Бастион (прототип)

— Я попробую, — печально усмехнулся он.

Из трактира я вышел в глубокой задумчивости.

— Прим, как там с исследованием города? — позвал я жупи, усевшись на лавочку рядом с конюшней. То, что жупи в свободное время развлекается исследованием окрестностей через своих разведчиков, я прекрасно знал.

"Запрос?" — прошелестела королева насекомышей.

— Что-нибудь... — я неопределенно махнул в воздухе лапой. — Ладно, давай разложим задачу по пунктам. В первую очередь нужны припасы. С этим не проблема, закажу у Харкуса. Потом нужна более точная информация по Кор-Ладану. Ее должен предоставить Ролусар, но все же не помешает и самим порыться. Сможешь найти тех, кто там бывал?

"Что-то упоминалось. Надо проверить. Направлю разведку", — обнадежила меня Прима.

— И, самое сложное, нужно найти тех, кто согласится полезть туда со мной. Один, чувствую, я не справлюсь. Проблема в том, что первые попавшиеся тут не пойдут, нужны разумные со способностями моего уровня как минимум. Плюс, они должны быть достаточно отчаянные и надежные, чтобы сунуться в проклятые пещеры темных эльфов под началом с таким зубастым командиром. Идеальный вариант, это долг жизни, как у Миллены.

"Так, может, ее и позвать?"

— Долго искать, — поморщился я. — Да и не хочу я ее втягивать в такое рисковое путешествие. Оттого и отправил пока подальше.

"Есть вариант. Тебе не понравиться".

— Говори уж, — вздохнул я. — Нравиться, не нравиться, а выбирать сейчас не приходится.

"Рабы".

— Да уж, это мне точно не нравиться... — пораженно покачал я головой.

— Если мы все же выкрутимся, я точно возьму тебе еще один апгрейд, — пробормотал я, следуя по темным улочкам Внешних районов. Дорогу мне короткими командами указывала Прима, пообещавшая вывести к местному филиалу работорговцев.

Решение далось мне нелегко, но после долгого обдумывания я все же признал его рациональность — при соответствующих денежных вливаниях работорговцы могли обеспечить меня абсолютно лояльными бойцами приличной подготовки в короткие сроки. Главное их не сожрать по дороге...

Ранее вечером я пробежался по ювелирам и ломбардам, распродав небольшими партиями примерно половину своего запаса драгоценностей. Выручка перевалила за три тысячи золотом и сейчас тяжелым грузом висела у меня на плече в моей верной, хотя уже и порядком потрепанной сумке. Наведаться к работорговцам я решил ночью — им принципиальной разницы нету, а мне будет дополнительное преимущество при неприятностях. Повезло в том, что эта мерзкая гильдия целиком располагалась во Внешних районах, ибо терпеть их внутри стен никто желанием не горел.

Наконец я остановился у невзрачной двери одного из обычных на вид домов. На стук открылось небольшое окошко, и из полумрака помещения на меня подозрительно уставилась пара серых глаз.

— Кто такой? — хрипло спросил их обладатель.

— Покупатель, — ответил я, склонившись к окошку.

— Что-то не похож, — с сомнением протянул привратник. По подсказке Примы, я молча показал золотой, тускло блеснувший в лунном свете меж моих когтей. Привратник довольно хрюкнул. — А вот теперь похож.

Окошко закрылось, лязгнул засов и дверь с противным скрипом открылась, чтобы захлопнуться сразу, как я шагнул внутрь. В небольшом помещении, освещенном висящей под потолком масляной лампой, меня встретили двое: громила-охранник в латах и со внушительным топором, и броско разодетый невысокий маленький толстячок с потеющим жирным лицом и поросячьими глазками. Он нервно промокнул платком блестящую лысину и представился.

— Господин, позволите поинтересоваться, что именно Вы хотите приобрести?

— Воинов, — коротко ответил я. — Я иду в подземелья и мне нужна охрана.

— И на какую сумму Вы рассчитываете? — заискивающе поинтересовался он.

