— Если я соглашусь, мне придется жить отдельно от мамы?
— Верно, я не смогу учить тебя на дому, это привилегия только детей высшего дворянского сословия или членов королевской семьи. У всех остальных магов принято, что ученики, единожды выбрав себе учителя, следуют за ним, куда бы он ни пошел.
— Я согласна! — радостно выпалила Гая и улыбнулась первый раз за весь вечер.
Глаза Хранителя огня триумфально блеснули:
— Тогда пойдем, я должен пообщаться с твоей матерью.
В районе, куда привела его Гая, Моддер никогда не был. Трущобы располагались на самой окраине столицы в самой заброшенной части, куда весь город выбрасывал отходы и прочие продукты своей жизнедеятельности. Иными словами это можно было назвать свалкой, однако со временем тут обосновались бездомные и бродяги, которые рылись в поисках любых ценных крупиц выброшенных столичными снобами, затем к ним начали присоединяться другие малообеспеченные слои населения и так появились первые дома и хижины. Солнечного света тут не видели даже в самые яркие летние дни, ибо с одной стороны от него закрывала гора, а с другой исполинские городские стены, но зато стоимость проживания была несравненно ниже, чем внутри стен. Городская стража сюда наведывалась крайне редко, что, в свою очередь, как повышало уровень преступности в этом районе, так и давало шанс укрыться разыскиваемым элементам.
Сколько лет живешь в этом городе, а все равно, всегда есть возможность найти что-то новое! — про себя отметил Хранитель огня, и с присущим ему прагматизмом, уже придумал, как можно использовать этот район в своих интересах. Прятать тут своих последователей, если они вдруг смогут понадобиться ему в городе, будет идеальным вариантом, при условии, что нельзя применять заклинания телепортации, полета и прочую магию ускоряющую процесс перемещения в пространстве.
— Далеко еще? — поинтересовался маг у своей юной провожатой.
— Нет, мы почти пришли!
Хижину, в которой жила Гая со своей матерью, с трудом можно было назвать домом. Скорей это просто была пещера под грудой хлама сваленной в одну кучу, хотя таким было большинство жилищ в этом районе. Входная дверь запиралась изнутри на простенькую задвижку, но и она оказалась не заперта. Внутри, кроме прикованной к постели женщины был еще один человек.
— А Гая! Ты, наконец, принесла деньги? — незнакомец вопросительно уставился на девчонку: — Я тебе говорил, что не могу больше бесплатно лечить твою мать, лекарства стоят недешево, да и мои услуги тоже на дороге не валяются!
— Пф! Шарлотан! — фыркнул Моддер, опередив с ответом свою новую ученицу.
— Ты еще кто такой? — недовольно вскрикнул знахарь.
"Твой худший кошмар!" — раздался мысленный ответ Верховного мага в голове лекаря и последнее, что он увидел, был направленный в его сторону указующий перст и довольная ухмылка незнакомца. Веки знахаря налились свинцовой тяжестью, ноги подкосились и он, провалившись в глубокий сон, рухнул на пол.
Женщина на кровати настороженно приподнялась на один локоть, болезненный взгляд на некоторое мгновение уступил место цепкому и уверенному:
— Что вам нужно?
— Мам, этот человек обещал мне, что поможет с твоим лечением! — Гая подбежала и нежно обняла мать.
— Ох, милая, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не доверялась незнакомцам?!
— Ваши слова дали благодатные всходы! Она очень недоверчива к незнакомцам. Поверьте, мне стоило больших усилий, оказаться тут.
— Это не ответ на мой вопрос! — мать Гаи явно не была обычной простушкой.
— Верно, это не ответ. Я маг и мне удалось разглядеть немалый талант в вашей дочери...
— Я все поняла, — женщина не дала закончить графу свою мысль: — Гая, милая, сходи погулять ненадолго, мне нужно поговорить с твоим новым знакомым наедине!
