Невеста для дофина

Ухватили Аврору под локти с обеих сторон и насильно потащили вперед.

— Помнишь, сэр Шарль рассказывал о трех вечных темах за столом?

— Погода, урожаи, литература? — слабо отозвалась Аврора.

На минуту представила, как баронесса рассказывает дофину о дождях в прошлом месяце и граде, побившем весь виноград по весне. Да уж... какие шансы будут у блондинки после столь увлекательной лекции? С одной стороны, очень хотелось помочь девушке, но с другой, разве мы не соперницы?

— Боюсь, я ни слова не могу вымолвить! — бросила в отчаянье Аврора.

Мне сразу стало стыдно. Какая же я подруга, если думаю столь... мелочно? За Жаклин, совершенно чужую мне девушку, я просила, а за дорогую сердцу баронессу — нет?

— Расскажи о море, — выпалила я совершенно неожиданно для девочек, — о нашем летнем корпусе, о купальне среди камней, что мы нашли в прошлом году. И... подари дофину тот голыш, что ты подобрала летом.

Пожалуй, море будет хорошим выходом из ситуации, ведь именно о нем вели речь фавориты и к нему стремились всей душой. И наверняка замечание Авроры по поводу летней резиденции придется совершенно к месту и совпадет с настроем мужчин! А уж если фавориты достаточно воодушевятся, то определенно охотно поддержат разговор и подруге будет легче. А голыш!.. Это просто беспроигрышный ход.

Такие камушки на побережье встречались редко: овальной формы, гладкие, казалось бы, неотличимые от остальных, но с капелькой прозрачного хрусталя в середине. Такие голыши местные называли "счастливыми" и верили, что они появились благодаря магии океана. Если камень нагреть теплом рук, а потом приложить сложенные лодочкой ладони к уху, то можно услышать шум моря!

— Точно! — воскликнула Армель. — Море — прекрасная тема для разговора!

Судя по светящемуся от счастья личику Авроры, она согласна с нами. А уж от того, что у нее теперь есть примерный план на завтрашний завтрак, девушка в восторге! Покровительственно улыбнулась. Как мало человеку для счастья надо.

— Удачи завтра, Аврора! — сказали идущие нам на встречу девушки с целительского.

Баронесса покраснела и благодарно кивнула девушкам. Все-таки не все в нашей академии такие вредные, как Атенаис! Есть и те, кто подбадривал Аврору!

Остановились перед дверьми в библиотеку. И переглянулись. Заходить было жутковато, тем более прошлое наше посещение прошло не так гладко, как хотелось бы. Ну, совершенно случайно мы разбили ту вазу! Случайно! А вредный старик библиотекарь подал на нас докладную записку мадам директрисе, и нас отправили на отработку.

Почему мальчиков так жестоко не наказывает их директор? Даже если ребята набедокурят, все, что их ждет, — дополнительные занятия по фехтованию и магии. Хотя нет. Представила себе на минутку, что нам с подругами поставили лишние часы этикета... бесконечные реверансы! Нет уж, лучше подрезать розы в теплицах!

Вздохнув, толкнула двери в библиотеку, потому что Аврора, и даже Армель, застыли в нерешительности. Старик, как и ожидалось, сидел за стойкой справа от входа. Читал какую-то книгу, тщательно обернутую грубой бумагой. Даже любопытно стало, что он там прячет?!

— Добрый вечер, месье Труа. — Я почти пропела, вытягивая шею, чтобы разглядеть хоть краешек книги в руках библиотекаря.

Старик, сверкнув на нас темными глазами из-под густых бровей, сердито захлопнул томик, который мелькнул яркой картинкой. Поджав губы, месье Труа оглядел нас с ног до головы и скривился, словно сам наш внешний вид портил ему настроение.

— Чем обязан, мадемуазели?

Аврора мигом спряталась за моей спиной, словно опасаясь, что, говоря, библиотекарь заплюет ее слюной. Армель тоже вздрогнула и прижалась ко мне теснее. А я... мне бы тоже хотелось куда-нибудь спрятаться, но разве могу я бежать, показав спину врагу?! Никогда!

