— Эй, тески! — Линкен вышел в коридор, на ходу набирая что-то на смарте. — В двенадцать — первый глайдер до Порт-Радия. А в два — заплывы подлодок на Большом Медвежьем озере. Кто как, а я давно там не был. Гедимин, хочешь со мной?
— Я бы выбрался, — пожал плечами сармат. — А со своими подлодками принимают? У Иджеса что-то было...
Лилит фыркнула.
— Пусть попробуют не принять! Будем командой Ураниум-Сити. Надеюсь, у них там ещё не отрос никакой "подлёдный комитет"?
Линкен ухмыльнулся.
— Это навряд ли. Всем по уши хватило Лётного. Следующего Джера Хепри сразу утопят в озере. Кенен, на что тебе была нужна горелка? Можешь взять, в глайдере места хватит. И миниглайд прихвати. Полетаем наперегонки. У Астиага уже свой есть. Будет весело.
...Лилит решительно отодвинула телекомп от Гедимина и положила перед сарматом большой продолговатый свёрток. Внутри оказалась модель подводного корабля, покрытая от обмерзания белым фрилом. Иджес опустил рядом свой корабль, раскрашенный чёрными и красными полосами.
— Проверь перед вылетом. Не хотелось бы опозориться! — сказала самка, пристраиваясь за спиной Хольгера. Химик проворно занял освободившийся телекомп, и сарматы сгрудились вокруг.
— Ты свою запускал? — спросил Гедимин у Иджеса, держа подлодку на весу. Двигатель тихо загудел, и ветер, поднятый винтами, ударил сармату в грудь. Корабль рвался вперёд; Гедимину пришлось приложить усилие, чтобы не выронить его.
— На Атабаске работала, — отозвался Иджес, пристально глядя на подлодку. — Но скорость пока небольшая. Никак не мог определиться с ускорителем...
— "Уличные беспорядки в Чикаго"... — Хольгер прочитал вслух один из заголовков. Линкен фыркнул.
— Это пропусти. У макак везде беспорядки. А вот что-то интересное. Что там про Оркуса?
— "Губернатор Канадских территорий выступил с предложением по судебной реформе", — продолжил чтение Хольгер. — "Закон Атлантиса до сих пор рассматривает нас как разновидность механизмов," — из выступления Оркуса Марци перед Координационным советом Солнечной Системы. "Искусственнорождённый априори виновен, независимо от наличия доказательств его вины, и подлежит самым жестоким наказаниям. Я надеюсь положить конец этой практике..."
— Верно, — кивнул Линкен. — Макакам только дай помахать конечностями. Сажать бы их за это в карцер — живо притихли бы.
— А вот про станцию, для которой мы работаем, — ткнула в экран Лилит. — "Строительство атомной электростанции в городе Плейстоцениум, архипелаг Тарсис, планируется завершить в ноябре следующего года. Корпорация "Конли Биотех Индастриз" переносит на Марс крупнейшие лаборатории и пять процентов производственных мощностей. За прошедший год в Плейстоцениум прибыло три тысячи шестьсот рабочих-вахтовиков и будущих колонистов. Институт Вистара планирует отправить в новый город специалистов по разведению и расселению диких животных. "Успех последнего проекта внушает надежду, что грандиозная миссия "Плейстоцениум" не останется только на бумаге," — сказал на пресс-конференции один из ведущих специалистов Института Вистара..."
— Что там за проект? — Гедимин ненадолго отвёл взгляд от вскрытого корпуса подлодки.
— Клонирование какой-то вымершей твари, — отозвался Хольгер. — Сейчас найду... Вот — "тур, дикий бык, представитель мамонтовой фауны". Своеобразное существо...