— Мам?! — девчушка начала было противиться, но наткнувшись на строгий взгляд матери, грустно вздохнула и, потупив взор, направилась к выходу.
— Только далеко не уходи, а то уже поздно! — нотки любви настолько явственно проскользнули в ее голосе, что Гая, будучи в дверях, резко развернулась, подбежала к маме и, обняв ее, чмокнула в щеку.
— Хорошо, мам! Я все понимаю, ты позови, как вы закончите, я буду недалеко за дверью.
Моддер проводил взглядом свою будущую ученицу, еще раз порадовавшись не по годам взрослой смекалке ребенка и переведя взгляд обратно на женщину замер словно статуя, у его горла красовался кинжал "книгочея".
— Пыль трансформации, я такую не раз уже видела! Выставь вперед руку с кольцом! — голос женщины был властный и требовательный, абсолютно без какого-либо намека на болезненную слабость.
Спорить в ситуации, когда твоя шея находится в жутких клещах кинжала, который является одним из самых страшных кошмаров любого мага, было глупо и, повинуясь требованию, Верховный маг поднял правую руку тыльной стороной ладони вверх. Мать Гаи сжав средний палец у самого основания с такой силой, что он чуть не завыл от боли, медленно стянула перстень. Визуально это выглядело, словно с фаланги пальца заживо сдирали кожу, однако, поднеся к губам "кусок пальца" и сдув с него магическую квинтэссенцию, взгляду открылось кольцо с рунической "S".
— Ммм... сам Мастер пожаловал? — задумчиво протянула женщина: — Я знала, что рано или поздно кто-то из вас появится тут по мою душу, но не думала, что это будет маг "S"-класса.
— Кто ты? — спросил Моддер с максимальным спокойствием, на которое был способен.
— Не прикидывайся! — грубо бросила женщина: — На кого работаешь, на Гильдию или на Совет?
— Что ты только что сказала? — на мгновение от удивления Верховный маг забыл, что его горло находится в клещах.
— Хватит валять дурака, отвечай! — она стиснула чуть сильнее рукоять кинжала и по шее Моддера побежала тонкая струйка крови.
— Хорошо, только прошу, не делай поспешных выводов, — граф облизал внезапно пересохшие губы, за всю свою долгую жизнь он еще ни разу не был так близко к границе между жизнью и смертью, ибо маг, чья шея находилась в плотных клещах кинжала, был беззащитен почти как грудной ребенок, ибо любая волшба в данный момент означала мгновенное отделение головы от тела: — Я верховный маг, член Совета шестнадцати, я совершенно случайно встретил на улице твою дочь, она очень одаренная девочка, а я как раз нахожусь в активном поиске ученика. Сюда меня привело желание познакомиться с ее родителями и это все, что я могу тебе сказать.
На женщину внезапно накатил приступ сильного кашля, Верховный маг поджал губы уже готовый распрощаться с жизнью и амбициозными планами, если вдруг ее рука дрогнет, но обошлось, сказалась высокопрофессиональная подготовка. Отняв ото рта руку, мать Гаи с досадой посмотрела на окровавленную ладонь.
— Похоже, мои дни уже сочтены! Я буду признательна, если ты закончишь мои страдания быстро, но если ты причинишь хоть какой-нибудь вред моей девочке, клянусь, я вернусь из загробного мира и отправлю тебя в небытие, чего бы мне это не стоило! — с этими словами женщина убрала кинжал "книгочея" от горла Верховного мага и откинулась обратно на кровать.
Моддер выдохнул, потер руками шею и немного повертел головой:
— Боюсь, ты меня неправильно поняла, или прослушала то, что я говорил, а может быть, просто не хочешь мне верить. У меня нет никаких намерений, причинять вред тебе или твоему ребенку.
— Я не могу верить словам члена Совета.
— Почему?
Этот вопрос остался без ответа.
