Вечный. Наследие Древних

Так что эта прогулка, туда и обратно, действительно могла быть засчитана как отдых... для вэйри, привыкших к долгим пешим концам по Лесу. А вот у меня ноги отваливались, и не показывал я это лишь благодаря импланту, который чего-то там подкрутил в моём организме.

Вернувшись к Форпосту, а потом в Хидон, я уже предвкушал настоящий отдых, а не это издевательство. Но Жасмин, очевидно, считала, что с нас ещё не хватит.

— Что ж, мои ученики, доселе вам случалось ходить Тёмными тропами. Настало время вам научиться делать это не в одиночку. Перемещать по ним полезный груз, а потом и людей.

— Но, учитель!.. — Архимаг кивнула, предлагая продолжить, но я замолчал и только лицом постарался показать, как меня воодушевляет возможность научиться такому.

...Нельзя сказать, что у некоего Серого бродить по Тёмной стороне получалось легко и непринуждённо. Тем не менее для этого ему не требовалось предельное напряжение магических сил. А вот волшебница Нанджи не слишком хорошо постигла это мистическое умение. Она с большим трудом провешивала тропу в назначенное место, и для того, чтобы удержать себя на курсе, была вынуждена прилагать все силы и внимание. Куда же её учить, не освоившую толком основы, чему-то большему?

Но поди выскажи это Жасмин. Оставалось надеяться, что наставнице виднее.

— Разумеется, мне виднее, — кивнула волшебница. — И, кстати, я пойду с вами и буду присматривать на первых порах. И помните вот о чём...

Жасмин начала подробные объяснения. Уф!.. — я перевёл дух. Всё же нас не собираются швырнуть на Тёмную сторону, как щенков в воду. С наставницы сталось бы преподать нам основные принципы, и предоставить самостоятельно разбираться в остальном. Интересно, а сколько продлится та самая "первая пора", на протяжении которой Жасмин будет нас страховать?

Нан достался путь "туда", я должен был обеспечить возвращение. Ну, девушке хотя бы досталась задача попроще, идти в сторону Лихолесья требует меньших усилий, проклятый лес как будто притягивает идущих по Тёмной стороне. Мне же, напротив, предстояло преодолевать это сопротивление на обратном пути.

Итак, встать перед провалом. Настроить выход. Открыть "дверь" и войти, удерживая её открытой, чтобы могли войти остальные, вэйри и оплетаи. Создать вокруг себя защиту от Тёмной стороны. Растянуть защиту на входящих. Подождать, пока они очухаются и начнуть хоть что-то видеть и слышать — в момент перехода органы чувств бунтуют.

Ну а потом собрать всех в кучку, пересчитать — и можно идти. Вроде не очень сложно?

Нан была бледна и сосредоточена, повторяла про себя эти инструкции. Собравшиеся терпеливо ждали, посматривая на Жасмин. Видно было, что вид тоненькой девичьей фигурки с воздетыми напряжёнными руками их не слишком обнадёживает, и лишь присутствие Архимага не даёт вслух начать высказывать сомнения в умении Нан провести всех собравшихся через Тёмную сторону.

Чуть всплеснув руками, девушка словно взбила тёмные клубы дыма. Вэйри не удержались от возгласов, когда провал стал им виден. Девушка бросила взгляд через плечо на Жасмин, кивнула, сделала шаг вперёд и пропала. Наставница вошла следом.

— Не толпитесь, граждане, — чуть не сказал я на русском. Наконец самый смелый эльф шагнул вперёд и пропал из виду, за ним второй и третий, потянулись роботы.

Убедившись, что в закрытом пространстве островка никого не осталось, я вошёл последним.

Нан стояла в начале процессии. У меня от одного взгляда на её напряжённую позу плечи заныли. Девушка улыбнулась мне прыгающими губами — смогла!.. — и её горделивое веселье пушистым жёлтым облачком взмыло вверх, повисло над рыжей головой.

Жасмин поглядела на этот своеобразный "нимб" и сочла, что габаритные сигналы неплохая в общем-то идея. Потёрла руки, словно добывая огонь трением — и добыла, бледный холодный пламень вспыхнул на узких ладонях.