— Да ну вас со зверьём! — не выдержала Мика, отодвигая химика от экрана. — Смотрите сюда! "Совет безопасности Солнечной Системы вынес на обсуждение судьбу заброшенных промышленных колоний на спутнике Сатурна — Титане, а также проект освоения другого спутника — Энцелада. "У нас есть всё необходимое для решительного рывка," — заявляет представитель Ведомства освоения Солнечной Системы. "Технологии позволяют создать на спутниках Сатурна условия, пригодные для обитания вахтовых рабочих. Мы раньше времени отказались от завоёванного Титана, но теперь пора вернуть его землянам и приступить к освоению Энцелада." Министерство космической промышленности и терраформирования Мацоды всецело поддерживает оба проекта и выступает со встречным предложением — создать промышленную колонию на Амальтее, спутнике Юпитера. "Огромные запасы пресной воды нуждаются в разработке," — утверждает представитель Министерства. "Правительство Мацоды поддерживает проект и готово взять на себя большую часть расходов." В Мацоде и Северном Союзе объявлен набор добровольцев для работы на Амальтее и Титане. Мы снова возвращаемся в космос?.."
"Энцелад?" — Гедимин задумчиво усмехнулся. "Жаль, туда не пустят сарматов. Мы бы освоили и Энцелад, и Амальтею. А что с этим сделают макаки... Посмотрим."
— Хех! — испустил хриплый смешок Линкен. — Эти недоумки думают, что планеты осваиваются болтовнёй? Пусть попробуют выйти из барка на Титане, у какого-нибудь метанового озера! Да хоть бы и в лучших скафандрах, я сегодня добрый...
— Ты предвзято относишься к... естественнорождённым, — покачал головой Кенен. — Ещё до нашего появления они справились с освоением Луны.
Линкен презрительно фыркнул.
— А потом они сели нам на шею. Никчёмные мартышки!
"Ты слышал о Плейстоцениуме и марсианских проектах Вистара?" — напечатал Гедимин на пустом листе письма к Крониону. "Расскажи, что знаешь. Интересно, что планируется на Марсе. Они в самом деле хотят поселить там вымерших животных Земли?"
— Ну что? Можно с этим ехать? — спросила Лилит, заметив, что подводные лодки снова собраны и лежат на столе, а Гедимин не обращает на них внимания.
— Можно, — кивнул ремонтник. — Но инструменты и запчасти с собой возьми. Что там вообще за соревнования?
Лилит пожала плечами.
— Увидим на месте, — сказала Мика. — Если все готовы — не пора на аэродром?..
...На Шахтёрском аэродроме снежная крупа сыпалась на защитные поля, выстроенные цепью над техникой, отогнанной на южный край. По взлётным полосам ползали роботы-уборщики, сметая на посадочные платформы выпавший снег; робот, подметающий платформы, за ними не успевал, и сарматы, дожидающиеся глайдера на Порт-Радий, возились в снегу.
— Не лепится, — с сожалением заметила Мика, пнув груду рассыпчатого льда. Мелкие кристаллы взвились столбом и сверкнули, отражая бортовые огни подъезжающего глайдера. Фургон с выведенной по трафарету надписью "Порт-Радий" на борту от обычных рудничных транспортов отличался только цветом. Внутри не было ничего, кроме поручней по всему периметру.
— Да не бойтесь, пилот всё равно летать не умеет, — махнул рукой Линкен, усаживаясь прямо на пол. Гедимин нашёл себе место между двумя сарматами и прислонился спиной к стене.
— Эй! — один из сарматов заметил рядом с собой Линкена и отодвинулся подальше. — Осторожно, тут взрывчатка!
Все повернулись к взрывнику. Он криво усмехнулся и показал пустые ладони.
— Я на отдыхе, eatesqa. Никакой взрывчатки.
Гедимин изумлённо мигнул и недоверчиво осмотрел карманы и пояс Линкена.
— Что, серьёзно? — шёпотом спросил он. Линкен усмехнулся ещё шире.
— Серьёзнее некуда, атомщик. У нас мирный вылет.
Гедимин пристально смотрел на него, и взрывник, весело хмыкнув, наклонился к его уху.
— У Астиага своя есть, — еле слышно прошептал он. — Не хочу его обижать.
Когда Гедимин вышел из глайдера на чужом аэродроме, первое, что он почувствовал, — это ветер, бьющий в левый висок и пронизывающий до костей. Надев капюшон, сармат повернулся к его источнику и увидел тёмно-синий в белых полосах лёд до самого горизонта.
— Большое Медвежье, — хлопнул его по плечу Линкен. — Видишь красные щиты? Там начнётся заплыв.
