— Дай обет, что ты не придерживаешься целибата.
Лоб Жана посетила одна глубокая борозда, после чего он вполне серьёзно произнёс: — Я даю обет "брачия".
Я сомневался, что такой обет имеет право на существование, но посветлевшее лицо Жана вполне оправдывало моё малое прегрешение. Как же я ошибался, когда думал, что на этом Жан успокоиться! Не прошло и полдня, как он снова припёрся на исповедь и сообщил:
— Нам, ведь, не обязательно оставаться на корабле, когда мы придём в Поти?
— Что ты хочешь сказать? — спросил я у Жана напрямик.
— Для безопасности Нино нам стоит проводить девушку на её родину, — сказал Жан, вопросительно заглядывая мне в глаза. В его словах имелось зерно правды — мы могли путешествовать куда угодно, но так не хотелось оставлять корабль и капитана Адониса.
— Посмотрим, — дипломатично ответил я, чтобы немного остудить своего друга.
Поти встречал нас не очень радостно. Наступала осенняя пора, а вместе с ней и утренние туманы, отчего к берегу шли на единственном кливере, который изредка обвисал на носу в связи с отсутствием ветра. Несмотря на это, необычайно возбуждённая Нино светилась, заменяя утонувшее в тумане солнце. Капитан Адонис, не имевший опыта плавания в таких условиях, надеялся только на рулевого и старых моряков, не мешая им своими командами.
Вскоре морской бриз угнал туман в леса, покрывающие горы, медленно открывая солнечным лучам побережье и порт. Зелёная прибрежная полоса, прикрытая сверху далёкими белыми вершинами, синевой и туманом, радовала глаз своей сочностью, совсем позабыв о том, что впереди осень и зима. Правда, в этих местах зима настолько мягкая, что походит, скорее, на продлившуюся осень. Всего этого мы не знали, а просто радовались тому, что почувствуем под ногами твёрдую почву.
Сойдя на берег, мы радовались вместе с Нино, оккупировав первый попавшийся духан49 и наслаждаясь нежнейшей гебжалиа50, сочным мергельским хачапури, кушали сациви51 и ели жареное мясо с приправой, остроту которого запивали красным вином. Нино взяла на себя роль тамады, радостно провозглашая тосты за своих новых друзей, которые переводил Адонис. Духанщик позвал музыкантов, которые под звуки гудаствири52 и доли53, запели речитативом, а дальше затянули трёхголосие, отчего Нино, чуть не заплакала, а потом пустилась в пляс.
Гуляли до позднего вечера, и возвращаться на корабль так не хотелось, что до утра бродили по берегу: кто-то, как Нино, наслаждаясь свободой, а некто, как Жан, восхищаясь девушкой. Я и Адонис любовались обоими, не погружаясь мыслями в будущее, которое может оказаться печальным. Утром, когда мы возвратились на корабль, Жан отвёл меня в сторону и сказал: — После того, что произошло вчера, мы просто обязаны проводить Нино до её дома!
Я не очень понимал, что такого произошло вчера, отчего мы должны сопровождать девушку, но красноречивый взгляд Жана был настолько умоляющим, что я не посмел разрушить его надежды. Когда я сообщил Нино о том, что мы сопроводим её до дома, она с такой благодарностью посмотрела на меня, что развеяла всё мои сомнения. Адонис, услышав наше решение, так загрустил, что на него нельзя было смотреть. "Морской волк" раскис, как девчонка. Он пообещал, что придёт через год и будет ждать меня в Поти, и мне пришлось согласиться с ним, поставив условие ждать неделю, а потом отправляться по своим делам.
Сборы были короткими. Адонис щедро насыпал нам в котомки золотых монет разной чеканки, но много взять мы не могли, так как путешествие в горах не прогулка вдоль Сены в Париже. Адонис купил двух ослов для поклажи, а идти нам придётся пешком. Прощанье с Адонисом мы не затягивали, так как смотреть на его огорчённое лицо, не было мочи. Не дожидаясь ночи, мы тронулись в путь, считая, что лучше заночевать в лесу, чем растягивать процедуру прощания.
