Но она определенно не ожидала увидеть существо размером с целый остров. При виде огромного купола из черных и коричневых прямоугольников слово «черепаха» даже не вспыхнуло в мозгу. Панцирь скорее походил на осколок суши — холмы костной массы, сверкающие жемчужные долины, леса из водорослей и лишайника, реки морской воды, стекающие по выемкам между щитками…
По правому борту из воды, подобно субмарине, показалась другая часть монстра.
«Лары Рима!.. Это что, голова?!»
Золотые глаза с черными вертикальными зрачками-расщелинами были размером с надувной бассейн. Кожа поблескивала, как мокрая военная форма — коричневая с мазками зеленого и желтого. Красный беззубый рот вполне был способен проглотить Афину Парфенос за одну попытку.
Хейзел тупо наблюдала, как голова снесла еще с полдюжины весел.
— Остановите ее! — взвыл Лео.
Тренер Хедж скакал по панцирю, бил по нему своей бесполезной в данный момент битой и кричал:
— Вот тебе! И еще!
Джейсон спрыгнул с кормы и приземлился прямо на голову монстра. Он попытался всадить свой золотой меч прямо между глаз черепахи, но клинок просто скользнул в сторону, как если бы ее кожа была стальной, да еще смазанной жиром. Фрэнк выпускал в глаза монстра стрелу за стрелой, но тоже без особого успеха. Внутренние веки черепахи реагировали на движение и рефлексивно закрывались. Пайпер посыпала воду едой из рога изобилия, продолжая кричать:
— Жри это, тупая ты черепаха!
Но монстр явно предпочел блюдо под названием «Арго-II».
— Как она смогла подобраться так близко? — спросила Хейзел.
Лео в раздражении вскинул руки.
— Видимо, дело в панцире. Полагаю, сонар его не видит. Просто стелс-черепаха-мутант какой-то!
— Мы можем взлететь? — спросила Пайпер.
— Когда половина весел сломана? — Лео нажал несколько кнопок и прокрутил архимедову сферу. — Придется попробовать что-нибудь еще.
— Там! — крикнул Нико сверху. — Ты можешь отвести нас к тому проливу?
Хейзел посмотрела туда, куда он указывал. Где-то с полмили на восток вдоль обрывистого берега протянулось что-то вроде очень длинного острова. С такого расстояния судить было сложно, но между ним и землей было не больше двадцати или тридцати ярдов воды — вполне достаточно, чтобы там прошел «Арго-II», но явно узковато для гигантского панциря.
— Да… Да! — Лео явно понял, что от него требовалось, и поспешил повернуть архимедову сферу. — Джейсон, вали с башки этой обжоры! У меня есть идея!
Джейсон все пытался хотя бы оцарапать морду черепахи, но, услышав из уст Лео про «идею», тут же пересмотрел приоритеты и на всей возможной скорости полетел прочь.
— Тренер, хватит! — крикнул Джейсон.
— Ну нет, я ее сделаю! — в азарте огрызнулся Хедж, но Джейсон схватил его за талию и взлетел. К несчастью, тренер так активно этому сопротивлялся, что меч Джейсона выскользнул из руки юноши и булькнул в море.
— Тренер! — возмутился Джейсон.
— Что? — отозвался Хедж. — Я обеспечил ему мягкую посадку!
Черепаха боднула корабль, едва не выбросив весь экипаж через борт. Хейзел услышала громкий треск, как если бы доски корпуса оказались проломлены.
— Еще минутку! — сообщил Лео, пока его руки порхали над штурвалом.
— У нас ее может и не быть! — Фрэнк выпустил последнюю стрелу.
Пайпер закричала на черепаху:
— Пошла прочь!
И на мгновение это сработало. Черепаха отвернулась в сторону от корабля и погрузила голову в воду. Но подняв ее вновь, она ударила по ним с еще большей силой.
Джейсон и тренер Хедж опустились на палубу.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Пайпер.
— Нормально, — буркнул Джейсон. — Без оружия, а так нормально.
— Огонь в панцирь! — крикнул Лео, вращая своим Вии-контроллером.