— Ты спросила меня про Гильдию, как ты со всем этим связана?
Женщина обдумывала весь прежний диалог примерно минуту:
— Почему ты хочешь взять в ученицы мою дочь?
— Она очень талантлива и не по годам смышленая, ее способности — просто чудо. Я мог бы найти этому объяснение, если бы оба ее родителя были членами Совета или хотя бы высокопоставленными дворянами, но для ребенка из трущоб... Она достойна лучшей жизни, чем прозябать в нищете и воровстве, ее возможности даже выше, чем у простого дворянина не говоря уже об обывателях. С таким даром, через десять лет, она сможет стать самым молодым членом Совета, конечно, если захочет и будет прилежно учиться.
— Ясно, — легкая грустная улыбка появилась на лице женщины.
— Кто ее отец?
— Это все очень сложно...
— Расскажи мне, я хочу знать!
— Если твои намерения в отношении моей дочери искренни, покажи мне свое истинное лицо.
Легкий щелчок пальцами развеял заклинание, и легкая пыль мириадами искрящихся звездочек разлетелась в разные стороны, граф Моддер Вальтари предстал в своем настоящем облике.
— Хранитель огня?! — мать Гаи многозначительно ухмыльнулась.
— Ты меня знаешь?
— О да, я очень хорошо знаю весь старый состав Совета... Если Ангельская пыль узнает, что ты говорил со мной у тебя будут огромные неприятности!
— Это не самое страшное, что Император может узнать обо мне! — на этот раз пришел черед Верховного мага одарить собеседницу многозначительной улыбкой.
— Тогда слушай! Пятнадцать лет назад в развернувшейся борьбе за власть Ангельская пыль вышел на Гильдию и заказал несколько неугодных ему людей из Совета. Поскольку сложность устранения дворян из высших эшелонов власти была запредельная, то условия сотрудничества были кабальными для него, но, несмотря на это он согласился, тогда ни кого не возникло вопросов, почему он решился на это. Мало кто видел этого человека в числе реальных претендентов на трон, и только немногочисленная группа лиц, включая тебя, официально поддерживала его.
К моменту, когда я случайно узнала правду о том, что Ангельская пыль не собирается исполнять свою часть сделки, а хочет уничтожить Гильдию, после того как мы устраним его соперников, я уже ликвидировала троих и искала подходы к четвертому. О! Этот маг был самый осторожный и аккуратный из всех моих целей, и чтобы подобраться ближе мне пришлось войти в его личное окружение, таким образом, не выдав себя у меня не было возможности предупредить Гильдию о коварных планах нашего клиента. Власть, которую набрал Ангельская пыль к тому времени, была огромна и я решила, что это будет мое последнее задание, после него я не вернусь в обреченную на гибель Гильдию. Но все пошло наперекосяк, этот маг постоянно использовал пыль трансофрмации, я не могла подгадать хороший момент для нанесения удара, кроме моментов интимной близости.
Правда в том, что в эти моменты было невозможно последующее отступление, он магически запечатывал помещение в котором оставался на ночь. В итоге, когда мне удалось подготовить лазейку для бегства, я была уже беременна.
— Продолжай! — граф Вальтари, жадно впитывавший каждое слово, не вытерпел небольшой паузы.
— Дай мне стакан воды.
Моддер наполнил стакан из кувшина на столе и протянул его женщине.
— Благодарю! — мать Гаи сделала несколько мелких последовательных глотков.
— Так ты убила этого мага или нет? — Верховный маг хищно прищурился, казалось, что он догадывался о ком идет речь.
— Нет! — последовал ответ после напряженной минуты молчания: — Не знаю откуда, но он с самого начала знал, что я работаю на Гильдию, возможно, меня сдали за золото или предали. В то время во всей Империи и в том числе в Гильдии творился сплошной хаос, все были обеспокоены сохранением своей шкуры, своего положения и возможностью урвать как можно больший кусок. Перед самым покушением он признался мне в любви и сделал предложение, МНЕ! — простолюдинке, обученной одному-единственному ремеслу — убивать магов!
