— Они боятся, — хмыкнул Гедимин, вспомнив торопливый шаг "броненосцев". — Хорошо. Ещё лучше будет, когда они уйдут.
— Подожди до января, — сказала Лилит, занимая место в диспетчерском кресле. — Ничего нового от Фюльбера? Долго ещё он собирается держать тебя под арестом?
— Октябрь на исходе, — пожал плечами главный инженер. — Охрана давно сменилась. Я не знаю, чего он опасается.
Хольгер нетерпеливо посмотрел на часы и тронул Гедимина за плечо.
— Пойдём, атомщик. Твоя смена давно закончилась.
...Иджес и Мика ждали сарматов в коридоре; оба переоделись в личные комбинезоны и глядели бодро — непохоже было, что кто-то из них собирается спать.
— Вы отдыхали? — спросил Гедимин, глядя на механиков с подозрением.
— Много времени уходит на ерунду, — махнул рукой Иджес. — Мы выспались, не бойся. Ну что, устроим северянскую купальню?
Гедимин покачал головой. Иджес порывался захватить душевую и нагреть её до температуры кипения практически каждый день, и раз в неделю ему это удавалось, но последний "перегрев" был вчера, и сегодня следовало ожидать, что комендант будет наготове, и в очень скверном настроении.
— Оставь Оллера в покое, — посоветовал инженер. — Ты-то не под арестом. Сходи к озеру.
— Пока ты дохнешь от скуки в запертом бараке? — Иджес хмыкнул. — Пойдём пускать кораблики с крыши.
— В такую темень? Снова искать твой планер на каждой сосне? — громко фыркнула Мика. — Хоть рассвета дождись!
В информатории, куда спустился Гедимин, оставив Иджеса и Мику в кинозале наедине со старым фильмом о космической войне, было светло, тихо и почти пусто. Немногочисленные филки собрались в одном углу и надели наушники; на их экранах что-то мелькало, часто вспыхивало и временами разлеталось на куски, — соревнования по "Космобою" были в разгаре. Гедимин прошёл мимо и сел за незанятый телекомп. Хольгер облокотился на его плечо и заглянул в экран.
— "Тройное убийство в Ураниум-Сити: расследование зашло в тупик", — прочитал он вслух один из заголовков. — Значит, они всё же считают два события связанными...
— Но не нашли, на кого их свалить, — подытожил Гедимин, дочитав короткую заметку. — И очень недовольны.
— И не они одни, — усмехнулся Хольгер. — Загляни в комментарии.
— Этого не хватало, — сузил глаза сармат. Комментарии он увидел краем глаза, когда заходил по ссылке, — в том, что он поневоле успел заметить, было три упоминания "поганой слизи", четыре — "кровожадных уродов" и два — ковровой орбитальной бомбардировки.
— А зря, — Хольгер несильно ткнул его кулаком в плечо. — Совершенно зря. Тебе было бы полезно помнить, что макаки думают о нас. Не двое-трое отщепенцев-учёных, а весь этот биологический вид.
— Я лучше пойду к Конару, — буркнул Гедимин, закрывая сайт новостей. Сегодня письма из Спрингера не было, ничего не успел ответить и Кронион.
— Смотри, — Хольгер ткнул пальцем в одну из всплывших на краю экрана ссылок. Она снова вывела сарматов на сайт новостей.
— "Комментарий Оркуса Марци, губернатора Канадских территорий"? Он тут при чём? — недоумённо хмыкнул Гедимин.
— Правители всегда "при чём", — назидательно сказал ему Хольгер, разворачивая страницу на весь экран. — Так... "Нас снова обвиняют в преступлениях, но я не видел ни разу за восемь лет, чтобы обвинители озаботились поиском и предъявлением доказательств. В чём ещё нас обвиняют? В том, что вода непригодна для дыхания? В длине тормозного пути тяжёлого гусеничного глайдера? Обратитесь с претензиями к вашему Богу, ведь это он, как вы любите говорить, дал всем вещам их свойства..."
Гедимин одобрительно хмыкнул.
— Кто-то разозлил его, — заметил он, сдвигая прочитанную заметку в верхнюю часть экрана. В нижней появилась часть фотографии — звено тяжеловооружённых дронов, летящих низко над лесом.