— Мы за книгами на день Солнца, месье Труа, — любезно пояснила, улыбаясь как можно шире. — Вы случаем не подскажете, свежие романы не подвезли?

— Новый выпуск "Рыцарей Чертога"

* * *

. Оформлять будете?

Едва не задохнулась от радости! Новые главы приключений Персефореста! И вот ведь вредный старший курс: ни словом не обмолвился, что на "обработке документов" копировал новенький альманах из столицы! Сами уже, наверное, до дыр зачитали новую главу. Губы против воли расплылись в настоящей на этот раз улыбке. Хотелось сказать, что да, прямо сейчас и забираем, но запнулась на полуслове: Армель, заподозрив, что я сейчас оформлю альманах и уйду совершенно счастливая, начисто забыв о наших планах, дернула меня за рукав.

— Да, конечно, но пройдемся еще немножечко по читальному залу: вдруг есть еще что-то гораздо более занимательное, чем "Персефорест".

Библиотекарь подозрительно на меня посмотрел. Чтобы я отказалась от романа о рыцарях?! Да я даже сама не верила в то, что говорю!

— Возможно, книги с новыми схемами по вышиванию, — поддержала меня Аврора. — Вдруг выпадет шанс подарить дофину платок?

У меня даже ушам стало жарко от такой наглой лжи: где я, а где вышивание? Но месье Труа уж точно неизвестны мои более чем скромные заслуги на рукодельном попроще.

Сделав нервный реверанс, прошли в общий зал к стеллажам под настороженным взглядом библиотекаря. Чувствовала, как спину между лопаток буквально жжет. Хотя в чем он может подозревать нас? Мы же не в какой-нибудь запретной секции будем искать информацию. Вздохнули с облегчением, только спрятавшись за одним из шкафов с книгами.

Аврора приложила дрожащую руку к груди, переводя сбившееся дыхание:

— Было так страшно! Я думала, он нас не пустит в общий зал!

— Только посмел бы, — возмутилась Армель, вглядываясь в корешки книг. Девушка протянула руку и взяла альманах в мягком переплете. — Может, в издании за этот год о завидных женихах есть что-нибудь про дар дофина?

Мы вдвоем выжидательно уставились на Аврору. Собственно мы же рассчитывали, что подруга сможет "позвать" нужную книгу. Сама же баронесса, вытянув шею, старалась прочитать, что же такого написано на страничках альманаха, который достала Армель. Спустя пару минут молчания Аврора подняла на нас глаза и даже отступила на шаг, оборачиваясь, чтобы удостоверится, что это мы так внимательно ее разглядываем, а не что-то за ее спиной.

— Я должна позвать, да? — неуверенно уточнила девушка, ежась под нашими взглядами.

— Из нас троих только у тебя получилось, — вздохнула я.

На самом деле, если бы вышло у меня или Армель, это избавило бы нас от целой кучи проблем. Аврора всегда так медлительна, что добиться от нее задуманного — непросто.

Подруга закрыла глаза и вытянула вперед руку.

Я досадливо цокнула. И кого хочет позвать Аворора, раскрыв ладонь по направлению к коридору? Разве что месье Труа? Взяла девушку за плечи и, наверное, несколько грубо повернула ее к стеллажам.

Пока Аврора стояла с закрытыми глазами, я обдумывала, как быть с нарядами. По всему выходило, что скоро привезут готовые платья и там уж каждой девушке подгонят по фигуре. Видимо, и сделаны все будут из одного и того же материала и даже по одним лекалам. Это же ужасно! Все в одних нарядах!

Наверняка девочки украсят все как-то. А я? Как выделится мне? Талантов у меня ни одного! Вон и Армель уже, в ожидании отклика от подруги, взяла с одной из полок альманах для вышивальщиц. Наверняка успеет за две недели сделать что-то невообразимое. А у меня из способностей только и есть, что "прекрасно" по книжным иллюзиям!

— Не получается, — едва не плача выдала Аврора, открывая глаза.

