— Что их понесло плодиться в зиму?! — вслух подумал он, вспомнив замёрзшее озеро, иней на стенах — там, где были малейшие бреши в термоизоляции — и ярко-синюю надпись на выезде из города: "Осторожно, экстремальное похолодание!"
— Кто их разберёт, — пожал плечами Вепуат. — Ренгер тоже не понимает. Местная фауна зимой сидит тихо. Может, у них тоже что-то в мозгах сдвинулось — от ирренция и всего такого...
Он притронулся к экрану смарта, проводя на ячеистой схеме горизонтальную черту. Выделенная область загорелась красным. Широкая полоса — три километра в поперечнике — прошла по самому центру песчаного массива, и число красных точек возрастало в разы от краёв к середине.
— Три километра. Бомбить не перебомбить...
...Голографический проектор всё же заработал, хотя, увидев его, Гедимин не сразу опознал устройство — это был рассыпающийся ком деталей и обломков корпуса. Откуда Йигис его выкопал, и почему оно в таком виде, он даже спрашивать не стал, только запомнил на будущее, — у Йигиса доступ к каким-то залежам древних механизмов. Проектор заработал, и теперь трёхмерная карта дюн висела посреди комнаты. Вдоль неё ярко горела область, подсвеченная красным, покрытая крупными светящимися точками, и каждый ликвидатор, сбрасывая данные на телекомп, добавлял к их россыпи ещё десяток. Рядом с картой стоял Скегги и угрюмо щурился, перебирая пальцами огоньки на голограмме.
— Ну так сколько времени у нас в запасе? — спросил он. Ренгер, сгружающий остатки распотрошённой кладки в утилизатор, пожал плечами.
— Мало данных. Скорость формирования зародыша может быть нелинейной... От двух до трёх недель, в лучшем случае — месяц.
Скегги еле слышно помянул спаривание "макак". Сдвинувшиеся к нему ликвидаторы, помрачнев, оглянулись на оружейные стойки.
— Неделя, — сказал Скегги. — До двадцать четвёртого надо с этим покончить. Ещё пять дней на прочёсывание и поиск кладок — и перейдём к делу.
Вепуат привстал из-за стола.
— Три на семь километров... У нас есть столько взрывчатки? Шахтный пиркенит — он для бомб не очень...
Скегги смерил его угрюмым взглядом. Ликвидаторы, оживившиеся было после слова "взрывчатка", озадаченно притихли.
— Никаких бомбёжек, — буркнул Скегги. — Извлекать кладки аккуратно, по одной, и вывозить на берег. Через неделю обещают минус сорок, — самое то...
Ликвидаторы зашевелились, переглядываясь, кто-то разочарованно хмыкнул. Даже Гедимину на секунду стало досадно — со взрывчаткой он мог бы помочь, а вот браться руками за слизистые клубки...
— Так мы можем прямо сейчас начать вывоз, — сказал один из сарматов. — Эти штуки прямо у нас под ногами. Выкопать, привязать к дрону, сбросить на лёд...
Скегги резко качнул головой.
— Тихо, тески. Без самодеятельности. Нам нужно будет сделать всё очень быстро. Ренгер, ты готов к общему сбору?
— Хоть завтра, — сармат вынул руки из стерилизатора и подошёл к карте. — Подготовлю образцы для демонстрации... Проси поддержку с воздуха, Скегги. По глайдеру на километр, и облегчить до предела. Возможно, придётся быстро стрелять на лету.
Скегги медленно наклонил голову и недобро ухмыльнулся.
— Соберём флот... А теперь для всех, — он резко развернулся к ликвидаторам, и те, кто успел сесть, снова поднялись на ноги. — Завтра отлёт с поля на два часа раньше. Учения по атакам из-под земли и особенностям пирофор. Возможно, с "Вайтроком" и новыми гетто.
— Большая работа, — еле слышно прошептал Вепуат за спиной Гедимина. — Общий сбор. Давно такого не было...
Сармат промолчал. Ему было не по себе. "Похоже на войну. Не люблю войну..." — он досадливо поморщился. "Ладно. Главное — не лезть за штурвал. А червяков я видел всяких."