— "Периметр", — прочитал Хольгер, придвинувшись ближе к экрану. — "Люди уходят с сарматских территорий. Что защитит цивилизацию от бунта искусственнорождённых? Мы расскажем о "Кондоре" над Канадой и о солдатах Периметра."
— Они отводят охрану? — Гедимин недоверчиво посмотрел на экран. — Уже в январе? А как же заводы?
— Частная охрана останется, — Хольгер ткнул пальцем в длинный неудобочитаемый абзац. — Тут всё написано. Все компании, работающие с сарматами, имеют право держать здесь представительства под контролем федералов. Странно было бы, если бы "Вестингауз" бросил завод без охраны.
Сармат посмотрел на фотографии. Их было много, и все — с размытыми пятнами зацензуренных объектов, но всё же можно было рассмотреть сторожевые посты, заглублённые ангары с боевыми дронами, цепочку сигнальных маячков вдоль леса и множество солдат в лёгких и тяжёлых экзоскелетах. На некоторых участках ещё работала строительная техника — устанавливались новые зенитные орудия и бластерные турели, опоры для генераторов Сивертсена, расчищались контрольные полосы.
— Внушительно, — покачал головой Хольгер. — "Общая ширина Периметра — не менее тридцати футов, высота наблюдения — двенадцать тысяч миль... новейшие интеллектуальные дроны..." Эй, им нас было мало?!
Гедимин хмыкнул.
— Некоторые роботы-уборщики довольно умны. Чего не скажешь об охранниках. Значит, они оставят нас тут и позаботятся, чтобы наружу мы не вышли... Ну, здесь без них будет спокойнее.
02 декабря 48 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Да, коллега, очевидно, что ваша тяга к исследованиям не применяется должным образом там, где вы вынуждены жить. Нет, к сожалению, я не могу повлиять на руководство "Вестингауза". Станки на вашем заводе сделаны и работают по патентам полуторавековой давности? Это не предел. Девяносто процентов ядерных технологий нам в наследство оставил Век Пара! Оставшимся — чуть более двухсот лет. Ваши станки, коллега, просто юнцы по сравнению с конструкцией паровой турбины, а ещё ни одна АЭС не смогла от неё отказаться..."
Гедимин невесело усмехнулся и выключил смарт. За дверным проёмом, ведущим на смотровую площадку, коротко прогудел сигнал предварительной готовности — ночная смена подходила к концу. Сармат вспомнил о пропуске, в задумчивости сунутом в карман и так и не подписанном, достал его и поставил подпись. "Проверяющие ещё там?" — подумал он, покосившись на балконные двери. С тех пор, как он поднялся в кабинет, к нему не прилетела ни одна камера; но уйти без подписанного пропуска чужаки не могли, — значит, пора было спускаться к ним и забирать у них ключи.
Гедимин покосился на выстроенные на верстаке конструкции, немного сдвинул их, достраивая целую цепочку, и слегка подтолкнул вал в её начале. Всё сооружение зашевелилось, конвейерная лента поползла вперёд, фасовочный станок защёлкал, перебрасывая с места на место металлические трубки. Сармат хмыкнул. "Почти готовая линия," — подумал он, считая секунды до остановки механизма. "Кажется, я скорее построю её в полный размер посреди леса, чем мне разрешат доработать существующие..."
Он спустился в цех, поднял руку, давая Хольгеру сигнал к пересменке, — на галерее уже ожидали рабочие утренней смены, инженеры пока не подошли. Густой протяжный гудок поплыл над цехом. Гедимин прошёл над конвейерами и спустился к лестнице — там, на безопасной площадке, его дожидались проверяющие. Они успели убрать в кофры все съёмочные дроны; увидев Гедимина, один из них выключил смарт и положил в сумку.
— Вы свободны, — сказал он, вернув сармату ключи. — Насколько мне известно, это последняя плановая проверка для вашего завода. Со следующего года они будут проводиться раз в шесть месяцев.
— Теперь "Вестингауз" доверяет нам? — хмыкнул сармат. — Убедились, что наши твэлы не взрываются?
Проверяющий равнодушно пожал плечами.
