— Я хотела поговорить с тобой заранее, чтобы ты понял то, что происходит у нас во дворце. — Она улыбалась обворожительной улыбкой. Приятные ямочки на щечках и смеющиеся уголки глаз делали ее маленькой девочкой, говорящей о моде, а не о государственных делах. — Присаживайся, будем пить кофе!
На маленьком столике перед самым окном дымился фарфоровый кофейничек.
— У меня есть подруга, которая великолепно умеет приготовлять кофе. Это она меня научила. — Еще одна милая улыбка. Она специально посадила друида на солнечный свет, так как знала, что это выведет его из себя.
— Очень мило. — Посол не был расположен к разговору об умении готовить кофе, тем более, что не был поклонником этого напитка.
— Понимаешь, посол... Королевство нуждается в переменах.
"Та-ак... Многообещающее начало", — подумал Эрман, усаживаясь на стул рядом с вентиляционной решеткой. На его письменном столе тоже стояла чашка горячего кофе.
— Мы хотим укрепить власть. Мой батюшка был строг во дворце, но не в стране. Он наплодил слишком много привилегий. При нем начали нещадно воровать чиновники, рассыпаться армия, бунтовать бароны. — Еще один игривый взгляд на друида. — Ты ведь достаточно долго прожил, что бы помнить иные времена?
Эрман даже не стал записывать эти политические словеса в блокнот. Банальщина.
— Я их тоже помню, хотя живу несколько меньше тебя. — Анжелика продолжала, не дожидаясь ответа. — Наше королевство похоже на кисель. А ведь были времена, когда мы все и люди, и нелюди в одном строю сражались с южными кочевниками, а потом и с морским народом. Помните?
— Да, Ваше Высочество. — Его бледное лицо оставалось отстранено спокойным, и лишь губы были искривлены в подобие вежливой улыбки.
"Неудачно она его цепляет, — полицейский откинулся на мягкую спинку стула. — Он же с таким же успехом может припомнить, что перед тем как сделать их равными, люди избивали нелюдей лет триста и без разбора".
— Слава Богам, теперь нет наших врагов и на границах пока спокойно. Пора навести порядок в доме. ... Хотите еще кофе?
— Да, спасибо, Выше Высочество.
Всем известно, что с начальством лучше не спорить. А с большим начальством лучше вообще не встречаться. А раз встретился, то быть предельно учтивым, пить и есть все, что предложат, даже если терпеть предлагаемое не можешь. Поэтому посол, давясь, выпил остаток кофе.
— Вы совершенно правы, Ваше Высочество.
— Понимаешь, нам всем очень нужен враг. У тебя есть какие-нибудь соображения?
"Раз нет врага внешнего, необходимо найти врага внутреннего", — записал Эрман под жизнеутверждающей цифрой 1. Цифру обвел в кружок.
— Вижу, что нет. Поэтому предлагаю подумать над этим вопросом. — Принцесса встала с грацией хищной кошки. — Подумать в течении месяца, потому что через месяц король хочет обнародовать свой новый эдикт.
В панорамном окне на парапет приземлился горный орел. Маги знали свое дело и до мельчайших подробностей воспроизвели его образ: хищный клюв и сверкающие глаза.
— Да, Ваше Высочество. — Сдержанный поклон всем корпусом ровно настолько насколько это предписано этикетом.
Фантастически красивая улыбка принцессы в ответ.
Глава 5. Ловец и Сашка наконец-то знакомятся друг с другом.
— Нет! Так не бывает! — Если бы у Саши не пересохло горло, он кричал бы в два раза сильнее. Ему казалось, что мир начал потихоньку рушиться, а земля уходить из-под ног.
— Все хорошо, парень! Все будет нормально!
— Не надо!!! Не трогай меня! — Парень что есть мочи метнул котомку в проклятую улыбку своего спасителя и побежал прочь.
— Стой! Стой, дурак!
Ловцу все-таки пришлось ударить его. Саша пролетел несколько саженей и грохнулся на землю, нелепо выставив вперед руки.
