Ловушка

Пришлось выполнять второй вариант. Увы. Ултан, в несколько слоёв обмотав ноги прихваченной плёнкой — слоями чуть ли не в толщину сапог, вышел на улицу побродить по воде. Побродил, называется... Назад он не пришёл, а влетел — с обалдевшими глазами на обмотку, в которую вцепились три блотфиша.

— Ноги промочил — они в секунды грызут плёнку! — ошарашенно сообщил он всем. — Там, конечно, по колено, не выше, но — сами видите, что творится.

— Подождём до вечера, — решила Кира, помогая ему разматывать и резать плёнку, одновременно давя генномодифицированных людоедов.

Оставив детей на лестничной площадке �сторожить вещи�, они вычистили одну квартиру, перенеся трупы жильцов в соседнюю, чтобы дети не заметили. Тем, впрочем, было не до взрослых. Их развлекала Лапуська, норовившая засесть на руках каждого сочувствующего, поскольку главной сочувствующей было некогда.

Занятая квартира находилась на втором этаже. Первый, приподнятый цоколем, пусть и опустевший от воды, всё же оставался слишком водянистым. Когда квартиру расчистили до состояния, приемлемого для ночёвки, Кира обратила внимание на Ултана. Тот, вместе с другими мужчинами, снимал столешницы со всех столов, найденных не только в этой квартире, но и в соседних. Их собирались протереть досуха, благо поверхности всех были лакированными, а затем застелить всё теми же постельными принадлежностями из комплектов, спрятанных в пластике, которые упорно таскали с собой. Размонтируя столы, оборотень то и дело поднимал глаза на помещение, и ноздри его крупного носа обострялись, когда он незаметно для других брезгливо внюхивался во что-то, что ему активно не нравилось. Но что?

Улучив момент, когда от Ултана отошёл Андрис, работавший с ним в паре, Кира присела возле оборотня на корточки и спросила:

— Ты что-то учуял? Опасное?

Он недовольно сморщил нос и вздохнул:

— Нет, неопасное. Но неприятное.

— И что это?

— Все запахи в кучу и подправлены промозглостью помещений. Придётся спать, заткнув нос.

— Ну, спать-то мы будем недолго, — заметила Кира. — Просыпаться придётся за час до рассвета. В темноте идти по пустым улицам безопасней.

— Быстрее бы всё закончилось, — сердито пробурчал оборотень.

Вернулся Андрис, и девушка отошла от мужчин. Не успела и шагу ступить, как нечто серовато-белое метнулось к её ногам. Лапуська то ли прижалась к ним, то ли специально встала на лапы, просясь �на ручки�, а потому жалобно и преданно смотрела в глаза своей спасительницы.

Основную работу делала группа, так что Кира подняла собачонку и, прижимая её к себе, пошла смотреть, что делается на кухне. Здесь нашлась Нелла.

— Нелла, а может, нам здесь и остаться? — предложила Кира. — Никто не догадается, что мы в этом же доме укрылись. Дождёмся благоприятного момента и вызовем Ратмира.

— Карты говорят иначе, — холодно ответила женщина-эльф. — Я снова смотрела по ним. Черноты над нами нет, но есть тёмно-серый цвет. И это тоже опасно. Потому что это предупреждение.

— А что сказали карты о тех, кто остаётся на крыше? — хмуро спросила девушка, поглаживая дрожащую собачонку. — Они-то останутся живы после нашего ухода? Или вас интересовала лишь наша безопасность?

Несколько секунд Нелла молчала, глядя на девушку, как на провинившуюся служанку. Но ответила:

— Карты сказали, что чем дальше мы от них, тем для них лучше. Жизненно лучше.

Кира вздохнула.

На лестничной площадке дети Неллы начали задрёмывать, так что, сидя на одном тюке, мальчик поддерживал, привалившуюся к нему сестрёнку. Ничтоже сумняшеся, Кира сунула на его колени Лапуську и ушла помогать на расчистке квартиры.

