Немёртвых можно было и не осматривать. Снаряжение у них однозначно в порядке (будь иначе, сами бы доложили, они это усвоили), а чувства... Ну какие у мертвецов чувства, пусть даже у ходячих? Тем более если они свою прошлую жизнь не помнят? Тем не менее полковник проверил и их тоже, с удовлетворением полюбовавшись кольчугами и мечами дварфовой выделки (Главнокомандующий рявкнул на интендантов. А может, ещё и обматерил. Да не 'может', а наверняка, иначе этих крыс не проймёшь) — кто знает, как в степи будет с Силой. Конечно, у каждого из мертвяков при себе накопитель с запасом на чёрный день. Как объяснял когда-то князь (на самом деле, понятное дело, его слуга-оборотень, но полковника давно уже не волновали подобные тонкости), при наличии достаточного количества Силы высшая нежить способна восстанавливать почти любые повреждения тела. Конечно, рука или нога заново не отрастут (а может, и отрастут. Князь, похоже, и сам этого точно не знал), но вот прирастить обратно оторванное (или случайно подвернувшееся) проблемы не составит. Но! Только! Если! Хватит! Силы!.. А кто знает, хватит ли её, чтобы просто добраться до Орды? И потому Дарсиг постарался обеспечить своим немёртвым подчинённым защиту получше, благо в предстоящей операции именно им предназначена одна из главных ролей.

Вернувшись на своё место перед строем, полковник скомандовал:

— Вольно!

— Вольно! — эхом отозвался командир первого взвода, по совместительству исполнявший обязанности начальника штаба. По уму, давно пора назначить его на эту должность официально, да только заменить пока некем.

Ещё раз пробежав глазами по ровным шеренгам, Дарсиг прочистил горло и заговорил:

— Господа гвардейцы, как вы знаете, мы — самая надёжная опора трона. Мы — самые верные. И мы — самые лучшие, — Вертин был не мастер говорить речи, однако трусливую мысль поручить сочинить что-нибудь, к примеру, одному из полковых жрецов отверг сразу же, как только она пришла в голову, и сейчас истекал потом, с трудом подбирая слова. — Для нас, господа, есть только один закон: король хочет — король получит. А потому... Смир-рно! Слушай приказ! — из поясной сумки появился свиток, перевитый шёлковым шнуром с печатью красного сургуча. — 'Я, Кирхан Четвёртый, король Карсидии, повелеваю: Четвёртому Гвардейскому полку...'

Казалось, строй перестал дышать. В истории Четвёртого Гвардейского это был первый такой приказ, и люди, слушая, непроизвольно ещё сильнее вытягивались, ещё больше разворачивали плечи и выпячивали грудь. Потому что сегодня, сейчас, на заднем дворе поместья, переделанном под плац, начиналась боевая история полка. Та, которую будут рассказывать новичкам. Та, которую высекут золотыми буквами на чёрных мраморных или гранитных плитах. Наконец, та, которой будут хвастаться во время дружеских попоек с гвардейцами других полков...

Закончив чтение, Дарсиг аккуратно свернул пергамент в трубку, убрал его в поясную сумку, в очередной раз обвёл взглядом короткий ('Мало нас, очень мало!') двухшереножный строй и взметнул вверх выхваченный из ножен палаш:

— За короля!..