"Даже падать правильно не умеет".
— Там же строители! ... Там же самосвал был!
— Что ты там хлюпаешь? Я все равно не понимаю, что ты хочешь сказать. ... Ничего страшного еще пока не случилось. ... И мне плохо, и мне неприятно здесь находиться, но ничего, скоро мы уйдем отсюда.
Ловец с профессиональной сноровкой успокаивал Сашу, который время от времени порываться бежать. Простое и эффективное заклинание совершенного расслабления делало свое дело. Он знал, что буйных надо успокаивать до конца.
— Ничего в той стороне нет. Понимаешь ты меня?
Мальчишка продолжал таращиться на него испуганными глазами и беззвучно, как рыба открывал рот. У него сейчас свело язык, словно от анестезии у зубного лекаря.
— Нет. Не понимаешь.
Сашка действительно ничегошеньки не понимал. Даже, более того, он не хотел понимать ничего из того, что с ним происходило. Человек — животное, обладающее огромным запасом приспособляемости, но удачной мимикрии противопоказаны резкие переходы из одной среды в другую. Нельзя же так: дали надежду, а потом, ничего не объясняя, ее отняли. В такой ситуации возможны сломы, срывы и самоубийства. Сашка о возможности летального исхода еще не думал, хотя мог бы. Как оказалось, приятные каникулы в экзотичном лесу надоели донельзя.
Дорога есть, дорожный знак о том, что скоро Москва тоже есть, дорожные рабочие с матом ремонтирующие трассу были. Точно были! Тогда почему здесь Алекс в своей несуразной одежде и шрамом на лице? Почему этот Алекс опять говорит на тарабарщине, далекой от всех нормальных языков?
Ответов не было. Как не было ответов и у Ловца на вопросы, рожденные теми предметами, что он видел. Матюгов дорожников он не удостоился, но и остального было достаточно.
Старейшины сказали ему идти на Запад сразу после того, как он смог ходить и достаточно окреп, что, кстати, произошло необычайно быстро. Помогли травы, да магические тайны Леса. Говорят, сама Земля в тех местах помогает. С последним утверждением Ловец был склонен согласиться, особенно после того, как его на ночь зарывали в землю, для того чтобы утром откопать и дать почувствовал необычайный подъем сил.
Теперь дополнительные силы ему здорово помогли бы. В планах новоявленного полубога ничего не поменялось. Да, его назначили Героем, спасителем Мира, чуть ли ни Королем и всемирным светочем всех гуманоидных рас. И что? Ничего демонического в своем внутреннем мире Ловец не находил.
"Назначили и ладно", — фаталистически решил он перед тем, как отправиться к поселку фермеров атамана Фирса. — "Сообщу ему о новом Законе Леса и Сашу заберу".
Но как только Ловец увидел это...
Это?
Конечно же, он догадался, что это "дорога". Но в Лесу дорог не бывает! Таких дорог вообще нигде не бывает. Ширина гладкой черной поверхности потрясала своей идеальной ровностью. Запах указывал на наличие неких алхимических элементов. Отсутствие Силы говорило о естественности происхождения сооружения. При желании здесь могли бы пройти, не задерживаясь, все войска королевства одновременно: от кавалерии до самых последних обозов и госпиталей. Загвоздка была в том, что Ловец знал на все сто процентов, что технически и конструктивно построить подобное сооружение в королевстве никто не способен. Тем более это удивительно, что две недели тому назад, когда он шел к друидам по этим местам, ничего подобного здесь не было.
"Правы, оказывается, друиды! Не зря говорили, что опасность идет с Запада".
Впрочем, с Запада к нему подкатила телега с кухаркой и плотником. Вот кто не занимался излишними разглагольствованиями на эту тему. Колеса катятся, ухабов нет, дорога в нужном направлении. Сначала эти, потом другие, через годик другой поток усилится, пойдут и поедут на двуколках, фурах и телегах, в объезд орденских и помещичьих застав разночинные переселенцы. И будет им — законопослушным налогоплательщикам, вольным хлебопашцам — глубоко наплевать на то, как высоколобые теоретики будут присобачивать к господствующей научной картине мира сей предмет неизвестного происхождения.