Хейзел подумалось, что корма взорвалась. За их спинами полыхнуло сразу несколько выстрелов, скрывших голову черепахи в густых клубах дыма. Корабль скачком рванул вперед, отправив Хейзел в очередное падение на палубу.
Поднявшись, она увидела, что корабль на невероятной скорости подпрыгивает на волнах, используя залпы ружей как сопла ракеты. Черепаха была уже в ста ярдах позади, ее голова почернела и дымилась.
Монстр разочарованно взревел и ринулся за ними, его плоские лапы с такой мощью рассекали воду, что черепаха начала догонять. А до пролива между каменной грядой и берегом оставалось еще четверть мили.
— Нужно ее отвлечь, — пробормотал Лео. — У нас ничего не получится, если мы ее не отвлечем!
— Отвлечь, — тихо повторила Хейзел.
Она сосредоточилась и мысленно позвала: «Арион!»
Правда, девушка понятия не имела, сработает это или нет. Но тут же Хейзел заметила что-то на горизонте — лучик света и полоску дыма, ровной чертой разделившие Адриатическое море на две части. Хватило одного удара сердца, и Арион уже стоял на квартердеке.
«Боги Олимпа! — подумала Хейзел. — Я обожаю этого коня!»
Арион фыркнул, как бы отвечая: «Естественно! Ты же не глупа!»
Хейзел забралась ему на спину.
— Пайпер, можно воспользоваться твоим волшебным голосом?
— Было время, когда мне нравились черепашки, — буркнула Пайпер, хватаясь за протянутую руку. — Но это в прошлом!
Хейзел пришпорила Ариона. Тот перепрыгнул через борт и опустился на воду уже на полном галопе.
Черепаха была быстрым пловцом, но сравниться с Арионом в скорости никак не могла. Хейзел и Пайпер кружили вокруг головы монстра, Хейзел била по ней спатой, а Пайпер выкрикивала все, что приходило в голову:
— Ныряй! Налево! Посмотри назад!
Спата оказалась бесполезна. Любой приказ срабатывал лишь на короткое мгновение, но они определенно добились того, что теперь черепаха была вне себя. Арион издевательски ржал всякий раз, когда черепаха пыталась проглотить его, но вместо коня получала полный рот пара.
Вскоре монстр окончательно забыл об «Арго-II». Хейзел продолжала тыкать ему в голову клинком. Пайпер без передышки выкрикивала команды и с помощью своего рога изобилия метила в глаза черепахи кокосами и жареными цыплятами.
Но как только «Арго-II» вошел в пролив, Арион бросил свое издевательство, и они помчались к кораблю, чтобы уже через секунду вновь оказаться на палубе.
Ракетный обстрел исчерпал заряды, хотя бронзовые дула пушек все еще торчали из кормы. Теперь «Арго-II» полагался на одни паруса, но их план удался. Они находились в безопасности узкого пролива с длинной вереницей каменных хребтов по правому борту и белоснежными утесами на материковой левой стороне. Черепаха остановилась у входа в пролив, провожая их яростным взглядом, но преследовать не пыталась. Ее панцирь определенно был для этого слишком большим.
Хейзел спрыгнула на палубу и оказалась в объятиях Фрэнка.
— Отличная работа! — похвалил он.
Девушка вспыхнула.
— Спасибо.
Пайпер соскользнула следом за ней.
— Лео, с каких пор у нас есть реактивный двигатель?
— А-а, ну, ты знаешь… — Лео попытался состроить невинность, но явно в том не преуспел. — У меня выдалась свободная минутка, и я решил посвятить ее маленькому усовершенствованию. Жаль, что заряда хватило всего на несколько секунд, но это хотя бы помогло нам сбежать.
— И поджарило башку черепахе, — с чувством добавил Джейсон. — И что теперь?
— Убить ее! — тут же воскликнул тренер. — Ты еще спрашиваешь?! Мы на достаточном расстоянии, у нас есть баллисты! Зарядить оружие, полубоги!
Джейсон нахмурился.