Успели приготовить спальное место дотемна. Не сговариваясь, побаивались зажигать свет, так что только с облегчением выдохнули, когда взглянули на потемневшие окна, а потом обернулись к двум комнатам, обстановка в которых теперь была им известна только по памяти.

Прежде чем разойтись по лежакам, Кира напомнила:

— У нас нет приборов, по которым мы могли бы проснуться в нужное время. Вирты, которыми снабдил нас Ратмир, хороши только для связи. Снова назначаем дежурных?

— Не надо, — неожиданно отозвался Ултан. — Я просыпаюсь в то время, на которое себя обычно настраиваю. Насколько понимаю — просыпаемся, когда начинает светать?

— Именно, — подтвердила девушка и кивнула. — Всё, расходимся.

Неизвестно, как другие: как ни прислушивалась Кира, она не расслышала ни звука, подсказывающего, что кто-то не спит — но сама она долго не могла даже задремать. То ли работали те силы, которые прогнала через её тело Нелла, то ли действовало нервное напряжение, но сна — ни в одном глазу. С небольшой обидой перебрала в мыслях, чем можно заняться, используя бессонницу, продумала план действий на завтра. А потом вспомнила простенький приём от бессонницы, который пару раз уже спасал её: она начала вслушиваться в своё дыхание. Приём помог...

Сон был крепким, но от лёгкого прикосновения к плечу Кира открыла глаза сразу.

— Подъём... — еле слышно прошептал оборотень, сидевший у её ложа на коленях.

— Почему не всех сразу? — отшепталась она, вставая и принимаясь складывать тонкое одеяло, которым укрывалась.

— Э... Неудобно как-то... — признался Ултан и бесшумно вышел из комнаты, которую занимали женщины и дети.

За окнами чуток серело, но от соседних домов тени были густо чёрными.

Когда Кира закончила собирать постель, мягко встала Нелла. Она-то и разбудила детей и Лайл. Катель спал в комнате мужчин, так что его разбудили не специально, а тоже занявшись сборами к новому походу.

Ултан уже сбегал на улицу. Вернувшись, сообщил, что идти по пешеходным дорожкам можно, но лучше бы детям не видеть того, что делается на поверхности улиц.

Дети его не слышали, шагая — шатаясь на ходу: не выспались, глаза почти не открывались. Поэтому общим решением мальчика на руки взял Ултан, девочку — сама Нелла. Пока дошли до дверей из подъезда, дети уснули, благо их больше не пытались будить. Ужасы улицы прошли мимо них. Зато весьма впечатлились Катель и Лайл. Прошли всего мимо одного дома, а Лайл внезапно всхлипнула, и Катель бросился к ней обнять и даже притиснуть её лицом в собственное плечо. При этом он сам старался не смотреть вокруг или под ноги, только качая головой и кривясь от нежелания видеть.

Шли следующим образом: впереди — Кира с Лапуськой на руках и Терло, который знал город, а соответственно помнил и дорогу к нужному дому, в середине — эльфы и Ултан, Андрис завершал короткую процессию.

— Остановитесь, — властно воззвала женщина-эльф к Кире и, вручив Ултану и дочь, подошла к обнявшейся парочке. Она заставила Лайл поднять голову, а потом положила ладони им, Лайл и Кателю, на головы и так постояла с минуту, наверное. Затем убрала руки и тихо велела: — Идите дальше.

Больше эмоциональных всплесков во время перехода от одного дома к другому не было. Остальные просто старались не смотреть и не вглядываться в разбитые машины и валявшиеся повсюду трупы, которые приходилось переступать. А затем ещё сообразили, что идти легче, если негромко можешь беседовать с ближайшим соседом. Кира слышала за спиной разговоры вполголоса и жалела, что рядом не Ултан. Ей было как-то комфортно говорить именно с ним. Но, как ни странно, поболтать хотелось и Терло.

— Кира, ты и правда думаешь, что в том разгромленном доме пережить время до появления служб спасения будет безопасно? — спросил он, делая небольшой поворот головой назад, будто боясь, что его услышит Нелла.