Волшебница развела руки, и огонь разделился надвое, одну часть она повесила над своим плечом, другую отправила ко мне. Я словил огонёк, незнакомые чары холодили ладонь, щекотали кожу. Наставница принялась пересчитывать вошедших и направлять их твёрдой рукой, — большинство вид имели слегка обалделый, таращили глаза в темноту изнанки пространства, моргали на магическое пламя.

Наконец Жасмин дала знак Нан, и мы пошли вперёд.

Время путешествия по Тёмной стороне весьма относительно и зависит от того, кто идёт и ведёт остальных. Если Жасмин способна при желании за пару минут добраться из Хидона в Лихолесье, то у меня та же дорога занимает минут десять-пятнадцать. Нан — двадцать минут, а то и полчаса.

Сейчас она, ведущая за собой большой отряд, справилась меньше чем за час, и наставница потом сказала, что это хороший результат. Но путникам это время показалось вечностью. Серая молчаливая процессия в вихре чёрной метели, мерцание призрачных огней — всё это было похоже на нехороший сон. Когда впереди наконец замаячило белое облако, дружный выдох облегчения едва не сдул купол защиты прочь.

Нан, укрепив щит над вэйри, — я и Жасмин держали собственные, — вышла наружу и, удерживая "дверь" открытой, выпустила остальных. Жасмин вышла передо мной, я последним покинул Тёмную сторону и встал смирно, ожидая, пока краски и звуки реального мира снова обретут смысл.

Нас уже ждали. Загодя предупреждённые пионеры Лихолесья устроили вокруг провала лагерь и тепло приняли гостей. Перед Нан немного робели — как же, ученица Жасмин!.. — и не замечали потому, насколько она устала. Так что пришлось самому взять её за руку и отвести к костру, где аппетитно шкворчали над углями какие-то птички... ах, нет, это были ящерки.

Сжевав свою долю ящерячьего шашлыка вместе с косточками и запив сладким волшебным зельем, Нан слегка оклемалась и больше не выглядела так, словно готова упасть и уснуть. Но мгновенно обрела виноватость во взоре. Жасмин пока не сказала ни слова относительно того, как она справилась, и девушка решила, что наставница выбирает между "плохо" и "совсем плохо".

Тем более и вэйри — те из них, кому уже случалось путешествовать Тёмным путём с Жасмин, — уже рассказывали встречающим, что на сей раз дорога была долгой, неприятной, кому-то — и страшной. Вообще-то их речи не предназначались для Нан, но имплант способен запросто заменить иное шпионское оборудование.

С каждой подслушанной или прочтённой по губам репликой девушка вздрагивала и всё больше съёживалась. Наконец закуталась в плащ и глубже натянула капюшон, замерла. Я в качестве моральной поддержки мог лишь посоветовать не обращать внимания, и догрызть оставленную ей ящерку, хотя очень хотелось наорать на всех этих придурков, не понимающих, во что Повелителям Тьмы обходится такое путешествие... Так, вдох-выдох, я спокоен и умиротворён... угу, мрэка с два!..

Жасмин занималась волшебниками форпоста, которые пришли на место нашей "телепортации". Наконец они порешали все вопросы, и у наставницы нашлось время на оклемавшихся учеников. Архимаг подошла к нам — мы сидели в сторонке, удивлённо поглядела на Нан, на меня. Мысленно скатав подслушанное в шар, я толкнул его наставнице.

Женщина поморщилась, то ли от грубости подачи, то ли от содержимого телепатемы. Нан ещё больше съёжилась, пряча глаза. Наставница фыркнула, наклонилась и дёрнула её за капюшон, натянув на нос. Девушка удивлённо вскинула голову, посмотрела в лицо Жасмин — и попалась. Наставница и ученица сцепились взглядами, Нан побледнела, покраснела, открыла было рот, но так ничего и не сказала, потом вдруг робко заулыбалась.

— Так-то лучше, — удовлетворённо сказала Жасмин. Я тоже одобрил, и решил не выспрашивать, что именно она говорила девушке. Наставница жестом предложила Нан подняться, взяла за руки и поцеловала в лоб. Девушка отшатнулась, удивлённо моргая. Её выматывающая душу усталость вдруг куда-то делась.

