второй. Пропасть исчезла, а прямо перед статуей основателя города на вышитой подушечке лежала королевская корона, сделанная из светлого металла и украшенная драгоценными камнями. Что? И это все?

— Послушай, что я скажу, девочка, — вздохнул город.

Хм... значит, не все. Ну, что ж. Послушаем. Грех быть невежливой после такого подарка судьбы.

— Когда Властитель оставил мне на хранение эту корону, он предсказал, что за ней явятся либо разбойники, либо священники. Потому я никогда не трогал ни тех, ни других. Однако Властитель строго настрого наказал отдать артефакт только тому, в ком будет королевская кровь. Ты нашла достойного кандидата. Но теперь у меня к тебе будет просьба. Как только корона покинет мои пределы, я потеряю свою разумность. Стану обыкновенным городом. Таким, как все. Нет, я не ропщу на свою судьбу. Но теперь мне нужна дополнительная защита. Избранный народом Совет не может управлять городом. Да и вообще у меня давно уже не было подходящего правителя. Нужен человек, который возьмет бразды правления мной в свои руки. Завтра на площади я произнесу его имя и заставлю народ ему присягнуть. И я хочу, чтобы ты нашла мне такого человека.

— До завтра? — испугалась я. — Хотя постой... я обещала Байрону награду за помощь в поисках короны. Подожди, я спрячу артефакт и приглашу его сюда. Ты посмотришь и решишь, достоин ли этот человек тобой править. До сих пор под его началом находилась только шайка разбойников. Правда, довольно крупная шайка.

— Ну, что ж. Зови.

Ошарашенный Байрон предстал перед статуей буквально через пару минут. Он почтительно склонил голову и замер, ожидая, какой вердикт вынесет Олмум. Осознав, какое будущее может свалиться на его плечи, Байрон даже побледнел и почти перестал дышать. Но Олмум не торопился. Он изучал претендента вдоль и поперек, прощупывая его насквозь. Наконец, Олмум принял решение.

— Хорошо. Завтра я представлю всем жителям города виконта Росса и скажу, что передаю ему бразды правления.

Надо ли говорить о том, как обрадовался Байрон? Он подхватил меня на руки, закружил по храму и осыпал поцелуями. Только когда раздалось ехидное покашливание Олмума, он опомнился, преклонил колено и поклялся, что оправдает доверие. Статуя хмыкнула, вздохнула, погасила дуновением свечи и замерла. Аудиенция была закончена, и мы с Байроном, взявшись за руки, вышли на свежий воздух.

Вообще-то, я рассчитывала хорошенько отметить столь удачно закончившийся день. И корону я достала, и Байрона пристроила на место правителя Олмума. Однако у новоиспеченного градоправителя мысли были совершенно о другом. Он хотел тщательно подготовиться к завтрашней церемонии и хорошенько выспаться. Я сначала даже немного обиделась. А потом... ну разве можно долго сердиться на любимого человека? Его тоже понять можно. Ведь не каждый же день в жизни происходят подобные события! Стать правителем города, да не простого, а такого, как Олмум — это дорогого стоит. Так что я уступила и тоже отправилась спать. Завтра, сразу же после того, как Олмум провозгласит Байрона своим хозяином, надо будет трансформироваться в летучую мышь и перенести драгоценный артефакт к себе в замок. Собственно, там можно было бы и остаться, поскольку никаких дел в Олмуме у меня больше не было, но я не хотела так быстро прощаться с Байроном. Прожили без меня мои подданные пару недель, и еще неделю переживут! Могу я насладиться небольшим отпуском рядом с любимым мужчиной?