— Мы выполняем свою работу, мистер... э-э, Кет. Решение всегда за руководством. Хорошего дня.
Когда за чужаками закрылись ворота, рабочие утренней смены начали спускаться в цех, и Гедимин освободил для них проход. Хольгер ждал его в диспетчерской, следил за ним с едва заметной ухмылкой и, когда главный инженер вернулся, крепко хлопнул его по подставленной ладони.
— Всё! — Гедимин сжал его руку. — Теперь работаем спокойно.
— Хватит на сегодня, — Хольгер нетерпеливо посмотрел на лестницу. — Где эти двое? Без второй смены я вполне обойдусь.
— Можешь идти, — сказал Гедимин, покосившись на мониторы. — Я ещё побуду в лаборатории.
— Эй! — Хольгер озадаченно мигнул. — Ты что, хочешь тут поселиться? Не надо. Линкен и Лилит прекрасно справляются. Пойдём в душевую.
— Успею, — отмахнулся инженер. "Куда ещё мне ходить? Выбор невелик..." — угрюмо думал он, вспоминая, как выглядит озёрный лёд из-под воды, — очень давно он не видел ничего подобного. Озеро замёрзло без него; он подозревал, что без него снег успеет растаять и даже, возможно, выпасть снова.
Повернув к душевой, Гедимин услышал громкий сердитый голос Оллера. Удивлённо мигнув, он ускорил шаг, — комендант "Новы" нечасто переходил на крик, и, видимо, на этот раз у него были веские причины.
В предбаннике, за распахнутой настежь дверью, Оллер прижал к стене Иджеса и крепко держал его за плечо. Механик молча слушал его, сердито щурился и выглядывал что-то за плечом коменданта, но позади него не было ничего интересного, кроме кучки низкорослых сарматов. Они сгрудились у полок с одеждой и наблюдали за сценой с нескрываемым злорадством, многие открыто ухмылялись. Гедимин неодобрительно покосился на них и подошёл к Оллеру. Хольгер, тяжело вздохнув, встал чуть в стороне. Филки притихли.
— Что здесь? — спросил главный инженер. Оллер, прерванный посреди фразы, вздрогнул и резко развернулся к нему. Иджес фыркнул и стряхнул его руку с плеча, — забывшись, комендант схватил его слишком крепко.
— А, Гедимин! Ты вовремя пришёл, — Оллер ткнул пальцем Иджесу в грудь. — Твой механик опять ломал отопление. Мне это надоело, понятно? Ещё один такой раз — и я настою, чтобы его выкинули из "Новы".
— Ломал? — Иджес презрительно фыркнул. — Да здесь холодно, как на Энцеладе! Я только настроил его, чтобы можно было мыться и не мёрзнуть!
— До точки кипения? — хмыкнул Гедимин. — Не надо так. Это не всем нравится.
— Немного тепла никому не повредит, — отмахнулся механик. — Даже филкам. От твоего душа, Оллер, они уже посинели!
Комендант закатил глаза.
— Гедимин, забирай это... существо. Оно уже достаточно чистое. Если ещё кто-нибудь тронет отопление — позову охрану.
Гедимин задумчиво посмотрел на него. Оллер не шутил, и его глаза угрожающе потемнели. Инженер пожал плечами и жестом поманил Иджеса к выходу.
— Ладно, мы уходим. Хольгер, мойся, я подойду позднее. Отведу Иджеса в комнату.
Механик громко фыркнул, но сопротивляться не стал — стоило Гедимину положить руку ему на плечо, он замолчал и послушно пошёл к двери.
— Проследи, чтобы он лёг спать, а не лазил по бараку! — крикнул вслед им Оллер.
— Спать, — буркнул Иджес, недовольно щурясь. — Я уже выспался. А теперь ждал вас с Хольгером. Из-за горластого теска вам даже не искупаться, как нормальным существам...
Гедимин хмыкнул.
— Сто по Фаренгейту — вполне достаточно. Сто по Цельсию — уже много.
— Тебе же нравились перепады температуры, — озадаченно посмотрел на него Иджес. — Ты говорил, что это приятно.