Чем поцелуй похож на кофе? По ощущениям Нан, которые я ненароком перехватил, мимолётное касание в самом деле оказало действие, сходное с глотком бодрящего ароматного напитка.

— Ты отлично справилась для первого раза, — сообщила Архимаг.

— Спасибо, наставница, — пролепетала Нан.

Очень хотелось спросить, будут ли второй и последующие разы для Нан прямо сегодня, но когда Жасмин обернулась ко мне, я лишь поспешил заявить о полной своей готовности, торопливо состроив на своей шрамированной физиономии нечто геройское. И даже попытался спроецировать собственную уверенность в телепатическом диапазоне.

Вот чему бы научиться — одним взглядом воодушевлять подчинённых и внушать должный почтительный трепет.

Вэйри за моей спиной ждали тёмного колдунства. Аж между лопатками чесалось от чужих взглядов. Так, игнорировать... Прикрыв глаза, я восстановил в памяти нужную последовательность действий. Ничего не забыл.

Первый шаг на Тёмную сторону — как прыжок в ледяную воду. Я словно ослеп и оглох, и только остро осознавал чуждость и враждебность среды вокруг.

Защиту поднять. Дверь держать открытой, дождаться тех, кто идёт за мной, и растянуть защиту на них. Пересчитать всех, Нан и Жасмин — замыкающие. Сделать шаг, другой — вперёд, ученик Архимага, время освоить новые магические навыки и записать в свою книгу заклинаний каст "массовый телепорт"...

Ощущение времени, как это часто случается здесь, дало сбой. Когда я, покрытый липким потом, вывалился с Тёмной тропы в закрытую зону Хидона, оказалось, что мой и Нан результаты практически идентичны.

— Нет, ты выиграл, — заявила девушка, сурово поглядывая на меня. — Я вела меньший отряд, и в сторону эЛ, а ты вырывался из притяжения тёмной территории, и подопечных у тебя было больше в полтора раза, и устал ты меньше.

— Как скажешь — я выиграл, — какая там восточная пословица есть про спор с женщиной?.. Я и не стал возражать.

Жасмин, к моему облегчению, целовать меня не стала. Оглядела меня и Нан и отпустила души на покаяние. Валья, которую мы встретили на выходе из закрытой зоны, оценила изысканный серый цвет наших лиц и сразу удвоила время отдыха, щедро отпущенное нам наставницей.

Валье было не слишком удобно в вилке желаний. Она надеялась, что мы, будучи обучены должным образом, снимем с наставницы часть её нагрузки по работе с Тёмной стороной. Но в то же время целительница признавала, что эта ветвь магии для детей, какими нас считала, не подходит. И тем более Валья не приветствовала интенсивность этого обучения, могущую привести к истощению учеников. Так что она, ещё и обязав нас выпить то и это снадобье и предупредив дочерей проследить, чтобы мы исполнили предписания, отправилась ругаться с наставницей с привлечением тяжёлой артиллерии в лице Дайрима.

В итоге нам досталось аж тройное время отдохновения, так что мы успели не только помыться-перекусить, но и помедитировать, малость восстановив силы.

Следующая "прогулка" чуть меня не доконала. Нан на сей раз управилась лучше, а вот я переоценил свои силы. Жасмин ведь дважды уточняла, что это не к спеху, но я непременно хотел забрать двух раненых в свою "смену". И Тёмная сторона, привлечённая их болью и кровью, то и дело пробовала на прочность мой щит. Не знаю, как я продержался — на одном упрямстве дошёл, не иначе.

Архимаг, понятно, страховала, но вмешиваться ей не пришлось. Можно гордиться собой... только даже на это сил не оставалось.

Третий рейс туда и обратно Жасмин взяла на себя. Мы шли рядом с ней, поддерживали часть щита, разбирали допущенные нами ошибки, — у Нан незначительные, мне же досталось за излишнюю гордыню и нежелание признать, что взял ношу не по силе. Потом была лекция о тёмной магии, о силах Повелителей Тьмы, и немного — о практиках сознательных сновидений.