19 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Как стрелять — так все, а как чинить — так обязательно Гедимин! — пронзительный голос возмущённого Вепуата был слышен издалека. Гедимин, плавно перевернув очередную плиту рилкара, позволил ей встать в подготовленный паз и отошёл на шаг, разглядывая верхние кромки. Без фонаря, прикреплённого к руке, он уже ничего не различал — солнце село ещё в полпятого, учения заканчивались в глубокой темноте, а с обломками сармат провозился ещё полтора часа. "Можно бы лучше, но и так сойдёт," — решил он, пинком выталкивая кучу мелких осколков на видное место — для утренних роботов-уборщиков. "Завтра всё равно разнесут всё в хлам..."
Голос за полосой препятствий неожиданно стих, а через несколько секунд — не успел ещё Гедимин повесить за спину остывающий сфалт — послышались быстрые шаги.
— Ремонтник! Ты где?
Над полосой препятствий замигал бортовыми огнями дрон-разведчик. Сармат помахал ему рукой.
— Я же говорю — никто работать не хочет, — продолжал возмущаться Вепуат, обходя тёмные развалины. — Ничего, мы вдвоём справимся... Ты что, закончил?
— Пусть лежит так, — отозвался Гедимин, только теперь почувствовав, что отсидел ногу, ушибленную ещё на учениях, да и сфалт — не самый удобный инструмент для аккуратной сварки. "Надо же было так возиться из-за пары плит," — поморщился он, оглянувшись на восстановленный фрагмент полосы. Сварные швы ещё были заметны — остывающий рилкар в темноте светился багровым. "Увлёкся. А завтра опять раздолбают..."
— Любишь ты возиться с поломанными штуками, — проворчал Вепуат. — Я думал, тебя Скегги заставил. А он сам не знал...
Гедимин пожал плечами.
— Кто-то же должен. Само не срастётся.
Ему не хотелось говорить ни о дурацком ремонте того, что завтра же разрушат, ни о завтрашнем вылете в дюны, — он и влез-то в ремонт, чтобы отвлечься от непонятного, но раздражающего чувства тревоги.
— Червяки... почему они не защищают кладки?
Он сам не заметил, как сказал это вслух, но Вепуат услышал и громко фыркнул.
— Ренгер говорит — странно, что не жрут! Это же червяки, откуда там мозг?!
— И что там всё-таки греет песок, — продолжал Гедимин, не рассчитывая получить ответ. — Кладки горячие, но небольшие. Для прогрева такого объёма им понадобилось бы...
Вепуат постучал по его скафандру, прерывая расчёты.
— Когда не будет червяков, там можно будет рыться сколько угодно. Тогда всё и выясним. У нас разведка, считай, закончилась пятнадцатого. Нам теперь всё это отрабатывать... Ну ничего, оно того стоит. Если, и вправду, удастся червяков проредить — я буду рад.
Гедимин молча кивнул. Ему по-прежнему было не по себе — вспоминались гигантские тела под слоем песка и фотографии искорёженных, порванных на части нефтевозов. "Надеюсь, Скегги знает, что делает. Не хотелось бы, чтобы дошло до жертв..."
20 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Голографическую карту южных дюн вроде бы никто не рассматривал — все разошлись по комнатам и возились со снаряжением, немного пострадавшим на тренировках; Гедимин хотел выключить проектор, но Ренгер, на секунду оторвавшись от препарирования личинки, резко мотнул головой. Карта осталась висеть посреди комнаты, поддерживая в тех, кто её видел, какое-то тревожное оживление.
У окна Вепуат добивался чего-то у Скегги; он говорил тихо и быстро, а командир молча качал головой. Через несколько секунд разведчик, махнув рукой, отошёл и подсел к Гедимину.
— Жаль, что я не в твоём отряде. Скегги говорит — в воздухе я нужнее.
Гедимин пожал плечами.
— Будешь прикрывать меня.
"В воздухе"... На этих словах что-то холодное шевельнулось под рёбрами. Флот воздушного прикрытия уже был собран, практически готов, — Гедимин сам помогал его модицифировать, и именно поэтому ему было не по себе. С глайдеров сняли почти всю броню, оставив под защитой только брюхо; всё остальное, не считая отсека управления, теперь просвечивало насквозь — голые балки со скобами и защитное поле поверх них. "Летучие клетки," — вспомнил Гедимин и поморщился. "Если выяснится, что черви атакуют сверху..."