"А вот кто-то купается," — Гедимин прошёл взглядом вдоль берега и наткнулся на голых по пояс сарматов, натирающихся снегом, у здания, сильно похожего на общественную душевую. Из её приоткрытых дверей валил пар.
Над аэродромом горели фонари, и сармат удивлённо мигнул, посмотрев на часы. Он уже подумал, что сбился во времени, но нет — по-прежнему была середина дня, и путь до Порт-Радия занял всего пятнадцать минут. Он посмотрел на небо — оно было синевато-серым. Местами облака расходились, но и за ними была та же серо-синяя хмарь.
— Э-эй! — сармат в пятнистом комбинезоне помахал прибывшим с посадочной платформы. — Сюда! Аэций, смотри, они всё-таки прилетели!
Пока Линкен обнимался с товарищами, Гедимин отошёл в сторону и огляделся по сторонам. Город начинался к северу от аэродрома, с душевой и клонария, поставленного стена к стене с общественным пищеблоком. Ещё севернее, на самом берегу, стояли насосные станции. Две из них Гедимин видел чётко, третья была в отдалении, ближе к расположенному на севере города промышленному зданию. "Такие же бараки, как в Ураниуме," — подумал ремонтник, мельком глянув на городские строения. "Такой же форт... четыре завода... нет, вон там виднеется пятый. Охраны нет, только патрульные. Интересно, где все макаки... и почему так темно."
— Ну да, солнца сегодня ждать бесполезно, — покивал Астиаг в ответ на вопрос Линкена, который Гедимин прослушал. — Заплывы в сумерках... А, под водой всё равно не видно.
— Участвуешь? — спросил Линкен, пристально глядя на оттопыренные карманы Астиага.
— Выйду, — кивнул тот. — А вот Аэций не хочет. А ты что с пустыми руками?
— А, — махнул рукой взрывник. — Тут у нас уже трое участников. А из меня так и не вышло механика... Ну что, долго ещё до начала?
— Успеем дойти до душевой, — сказал Аэций, похлопывая Гедимина по плечу. — Замёрзли на лету? Пойдём греться!
...Из душевой они выбрались вовремя — на пустом замёрзшем берегу, отведённом для соревнований, уже было не протолкнуться от крупных и мелких сарматов. Сарматка с рупором под мышкой раздавала красные налобные повязки тем, кто пришёл со своим кораблём; получив отличительный знак, сарматы отходили к кромке льда и оставались там, в стороне от толпы зрителей. В полутора десятках метров от берега, сразу за цепочкой из трёх прорубей, прикрытых красными щитами, стоял сармат с эхолокатором и напряжённо смотрел на экран, подгоняя настройки прибора. Двое в белых налобных повязках укладывали вдоль берега длинную полосу ярко-оранжевого фрила. Рядом аккуратной стопкой лежали полуметровые фриловые диски. Один из них был выкрашен в оранжевый, остальные сохраняли естественный грязно-серый цвет, обычный для сплава разнородных фрилов.
— Астиаг Хагав! — сарматка с повязками поравнялась с пилотом и ухватила его за локоть. — Будешь?
— Да, — пилот, повернувшись к Линкену, показал на подводный корабль в его руках. Взрывник с видимым сожалением вернул модель владельцу.
— Хорошо, твой номер двадцать девять, — сарматка протянула ему повязку. Смотрела она при этом на пришельцев из Ураниума. Скользнув взглядом по их браслетам с названием города, она пристально осмотрела их самих и — особенно — свёртки ветоши в их руках.
— Гости-участники? Первые сарматы из Ураниум-Сити на наших заплывах, — широко ухмыльнулась она. — Кто есть кто, и что у вас за корабли?
— Эй, Шекеш! Семнадцатый не снял обвес! — тронул её за плечо кто-то из проходящих мимо зрителей. Самка резко выдохнула и схватилась за рупор.
— Номер семнадцать! Снять обвес, извлечь торпеды, положить на берег! Что, первый раз не для тебя было сказано?!
Гедимин недовольно сощурился — неожиданный крик над ухом больно резанул барабанные перепонки, но думать не помешал. "Обвес? Торпеды?" — сармат привстал на цыпочки, пытаясь за спинами зрителей разглядеть берег. "Интересно, как это выглядит."