"Интересно, что расскажет старейшинам Тео?"
Неуместное сейчас воспоминание о дриаде отвлекло его от успокаивающегося Саши. Что бы там ни говорили о женщинах леса, красоты у них не отнять. Но думать о дриаде и ее реакции на последние события Ловцу было некогда.
Сашка закрыл глаза. Подействовало заклинание и успокоительный массаж точек расслабления на висках.
Хорошо, что он не видел, как Гигантская Сороконожка переползала через дорогу. Длинной с десяток саженей, деленная на круглые части, каждая размером с голову человека, она ползла, цокая своими многочисленными ножками. Металлический шум, заполнивший округу, шуршание ее желеобразного тела — не очень приятное звуковое зрелище для слабонервного человека.
По идее, ее надо было бы убить. Но это только по идее. Люди приписывают этому реликту прошлого такое, что даже столичные бумагомаратели могли бы позавидовать такой бурной фантазии. То она вытравила целую деревню, то сожрала маленьких детей, купавшихся у реки. Чушь несусветная, но люди верят. Люди вообще склонны верить во всяческие небылицы, хотя, на самом деле, безобиднее твари не сыскать во всем Лесу. А уж какие прекрасные бабочки из них получаются!
Ловец дождался, пока Сороконожка уползла в кусты, и несильно хлопнул мальчишку по щеке.
— Нет, дорогой, пойдем!
— Что?! ... Где я? — Перед глазами Сашки было знакомое лицо с новоприобретенным шрамом. — О-о-о! Опять!
У парня гудела голова, как после пьянки и бессонной ночи. Зато не было сил и желания для какого-либо сопротивления. Если бы ему сейчас сказали, что надо ползти, то он, наверное, подчинился бы беспрекословно — обычные последствия магического влияния на сознание. Еще очень хотелось пить.
— Вставай! Пойдем! — Ловец протянул мальчишке кожаную флягу с водой, к которой тот присосался подобно пиявке, буквально заливая воду внутрь себя.
— Пойдем?
— Да, да, пошли! — Ловец махнул рукой в сторону, куда указывал дорожный знак. По идее там должна быть Москва.
"Господи, когда же это все кончится?"
Сашка лишь покачал головой. Убедить своего конвоира вернуться назад в надежде на встречу с дорожниками невозможно. Спорить с ним бесполезно — опять начнет успокаивать. Оставалось лишь подчиниться повелительному жесту.
— Ладно! Иду. — В конце концов, он и сам собирался двигаться в ту сторону.
Саша сделал огромный последний глоток и обречено вздохнул. Он как никогда захотел научиться говорить на местной тарабарщине, вспомнив, однако, что никогда не обладал способностями к иностранным языкам. В школе по проклятому английскому всегда имел "твердую" тройку.
"Ха! ... Тройку! — Он улыбнулся идиотизму лезущих в голову мыслей. — ... Двух слов связать не могу".
И все же воспоминание о школе согрело душу ощущением спокойствия и приятного понимания окружающего мира, то есть тем, чего так не хватает ему здесь. Выпускной класс в школе был для Сашки самым счастливым временем в жизни. К тебе относятся уже как к взрослому, а ответственности у тебя, как у ребенка. Что может быть лучше такой беззаботности?
— Надо выбираться из Леса. — Голос Алекса вернул к действительности. Здесь-то от ответственности не спрячешься. — Пошли быстрее!
И они пошли быстрее. Вокруг шумели высоченные вековые дубы, где-то беспокойно отбивал морзянку дятел. Тайна появления дороги, строителей, новорусской виллы так и осталась нераскрытой. Только два зайца с длинными ушами, притаившись в кустах, уставились на удаляющихся людей красными глазами.
— Слушай, а чего они там делали?
— Не знаю. Кто этих двуногих поймет!