— Интересный ротовой аппарат, — заметил в пространство Ренгер, засунув что-то под микроскоп. — Рядом с хоботком уже видны зачатки челюстей. Хочешь посмотреть?
Вепуат зашевелился, поглядывая в дальний угол, и явно собрался отползти подальше. Гедимин поднялся из-за стола — в биологии он понимал немного, но другого случая узнать что-то новое могло и не предоставиться. Ренгер одобрительно кивнул.
— Было бы интересно, — мечтательно проговорил он, глядя в микроскоп, — проследить этот организм в развитии. Метаморфоза из летающей формы в роющую... теперь понятно, откуда полностью развитые глаза.
— А там видно, чем оно излучает? — спросил Гедимин, глядя на непонятный бурый ошмёток на предметном стекле. Ренгер качнул головой.
— Ни на зародыше, ни на взрослом организме я таких органов не нашёл. Возможно, мы плохо понимаем, что искать.
— Ассархаддона было бы не оттащить от этих тварей, — пробормотал Гедимин. Ренгер, впервые оторвавшись от микроскопа, пристально посмотрел на сармата и коротко усмехнулся.
— Звучит так, будто ты жалеешь, что его тут нет.
Гедимин мигнул. "Похоже, опять наболтал лишнего..."
— Ему было бы интересно, — буркнул он, сделав вид, что сосредоточен на ошмётке под микроскопом. — Любил странных тварей.
— В первый раз вижу кого-то, кто говорит об Ассархаддоне с сочувствием, — хмыкнул Ренгер, поворачивая микроскоп к сармату. — Смотри сюда. Центральная часть...
За его спиной загудела, открываясь, дверь, и в комнате внезапно стало тихо. Гедимин, вздрогнув, развернулся к выходу, но тут же досадливо сощурился — на пороге стоял Кенен Маккензи в меховой шубе и шапке.
— Мать моя колба, — пробормотал Ренгер, повернувшись к двери. — Чего тут только ни увидишь...
Кенен растянул губы в улыбке, не уместившейся под респиратором, и медленно, будто смакуя момент, снял шапку.
— Уран и торий! Вижу, мне тут рады...
— Беспредельно, — отозвался Скегги, выходя на середину комнаты и складывая руки на груди. — Что это на тебе? Маскировка под макаку?
Кто-то из ликвидаторов фыркнул, остальные зашевелились, будто выйдя из анабиоза, и из углов снова послышались приглушённые разговоры, стук, скрежет и шарканье. Маккензи улыбнулся шире прежнего. Несколько секунд он шарил взглядом по комнате, удивлённо хмыкая, и наконец уставился на Гедимина.
— А, вот ты где. В компании Ренгера... Заинтересовался биологией?
Гедимин недовольно сощурился.
— На этой неделе он не поедет никуда, — мрачно сказал Скегги. — Все силы нужны здесь, в "Вайтроке".
Маккензи снова улыбнулся и даже на секунду перевёл взгляд на Скегги.
— Я и не собираюсь его увозить. Пользуйся на здоровье. Я лишь пришёл поздравить его с Рождеством. Знаю, поздравления сильно запоздали, — но, Джед, ты понимаешь, какой у меня был месяц. Эти две станции, "Вестингауз", комиссии, совещания...
Он развёл руками.
— Хотел тебя обрадовать, но не сложилось. Сарматам и так неохотно дают сертификаты, но твой случай... проще гору пальцем сдвинуть. Человечество не хочет видеть тебя инженером, Джед. Прости, ничего сделать не смог.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Поэтому пришлось найти подарок попроще, — продолжал Кенен, доставая из кармана плоскую упаковку — в таких обычно продавали чипы, микросхемы и съёмные диски. — Для улучшения связи между Энцеладом и Землёй. Сетевой модуль. Всё законно, не бойся... хотя по засекреченным местам лучше не лазить.