Через несколько дней мы добрались до Кутаиси, причём, Нино, в походе, чувствовала себя намного лучше, в отличие от нас. Данная территория довольно плотно заселена, поэтому не составляло труда найти кров и пищу, а в дороге попутчиков. Местность, пусть и холмистая, не шла ни в какое сравнение с горами, которые поднимались вдали белыми вершинами. Пересекающие её реки не столь широки, чтобы представлять препятствие, но достаточные для того, чтобы напоить любого путешественника кристально чистой холодной водой. Город Кутаиси возвышался над всем районом, оседлав высокую скалу на правом берегу Риони. Окружённый высокой стеной, из-за которой едва выглядывал храм Успения Богородицы, он представлял собой неприступную крепость и издали внушал доверие. Увидев её далёкий контур, я перекрестился, а Жан, сделав это машинально, во все глаза смотрел на сияющее лицо Нино.
Дорога, ведущая к городу, довольно утомительна и крута, поэтому мы очень запыхались, пока добрались до городских ворот. Стражники окинули нас взглядом, но пропустили, посчитав, что мы сопровождаем Нино. Оставив нас вместе с ослами возле духана, она отправилась в царский дворец, который, издали, не казался таким впечатляющим, как мы ожидали. Нино отсутствовала довольно долго, и Жан начал изводить меня дурацкими вопросами, пока перед нами не появился джигит в чёрной одежде, который что-то говорил и стал жестами приглашать нас идти с ним. Я подумал, что нам не стоит применять оружие, так как с Нино, возможно, всё в порядке, поэтому последовал за джигитом, подавая пример Жану. Нас привели к крытой беседке, увитой виноградом, где находилась Нино в обществе мужчины преклонных лет с чёрной седеющей бородой и женщины с греческим профилем, одетой в белые одежды. В стороне сидел второй мужчина лет сорока пяти, как я впоследствии узнал, сын царя Давида, по имени Константин. Они вели оживлённую беседу, которую прервали при нашем появлении.
Увидев нас, Нино оживлённо поднялась и представила нас царю Давиду Нарину. Сын Давида только кивнул головой, а царица Феодора стала расспрашивать на французском о Константинополе и своём брате Андронике, базилевсе Восточной Римской империи. Я рассказал о посещении сестрой Марией брата царицы Феодоры, а потом она расспрашивала о ионитах и нашем ордене госпитальеров. Жан, с любезностью придворного, вытащил из-за пазухи щепку от Креста Господня, вывезенную им из Иерусалима, и подал реликвию в нежные монаршие ручки, а потом и вовсе расщедрился и подарил реликвию царице. Я не очень верил в божественное происхождение реликвии, так как в Иерусалиме их продают на каждом углу пучок, но, тем не менее, царица приняла подарок с благодарностью. Давид хотел подарить нам лошадей, но я благородно отказался, заявив, что слугам божьим следует ходить пешком. У Нино причин отказаться не имелось, а когда царь вручил ей саблю, отделанную серебром, то она и вовсе всё забыла, рассматривая смертельную игрушку.
Мы переночевали в духане, а с утра отправились в дальнейший путь. Нино не очень хорошо знала дорогу, по которой мы путешествовали, точнее, совсем его не знала, и имела то преимущество, что понимала местное наречие. Правда, её преимущество сводилось на нет, так как некоторые их встреченных путешественников говорили на таком диалекте, что Нино едва могла связать два слова. Вначале мы шли вдоль речки Квирили, которая впадает в Риони, пока не добрались до Зестафони, откуда начались дикие места. Нино для удобства переоделась в мужскую одежду, купленную в Кутаиси, но я подозреваю, что всему причиной оружие, которым её наградил царь Давид. Она постоянно хваталась за посеребренную ручку своего сокровища, а на привалах, вместо того, чтобы отдохнуть, сражалась на палках с Жаном, который с видом знатока учил её приемам обращения с мечом. Его "миротворец", как он его называл, всегда оставался скрытым под плащом, но был ей тяжеловат. После нескольких уроков с ним, она поняла, что это не её оружие и кроме своей сабли в руки ничего не брала.