* * *

Тихое покашливание над ухом заставило барона встрепенуться. Непонимающе посмотрев на листы с отчётами деревенских старост — осень, время сбора урожая и всяческих подсчётов — которые до этого механически перекладывал с места на место, Кайгар перевёл взгляд на слугу, стоявшего у стола с деревянным подносом в руках. Немолодой уже человек, бывший когда-то дружинником и вынужденный оставить воинскую службу из-за раны, полученной в одной из стычек с разбойниками. Добрая треть замковой прислуги состояла из таких вот ветеранов, иные из которых уже скрипели суставами от старости, но уходить на покой упорно отказывались. Кто-то хромал, у кого-то плохо двигались руки ('Как у Штоса', — подумал барон о своём втором сыне), кому-то приходилось поворачиваться всем телом, вместо того чтобы повернуть голову... Женатые, чьи семьи обитали в многочисленных пристройках к главному зданию, и так и не нашедшие себе пары. Все они, потеряв возможность служить своему господину оружием, не пожелали его оставить. Всем им так или иначе находилось дело. И все они не столько служили, сколько исполняли свой долг. Как и замковый знахарь, приславший очередные прописанные князем Гельдом отвары и настои. Как и этот вот, притащивший два маленьких оловянных стаканчика с наверняка отвратительной на вкус гадостью и большой оловянный же кубок с сильно разбавленным вином. Чтобы запить. И... — барон тряхнул головой — ...и никуда не деться. Его Сиятельство перед отъездом вынудил старого, уставшего от жизни Кайгара дать слово, что тот в течение следующих двух месяцев будет добросовестно исполнять всё предписанное, воздерживаясь от чрезмерных возлияний, совершая ежедневные часовые прогулки на свежем воздухе, укладываясь спать не позже полуночи и выпивая всю ту отраву, которую специально для него будет готовить знахарь. Да, никуда не деться, потому что мужчины — да и женщины — рода Кай всегда выполняли данные обещания. Даже в те времена, когда не были баронами...

Чтобы не тянуть с неприятной процедурой, Кайгар махом осушил один за другим оба стаканчика, высосал разом половину кубка и, заметив, как во взгляде слуги мелькнуло удовлетворение, раздражённо мотнул головой в сторону двери. Мол, убирайся. А когда тот вышел, невесело хмыкнул. Барон помнил, как они прятали глаза, когда с неудачной охоты привезли старшего. И как старательно рассматривали свои сапоги при встрече с ним, Кайгаром, когда он метался по замку, ожидая приезда князя и понимая, что тот вряд ли появится.

Однако же появился.

Варвар, что б его... богиня удачи не оставляла во всех его начинаниях. И приехал, и старшего вылечил, и второго посмотрел... Правда, лечить не стал, сказал, силы нет. Барон тогда не понял, а потом маги растолковали. Князь не о силе говорил, а о Силе. Магической. Которой привёз с собой прорву, которую потратил на старшего. Прорву и ещё те крохи, что сумели насобирать маги. Но как они об этом рассказывали! С какой смесью ужаса и восторга!..

Да-а-а... Одно дело быть кому-то обязанным, совсем другое — ещё и знать, сколько это стоило.

С другой стороны — а что от этого меняется? А ничего! Поскольку, если барон не разучился разбираться в людях, о цене князь и не вспомнит, а долг жизни — он всё равно долг жизни. Князь же, хоть и варвар и живёт по своим варварским обычаям...

Да. Варварские обычаи. Вот кому бы из соседей пришло в голову обставить убийство твари не как помощь в избавлении от напасти, а как охоту на чужих землях с позволения их хозяина? А? Да сам Кайгар предложил бы именно помощь! Князь же...

И ещё трофеями потом поделился. Правда, по рассказам сопровождавших его дружинников, что-то там такое себе отрезал, но то его право, а вот голова зверюги, которую сейчас со всей тщательностью выделывают, чтобы повесить на стену в главном зале... Да-да, именно в главном зале, где принимают гостей и проводятся пиры, ей самое место. И гостям про неё будут говорить: 'Этого зверя добыл Его Сиятельство князь Гельд, охотясь на землях баронства'! Только так и никак иначе! Чтобы и чужой славы не присвоить, и свой интерес соблюсти. Заодно можно будет рассказывать любопытствующим, что убита тварь одним-единственным ударом. Пусть удивляются и не верят. Хотя неверящих вряд ли будет много — князя в этих краях ещё по прошлым подвигам помнят...

Князь...

Кайгар встал из-за стола, потянулся, прошёлся по кабинету и опять опустился на довольно грубо сколоченный деревянный стул с высокой спинкой, обтянутый толстой тёмно-синей тканью.

Князь...

