Едва Гедимин переступил порог штаба, как ликвидаторы, повернувшись к нему, вскинули кулаки. Мрачный Иджес, сидевший за его столом, с облегчённым вздохом поднялся и шагнул навстречу.
— Видел макак? — спросил он вместо приветствия. — Мы тут боялись, что ты нарвёшься...
— Я не лезу к охране, — сдержанно напомнил Гедимин. — А кто-то нарвался?
— Пока всем везло, — ответил Скегги, делая какие-то пометки в наручном смарте. — Но эта возня посреди гетто в любом случае некста...
Передатчик протяжно загудел. Гедимин, увидев, что Скегги отвлёкся, снова повернулся к Иджесу.
— Откуда "Вестингауз"? Это из-за стройки в накопительном?
— А, вот где стройка, — отозвался Иджес. — Я слышал, какая-то околоядерная возня, но мало что понял. Значит, накопитель... А чего там строи... А, жёваный крот! Твоя установка пошла в серию?!
Гедимин расплылся в нелепой ухмылке.
— Вот оно что, — протянул Скегги, выключая передатчик. — Хорошо сработано, ремонтник. Сармат-изобретатель — редкий зверёк... Но за периметр лезть не стоило. Дроны там быстрые.
Гедимин досадливо сощурился.
— Уже пожаловались?
Ликвидаторы — кому не лень было слушать чужой разговор — зафыркали, переглядываясь. Гедимин недоумённо посмотрел на них. "Ну что опять?!"
... — Все на выезд!
Дежурные ликвидаторы с радостным оживлением разбирали со стоек оружие, делили аккумуляторы и подсумки со снарядами; Ренгер зачем-то взял с собой рюкзак с пробирками. Только Гедимин стоял посреди комнаты, прижимая к себе сфалт, и угрюмо щурился. В голове снова гудело.
— Ты чего? — удивлённо спросил Вепуат, пробегая мимо с дроном подмышкой. Гедимин поморщился.
— То даже к стене не прикоснись. То — "все сюда, покажитесь макакам!" Ты что-нибудь понимаешь в этих... традициях?
Вепуат сочувственно похлопал его по плечу.
— Держись, ремонтник. Обычный парадный выезд, показуха. Посмотри, как мне лучше — с дроном в руках, на плече или за спиной? Вот так хорошо?
...Бронеход, закупоривший ворота, сдал на метр назад, освободив немного места; Гедимин протиснулся боком, замыкая цепочку. Ликвидаторы выстроились за блокпостом — взгляд вперёд, руки навытяжку. "Как экзоскелеты на стапелях," — подумал Гедимин, покосившись на колонну. Трудно было не вертеться, раз уж выпал редкий шанс всё тут осмотреть; из-под замершего в неподвижности шлема была видна бурильная установка, поставленная впритык к "вышке". Огни на "вышке" не горели, и у Гедимина было чёткое ощущение, что реагенты из реактора слиты, а печь погашена. "Сначала поставят новую установку. Потом разберут эту," — сармат скосил глаз на разгружаемый контейнеровоз и массивные ящики с нанесёнными вручную маркировками. "Местное производство... Всё-таки пошла в серию. Жаль, не осмотреться. Ладно, на обратном пути..."
Бронеход, протяжно загудев, отъехал назад, и Гедимин увидел белый экзоскелет. "Рузвельт" с синей литерой "W" на груди пустили первым; это была боевая машина с полным вооружением, с ракетомётами наизготовку. За первым "Рузвельтом" прошли ещё три — размеренно, не ускоряя и не замедляя шаг. Внешние мониторы были погашены, и Гедимин не видел, кто внутри, но предположил, что хотя бы пару гражданских специалистов "безопасники" с собой взяли.
— Готовится фундамент, — услышал он голос Кенена Гварзы. Сармат шёл рядом с одним из "Рузвельтов"; здесь был ещё кто-то из совета и — вроде бы — пара бригадиров, но за массивными экзоскелетами их было толком не разглядеть.
— Новый цех будет вытянут по горизонтали, — продолжал пояснения Гварза. В сторону ликвидаторов он не смотрел. Гедимин беззвучно ухмыльнулся в респиратор. "Уже освоился с новой установкой? Ну, пусть считает своей. Мне всё равно, лишь бы работала."