— Да, и вы тоже, — сунув рупор под мышку, сарматка протянула Иджесу, Лилит и Мике красные повязки. — Первый этап — заплыв на скорость... Так, вы вообще выходите на стрельбы? Ваши корабли без обвеса?
Лилит молча нажала на брюхо подлодки, выдвигая заряженный механизм торпедных отсеков. Шекеш с присвистом втянула воздух.
— И у всех такие? — она посмотрела на корабли Иджеса и Мики. — Ураниумские порядки? Здесь, в Порт-Радии, стрелковый обвес отдельно. Вот как у Астиага...
Сармат развернул ветошь и показал полукольцевые крепления с клеммами, а потом — сдвигающиеся пластины на бортах корабля. Гедимин мигнул.
— Внешний обвес? А что с сопротивлением среды? Не влияет на скорость?
Шекеш хмыкнула и перевела пристальный взгляд с корабля Лилит на сармата.
— Механик?
— Лучший в Ураниум-Сити, — отозвался Иджес. — Жаль, что вышел из всех соревнований. Ничего не хочет делать.
— Я приехал смотреть, — нахмурился Гедимин.
— Лучший в Ураниуме? — самка мигнула. — Гедимин Кет, верно?
Она усмехнулась и протянула сармату руку.
— Шекеш Хепри. Организатор. Надеюсь, тебе тут будет на что посмотреть. Точно не с чем выйти на воду?
Гедимин качнул головой.
— Я не пилот. От меня проблем не будет, — хмуро пообещал он, пытаясь вспомнить, видел он эту самку на Летних полётах или нет. Из Порт-Радия обычно приезжало много сарматов...
— Шекеш! — донеслось со льда. Сармат с эхолокатором наконец встал со льда, выпрямился и недовольно смотрел на толпу.
— Начинаем?
— Да! — крикнула самка в ответ. — Всё, пора идти. Ваши номера — с двадцать девятого по тридцать второй. Старт — у той проруби. Выйдете к стартовой планке — ждите сигнала!
Она выбралась на лёд и хрипло гаркнула в рупор. Сарматы, толпящиеся вокруг участников, примолкли и быстро отступили на небольшой откос, подальше от кромки льда. Гедимин, не успев сойти с места, оказался позади плотной толпы филков. Линкен и Хольгер с двух сторон взяли его за локти. Кенен протиснулся вперёд; Гедимин покосился на него, но не стал выгонять, — низкорослый сармат не мешал обзору.
— Все вниз! — крикнула в рупор Шекеш. — Первый!
Один из сарматов подошёл к проруби, держа в руках подводную лодку, осторожно опустил её под лёд и быстро перевёл рычажок на пульте управления. Спустя три секунды сармат с эхолокатором кивнул, и Шекеш объявила:
— Второй!
"Они выводят корабли на стартовую прямую," — понял Гедимин. Он внимательно смотрел на озеро, но слой льда был слишком толстым и неоднородным — сармат так ничего и не разглядел. Шекеш называла номера, и сарматы-участники постепенно распределялись вдоль стартовой планки, а eateske с эхолокатором возился с прибором и изредка что-то тихо говорил Шекеш. Сармат и прибор очень быстро перестали интересовать Гедимина, корабли ушли под лёд, но вот сама замёрзшая вода тревожила его, и чем дальше, тем сильнее. "Насосные станции," — он недовольно сощурился на ледяные гребни, сходящиеся в одну точку невдалеке от проруби. "Из-за них такая неоднородность. Постоянное напряжение... Плохое место для повреждения льда."
— Тридцать первый!..
— Зря они там стоят, — тихо сказал Гедимин Хольгеру. — Лёд ненадёжен.
Линкен, услышав его шёпот, ухмыльнулся.
— Чего? Скорее берег провалится, чем этот лёд. Там полметра, не меньше!
— Первый этап — подлёдные гонки! — объявила Шекеш. — Задание — стартовать, обогнуть буй и вернуться под планку. Все поняли? Гото-овсь... tza!!!
Гедимин по старой памяти напрягся, впился взглядом в лёд, но спустя секунду недовольно сощурился и глубоко вдохнул, расслабляя мышцы. Замёрзшая вода не пропускала свет. На долю секунды сармату показалось, что тень мелькнула под водой, но она тут же исчезла.