Совсем неожиданно, ей пришлось испытать свой клинок, причём, весьма своеобразно. Я уже говорил, что места, по которым мы шли, совсем дикие и голодные, не то, что в долине. Нападение оказалось неожиданным, но мы, привыкшие к войне, спокойно вытащили своё оружие. Несколько абреков окружили нас со злобным видом, собираясь лишить нас не только имущества, но и жизни. В отличие от нас с Жаном, знающих цену жизни, у Нино глаза загорелись азартом, и она с удовольствием вытащила свою саблю. Бой был коротким, так как мы с Жаном выбили у двух нападавших оружие и оглушили их мечами, а Нино рубанула атаковавшего разбойника по руке, отчего тот уронил свой клинок и злобно смотрел на неё. Остальные разбойники сыпанули в разные стороны, тем не менее, не уходили и их враждебные взгляды сверлили нас издали. Нино, с поднятой саблей, застыла над раненным абреком и не знала, что делать. Вид поверженного врага, совсем ещё юного, и хлеставшая из руки разбойника кровь парализовала её. Я, не разговаривая, вытащил из кармана свой заветный флакончик и полил на рану юноши, отчего тот завыл, точно дикий волк. Так как юный абрек сопротивлялся, то я приложился к его роже кулаком, отчего тот отключился, а я спокойно занялся раной. Когда я перевязал рану, Нино спросила меня на французском языке, которому немного научилась за время нашего путешествия: — Он жить будет?
— Куда же он денется, — ответил я и в её глазах увидел удовлетворение. Когда ожили два других разбойника, Нино с ними поговорила и незаметно от нас сунула им в руку монеты, вероятно из тех, которые на дорогу дала ей царица Феодора. Как я понял, разбойники, не сказав спасибо, интересовались судьбой юного абрека, тыкая в него пальцем. Нино, подняв на меня глаза, спросила, что я собираюсь делать с пленными, и я сообщил ей, что пусть проваливают на все стороны. Разбойники собрали своё оружие и, не дожидаясь, пока малый придёт в себя, потащили его в редкий лес невдалеке. Правда, вскоре я заметил, что нас не покинули, и чьи-то глаза сопровождают каждое наше движение, прячась то за камнем, то за кустом. Я предупредил об этом Жана и Нино. Через некоторое время Нино, до этого времени немного подавленная, засмеялась и повернулась ко мне:
— Это Гочо.
— Какой Гочо? — не понял я.
— Тот, которого я ранила, — ответила Нино, останавливаясь.
— Он, что, хочет тебе отомстить? — спросил я, не собираясь поощрять кровную вражду.
— Не знаю, — ответила Нино и обратилась с мелодичной речью к кустам. Кусты гортанно ответили, а потом из-за них появился юноша, которого Нино называла Гочо.
— Он говорит, что ты его кунак54, — сказала Нино, с насмешкой глядя на меня. Когда она объяснила смысл слова, я сказал, что это она пощадила юношу, но Нино, улыбаясь и явно издеваясь, сообщила, что я спас своим лекарством юношу от смерти, поэтому его долг спасти меня.
— А он по-братски не зарежет меня ночью? — спросил я, но Нино сделала такие круглые и удивлённые глаза, что я понял — здесь сомнения неуместны. Мой брат вышел из-за кустов и направился к нам. Он гордо что-то сообщил гортанным голосом и Нино перевела:
— Вы должны обменяться кровью.
Оказалось, что нужно порезать запястья, а потом прижать руки друг к другу. Я не стал спорить с дикарём, который царапнул мою руку и щедро порезал вторую свою, а потом облегчённо прижался к моему запястью. Завершив всё дело мужскими объятьями, он удовлетворённо присел у костра, который развёл Жан. Оказалось, что Гочо — земляк Нино, а к банде прибился после сражения с отрядом монгол. Они предположили, что монголы наняли крестоносцев для укрощения картвелеби55, поэтому напали. Узнав у Нино, что они идут в Картли, он решил присоединиться к нам.