— Слушай, а чего это за тропа такая черная и вонючая? — Нос заинтересованного зайца ворочался из стороны в сторону, с беспокойством вдыхая нелесной запах.
— Да кто ж ее знает! Может это новый закон Леса.
— Кто этих друидов поймет! Они ведь тоже двуногие. — Заяц в последний раз глубоко вздохнул и окончательно успокоился. Все-таки такая тропа гораздо удобнее, нежели вообще никакая.
Зайцы вылезли на дорогу и вдвоем поскакали в противоположном от удаляющихся людей направлении. У всех были свои дела.
* * *
— Перелезай давай!
— Что?
— Двигай, двигай! — Ловец подтолкнул Сашку к заборчику.
Невысокий покосившийся палисад торчал, казалось, из самой дороги. Заканчивался асфальт и начиналась ограда. Есть дорога, а за забором сразу нет. Ровный гладкий срез бритвы. Ни тебе знаков, указывающих, что это за место, ни поворотов, ни простого продолжения пути, пусть даже без дорожного покрытия.
Дымка уплывающего с шоссе жара начала поднималась мягкими белыми клубами. Солнце быстро катилось к верхушкам уже далеких деревьев.
До деревни они добрались к вечеру второго дня пути по автобану. Ловец, конечно же, не знал этого слова, зато его знал Саша, пытался объяснить и не смог.
"Однако, дорога очень велика". — Единственная мысль, пришедшая в голову уставшему Ловцу. Он потерял ориентировку и хотел выяснить, куда именно они вышли.
Им пришлось перелезать через палисад и продираться сквозь обжигающую крапиву. Они немного рисковали, так как редко в каком крестьянском доме не держали собаки. Фермер вообще бы долго не думал, а угостил бы незваных гостей тяжелой арбалетной стрелой, с тем, чтобы другим не повадно было. Поэтому Ловец не нашел ничего лучшего, чем закричать:
— Не стреляйте, люди! Мы не воры! Мы идем с миром!
Глупо, конечно, но хоть какую-то гарантию дает. Хорошо, что они уже давно вышли за пределы Леса и Опушки и находились сейчас на коронных землях. Фермеров здесь не водилось, а арбалеты вилланам не разрешены, так же, как и всякое другое оружие.
Но на них никто не кинулся с заливистым лаем, и никто не стал возмущаться столь наглым вторжением. Сад, в который они залезли, оказался совершенно заброшен. Вишня разрослась бесполезными ветками, перепутавшимися в непроходимую чащу.
Дом, представший перед ними, более походил на руины. Так же как и вся улица деревни, которую они потом увидели. Почерневшие от старости деревянные постройки, разрушенные каменно-кирпичные стены домов, разбитые окна.
Ловец прощупал округу. Никого. Мертвая тишина, от которой продирает до самых глубин. В таком месте чувствуешь себя вором, забравшимся в чужую жизнь. Тишина.
— Здесь есть кто-нибудь?! Ого-о-й!
На крик никто не ответил.
Поскрипывал на ветру одинокий устремленный в небо клюв старой колодезной черпалки. В такой обстановке поневоле напрягаешься и ждешь подвоха.
Сзади раздался кашель, и Ловец аж подпрыгнул от неожиданности.
— Я тебя и убить мог. Нечаянно.
Парень продолжал ожесточенно чесать обоженные крапивой руки, не обратив на замечание несостоявшегося убийцы никакого внимания.
— Люди просто ушли отсюда. Да? — Ловец принялся анализировать ситуацию. — "Скорее всего, бежали".
Битая керамическая и деревянная посуда, остатки мебели, разломанный инвентарь, даже одежда валялись по всей деревне. Все это происходило относительно недавно и крайне быстро. Дриады? Они так далеко не заходили во владения людей. Им бы свое сохранить, а не чужое хапать. На бандитов тоже не похоже. Трупы где? А если и вольные людишки налетели, то зачем им столько народу уводить?
Версий рождалось много и ни одна не имела достаточной доказательной базы.