Слезы навернувшиеся было на глазах у женщины, пропали также быстро, как и появились.
— Я была дурой, посчитав на тот момент, что не смогу жить вместе с ним, что он не сможет меня защитить от возмездия со стороны Гильдии. Я хотела получить последнее вознаграждение за выполнение этого задания и скрыться. Рана, нанесенная этому человеку, оказалась не смертельной, невольно моя рука дрогнула, и лезвие прошло в нескольких линиях от сердца. Последнее что я от него услышала, было проклятье, прозвучавшее мне в спину. С тех пор моя девочка — единственное, что поддерживает во мне волю к жизни! Я узнала, что нескольким членам Гильдии в итоге удалось спастись, но, как видишь, я не могу обратиться за помощью ни к одной из сторон, ибо все желают только одного — моей смерти.
— Значит, отец девочки до сих пор жив?
— Более того, я думаю, что вы сидите с ним рядом на заседаниях своего проклятого Совета! — после этих слов сильный кашель скрутил женщину на кровати.
Воспользовавшись случаем Моддер совершил несколько быстрых пассов и ужаснулся ответу от заклинания, которым он просканировал свою собеседницу. Даже пытки и эксперименты Хег'Келаша с людьми не вызывали у него такого отвращения. Магическое проклятье уничтожало не просто тело, но саму душу, ту квинтэссенцию, что составляет глубинную основу естества каждого живого существа.
Человек способный сотворить такое заклинание одним только своим существованием уже внушал ужас и трепет. И это при учете, что, будучи с самого детства учеником того, кого в последствии окрестили Темным лордом, Моддер был далеко не из числа пугливых и успел многого насмотреться за свою жизнь. А тот факт, что этот человек один из числа старой пятерки, только добавлял масла в огонь.
Кто же он? Императора, его самого и Несущего свет можно смело исключать. Первый был заказчиком в Гильдии и не мог заказать убийство самого себя. А Хоен всегда был яростным сторонником использования только светлой магии, да и на момент смерти Первого императора, когда начался хаос и борьба за власть, он был уже женат. Остаются двое, Асвартен де Сельвир, Северный ветер и Клиг Борроуз, Лезвие жизни!!! Кто из этих двух "благочестивых" старых засранцев смог превзойти Грань тьмы по части проклятий? Кто?
Погрузившись в свои мысли, Верховный маг сразу и не заметил, что женщине с каждым мгновением становилось только хуже. Похоже, что в наложенном проклятье на примененное Моддером заклинание сканирования, сработал какой-то механизм, усиливающий и ускоряющий его действие. Кровавый кашель выворачивал женщину наизнанку. Из оцепенения размышлений его вывел крик Гаи:
— Мама!
Девчонка услышавшая, что матери стало хуже, прибежала с улицы, однако Верховный маг, схватив ее в охапку, не дал ей приблизиться к харкающей кровью женщине.
— Не подходи! Это опасно! — магическому зрению графа открывалась более ужасная картина происходящего, нежели можно было видеть обычным взглядом.
— Нет! Мама! Мама! Помоги ей, ты разве не видишь как ей плохо? — кричала Гая и отчаянно пыталась вырваться из рук Моддера.
Сильная конвульсия изогнула дугой женщину на кровати, и последний выдох с хрипотой вырвался из ее рта. Изуродованное безжизненное тело рухнуло обратно и сразу начало разлагаться прямо на глазах у присутствующих. "Позаботься о ней!" — Верховный маг был готов поклясться, что именно такими были бы ее последние слова.
— Почему? Почему ты не помог ей? — взгляд девчонки был настолько требовательный, что Моддер невольно отвел глаза.
— Это было бесполезно, мы оба с тобой могли лишь только присоединиться к ней и умереть!