— Нас интересуют подробности, мистер Гварза, — этот голос, незнакомый, был без сарматского акцента. — Расскажите как можно больше. Этот переход на новое оборудование — довольно неожиданный...
Мимо Гедимина, догоняя цепочку "Рузвельтов", прошёл чёрно-серый экзоскелет, и сармат растерянно мигнул — такую модель он видел впервые. Двуногая машина была чуть выше и чуть шире, чем идущие перед ней, с короткими складными манипуляторами, прижатыми к "груди" и "спине". Их было восемь, по две пары спереди и сзади, и ни в одной из них очевидно не могли поместиться руки оператора. "Всё внутри, управляет с пульта," — решил Гедимин, разглядывая округлую, обтекаемую верхнюю часть "корпуса" и широкие веера турелей на плечах. "А здесь... здесь у него "лучевое крыло". Не трофейное, "мартышечья" сборка. Вот тебе и запрет на ирренций..."
Новых экзоскелетов было четыре, столько же, сколько "Рузвельтов". На одном из них Гедимин, отвлёкшийся наконец от изучения технических подробностей, заметил наклеенные рядом флаги Западного и Восточного блоков. Больше опознавательных знаков не было, а этот — ничего не объяснял.
— Серые — кто? — тихо спросил сармат в коммутатор и услышал из обоих наушников дружное шипение. Последний экзоскелет, приостановившись на секунду, пошёл за остальными к выгруженным контейнерам. Из-за них уже доносился плохо различимый голос Гварзы; Гедимин прислушался было, но в наушниках раздался громкий лязг.
— На выход! — скомандовал Скегги. Гедимин в последний раз оглянулся через плечо на закрытые контейнеры и снова развернулся боком, протискиваясь мимо бронехода. Кажется, его поставили специально перекрывать проход, — в этот раз сармат едва не потёрся об него обшивкой. Подавив желание провести по борту когтями, он ускорил шаг — первые ликвидаторы уже грузились в глайдер.
— Кто серые? Знаешь? — уже во весь голос спросил он, поравнявшись с Вепуатом. В наушниках послышалось хмыканье.
— Никогда не видел? — удивился Скегги. — Комитет взаимодействия.
Гедимин поморщился — это ничего ему не объясняло.
— Экзоскелеты. Не видел таких. С "лучевым крылом"...
— Успел разглядеть? — хмыкнул Скегги. — Только не лезь к ним, ладно? Это западное новшество — "Хоук".
— На замену "Шерманам"? — Гедимин вспомнил древние, ещё до прошлой войны выпущенные экзоскелеты, в которых до сих пор ходила городская полиция... и, вполне вероятно, половина Космофлота. — Давно пора. Они вроде ничего. Если правильно с ними обращаться.
Кто-то постучал по его броне. В наушниках зашелестело — соседи отчего-то сильно развеселились. Гедимин озадаченно на них посмотрел. "Ну а теперь чего?"
— Не знаю, кого там чем заменят, — отозвался Скегги, — но насчёт обращения — скоро узнаем. Апрель и май обычно — пустые месяцы. Если раньше срока не потеплеет, будет время для показухи.
..."Хоук экзоскелет" — набрал Гедимин в строке поисковика. Добыча была невелика — несколько фотографий и краткие упоминания среди участников каких-то манёвров. Без особой надежды сармат поискал на северянских сайтах — там информации было ещё меньше. "Совместная разработка," — предположил Гедимин, до сих пор не смирившийся с потерей источника "секретных" чертежей — в последние годы "Тёплый Север" сильно прижали, и искать там стало нечего. "Если не северянская. "Макаки" делают оружие... Это к той войне, которую ждёт Маккензи? Или они всегда его делают?"
18 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Пожарная лестница не была рассчитана на вес тяжёлого скафандра. Гедимин придерживался за неё одной рукой — так, чтобы не делать в стене лишних дырок. С торца можно было подняться без когтей, но оттуда слишком хорошо просматривался пост охраны — и сармат взбирался по вертикальной стене, стараясь не шуметь. "Всё равно нажалуются," — думал он, на руках поднимаясь над гребнем крыши. "Но хоть не помешают."