Губы баронессы дрожали, словно мы ее сейчас ругать будем! Хотя хотелось. Я такие надежды возлагала на способности Авроры! И что теперь? Не начнешь же проверять каждую книгу?

— Может, все попробуем? — неуверенно предложила Армель, видя, как расстроилась подруга.

Я вздохнула. Выбора собственно не было: либо мы все еще раз пробуем, либо уходим. И не скажу, что мне нравятся оба этих варианта. Согласно кивнула.

Сделала все, как рассказывал учитель: ровно встала перед стеллажами, коснулась пальчиками корешков книг и, закрыв глаза, позвала. На минуту я представила, что бужу брата, нежелающего вставать летом. Как ласково тормошу за плечо Антуана, который так похож на папу! Где же ты, книга, в которой рассказывается о даре дофина?

Казалось, по рукам и плечам прошла искорка, словно согревая изнутри. И стоило повести ладонью влево, как тепло усиливалось. Может, это оно? Аврора же так и описывала: ощущение ласкового тепла! Побоялась открыть глаза: вдруг волшебство рассеется? Последовала за тянущим в сторону отголоском магии. Аккуратно, маленькими шажками, вытянув перед собой руку.

Идти было легко: ноги словно парили над землей, а ощущение восторга переполняло грудь. Это же потрясающе, если у меня получилось! А то я уже начала переживать, что окажусь еще в чем-то хуже подруг — вышивания хватит.

Рука уткнулась во что-то большое и твердое. Остановилась и удивленно открыла глаза: неужели магия привела меня к очередному стеллажу? Но все, на что меня хватило, когда я увидела, во что я уперлась рукой, — это расстроенно вздохнуть. Стена с гобеленом. А ведь дар так уверенно меня вел, я не могла ошибиться!

Отступила на шаг, оглядывая вышитую картину. Что-то из популярных исторических мотивов. Вгляделась с интересом, сейчас такие масштабные работы не в моде в городских домах, хотя старые замки сплошь и рядом занавешивают стены чем-то подобным. Ну те, что еще остались со времен до смуты.

В правой верхней части были нарисованы многочисленные войска, окружающие замок. Если я правильно помню из лекций мадам Тьюри, белый замок с красными башенками в искусстве часто олицетворяет Франкию как государство. Тут все понятно: соседи, которые и до великой смуты часто нападали на нашу страну, воспользовались суматохой и неразберихой в стране, чтобы напасть на королевство.

На второй картинке, судя по всему, была изображена библиотека и Луи Первый. Младший сын короля, который и надеяться не мог на трон, но сумевший в период разрухи собрать власть в свои руки и найти заклинание, которое до сих пор защищает границы Франкии. Поза поиска говорящих-с-книгами очень узнаваема: Его Величество стоял среди стеллажей с протянутой вперед рукой.

В левом нижнем углу уже была вышита свадьба: помещение храма и король и королева венчаются. Какое смешное платье у королевы! И шляпа! Высокий колпак-конус, отчего невеста смотрелась даже выше жениха. Чудная была мода. Хорошо, что нас не заставляют носить подобного!

Справа же, на последней картинке, неизвестная мастерица изобразила уже замок-государство в ослепительном блеске золотого купола и символом алой розы над башенками. Обычно рушники с алыми розами вывешивают в день рождения первого ребенка короля. Ах, как все прекрасно вышито! Даже бегущие в ужасе враги! Кажется, можно рассмотреть каждого.

С удовольствием оглядела полотно. Вот были же мастера раньше! Интересно, этот гобелен действительно с тех времен? Или его сделали совсем недавно? Жаль, что он ни капельки не может помочь мне с определением дара дофина. И все же почему магия привела сюда? Или я обманываюсь, думая, что у меня получилось?

— Эвон! — послышался приглушенный голос Армель. — Ты где, Эвон?

— Тише! Нас же услышит месье Труа! — взволнованно попыталась успокоить подругу Аврора.

Тряхнула головой, видимо, я надолго замечталась около гобелена, потеряв счет времени, раз уж подруги меня хватились.