— Обойдусь без перепадов, — отмахнулся сармат, останавливаясь посреди коридора. — Подожди здесь. Мы с Хольгером быстро вернёмся. Я хотел сегодня задержаться в лаборатории. Что там с твоей подлодкой? Я помню, вчера ты нашёл неисправность.
— Подлодка? — Иджес мигнул. — Да, не нравится мне, как она погружается. Не хватает плавности. Хочешь посмотреть?
Гедимин пожал плечами.
— Если есть время и инструменты, почему нет? Подожди пару минут. Я в душ.
Далеко он не ушёл — в кармане загудела рация. Гудок был коротким, но сармат успел дотянуться до ремонтной перчатки и пристегнуть её к запястью, пока доставал свободной рукой смарт. Убедившись, что устройство замолчало, и аварийного сигнала на экране нет, он досадливо покосился на перчатку — "не пригодится..." — и, зажав в ней рацию, надавил на кнопку. Послание пришло от Фюльбера и было очень коротким.
— "Идите купаться", — прочитал вслух Гедимин и, бросив смарт в карман, широко ухмыльнулся. Иджес озадаченно посмотрел на него.
— Что?!
— Я больше не под арестом, — сказал сармат, довольно ухмыляясь. — Думал, просижу до весны.
— Вот это дело! — Иджес усмехнулся в ответ. — Что, правда? Освободили? Надо что-то сделать по этому поводу... Слушай, ты можешь отвлечь Оллера? Если внутри сделать хороший нагрев, поставить защитное поле и положить в предбаннике снег...
— Heta! — Гедимин крепко сжал его плечо. — Оставь уже душевую в покое. В озере достаточно и воды, и льда, тем более, что... Постой. Что с общественной душевой? Вы, любители перегрева, всегда собирались там. Почему ты туда не ходишь?
Иджес отвёл взгляд и ответил после недолгой заминки:
— Тебе же нельзя было туда. И Хольгер здесь, с тобой... Вот и я не ходил.
Гедимин мигнул, пристально посмотрел на механика — тот уткнулся взглядом в пол.
— А на самом деле?
— Венерианцы, — буркнул Иджес. — Они выгнали меня из душевой. И больше не пускают. Шахтёры с ночной смены. Заняли всю душевую. Никто туда больше не ходит.
— Да? — Гедимин сузил глаза. — Чего раньше молчал? Давно это случилось?
— В октябре, — признался механик, пряча глаза. — Да, в октябре. Тебе нельзя было выходить, и я не стал тебя тревожить. Тут тоже есть душевая...
"Вот только на минуту отвернёшься, сразу начинается какая-то ерунда," — Гедимин досадливо сощурился. "Неприятная неисправность. Надо чинить."
— Эти венерианцы тебя избили? — он внимательно посмотрел на Иджеса, судорожно припоминая, как сармат выглядел в октябре. Не вспоминалось ничего странного — как бы то ни было, механик за время "домашнего ареста" Гедимина ни разу не приходил со сломанными костями или разбитым в кровь лицом.
Иджес, приободрившийся было, снова уставился в пол.
— Нет, — нехотя ответил он. — Руку вывернули... и напинали в зад. Их там много для меня одного...
Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Именно так? Странно... Ладно, идём. Надо поговорить с этими венерианцами.
Иджес радостно усмехнулся.
— Давай перчатку! Я сниму с резака предохранитель. Так удобнее. И ещё — у Линкена где-то здесь тайник с динамитом. Один я не найду, но у тебя, наверное, есть мысли?
Гедимин перехватил его руку и отвёл в сторону.
— Ничего не трогай. И в комнате Линкена тоже. Подождёшь меня с Хольгером у душевой, потом — к озеру. И никакого динамита...
Когда он в чистом пятнистом комбинезоне вышел из душевой, Иджес и Хольгер ждали его в вестибюле. Услышав шаги Гедимина, из комендантской высунулся Оллер, обвёл сарматов подозрительным взглядом и покачал головой.
— Если верить Гаю Марци, все проблемы только от тебя. Не знаю. От тебя я проблем пока не видел. А вот этот гений-механик...
— Если где-то нужен ремонт, скажи мне, — перебил его Гедимин. — Я в душевой неполадок не нашёл.