Отсюда, с высоты третьего этажа, обзор был хороший — при желании можно было заглянуть в "колодец" полуразобранной башни за забором накопительного цеха. Последние огни на башнях погасли неделю назад; сейчас конструкции разбирали, уже не боясь помешать стройке. Последний из новых цехов запустили позавчера; Гедимин видел их все — протяжённые строения, зажатые между выступающими конусами печей. Вдоль стен одного из них размеренно мигали жёлтые светодиоды. Внезапно они погасли, сменившись цепочкой красных, и над зданием встал белесый купол защитного поля.
Уловив боковым зрением что-то, шевельнувшееся на высоте крыши, Гедимин отпустил гребень и мягко, на когтях, соскользнул на тротуар и нырнул в проулок. Оглядываться он не стал, только покосился на передатчик — сразу придёт оповещение, или он успеет добраться до штаба?..
— Опять завод? — встретил его на пороге усталый вопрос Ренгера. Скегги уже ничего не сказал, только выразительно помахал передатчиком. Гедимин недовольно сощурился.
— Они могли бы уже запомнить, что я ничего не трогаю.
— Что там хоть показывают? — спросил Ренгер. — Из-за чего можно рискнуть пожизненной неблагонадёжностью?
Гедимин фыркнул.
— Я всегда неблагонадёжен. Хоть рискуй, хоть не рискуй. А там — моя установка. И она работает.
20 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"А всё-таки — у Иджеса новые пилоты или старые? Никак не могу понять," — думал Гедимин, досадливо щурясь. Внизу, на дне амфитеатра, участники очередных гонок строились в шеренгу, держа в руках скоростные дроны. Там был и сармат из команды Иджеса; Гедимин при встрече пожал ему руку, но не вспомнил ни имени, ни лица. Теперь ещё прибавились смутные воспоминания, что Иджес хотел сменить пилотов... или не хотел?
По сигналу свистка дроны взвились в воздух, и Иджес навис над трассой, вцепившись в поручень и забыв обо всём вокруг. Гедимин, подавив облегчённый вздох, покосился на сигма-сканер. Теперь, когда Иджес был занят, можно было не изображать интерес и посмотреть, наконец, как продвигаются бурильные работы под энергостанцией.
Сегодня Гедимин пришёл в полном шлеме, с плотно пригнанными пластинами на висках, и, хотя его тянуло то убрать их, то посмотреть на потолок — может, "хранителя" уже видно невооружённым глазом? — он, как мог, сдерживался. Дозиметр показывал сильный, но ровный фон — похоже, существо, если и выглядывало из реактора, ничего интересного не видело. "Тем лучше," — подумал Гедимин, направляя луч сканера вертикально вниз. "Пусть сидит тихо. Устроит ещё расстабилизацию — а я к станции не успею..."
Сканер не показал ничего. На секунду сармат подумал, что ткнул не туда, или устройство засбоило, но, приглядевшись, опознал черноту, залившую экран. "Плотное поле. Три или четыре купола внахлёст. Полное экранирование, даже "сигме" не пролезть."
Он "посветил" сигма-лучом вбок, в угол, поводил по кругу — ничего не изменилось. Где-то внизу стояли стационарные генераторы защитного поля, и сформированные ими купола маскировали и их, и всё пространство ниже первого перекрытия. Котлован исчез.
"Интересно," — Гедимин, выключив сканер, озадаченно посмотрел себе под ноги. Амфитеатр, оставленный для соревнований дронов, не изменился, но вот под ним явно происходило что-то любопытное. "Хорошая маскировка. Не вглядишься — подумаешь, что сканер упёрся в предел. Много "макак" будет вглядываться?.. Интересно, что у него там. Очередной подарок от радиофагов? Ну, хоть в этот раз — пусть запоминает инструкции..."
