— Как скажешь, хозяин! — радостно отсалютовал демон и подмигнув принцу сделал неприличный жест, чем снова загнал того в краску — помни, Бордонар, я все вижу! Бойся! Будешь знать, как меня обзывать!

— Ууу...гад, а не демон — прошипел принц.

— Что-то лезет мне в голову, что-то неуловимое, что-то, что должно нам помочь. Но не могу уловить мысль — задумчиво сказал Нед, с хрустом отгрызая кусок от какого-то экзотического оранжевого плода. Вкус плода показался ему неприятным, слишком терпким, и Нед непроизвольно выплюнул кусок на пол. Тот пролежал около секунды, и вдруг раздался звук, будто кто-то всасывал в себя воздух -кусочек исчез.

Нед поднял брови, откусил еще кусок, и снова плюнул на пол. И этот кусочек исчез. Тогда он бросил на пол весь фрукт — снова зачавкало, и огрызок растворился в воздухе.

— Мда. Здорово! Магия помойки! — хмыкнул Нед — Голова! Ну-ка, поди сюда!

— Слушаю, хозяин!

— Скажи, а ты разве не знаешь этих символов? Этой азбуки? Ты же жили во времена Хозяев, ты должен знать их письменность.

— Должен...но не знал. Никогда этим не интересовался. Ты же слышал, чем я занимался. Зачем мне грамота?

— Из всех демонов нам достался самый бестолковый — ухмыльнулся Бордонар — бессмысленное существо.

— Я запомнил, запомнил — многообещающе подмигнул демон — ты пожалеешь о своих словах!

— Тихо, парни! — скривился Нед — теряю мысль. Что-то не дает мне покоя, что-то такое, что я должен вспомнить, должен! Вылетело из головы, и все. Ладно — ищем. Дава рассуждать так — где может быть азбука, или что может быть написано на двух языках? Книги. Вряд ли — свитки. Почему? Свитки более древние, это раз. Может — тогда людей еще не было. А во-вторых...хмм...ну мне так кажется! Считай — я предсказатель! Если мы и найдем что-то, то только в книгах.

* * *

Увы, искомая мысль к нему так и не пришла. До самого вечера они лазили по библиотеке, пытаясь найти книгу или свиток, где один и тот же текст будет выполнен на разных языках. Только так можно расшифровать чужой язык.

Время от времени просматривать свитки надоедало, и они выходили погулять на террасу, видимую за окном. И каждый раз Нед застывал в восхищении, глядя с края террасы на расстилающийся пейзаж.

А посмотреть было на что — огромные скалистые горы, украшенные шапками вечных снегов, сверкающих под лучами солнца, стояли, как солдаты на страже древнего дворца.

Черные тени, рассекающие глубоченные ущелья, в которых пенились тонкие веревочки снеговых ручьев и речушек, будто следили за тем, чтобы никто не нарушал покоя старого замка.

И куда не падал взгляд — нигде ни следа жизни — нет ни труб, пускающих в синее небо грязные облака дыма, нет полей, шрамами покрывающих кожу земли, нет лесов, впитывающих солнечный свет и шумящих под порывами холодного горного ветра. Ничего, кроме скал, неба, солнца и снега...

В этой красоте было что-то завораживающее, дикое, но одновременно строгое, жестокое, но прекрасное. Этот мир существовал не для человека.

И действительно, как и говорил Голова, добраться во дворец можно было только двумя способами — через колонны перемещения, и...по воздуху. Нед убедился в этом, обойдя дворец вдоль террасы, вернее — обежав его, когда ему надоело неподвижно сидеть на одном месте.

Несколько раз появлялись Харалд и Васаба — они лазили по подвалам, смотрели, что там храниться, но не облазили и сотой части помещений, густо, как соты, вделанных в глубь горы, на которой построили замковый комплекс. Впрочем — замком назвать это сооружение можно было только с натяжкой.