— Так думает Нелла.

— А как думаешь ты? — немедленно ухватился он за двусмысленность в её ответе.

— Я думаю, что мы будем прятаться в доме по соседству, — хмыкнула девушка.

— А Нелла об этом знает?

— Пока нет.

— А почему — по соседству?

— Вертолётчики теперь знают, что Ратмир был не просто с группой людей, а с группой из своего дома. Логично предположить, что они будут не один раз летать к дому Неллы, чтобы проверять, нет ли там старых жильцов. Особенно если они уже потрудились проверить, не живёт ли в том доме эльфийская семья.

После недолгого молчания Терло покачал головой и спросил:

— То есть мы идём-таки в тот дом, в котором переночевали?

— Нет. Вертолёты мы расстреляли именно с этой стороны. Не удивлюсь, если вертолётчики будут контролировать и этот дом. Если уже не обыскали его. Что, впрочем, ещё ничего не значит: они могут ожидать, что мы вернёмся — и именно в этот дом.

— Думаешь, они поняли, что это мы в них стреляли?

— Нет, не думаю. Но этот момент для них может быть рабочим, — вяло усмехнулась Кира. — Так что они могут из мести проверять дом на присутствие в нём... И очень боюсь, как бы в этот дом кто-то не заселился — хотя бы на время. Судя по наплевательскому отношению вертолётчиков к жизни и смерти, мы можем подставить совершенно посторонних людей... Жаль, если так случится...

— Почему же Нелла так стремится попасть в свой дом? — задумчиво спросил Терло.

— Не знаю.

Кира и в самом деле не знала, но предполагала. Возможно, в доме специалиста по эльфийской силе хранится нечто такое, о чём она ранее не подумала забрать с собой. Но сейчас, в связи с не самыми радостными событиями их походной жизни, женщина-эльф собирается пустить в ход — артефакты? Накопители? Что там у них бывает — у сведущих в этом деле эльфов?

— Когда ты скажешь Нелле, что мы не пойдём в тот дом?

— А кто сказал, что не пойдём? — спокойно отозвалась девушка. — Мы устроимся в соседнем доме, как я и говорила. А потом я пойду с Неллой в её квартиру и помогу вытащить из неё всё, что она потребует. Насколько я поняла её, она не будет зариться на безделушки, а возьмёт нечто стоящее в нашем положении.

— Любопытно будет сравнить твои предположения и её устремления, — покачал головой Терло.

— Ты лучше скажи, как долго нам ещё идти.

— С час, скорее всего.

— Примерно столько же времени, сколько было, пока плыли на плотах и на лодке, — невольно улыбнулась Кира.

— Примерно, — согласился Терло, переступая очередной труп, объеденный блотфишами.

Больше вроде и говорить не о чем, а потому замолчали, выискивая не только себе наиболее приемлемый путь по страшной улице, но и для идущих следом.

Замолчали, и Кира застряла на другой мысли: как будут опознавать объеденные трупы? Умом понимала, что есть отличные способы для опознания даже лежалых мертвецов, но душа сопротивлялась, что такое можно опознать.

Одновременно она невольно приглядывалась к лежащим повсюду телам и размышляла о другом: те вертолётчики... а ведь она снова будет бить в них из пистолетов или охотничьих ружей, которые им оставил Ратмир. Потому что это — трупы, заполонившие улицы, — их непосредственная вина. Пусть не они взрывали дамбу... хотя какого чёрта? Может, и они поучаствовали? Вертолёты-то — примелькавшаяся деталь этого города. Что им стоило проскользнуть к дамбе?

А потом мысли, невольно опять-таки, устремились к личности Неллы. Несмотря на уверенность, что она, Кира, поступает правильно, приходилось думать, как бы объяснить женщине-эльфу, почему они не идут к её дому. Кира покачала головой. Нет. Нелла послушается её доводов. Не зря же она возложила обязанности организатора потайного похода именно на неё, на Киру... �Договоримся�, — решила девушка, машинально поглаживая собачонку, которая вжималась носом в сгиб её локтя, то ли замерзая (на улице было промозгло от сырости, как и сказал Ултан), то ли тоже не желая видеть кошмарной улицы, по которой её несли...