22 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На памяти Гедимина это был первый вызов, на который ликвидаторы собирались так стремительно. Едва Вепуат, получивший сигнал, подскочил с места с коротким воплем "Пиро!", как Скегги, не тратя времени на слова, ударил кулаком о кулак — и через две минуты бронированный глайдер, набитый вооружёнными сарматами, уже выезжал из ангара. Гедимин метнулся к двери, едва успев закинуть за спину сфалт, и всё равно прибежал к машине последним. Только его втащили внутрь, глайдер рванулся с места и, не притормаживая, резко повернул налево.
— Двадцать второе апреля, — пробормотал Гедимину в наушник Вепуат и издал нервный смешок. — Первый в этом году червяк. Вот что делает ранняя оттепель!
Ещё через несколько минут глайдер с плеском, хрустом и воем мотора свалился на "брюхо" и крутанулся на воздушной "подушке", с лязгом вбиваясь в дверной проём фургоном вперёд. "Обшивка в клочья," — только и успел подумать Гедимин, когда люк распахнулся, и его вытолкнули наружу. Осмотреть фургон и оценить повреждения ему не дали — в наушниках глухо рявкнуло, и Вепуат, вцепившись в руку сармата, поволок его куда-то вперёд по затемнённому коридору.
Если бы не Вепуат, Гедимин бы не влез в отсек управления, — там хватило места только первой четвёрке ликвидаторов, остальные столпились в коридоре с плазмомётами наготове. Сармат прижался к стене, думая, хвататься за сфалт или пока повременить — в этом отсеке вроде бы стрелять было не в кого. У древних на вид мониторов, за пультом с крупными, под сарматский палец, кнопками сидели двое операторов, ещё один успел подняться и встречал пришельцев, с опаской щурясь на чёрные скафандры. Гедимин скользнул взглядом по мониторам, судорожно вспоминая признаки приближения пирофор. "Здесь? Нет, температура в норме, вибрация породы... тоже в норме. Здесь? Нет..."
— Где? — спросил Скегги, шагнув навстречу оператору. Тот резко мотнул головой, указывая куда-то вбок.
— Сканер!
"Мать моя колба," — изумлённо выдохнул Гедимин, разворачиваясь к незамеченному монитору. Его повесили сбоку, но снабдили гуделками и мигалками, — пропустить нужный сигнал было невозможно. Сканеры, показания которых собирались на мониторе, просвечивали битумоносный пласт, и в их "свете" были отчётливо видны полоски ряби — шесть крупных червей-пирофор копошились рядом с битумокачкой.
Скегги шагнул к щиту управления, пару секунд следил за показателями, поворачивая голову то к одному монитору, то к другому, и одобрительно хмыкнул.
— Отпугиватель работает. Добавим мощности.
Он тронул рычажок, и полоски ряби на экране зашевелились, отползая от всасывающих сопел. Гедимин покосился на показания термодатчиков — битумоносная масса оставалась холодной, черви, вспугнутые излучателями инфразвука, не успели её разогреть.
— Давно они тут? — уже спокойно спросил Скегги, внимательно следя за рябью на экране.
— Минут десять... нет, уже двенадцать, — сверился с часами оператор. — Как только тут зарябило, мы сразу вас вызвали. Выходит, зря, — твари сегодня вялые, ближе не подходят...
Скегги усмехнулся.
— Повезло. Вовремя вспугнули. Подпустили бы ближе, где есть пустоты...
Он не договорил, но операторы поняли и так — двое, переглянувшись, поёжились, третий согласно закивал.
— Да! Пока они там, они туда и уползают. А если перед самым соплом, да в испарениях, да после нагрева...
Скегги подвинул рычажок, отгоняя пирофор на границу сканируемого объёма. Одна из них медленно двинулась дальше на север, и полоска ряби пропала.
— Ложная тревога, — прошептал Вепуат, глядя, как черви один за другим уползают подальше от тревожащего их инфразвука. — Обойдётся без стрельбы. Вот бы каждый раз так!
Проводив взглядом последнего червяка, Скегги развернулся к Гедимину. "Вепуат доболтался," — подумал тот и качнулся вперёд, прикрывая разведчика, — движение Скегги показалось ему угрожающим. Командир ликвидаторов только ухмыльнулся и, положив Гедимину ладонь на плечо, подтолкнул его к операторам.