Я подумал, что Гочо никакой не кунак, а плут, воспользовавшийся случаем, но своё наблюдение не оглашал. Правда, мой кунак тоже удивился, когда узнал, что пал от рук девушки. Её мужской костюм обманул Гочо, и когда он узнал её женскую сущность, то густо покраснел от стыда. Под смех Нино, он сообщил, что ночью не выспался, так как его извели насекомые, поэтому пропустил удар девушки. Видимо, стыд возбудил его аппетит, или, по всей видимости, он несколько дней не ел, так как быстро расправился со своей долей и растерянно посмотрел вокруг. Нино положила ему свою лепёшку, объясняя возмущённому Жану, что больному нужно больше кушать. Глаза Жана говорили, что больному не помешала бы хорошая взбучка, но госпитальер должен был улыбаться Нино и соглашаться с её словами".
— Масква! — толкнул Маргину кот, и она оторвалась от книги, удивлённо оглядываясь вокруг.
— Дейда Маргина, где вы были? — спросила Марико Кураури и Маргина со стыдом спросила: — Тебя покормили?
— Тебя ждали! — хмыкнул Туманный Кот, а Марико его погладила. "Уже спелись", — подумала Маргина и погладила Марико по головке.
— А меня? — подал голос Туманный Кот и они засмеялись. "Как хорошо, что у меня есть они!" — думала Маргина, прижимая Марико и кота, который слизывал из её головы эмоции и это её не раздражало. "Как хорошо!" — повторила Маргина, а проводница, идя по коридору, настойчиво стучала во все двери, повторяя:
— Масква! Масква!
Репликация седьмая. Лилит
Поезд прибыл в Маскву.
— Ты дальше куда? — спросил Плутин. Кто-нибудь со стороны мог бы подумать, что вопрос чисто риторический, так как ассасин, Хасан аль-Каин, совсем не родственник Плутину и даже не друг. Суть состояла в том, что когда их положили в гробы, то перепутали головы. То, что обе головы приросли к телам, говорило о том, что тела бессмертные и какая разница, кому тело принадлежит. Но некоторые сомнения терзали душу Плутина, да и Хасан был не прочь получить назад своё тело, проверенное временем. Снова отрубить свои головы и поменяться они не могли, так как не доверяли друг другу.
— Я на время останусь в Маскве, — сказал Хасан, выходя из вагона. Плутин облегчённо вздохнул, так как всю дорогу не спал, не доверяя Хасану, тем более что у последнего имелось два острых меча. Плутин отправился в кассу и взял билет на ночной ленинградский поезд. До отправления оставалось всего два часа, которые Плутин продремал на Ленинградском вокзале. Когда подали поезд, Плутин сразу взял бельё и завалился спать. Вначале, он спал, как убитый, но потом какая-то тёмная тень склонилась над ним и нежно сказала: "Спи", — а потом отпилила ему голову. Плутин хотел крикнуть, но только засопел, так как не хватало воздуха, а открытые глаза рассмотрели в полумраке Хасана, который тащил обезглавленное тело по коридору.
Плутин потерял сознание и не видел, как Хасан вышел на станции Лихославль, перекинув через плечо тело в чёрном костюме. Пройдя по Лихославскому проулку, он углубился в лес, где закрепил обе сабли под углом в рогатке берёзы, а обезглавленное тело положил рядом. Упав на сабли, Хасан отсёк себе голову, которая скатилась к его бывшему телу.
К утру Хасан пришёл в сознание и прощупал себя, а потом удовлетворенно хмыкнул. Бывшее тело Плутина он копнул ногой, сопровождая данное действие словами: "Сдохни, падаль!" — после чего отправился на вокзал и взял билет до Ленинграда.
Сосед Плутина по купе проснулся в Чудово и, не заметив отрезанной головы, пошёл умываться, а когда вернулся, то заорал, как сохатый в лесу, разбудив весь вагон. Нарушая все расписания, поезд оставался на станции, пока не пришёл дежурный милиционер, которому вручили голову. Милиционер с отвращением повертел её в руках и сообщил, что без тела он голову не возьмёт и пусть везут её в Ленинград. В конце концов, милиционера, вместе с головой, вытолкали из вагона пассажиры, которые не желали путешествовать по соседству с такой жутью. Начальника вокзала не было в кабинете, когда дежурный явился к нему доложить о происшествии. Недолго думая, милиционер положил голову в холодильник и отправился сдавать ночную смену. В журнале дописал: "В наличии иметься одна потерянная голова мужского полу", — и в скобках указал: "В холодильнике начальника вокзала".