Дом, огромный дом, поместье, выдавленное из камня, крепчайшее, но при этом прекрасное сооружение. Оно не оставляло ощущения тяжести — украшения, покатые линии стен и крыш, яркие вставки из разноцветных камней — все это казалось легким, невесомым, и даже хрупким, и лишь присмотревшись, можно было понять, насколько прочно это здание. Сколько лет оно простояло здесь, на вершине горы? Тысячи лет? Десятки тысяч? Сотни тысяч? Скорее всего, этого путешественники не узнают никогда.

Амела оттаяла, уже шутила, смеялась, подтрунивала над Бордонаром, тоже повеселевшим от общения с девушкой, а еще больше — от перебирания древних свитков.

Нед с улыбкой смотрел, как бережно парень прикасается к старым книгам, как осторожно, чуть ли не трясущимися руками разворачивает старые пергаменты, намотанные на темные деревянные катушки.

Принц поднял и тот свиток, которым в сердцах запустил в Голову, нежно обтер его руками и выругал себя за такое варварское обращение с древних хранилищем знаний.

Видно было, что вот тут, в библиотеке, Бордонар на высоте. И если бы они с Амелой не настояли, и не увели его, когда солнце зашло за высоченную гору и на дворец пала ночная тьма — он бы так и сидел в кресле, так бы и перебирал свитки, забыв про еду и сон.

Вечером вся команда собралась за столом в пиршественном зале, вмещающем сотню человек, не меньше.

Каждый изощрялся в своих запросах, и стол был уставлен множеством вкуснейших блюд. Было и вино, которое Амела категорически отказалась пить, сморщив нос и потупив взгляд.

На ее отказ Харалд с усмешкой бросил в пустоту зала, что все хорошо в меру...и во всем нужна тренировка. Что и продемонстрировал, легко заглотив здоровенный кувшин красного вина, похожего на то, что пила Амела — по крайней мере, по виду. Так она сказала.

Нед налил себе этого вина, и улыбнулся — память Юрагора подсказывала ему — это вино обладает коварным свойством. Оно очень крепкое, но на вкус этого не поймешь — только когда ноги откажутся идти становится ясно, в какую ловушку попал человек.

Впрочем, Харалда и Васабу это известие не остановило, и они от души наклюкались, да так, что скоро приказали духам нести их в свои комнаты отсыпаться.

Бордонар тоже сбежал, сообщив, что хочет отдохнуть — соврал, скорее всего. В библиотеку пошел.

За столом остались только грустная Амела, задумчиво скатывающая шарики из кусочков, оторванных от лепешки, да Нед, вяло обдумывающий то, что ему предстояло сделать в ближайшие лни. За весь день они ни на шаг не продвинулись к разгадке алфавита Хозяев, и это его просто удручало. Хорошо жить в замке, но дела-то ведь не ждут.

Будто услышав его мысли, Амела подняла глаза и спросила, катая хлебный шарик по полированной столешнице:

— А если мы все-таки не найдем разгадку алфавита? Опять полетим неизвестно куда?

— А у тебя есть другое предложение? Ты знаешь другой выход из замка? — пожал плечами Нед — я не знаю... Голова, скажи, если приказать домашним духам отнести нас вниз, к подножию горы? Они сделают это?

Голова вынырнул из столешницы, изобразил грустную гримасу и развел толстенными руками:

— Нет, хозяин. Они действуют лишь в пределах замка. В пределах артефакта. Ведь артефактом является сам замок, напитанный магической энергией. Не будет его — не будет и духов.

— Понятно...скажи, а откуда тут берется вода?

— Ну как откуда? С гор, конечно. А кроме того — снег, дождь, опять же — из воздуха осаждается. На крыше большие крытые бассейны для хранения воды. Тоже, кстати, под заклинанием — чтобы не портилась и была чистой. Этот замок существовал без людей с незапамятных времен, и будет существовать еще столько же — если не нарушить его магию. Но нарушить ее трудно — хозяева умели строить навечно.

— Зачем же они ушли? — вмешалась Амела — от такого чуда, от таких сокровищ?! Зачем?

— Возможно, что им просто стало скучно... — тихо ответил Глова — когда-нибудь вы, люди, тоже станете подобными богам, и в определенный момент, вам станет скучно жить...и вы уйдете, оставив этот мир новой, молодой, живой расе...своим детям.