— Тренер, давайте начнем с того, что из-за вас я лишился меча.
— Эй! Я не просил меня спасать!
— Во-вторых, не думаю, что баллисты хоть чем-то помогут. Этот панцирь почище шкуры немейского льва. Да и голова не мягче.
— Значит, прицелимся прямо ей в глотку! — предложил тренер. — Как вы уже делали с той гигантской креветкой в Атлантике! Взорвем ее изнутри!
Фрэнк задумчиво почесал голову.
— Может сработать. Но в итоге мы получим черепаший труп в пять миллионов кило, загораживающий вход в пролив. Если теперь, когда у нас сломаны весла, мы больше не можем летать, как прикажете выбираться отсюда?
— Починим весла! — ответил тренер. — Или просто пойдем противоположным курсом, пентюх на дрожжах!
Фрэнк выглядел озадаченным.
— Что такое «пентюх»?
— Ребят! — крикнул Нико с мачты. — Насчет пойти противоположным курсом! Не думаю, что это сработает.
Он указал в сторону носа корабля.
На расстоянии четверти мили впереди длинная каменная гряда заворачивала и соединялась с утесами. Канал оказался на самом деле очень острым углом.
— Мы не в проливе, — озвучил Джейсон. — А в тупике.
Неожиданно у Хейзел похолодели пальцы рук и ног. Хорек Гейл, сев на задние лапки на левых поручнях, выжидающе вперила в нее глазки.
— Это ловушка! — выдохнула Хейзел.
Остальные недоуменно посмотрели на нее.
— Да нет, почему, — возразил Лео. — Бывало хуже, просто займемся ремонтом. Может, провозимся всю ночь, но я могу сделать так, чтобы корабль вновь взлетел.
Со стороны входа в залив послышался черепаший рев. Монстр явно не собирался отправляться восвояси.
— М-да… — Пайпер пожала плечами. — Ну хотя бы черепаха не может нас здесь достать. Мы в безопасности.
Полубогам эти слова произносить точно не следует. Едва Пайпер закончила свою фразу, как в грот-мачту, всего в шести дюймах в сторону от ее лица, вонзилась стрела. Вся команда бросилась врассыпную, ища укрытие, и лишь одна Пайпер застыла на месте, раскрыв рот и тупо глядя на стрелу, которая едва не проткнула ей нос.
— Пайпер, пригнись! — прошипел Джейсон.
Но новых выстрелов не последовало.
Фрэнк, изучив угол, под которым стрела вошла в дерево мачты, указал на вершину одного из утесов.
— Там, наверху, — сказал он. — Стрелок-одиночка. Видите его?
Солнце слепило глаза, но Хейзел все же заметила на выступе крошечную фигурку. Бронзовые доспехи блестели на свету.
— Кто он, черт его дери? — возмутился Лео. — Зачем он стреляет по нам?
— Ребят, — тихо и как-то безжизненно произнесла Пайпер. — Здесь записка.
Хейзел не заметила этого раньше, но вокруг древка стрелы и правда была обернута записка. Сложно сказать, почему, но этот факт ее жутко разозлил. Она коршуном ринулась к мачте и сорвала бумажку.
— Эй, Хейзел? — неуверенно позвал ее Лео. — Ты уверена, что это безопасно?
Вместо ответа она вслух прочитала записку:
— Первая строчка: «Оставайтесь на месте и готовьте доставку».
— И что это значит? — не понял тренер Хедж. — Мы уже стоим. Пригнувшись, но как бы то ни было… И если этот парень ждет от нас пиццы, то пусть губу закатает!
— Это не все, — продолжила Хейзел. — «Это ограбление. Отправьте на вершину утеса двух своих людей со всеми вашими ценностями. Не больше двух. Волшебную лошадь оставьте себе. Никаких полетов. Никаких трюков. Просто поднимайтесь».
— Поднимайтесь где? — спросила Пайпер.
Нико указал.
— Там.
По склону и до самой вершины утеса тянулась узкая цепочка ступенек. Черепаха, канал-тупик, утес… Хейзел практически уверилась, что автор этой записки далеко не в первый раз загоняет сюда корабль.