А в конце этого трудного дня нас ждал сид.

Сегодня тумана не было. И вообще Форпост как будто задался целью показать себя гостям во всей красе. С неба падал рассеянный свет, иногда сыпал короткий мелкий дождик, и тогда над нами вспыхивали неясные радуги.

— Красиво, — молвила Жасмин, любуясь умытой крепостью с кругового внешнего балкона командной башни. Я на всякий случай глянул вниз. Однотонно-серая расцветка стен, скучный чёрный камень плит дворов.

— Ну... да, наверное, — украдкой покосился на Жасмин. Облик, в котором она явилась в грезу... тревожил.

На непокрытой голове через тёмные волосы, убранные в косу, проглядывала корона белых рожек. Лицо — золотые глаза, были резко подведены чёрными тенями, чёрные же губы и — то ли макияж, то ли татуировки — шипастая роспись на подбородке и щеках. Чёрный с алой оторочкой плащ, такая же распашная рубаха, плотно обтягивающие штаны и сапоги с высоким голенищем. Кожаный жилет поверх рубахи схватывал широкий ремень, на котором висел... правильно. Женщина пока не тревожила меч, но я был уверен, что клинок его засияет алым.

Валья стала этаким негативом Жасмин. Голубокожая гибкая красотка с двумя длинными гладкими отростками на лишённой волос голове. Бело-голубые летящие одеяния, браслеты на руках, полоски ткани и татуировки на головных щупальцах. И, конечно, меч на поясе.

Дайрим остался человеком — или стал человеком?.. Тонкие черты эльфийского лица малость огрубели, скромная лицевая растительность слегка увеличилась в объёме, длинные волосы были собраны в хвост. Обычные для "звёздного рыцаря-мага" простые однотонные одежды. И, разумеется, скрытый плащом из грубой серой ткани, на поясе помимо бластера висел меч.

...Старшие маги оказались здесь очень просто. По просьбе Архимага Нан и я пригласили их в грезу, когда Жасмин сотоварищи разделили с нами лёгкий вечерний перекус и бутылочку Нектара Сновидений. Потом мы разошлись по комнатам — к счастью, по разным. Для того, чтобы попасть в сонную крепость, старшим магам не потребовалось ложиться спать вместе с нами в не слишком просторном сиде. И думать не хочу, что вообразили бы эльфы, запрись мы впятером на всю ночь в пирамиде.

Мы с Нан без особого труда — можно сказать, уже привычно, "подключились" к защитной грезе. Обошли крепость, опросили боевые отряды, внимательно изучили голограммы в командной башне и, убедившись, что всё в порядке, повторили приглашение.

И трое явились, в аватарах, заданных тематикой грезы. Жасмин легко приняла преображение, лишь пару раз обошла вокруг собственной голограммы, которая была вместо зеркала. Валья прилипла надолго, да и сейчас то и дело разглядывала свои голубые руки, или принималась шевелить головными щупальцами. Дайрим чаще пялился на жён, чем вокруг. Кажется, экзотические облики женщин сбивали его с толку.

Разглядев себя, гости принялись за изучение окружения. Нан устроила экскурсию для сородичей, поясняла и хвастала, как будто сама всё это построила... ну, в каком-то смысле так и было.

Роботы и белодоспешники выстроились рядами и приветствовали гостей, я ещё предложил провести парад, но Архимаг сочла, что это излишне. Позволив нескольким кошмарам просочиться в периметр стен крепости, защитники продемонстрировали на них действие своего оружия. Отдали воинский салют, разве что "ура" не прокричали (надо научить), и разошлись по местам.

Пара десятков белодоспешников, впрочем, остались защищать Очень Важных Персон. Причём мы такое не задавали, они сами сочли своё присутствие необходимым, и повиновались приказу вернуться на боевые посты с явной неохотой. Нан поинтересовалась, действительно ли бойцы думают, что мы впятером не справимся с возможной опасностью. Белодоспешники посмотрели на нас, уделив особое внимание Жасмин, решили, что такой ничего не страшно, отсалютовали и бодро зашагали прочь.