— Хмм..так ты считаешь, что Хозяева — это боги? — потрясенно выдохнула девушка — мы сейчас в чертогах богов?!

— А ты можешь дать определение — кто такие боги? — усмехнулся демон — если ты живешь с точки зрения людей — вечно — если ты обладаешь магией, которой владеешь только ты, и которая сильнее магии людей в сотни раз — кто ты?

— А как же тогда наши боги? — растерянно переспросила Амела — Селера...Создатель...остальные?

— Я не знаю, о ком ты говоришь — серьезно ответил Голова — в наше время этих богов не было. Возможно — это и есть Хозяева, но только перешедшие в другой мир? Я не знаю...я знаю лишь то, что заложили в меня те, кто меня создал. А еще — то, что узнал уже вместе с вами. Потому не стоит спрашивать меня лишнего — я все равно не смогу вам ответить, как бы не хотелось. Мне нравится с вами — неожиданно добавил он, помолчав — хорошо, что я вас не убил!

Голова издал смешок, потом исчез в полу, как будто его высосал гигантский рот. Нед и Амела остались одни, обдумывая услышанное.

Они посидели еще минут десять, обмениваясь ничего не значащими фразами, потом встали и пошли в свои комнаты — день закончился, пора и отдыхать.

Завтра снова в библиотеку, снова полки, свитки, книги...и скука.

* * *

Ночь прошла беспокойно. Нед метался, ему снилась Санда, снилась Амела. Девушки упрекали Неда за какие-то проступки, о которых он не знал, не догадывался, но осознавал — поступил он нехорошо.

Где нехорошо, зачем нехорошо — одним богам известно. Только проснулся он разбитым, хмурым, с отвратительным настроением. Мешанина из снов припоминалась с трудом, а то, что припоминалось, не приводило в хорошее настроение.

Как говорили в народе, сны даруются богами для того, чтобы предупредить человека, высказать ему какие-то претензии — мол, плохо поступаешь, жди неприятностей. Честно сказать, Нед не чувствовал за собой особых прегрешений. Чего там ему предъявляют судьи— боги — им одним известно.

Нед заставил себя размять тело тренировкой, снова выпил лекарства Сенерада, опять провел сеанс медитации, помылся, и побрел в библиотеку, предвкушая очередной скучный день.

В библиотеке он обнаружил тело Бордонара, дрыхнущее на диване и обложенное кучей книг. Похоже, что тот всю ночь шарил по полкам и был сморен уже под утро.

Амелы еще не было, впрочем — еще рано. Это Неда подняли кошмары, а она небось спит, как младенец.

Впрочем — скоро появилась и Амела. Лицо помятое, хмурое. Тускло поздоровалась, и тут же ушла к полкам, как бы показывая, что не желает вступать в разговор. Да Неду и самому не особо хотелось болтать...с таким-то настроением. Похоже, что они оба сегодня спали не очень хорошо.

Бордонар проснулся через час после того, как Нед с Амелой появились в библиотеке и сообщил им то, о чем они, в общем-то, и сами догадались — никаких следов алфавита, никаких обучающих книг — только информация, воспользоваться которой невозможно.

Принц был удручен — за ночь он перелопатил тысячи книг, и совершенно бесполезно.

Скоро появились Харалд и Васаба — веселые, довольные и слегка пьяные — похоже, с утра успели уже немного выпить. Харалд пояснил, что они просто лечились после вчерашнего, так что Неду не стоит ругаться. Все равно же они пока никуда не летят и не бегут?

Сбежали эти двое минут через двадцать, заявив, что от пыли веков, осевшей на книжках, у них начинается чихание и текут сопли. Потому — это дело не для воинов — пусть раскопками в книгах занимаются такие как Бордонар и Амела, известные книгочеи. Они же, настоящие воины, пойдут отдыхать и набираться сил перед битвами.

На что Нед им погрозил кулаком, и сказал, что если они снова нажрутся до визга, он их собственноручно отлупит до крови, а что останется — добьет Амела. После чего два бунтаря исчезли, как будто их и не бывало.