Она откашлялась и продолжила чтение:
— «Заметьте, я имею в виду абсолютно все ваши ценности. Иначе моя черепаха и я уничтожим вас. У вас пять минут».
— Заряжай пушки! — взревел сатир.
— «П. С. — закончила Хейзел. — Даже не думайте воспользоваться пушками».
— Чтоб его! — воскликнул тренер. — А он неплох!
— Подпись есть? — спросил Нико.
Хейзел помотала головой. В Лагере Юпитера ей приходилось слышать историю о разбойнике с прирученной гигантской черепахой, но, как и всегда в моменты, когда ей было необходимо выудить из памяти нужную информацию, она пряталась в самых темных закутках мозга.
Хорек Гейл продолжала наблюдать за ней в ожидании, что она предпримет.
«То есть испытание еще не началось», — подумала Хейзел.
Отвлечь черепаху оказалось недостаточно. Хейзел еще никак не проявила себя в умении управляться с Туманом… по большей части, потому что она не умела управляться с Туманом.
Лео всматривался в вершину утеса, что-то бормоча себе под нос.
— Не лучшая траектория. Даже если я успею зарядить пушку до того, как этот парень превратит нас своими стрелами в подушку для иголок, едва ли получится сделать выстрел. Здесь добрая сотня футов, да еще прямо вверх.
— Угу, — буркнул Фрэнк. — Мой лук тоже бесполезен. У него огромное преимущество, так высоко над нами. Я его просто не достану.
— И, кхм… — Пайпер выдернула стрелу, из-за которой все и началось. — У меня такое подозрение, что он очень хороший стрелок. Не думаю, что он собирался попасть в меня. Но если бы собрался…
Договаривать не было нужды. Кем бы ни был этот разбойник, он смог попасть точно в цель на расстоянии в сто футов. Он легко мог перестрелять их всех, а они бы даже не успели среагировать.
— Я пойду, — вызвалась Хейзел.
Сама идея была ей ненавистна, но это никак не влияло на уверенность, что именно Геката стоит за всем этим дурацким приключением. Это и было испытанием Хейзел — пришла пора ей спасать корабль. И словно в доказательство Гейл пробежала по поручням и прыгнула ей на плечо, забив себе место в первых рядах.
Остальные уставились на нее.
Фрэнк сжал лук.
— Хейзел…
— Нет, послушайте сначала меня, — перебила она его. — Это парень хочет ценностей. Я поднимусь туда и призову золото, драгоценности и все, что он захочет.
Лео с сомнением поднял бровь.
— Думаешь, если мы ему заплатим, он правда нас отпустит?
— Особого выбора нет, — заметил Нико. — Если уж выбирать между ним и черепахой…
Джейсон поднял руку. Все сразу же замолчали.
— Я тоже пойду, — сказал он. — В письме говорилось о двоих. Я доведу Хейзел до вершины и присмотрю за ней. Кроме того, мне очень не нравятся эти ступеньки. Если Хейзел упадет… в крайнем случае я смогу ветром уберечь нас от летального исхода.
Арион протестующе заржал, будто бы говоря: «Идешь без меня? Да ты издеваешься!»
— Я должна, Арион, — сказала Хейзел. — Джейсон… думаю, ты прав. Так будет лучше всего.
— Единственная проблема, у меня больше нет моего меча, — Джейсон сердито покосился на тренера. — Он сейчас на морском дне, и с нами нет Перси, чтобы его достать.
Произнесенное имя словно сгустило воздух. Общее настроение на палубе только ухудшилось.
Хейзел вытянула руку. Раньше подобная мысль ей не приходила, но сейчас она сосредоточилась на воде и мысленно призвала имперское золото.
Глупая идея. Меч был слишком далеко, может, в нескольких сотнях футов под водой. Но вдруг она почувствовала в пальцах подергивание, как от лески при клеве, и в следующую секунду меч Джейсона вылетел из воды и лег ей в руку.
— Держи, — сказала Хейзел, протягивая его владельцу.