— Тысячу золотом, для начала, — я усмехнулся под шарфом, глядя, как округлились глаза торговца. — А там посмотрим.

— Пр... Прошу за мной, — слегка заикнувшись, сказал толстяк и направился к ведущей в подвал лестнице. — Я представлю Вас хозяину и он лично покажет лучший наш товар!

Глава 15. О работорговле.

Хозяином оказался высокий поджарый мужчина тридцати-тридцати пяти лет на вид, в дорогом черном костюме, со всколоченной черной шевелюрой, холодным взглядом и резкими чертами слегка вытянутого лица. От этого человека настолько сильно разило магией тьмы и кровью, что мне стало несколько не по себе.

Взмахом руки выгнав приведшего меня толстячка за дверь, он скорчил гримасу, отдаленно напоминающую улыбку.

— Прошу, присаживайтесь.

В кабинете стояло несколько шкафчиков, заполненных свитками и книгами, а также заваленный бумагами большой рабочий стол, за которым сидел сам хозяин кабинета и пара удобных стульев с другой стороны стола. Присев на один из стульев, я посмотрел в глаза работорговцу.

— Мое имя Таух Вент, — представился он. — Что же привело уважаемого клиента в мою скромную лавочку?

— Рус, — с неохотой назвался я. — Хочу купить у Вас товар. Мне нужны хорошие войны с опытом битв в подземельях. Какова цена самого дорогого подобного раба?

— На данный момент самый дорогой такой раб у меня выставлен за пять сотен золотом, — ответил Таух Вент, задумчиво меня засматривая. — Я не хочу Вас оскорбить, просто мое неуемное любопытство... На какую сумму Вы рассчитываете приобрести товара?

— Тысяча-полторы, для начала. А там посмотрим, что мне понравиться, — уклончиво ответил я и заметил алчный блеск в глазах Таух Вента.

— Тогда прошу Вас подождать немного в отдельном помещении, я пока все организую, — он нажал на какой-то выступ столешницы и в тут же открывшуюся дверь заглянул еще один толстячок, почти точная копия первого. — Проводи уважаемого клиента в третью комнату.

Третья комната оказалась просторным полукруглым залом с длинной, ярко освещенной магией сценой, расположенной вдоль стены и имеющей отдельные выходы. В затененной "зрительской" части зала были накрыты несколько столиков на две-три персоны. Сейчас все это пустовало, но стоило мне усесться за один из столов, как тут подскочил слуга и шустро сервировал стол на двоих напитками и легкой закуской. У слуги я заметил тонкий металлический ободок на шее — рабский ошейник.

Во всем этом диком мире рабство было делом не то, чтобы осуждаемым, но и не поощрялось. Было это мерзкое, на мой взгляд, явление двух типов — обычное и магическое. В первом случае раба удерживали силой, угрозами, договором или просто обстоятельствами. Оно было "классическим" и более распространенным, особенно в варварских землях. Магическое рабство было более официальным и надежным. В этом случае на разумного надевался специальный магический ошейник, который, при неподчинении или попытке навредить хозяину, наказывал раба не самыми приятными ощущениями. В некоторых случаях использовались особые, более дорогие ошейники, полностью подавляющие волю и делающую из раба послушную куклу. При смерти владельца, к которому привязан ошейник, раб тоже умирал, причем самым мучительным образом. Вот к такому веселому процессу я решил приобщиться.

Быстро проверив всю еду магией, я не обнаружил ничего подозрительного, но пробовать все же воздержался. Параноики живут нервно, но долго.

— Прошу прощения за ожидание! — за столик присел слегка запыхавшийся Таух и налил себе какого-то напитка. — Сейчас начнут заводить товар.