Нед еще минут десять перебирал книги, хватая их с полок в абсолютно случайном порядке, надеясь на чудо и везение, но скорее всего, все его везение закончилось тогда, когда они переместились в этот заколдованный замок. И посему надеяться на скорый прогресс в виде чуда смысла не было.

Нед бросил на полку очередную книгу, мельком посмотрев ее содержимое, и пошел к одному из диванов, стоящих возле огромного окна, выходящего на террасу.

Снова подивился тому, как древние сумели сделать эти огромные стекла, вставленные в окна, постучал по прозрачной преграде, откликнувшейся глухим звуком и плюхнулся на диван, задрав ноги на спинку и подложив руки под голову.

Нет, все не так. Похоже, что их планы с библиотекой не удались. Или, по крайней мере — пока не удались.

Закрыл глаза, вздохнул — что делать? Снова рискнуть? Снова отправиться через колонну? И что это будет? Где он окажется в очередной раз? Снова рисковать жизнями спутников?

Диван прогнулся — кто-то сел рядом. Нед открыл глаза — Амела. Смотрит настороженно, испытующе.

— Дай-ка я угадаю, о чем ты думаешь — серьезно начала она.

— Попробуй — Нед усмехнулся, повернул голову к девушке и уперся взглядом в ее округлое бедро, обтянутое штанами.

Вдруг, спросил:

— Слушай, а чего ты не ходишь в платьях?

— Хммм... — не нашлась что сказать Амела, и удивленно подняла брови — а почему я должна ходить в платьях? Нормальная дорожная одежда...а в платье неудобно — все время задирается, ветром задувает. Это только в городе можно в красивых шелковых платьях, или юбках-штанах, а тут неудобно.

— Жаль! — искренно пожалел Нед, и взяв в руки руку Амелы, положил ее себе на грудь. Девушка смутилась, хотела отдернуть руку, но он не дал:

— Какая у тебя рука сильная...жесткая ладонь. Неужели ты вот так всю жизнь тренировалась, и никакой радости, никаких развлечений? А в школу ты ходила?

— Ходила — слегка улыбнулась Амела — только не очень долго. Школа для аристократов, а мы обедневшие аристократы, так что отношение сам понимаешь — какое. Низший сорт. Пришлось побить кое-кого, меня попросили оттуда вон. Так что я доучивалась уже сама, по книжкам. Да демон с ней, с этой школой. Не жалею. Дед учил, сама училась. А почему ты спросил? У меня плохие манеры? Не соответствующие манерам родовитой девушки? Или веду себя непристойно? Ты так считаешь?

— Эй, эй! Перестань! — рассмеялся Нед — причем тут твое поведение? Все нормально... Просто мы с тобой никогда не разговаривали по душам, захотелось узнать тебя получше.

— Я предлагала тебя узнать меня получше — усмехнулась Амела и тут же погрустнела — ты отказался. Я недостаточно хороша для тебя. Плохо воспитана, плохо образована. Недостаточно женственна, да?

— Глупая ты — широко улыбнулся Нед, и поднес руку девушки к губам, ощущая гладкую, шелковистую кожу, от которой пахло какими-то благовониями — пахнет чем-то приятным...ты заказала духам благовония?

— Заказала — слегка зарумянилась Амела и с досадой скривила губы — ну вот чего я все время краснею, а? Я покраснела, да? Покраснела? Как маленькая! Ну что за гадство...вот потому ты и считаешь меня маленькой девочкой, неспособной самостоятельно принимать решения.

— Глупенькая ты — повторил Нед, и снова положил руку девушки себе на сердце. Потом помолчал, и уже другим голосом, спросил:

— Ну и что будем делать? Ты догадалась, да?

— Немудрено догадаться...я ведь тебя уже неплохо знаю — укоризненно покачала головой Амела — и скажу тебе так: что бы ты не задумал, я тебя одного не отпущу. Или мы летим вместе, или ты будешь со мной драться, и полетишь один только через мой труп! Понятно?