Вздохнув, в последний раз коснулась гобелена рукой и стала возвращаться назад. Конечно, среди стеллажей легко заблудится, как в лабиринте, но вышла к подругам я быстро.

Удивительно, но около подруг стоял Ноэль и девочки совершенно спокойно с ним разговаривали! Армель даже, на мой взгляд, была излишне возбуждена. Сам юноша сдержанно улыбался, пока взволнованная маркиза приплясывала на месте от нетерпения.

— Мадемуазель Эвон! — улыбнулся Ноэль, заметив меня.

— Эвон, твой друг, он нам такое рассказал! — Армель кинулась ко мне и, схватив мою руку, прижала ее к груди.

— Он знает, какое будет испытание, Эвон!

Пораженно посмотрела на некроманта. Откуда бы юноше знать, какое задание подготовили для претенденток дофин и фавориты?

— Я лишь сказал, что услышал, как переговаривались месье Гастон и месье Рауль. Они после ужина спускались в наши подземелья поучаствовать в практическом занятии старшекурсников и разговаривали между собой. А тут совершенно случайно встретил вас, и мне пришло в голову, что вам было бы интересно...

— Не томите же, месье Ноэль! — воскликнула Армель, поворачиваясь к некроманту.

Сам же юноша перевел взгляд на меня, словно спрашивая разрешения. Ах, он еще сомневается, хочу ли я услышать! Поспешно кивнула.

— Они обсуждали, что первый конкурс будет о специфическом даре. Ведь огонь магии должен гореть ярко и ровно, рывки недопустимы. Правда, последнюю часть фразы я не совсем понял, но вам определенно стоит потренироваться. Конкурс все-таки состоится в день Солнца, в большой бальной зале.

Все-таки в выходной! Вначале, когда директриса сказала, что испытание состоится послезавтра, мы сомневались, но, видимо, правда. И что можно показать? Чтобы это было красиво и в тоже время отвечало нашим способностям? Ладно еще последний курс, они уже большую часть программы прошли и уже наверняка изучили все грани дара, а мы?.. Да я только сегодня узнала, что любую книгу можно найти, стоит только сформулировать вопрос!

Растерянно переглянулись с подругами: Аврора выглядела подавленной, а Армель задумчивой.

— Благодарю, месье Ноэль. — Я сделала реверанс, вспомнив о хороших манерах. — Вы нам весьма помогли!

Хотя что нам даст это знание — непонятно.

— Полноте, тем более что, например, мадемуазель Атенаис уже в курсе, а значит, и ее подруги, — Ноэль остановил наши благодарности жестом руки, — потому сообщить вам было вполне честно. Думаю, и другие конкурсантки тоже...

— Почему вы так решили? — удивленно вскинула брови.

Ведь это... серьезное обвинение! Атенаис наверняка рассказала Луизе, но та с нами не поделилась! Разве так можно поступать? Или вступило в права то, что мы все конкурентки?

— Мадемуазель Атенаис узнала это от пажа, один из мальчиков сегодня получил от нее кошелечек с золотом. Как я уже упоминал, я услышал, о чем говорил месье Гастон со спутником, но с самого утра в нашем крыле ходят слухи относительно испытания. Их распускали пажи, потому, думаю, деньги, полученные мальчиком от мадемуазель Атенаис, — именно плата за информацию. Мадемуазель Жаклин рассказал Квентин. Откуда узнал он — не знаю. Мадемуазель Лиаль, — Ноэль запнулся и посмотрел на меня несколько смущенно, — поцеловала Андре Гилье со второго курса, чтобы узнать о слухах. Ведь наши корпуса рядом, да и пажи частенько около нас крутятся.

Ошарашено посмотрела на некроманта. То есть получается, все девочки старались разузнать информацию, одни мы ни слухом ни духом? Досадливо дернула плечом. Конечно же, это очередная проверка! Будущая королева не может полагаться на то, что будет озвучено, ей необходимо иметь собственные уши везде и всюду, если надо — то подкупить верность людей. Вот Атенаис поступила, как настоящая королева! Хорошо, что она не участвует! С другой стороны — она явно проталкивает вперед Луизу, что тоже плохо.