От благодарностей за спасение наследника этот варвар, можно сказать, отмахнулся, что выглядело не слишком-то вежливо. Однако потом его слуга-перевёртыш объяснил. И про дружинника, выстрел которого заставил тварь отступить, не позволив добить горе-охотников. И про магов, догадавшихся замедлить жизненные токи старшего сына, пока искали целителя. И про Вая, третьего сына, сумевшего добраться до предгорий и передать письмо с просьбой о помощи... И выходило, что сам князь всего лишь доделал то, что начали другие.

Тогда, слушая рассказ оборотня, барон вдруг представил себе пиршественный зал со стенами из толстых неошкуренных брёвен, освещаемый чадящими факелами, шумную толпу воинов в кольчугах и стальных шлемах, расположившуюся за несколькими длинными столами, уставленными большими деревянными блюдами с лежащими на них запечёнными целиком дикими кабанами, и князя, стоящего на возвышении с большим кубком в руке... Нет! Не с кубком! С отделанным серебром рогом! Огромным полным до краёв рогом. И вот, поднимая этот рог, князь одного за другим называет своих воинов, коротко рассказывая, какой подвиг совершил каждый из них. И после каждого такого рассказа собравшиеся вскакивают на ноги и пьют за названного. Кубок за кубком, чаша за чашей. За каждого из присутствующих...

Глупость, конечно. Никто не станет сидеть за пиршественным столом в шлеме. Да и в кольчуге вряд ли кто на такой пир заявится. Наконец, после второго десятка осушенных кубков или чаш мало кто сможет подняться на ноги без посторонней помощи. Но... Но, тёмные боги побери, до чего же привлекательная глупость!.. И очень, очень хочется стоять вот так же, пусть не с рогом, пусть с обычным кубком...

Оттянув двумя пальцами ставший вдруг тесным ворот поношенного (дома же, чужие не увидят) камзола, барон покрутил шеей и глубоко вздохнул: опять накатило! Право слово, как на юнца какого! Явно настойки князевы виноваты. Хитрый варвар, услышав про желание Кайгара-старшего передать титул и дела Кайгару-младшему, похоже, решил вернуть старику вкус к жизни, добавив заодно и сил — руки-то трястись перестали, ноги при ходьбе не шаркают, одышка пропала, а в последние дни и глаза нет-нет, да зацепятся за выпуклости какой-нибудь из замковых служанок...

Хмыкнув, барон подумал, что Его Сиятельство не так уж и не прав: рановато пока на покой. Ещё успеется. Тем более что дело это нехитрое. Пока же можно, например, всё же женить наследника — невеста давно присмотрена и сговорена, шестнадцать ей месяц назад исполнилось, так что... Так что когда особый караван будет возвращаться из долины, можно и... Да, отпраздновать. Всё равно к этому времени все соседи соберутся, чтобы урвать свой кусочек благ от давнего договора. Заодно и на свадьбе побывают. Только предупредить заранее. А пока большая часть будет веселиться, он, Кайгар, обсудит с меньшей одну интересную мысль.

И — обязательно отправить приглашение князю. Этот хитрый варвар будет при обсуждении совсем не лишним...

* * *

— И чего ты от меня хочешь? — буркнул Брухтарк, внимательно разглядывая даже не луг, целое поле короткой жёсткой травы, пожелтевшей, высохшей, но продолжавшей стоять. — А?

В ответ Гельд пожал плечами и склонил голову набок.

Грибник вздохнул: зануда. Такой же, как и его отец.

— Хорошо. Что ты хочешь от нас?

— Башню. Потом замок. Амулеты. Собирать Силу. Как в башне, — коротко, в своей обычной манере отозвался лич.

— Не расплатишься, — проворчал подземник, раньше чем успел полностью осознать, что именно понадобилось немёртвому, и тут же едва не уронил от изумления челюсть. — Че-го?!

— Сначала башню, — чуть более развёрнуто принялся объяснять лич. — Потом замок. Не сразу. Силу собирать с этого места. Для башни и замка, — затем, видя всё ещё широко распахнутые от удивления глаза мага, повернул голову к стоящему позади оборотню.

— Господину, — немедленно вступил в разговор Хассрат, чуть подшагнув вперёд, — нужно место, чтобы держать нежить и принимать гостей.