И снова мысли унеслись — на этот раз к Ратмиру. Они все договорились, что будут стучаться к нему по тому номеру в вирте, как только обоснуются в выбранной квартире. И Кира почему-то верила, что он не только станет отслеживать всё, что с ними будет происходить, но и сразу пришлёт помощь, как только будет оказия.

Лишь раз за всё время своего пути вся группа шарахнулась спрятаться в ближайшем подъезде дома, когда впереди появилась неопределённая в теми раннего утра фигура. Стоя в подъезде, Кира и Ултан, передавший мальчика Неллы Терло, затаив дыхание, с оружием ожидали, когда фигура пройдёт мимо. Неизвестно, как оборотень, но сердце Киры задёргалось: фигура, оказавшаяся высоким широкоплечим мужчиной, еле плелась мимо них, надрывно воя... Кира даже хотела обернуться к Ултану, чтобы спросить, не сородич ли неизвестный ему. Но догадалась сама: человек. Только рассудок не выдержал...

Пропустив бедолагу мимо и выдержав время, пока тот не удалился прочь с их глаз, группа продолжила короткий поход. И Кира, шагая по-прежнему впереди, но теперь на пару с оборотнем, сумрачно думала, возродится ли этот город вообще из той ямы, в которой его... утопили. Единственное, в чём она была уверена: Нелла здесь останется. И даже дети не заставят её изменить своё решение. Или Кира её так и не поняла?..

Четырнадцатая глава

Поход продолжали по тем же подсказкам Терло. Последняя остановка получилась за дом до нужного здания с внутренним двором.

Впервые на памяти Киры Нелла выглядела нетерпеливой до раздражения.

— Почему мы здесь встали? Всего-то перейти дорогу — и мы будем... — она запнулась. Кажется, хотела сказать: �Дома�. Исправилась: — У нашего дома.

Опять прятались в подъезде, на первом этаже. Кира оглянулась на группу и спокойно предложила всем посидеть, отдохнуть в этом местечке — в пустом и гулком помещении, в котором трупы не мозолили глаза. Отдохнуть перед вселением в одну из квартир. А когда группа отошла пристроиться у стены, Кира остановила женщину-эльфа, растерянно шагнувшую за всеми.

— Нелла... Туда, в твой дом, мы не пойдём всей группой. — И предупредила движение женщины-эльфа возразить: — Мы собираемся идти в тот дом втроём: ты, я и Ултан. Ты зайдёшь в свою квартиру и возьмёшь то, что тебе необходимо, пока мы тебя сторожим. А потом вернёмся сюда. И не надо пререкаться со мной. Ты сама выбрала меня руководителем группы, так что...

— Мои дети будут со мной, — ледяным тоном проговорила Нелла. — И ты не смеешь указывать мне, что именно мне делать. Ты не эльф, чтобы я выслушивала твои доводы.

— Я не эльф, — почти с тем же холодом ответила ей девушка. — Но некоторые разумные вещи подходят в любых ситуациях. Нелла, ты готова рискнуть — и пожертвовать жизнью своих детей ради перехода в свой дом?

— Никакого риска!.. — яростно прошипела женщина-эльф. — Ты придумала нечто, из-за чего тебе хочется выглядеть благоразумной — не более! Чтобы никто из группы не счёл, что ты не просто так стала её руководителем! Я считаю, что мы должны переждать трудное время там, а не в незнакомом месте. И мы пойдём туда всей группой. И... И я жалею, что помогла тебе!

— Ты сейчас говоришь, как обычный человек, хотя до сих пор вела себя так, как это присуще истинному эльфу! — не удержалась от шпильки Кира. И тут же пожалела о сказанном, чувствуя себя зарвавшейся склочницей, а потому хмуро добавила: — Нелла, если бы ты выслушала мои доводы, мы бы сейчас вместе с Ултаном уже шли к подъезду твоего дома.