За свои стены город вывел нас сам, причем короткой дорогой. Так что в стан разбойников мы вернулись довольно быстро. Стан, разумеется, не спал. Мне даже иногда казалось, что разбойники вообще не смыкают глаз. Видимо понимая, что их жизнь может оборваться в любой момент, они стремились насладиться каждой минутой, не желая тратить время на всякие глупости типа долгого сна. Честно говоря, мне тоже спать не хотелось. Слишком много случилось за сегодняшний день. Я пообщалась с народом, посидела у костра и даже поужинала. Если можно назвать ужином трапезу в четвертом часу утра. Моченые сливы, яблоки, ягоды в мисках, сероватый ароматный хлеб, овечий сыр, молоко в запотевшем глиняном горшке... все было очень вкусно и сытно. Я долго шлялась по лагерю, не зная, куда себя деть, а потом не удержалась и заглянула в шатер к Байрону. Он заснул прямо в кресле, с бокалом вина в руке. Его черные как вороново крыло волосы свободно ниспадали на плечи, а одна из прядей упала на бровь, и мне захотелось до нее дотронуться. Глупое желание. Несвоевременное. Обычный порыв щемящей нежности к любимому мужчине. Я невольно улыбнулась собственным мыслям и вышла из шатра. Завтра у Байрона был действительно великий день. А мне нужно было просто на что-то отвлечься. Вот только на что? Может поразмыслить над идеей одного из разбойников по созданию центра силы?

Просто удивительно, какие мысли приходят иногда людям в голову! Я бы в жизни никогда не додумалась сконцентрировать свою энергию в одном месте и пользоваться этим центром силы как точкой опоры. Идея достойная того, чтобы хорошенько над ней подумать. С одной стороны, этот центр дает дополнительные возможности. А с другой... если много в него вложить... то можно оказаться в весьма щекотливой ситуации, поскольку гибель центра будет и моей гибелью. Слишком сильно я буду к нему привязана. Помните сказку о Кощеевой игле? Древнерусский злодей получил неограниченную мощь и бессмертие, спрятав свою жизнь на кончике иглы, но ведь сколько богатырей с завидным упорством эту иглу ломали! Есть над чем подумать. Стоит ли овчинка выделки? И как создать подобный центр силы? В Школе Таштена нас такому не обучали. Впрочем, Властитель вообще не дал нам многих необходимых знаний. Так что придется до всего доходить своим умом. Может, позаимствовать идею Кощея? Я невольно фыркнула. Если процесс запихивания иглы в яйцо я еще как-то представляла, то с процессом запихивания яйца в утку было уже сложнее. А уж технология запихивания утки в зайца вообще была за границами даже моей, весьма бурной фантазии. Хотя... если хорошенько подумать... может, центр силы удастся создать другим путем? Нет уж, лучше размышлять о таких серьезных вещах на трезвую и выспавшуюся голову, каковой моя после нескольких бокалов вина в пятом часу утра определенно не являлась. Завтра! Все завтра! После того, как Байрон станет правителем города, а корона окажется надежно спрятанной в моем замке. Вот только как бы мне вернуться в этот самый замок таким образом, чтобы не пересечься с Корином? Еще неделю быть Темным Владыкой он точно не согласится. Тем более, что и уважительной причины для моего отлынивания от власти больше нет. Ладно, об этом я тоже подумаю завтра. А пока... может, все-таки прилечь и поспать хотя бы два часа? Завтра будет сложный день не только у Байрона.

Глава восьмая.

Хороший враг передается по наследству, как фамильное серебро.

С. Хелемендик.

Церемония признания Байрона правителем Олмума состоялась на центральной площади города и была торжественной донельзя. Нарядные жители, величественные герольды, украшенные цветами улицы... одна я в походном наряде, как маленький оборвыш. Блин, ну ведь хотела же с собой платье парадно-выходное взять на всякий случай! Дубняк отговорил. Где, дескать, оно тебе может понадобиться? В следующий раз никого слушать не стану! Все наряды с собой прихвачу. Если, конечно, мне этот самый следующий раз еще подвернется под руку. Обычно подобные события случаются только один раз в жизни. И то не со всеми. Ладно, я свое на пиру наверстаю. Вот только корону в замок отнесу, и вернусь при полном параде. Байрон еще глаза вытаращит! Он же меня и не видел прилично одетой. Все в походных штанах и куртке. А разве это подходящий наряд, чтобы произвести на мужчину впечатление? Хе... Байрон, конечно, все равно соблазнился, но это детали. Теперь успех предприятия нужно было закрепить. Ну и потом... на балу, рядом с новоиспеченным градоправителем, должна стоять достойная его дама, а не такое, как я, чучело огородное! Ладно, вот только пережду торжественную церемонию передачи власти, и тут же в свой замок отправлюсь.