Он шагнул было к Гедимину, но, увидев, что Скегги стоит на дороге и не собирается отходить, положил упаковку на стол. Смотрел он при этом куда-то в левый угол, и Гедимин не сразу понял, что Маккензи изучает лабораторный стол Ренгера.
— Что-то интересное у вас там... и много... — пробормотал он, ещё пытаясь натягивать улыбку, но быстро меняясь в лице, и резко перевёл взгляд на висящую в воздухе голограмму. — Интересная карта. Это, случаем, не... южные дюны?
Скегги презрительно хмыкнул.
— Маккензи, иди работать. У тебя там комиссии, совещания...
Кенен, не отвечая, сделал пару шагов влево; его взгляд не отрывался от образцов на столе Ренгера.
— Это ведь кладки огнистых червей? А отчего вдруг... такой интерес к ним?
Он натянуто улыбнулся, но Ренгер всё равно не смотрел на него и вообще делал вид, что Кенена в комнате нет. "Огнистые," — мелькнуло в голове Гедимина. "Ну и слово, откуда только выкопал... Hasu! Откуда он знает, как выглядят кладки?!"
— Маккензи, давай-ка отсюда, — миролюбиво предложил Скегги. — У нас общий сбор, но без тебя мы обойдёмся.
Кенен, оторвавшись наконец от "коллекции" Ренгера, повернулся к нему. Гедимин с удивлением смотрел, как под лицевым щитком дрожат веки Маккензи, — что-то сильно его встревожило.
— Общий сбор? В связи с чем?
— С полной зачисткой дюн, — медленно, с нажимом, проговорил Скегги и недобро ухмыльнулся. — Повезло найти, где у червяков гнездо. Больше этой проблемы в Канаде не будет.
Кенен судорожно сглотнул, дёрнул головой, пару секунд молча смотрел то на Скегги, то на Ренгера и наконец подал голос:
— Тески, объявляйте отбой. Всех отзывайте назад и ничего там не трогайте!
Гедимин ошеломлённо мигнул. Ликвидаторы, молча наблюдавшие за "переговорами", зашевелились, кто-то издал короткий смешок.
— Вот ещё Маккензи нам не приказывал, — негромко, но чётко проговорил Ренгер, отвернувшись от микроскопа.
Кенен криво ухмыльнулся. Он отступил к самой двери, взгляд заметался, будто сармат выбирал пути отхода; Скегги медленно двинулся к нему, но, к удивлению Гедимина, Кенен остался на месте.
— Умерь свой гонор, Скегги, — тихо сказал он. — Просто сделай, как я сказал. Никаких сборов и зачисток, ничего там не трогать.
Он качнулся назад, надавив спиной на дверь, и мгновенно просочился между створок, стремительно и бесшумно, как утекающая эа-форма. Скегги презрительно фыркнул и отвернулся.
— Ничего не понял, — в наступившей тишине пожаловался Вепуат. — Этот теск просил... не трогать хищных червяков?!
— Да не черви они, — пробормотал себе под нос Ренгер, но сейчас даже Гедимину было не до тонкостей биологии.
— Совсем мутировал, — подытожил Скегги, тяжело опускаясь на ближайший стул. — Ремонтник, не знаешь, что это с ним? Что он нам тут нёс?
Гедимин недовольно сощурился.
— Я его месяц не видел. Правда, что ли, мутировал...
Он боком выбрался из-под защитного поля и взял со стола оставленную Кененом упаковку. Сетевые модули с тех пор, как он пользовался ими в последний раз, сильно уменьшились и стали похожи на миниатюрные цацки — даже не пришлось сильно возиться, чтобы спрятать под бронёй, хватило немного сдвинуть соседнюю пластину. "Надо же. Маккензи расщедрился," — Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив работу в северных гетто. "Даже инженером сделать хотел. Что у него там опять? Ещё одна великая стройка?"
— Всё равно не понимаю, — раздался на фоне общего гама и сдержанных смешков голос Вепуата. — Ну ладно макаки, может, он с ними вправду скрестился. Но червяки! С ними-то у него какое родство?! И денег у них, опять же, нет...
Смешки стали громче.
— А я бы и макак зачистил, — тихо, но зло сказал кто-то. — Нечего им делать в Ураниуме. Пусть сидят на своих... землях, пригодных для обитания...