Дверь в правой стороне сцены открылась и оттуда, под присмотром нескольких охранников, один за другим потянулись рабы, поочередно выходя на центр, поворачиваясь вокруг своей оси под комментарии работорговца, и вставая в ровный ряд вдоль стены. Кого тут только не было! Под самодовольным взглядом Таух Вента я с некоторой оторопью наблюдал минотавра, четырехрукую ламию, лизарда, небольшого песчаного тролля, гарпию, кентавра и еще несколько совсем уж экзотических представителей, затесавшихся среди полусотни рабов самых разных человекоподобных рас.

— Впечатляет, — пораженно произнес я, прикидывая уже состав отряда, стараясь при этом, чтобы он не превратился в зверинец.

"Прима, что думаешь?"

"Темный эльф. Потом паучиху", — прошелестела королева.

"Согласен, а вот кентавра, минотавра и прочих парнокопытных отметаем сразу — нечего им в подземельях делать".

— Убирай всех копытных, — озвучил я решение работорговцу. — И пусть паучиху и темных эльфов приведут сюда, хочу посмотреть поближе.

— Исполняй, — коротко приказал Таух все тому же слуге, что накрывал на стол. Паренек шустро бросился к охранникам, передавая приказы.

— Сколько они стоят? — поинтересовался я тем временем.

— Арахна за полсотни, на них спроса нет. А вот эльфы по-разному: от сотни до трех.

Вблизи арахна производила неоднозначное впечатление — ростом примерно на две головы выше меня, верхняя часть тела была от довольно красивой темной эльфийки с серой кожей, высокой грудью второго-третьего размера, прикрытой полупрозрачным топиком, изящным телом и роскошными пепельными волосами. Впечатление портили только несколько крупноватые, абсолютно черные глаза без белков, и слегка выступающие из-под верхней губы клычки. Нижняя часть была угольно-черным телом огромного восьмилапого паука, совсем не попадающего под мои понятия о прекрасном. Низ живота девушки иголовогрудь паукообразного монстра, где они должны соединяться, были тактично прикрыты чем-то средним между платьем и попоной.

Рядом с этим членистоногим чудом стояли ее дальние родственники — пять темных эльфов. Трое мужчин и две женщины. Все, как на подбор, невысокие, с гибкими мускулистыми телами и изящными чертами лиц, которые не портили даже мелкие шрамы.

— Кто из вас бывал в пещерах Кор-Ладана, шаг вперед, — обратился к эльфам. Вышли двое, мужчина и женщина. — Кто из них лучший боец?

— Девушка, — с ухмылкой ответил Таух. — Она среди них вообще лучшая. Бывшая мать клана, как ни как! — при этих словах эльфийка не шевельнулась, но вот в ее взгляде, на мгновение брошенном на работорговца, я прочел его приговор.

— Мать клана, значит... — задумчиво протянул я, разглядывая женщину. Фигура, прекрасно видимая через полупрозрачную тонкую ткань, так и притягивала взгляд. Она была копией человеческой части арахны, только с двумя ногами, нормальными черными глазами с вертикальными зрачками, и более приятным лицом. — Сколько за нее?

— Три сотни, — назвал цену работорговец. — За парня сотня.

— Беру ее и арахну, — решил я. — Остальных эльфов уводите и давайте сюда гномов...

Из подгорного народа я никого так и не взял — все низкорослые бородачи оказались больше ремесленниками, чем воинами, да еще и какими-то забитыми, без огонька в глазах. Зато следующая пара меня заинтересовала — ламия и люкан. Оба гордо и злобно смотрели на нас, явно желая добраться до горла ненавистных существ, но крепко сдерживаемые ошейниками.

Ламия была четырехрукой мускулистой женщиной со змеиным хвостом вместо ног. Ее кожа была полностью лысой и покрытой изумрудной чешуей с черными полосами по спине. Люкан был шкафоподобным мужиком, ростом чуть больше двух метров, с выдающимися клыками и буйной растительностью по всему телу. Оба были одеты в грубые рубища со следами крови.

— И что Вы можете про них сказать? — задумчиво спросил я, разглядывая скалящуюся парочку.