— Угу, — кивнул дварф и задумался. Думал он довольно долго, хмуря брови и время от времени загибая короткие толстые пальцы, как будто что-то подсчитывал. Наконец, придя к какому-то решению, покосился на немёртвого: — А чем платить будешь?

— Книги, — коротко ответил Гельд.

— Книги, — без особого интереса в голосе отозвался Грибник. Действительно, в библиотеке башни имелись несколько любопытных и полезных экземпляров, однако все их Брухтарк уже успел прочесть. Благо младший, в отличие от старшего, жлобом и жмотом не был. Конечно, не мешало бы заиметь себе копии, однако... Маловато будет. — А ещё?

— Сила.

— Много Силы, — тут же уточнил маг.

— Много, — согласился лич.

Позади него обеспокоенно шевельнулся Хасси: сейчас этот выжига выторгует у господина нечто совсем уж несуразное. Не потому, что оно ему действительно нужно или работа столько стоит, а просто так. Из любви к высокому искусству торговли. И ведь придётся потом отдавать!..

— А... — выжига замялся ненадолго. — А много — это сколько? — Сила в подземном поселении была в страшном дефиците, и от того, какое количество согласится отдать мертвец, зависело многое. Очень многое.

— Пятая часть собранного, — бледная рука с тонкими длинными пальцами указала на луг-поле.

За спиной немёртвого Хассрат с шипением втянул воздух сквозь стиснутые зубы, Брухтарк же сел, почти упал на землю и, дав от волнения петуха, спросил:

— Господин Гельд, а... за какой срок?..

* * *

Шум в помещении, гордо именуемом Залом Совета, стоял уже больше четырёх часов. Сильный шум, неумолкающий. Поскольку Советов в этом зале собралось сегодня аж целых два — Совет Старейшин и Совет Мастеров. Виновник сборища, Брухтарк из рода Рахтарка Камнеметателя, именуемый также Брухтарком Грибником, уже осип, раз за разом отвечая на фактически одни и те же вопросы, задаваемые разными словами. Осип несмотря на то, что периодически, чтобы смазать глотку, прикладывался к большой кружке с пивом. А что делать? Новость, принесённая им в подгорное селение, была неимоверно важной и требовала всестороннего рассмотрения. Самого тщательного рассмотрения, поскольку могла в корне изменить всю жизнь народа. Точнее, тех его представителей, что обитали в данном селении. Кроме того, кто и когда видел дварфа, который промолчит, имея законную возможность высказаться? А если при этом ещё и думать, что говоришь, не обязательно?..

Вот и высказывались, то и дело перебивая друг друга.

Сначала дружными усилиями переубеждали тех, кто не желал 'идти в кабалу к мертвяку'. Переубеждали, со вкусом припоминая все допущенные теми ошибки, коих за долгую жизнь набралось... Н-да, набралось.

Потом перекрикивали считающих, что 'и так хорошо живём'. Тоже с примерами.

Затем некоторое время делили ещё не полученную Силу, споря, что важнее — поставить новые плавильни, укрепить своды в опасных штольнях, осушить нижние горизонты, где из-за затопления пришлось оставить несколько богатых жил, заложить новые грибницы или ещё что.

А потом кто-то (кто — Грибник не понял) вдруг спросил, а будет ли это честно. И сразу наступила тишина. Обмануть кого, пусть даже чужака, даже в худшие времена под Горой доблестью не считалось. Вот выторговать условия получше — да. Бия себя кулаком в грудь, указывая на недостатки, со вкусом описывая достоинства, упоминая о трудностях и сложностях — это пожалуйста, это сами боги велели, а вот обмануть... А ведь мертвяк для поселения был если и не своим, то уж точно не чужаком. Во-первых, потому что с его отцом — Гельдом-старшим — подземники сотрудничали долго и ко взаимной выгоде. И пусть старый некромант неизменно оказывался победителем в торгах, что с того? Назначаемая им цена всегда была справедливой. Во-вторых, и сам мертвяк показал себя с лучшей стороны — даром что ли ему чуть было пояс Мастера не дали?..