— Сложно с ними, — со вздохом ответил работорговец. — Бойцы великолепные, сильные, выносливые, но дико строптивые. Оба не признают ничего кроме силы. По отдельности отдам за сотню, но если заберете обоих, то скину десять процентов.

— Беру, — кивнул я и, когда парочку отвели к арахне и эльфийке, спросил, — маги есть?

— Есть парочка... — кивнул работорговец. — Но дорого. Очень.

— Мне нужен целитель, — сказал я. — И боевой стихийник.

— Целитель есть, даже два, а вот боевых нету. Они среди наших товаров редкие птицы.

— Ну хоть что-то... — вздохнул я.

Охрана шустро увела оставшихся рабов и через четверть оборота передо мной стояли двое целителей. Крепкий мужик лет сорока на вид, с усталым взглядом карих глаз, всколоченными рыжими волосами и ничем не выделяющейся внешностью. И невысокая, едва дотягивающая мне до груди, девчонка. Салатового цвета кожа, изумрудные глаза, темно-зеленые волосы, из которых торчали веселые листочки... Такое чувство, что она вобрала в себя все оттенки зелени.

— У мужчины четвертая ступень в магии жизни и остальное по мелочам, а девчонка вообще дриада, у них способности к магии жизни и природы в крови. За каждого по пятьсот золотых.

Арахна, темная эльфийка, ламия и люкан, да плюс человек и дриада. Тот еще зверинец собрался. Я пошкреб когтями затылок и кивнул.

— Беру обоих.

— Замечательно, — довольно потер руки Таух Вент. — Еще что-нибудь?

— Готов отдельно заплатить, если быстро достанете подходящую им одежду и оружие.

— Ну, тут все зависит от оплаты... — замялся работорговец.

Я выложил из сумки на стол шестнадцать туго набитых мешочков.

— Тут тысяча пятьсот тридцать золотых за товар, и еще семьдесят за амуницию.

— Тогда я от себя добавлю еще "особые" ошейники, — Таух кивнул слуге и тот быстро собрал мешочки со стола на поднос, унеся его куда-то за дверь. — Там идет прямая привязка через ментальную магию, отдача приказов через нее же, и возможность временного подавления воли. Так как Вы, я чувствую, знакомы с ментальной магией, использовать их сможете без труда.

— Идет...

Процесс переподчинения рабов провели тут же. Слуга принес шесть одинаковых тонких металлических ошейника, точных копий тех, что еще висели на моих "покупках". После чего я нанес на каждый руну своей кровью и их надели на шеи рабов, а Таух картинно щелкнул пальцами и старые, раскрывшись, отвалились. Ошейники, кстати, свободно болтались на шеях, так что их вполне можно было спрятать за невысоким воротом одежды, чтобы не бросались в глаза. Что, как я понял, обычно и делали.

— Ну как ощущения? — поинтересовался работорговец.

— Непривычные... — признался я, сознанием ощупывая шесть ментальных поводков, с другой стороны которых теперь были полностью подконтрольные мне разумные. Это было немного похоже на ту связь, что была у меня с Обжоркой, но более сложную и... радикальную, что ли.

— Тогда я пока Вас оставлю, осваиваетесь, а сам пойду проконтролирую доставку одежды и прочего.

Встав, работорговец вышел, за ним тут же испарилась охрана, и я остался наедине со своей будущей командой, выстроившейся на сцене и настороженно на меня смотрящей. Перебрав струны ментальных поводков, я для пробы отдал приказ им спуститься и подойти к столику. Не в силах сопротивляться, они подчинились.

— Я Рус, — представился я, откинувшись на спинку стула и обводя их взглядом. — Представьтесь и коротко опишите, что умеете.

— Лассах, — первой начала арахна, изучающее меня разглядывая. — Могу биться двумя клинками, длинным оружием и плести сети.

— Исчерпывающе, — усмехнулся я.

— Вон-Ра, — темная эльфийка неприязненно покосилась на свою восьмилапую родственницу. — Сражаюсь любым легким оружием, неплохо бью из лука и арбалета.