— Так не бывает, — усмехнулась я, наконец, осознав, на что намекает лорд Вессен. — Вы хотите сказать, что меня любит пустыня?
— Да. Не знаю, как к тебе относятся боги, они ревнивы, но пустыня тебя любит. Она подстраивается под твои бесшумные шаги, она бережно обнимает тебя руками, покорно ложится под твои ноги. И легко приходит на твой зов. А ещё вовремя сообщает о том, что грядёт буря. Или не только она. Именно поэтому, я прошу присоединиться к твоему движению.
— Лорд Вессен, не сочтите за наглость. Могу я увидеть ваши грамоты и сам амулет власти. Он же при вас?
— Возможная выгода не затмила глаза, — неожиданно велеречиво сообщил мужчина, потом спустил ворот шаосе. Алым огоньком мне подмигнул его амулет власти. А следом на стол легли верительные грамоты.
И пока я изучала их, лорд Вессен изучал мои верительные грамоты. Он же и обнаружил то, что меня волновало.
— Проходить полосу препятствий будет Кит, не ты. Твоя задача просто довезти дары, вручить грамоты и заверить Царя, что ты — лучшее, что было у лорда Хана. Почему именно ты?
— В последнее время, у подножия пика Гроз становится неспокойно, — убрав грамоты в свою сумку, я покачала головой. — Почту за честь, если вы, лорд Вессен, присоединитесь к нашему пути.
Мужчина одобрительно кивнул.
— Хорошо. Можешь называть меня просто Грэсс или Эсс.
— Вам не идёт, — вырвалось у меня быстрее, чем я успела понять, что несёт мой болтливый язык.
Но лорд Вессен не удивился, только коротко хохотнул:
— Что можно ожидать от ученика Змеиного взгляда Аррахата! Действительно, шаман, которому поручили наречь меня именем, в ту ночь был немного не в себе, поэтому дал мне такое неподходящее... имя. Хорошо хоть фамилия не подвела.
— Лорд Ве... — я вздохнула, сбилась и поправилась. — Грэсс, скажите...
— На ты, Зеон, переходи на ты.
— Хорошо, Грэсс. А как давно ты знаком с моим дедом?
— Почти десять циклов, возможно даже немногим более. Мы познакомились, ещё когда он был зрячим мальчишкой, а я самонадеянным глупцом, считающим, что имя ничего в нашем мире не значит.
Я удивлённо покачала головой.
Вессен засмеялся. Кажется, ему нравилось видеть моё заблуждение.
— Итак. Зеон, на чем вы собирались продолжать путешествие?
— На змеях.
— Боюсь, у меня нет змеи...
— Вы сможете поехать вместе с Рамиром, — предложила я, не задумываясь, а потом до меня дошло, ещё даже до того, как лицо моего визави немного побледнело. — Хотя нет, думаю, Рамиру понадобится немного больше свободы, чтобы он мог осмотреться и вовремя заметить опасность. Кита же я могу не предлагать?
— Ты догадливый молодой человек.
— Значит, ... вы сможете не только управлять змеёй, но и покорить её?
— У меня никогда не было способностей к змеиному делу, что неизменно огорчало моего деда. Наследники семьи Вессен должны быть или змеиными проводниками, или говорящими с ха-змеями. Если бы не родовая татуировка, он бы решил, что я не дитя нашего рода. Потом, правда, он начал винить шамана, нарёкшего меня неправильным именем.
— Значит, единственный вариант, если вы поедете в седле со мной. Сколько сможете выдержать верхом на змее?
— Часов двадцать. Восемнадцать даже более реально.
— Сутки никак?
— Нет.
— Что ж, — я кивнула. Чего ещё можно ждать от лорда? — Тогда лучше отправиться прямо сейчас, чтобы успеть проехать как можно больше времени. И в пик жары оказаться уже в оазисе. Ва...
— Тебя, — снова поправил меня лорд с улыбкой.
— Хорошо, — кивнула я, злясь, что не надела обратно полосу шаосе. Тогда можно было бы закусить губу. Ну, мужчина, ну не особо и симпатичный же, и улыбка... Боги, за что вы так со мной? Я уже разобралась со своей первой любовью, честное слово! Честное-пречестное!
— Зеон?
— Всё хорошо, — я мотнула головой, потом демонстративно потёрла змеиные полоски у глаз. — Что-то в голове заныло.
— Близится буря?
— Нет, — прислушавшись к шёпоту песка, возразила я тут же. — Не буря. Но что-то грядёт.
— Тогда разберёмся с этим по дороге. Кажется, я слышу шорох, и, кажется...
— Прибыли змеи, — кивнула я. — Пойдёмте знакомиться что ли?
Через пару минут я готова была взять свои слова обратно. Вообще. Все, любые и кому угодно.
Змеи явились. Три. Не просто ездовые или скромные хищники, а огромные, агрессивные ха-твари, смотрящие на меня как на дополнительный повод перекусить. Причём, остальных моих спутников они игнорировали из принципа. Не знаю какого. Может быть, для змей мясо отверженной тоже является деликатесом? Никогда об этом не задумывалась, и, кстати, никогда не спрашивала своих змей об этом. Осторожничала?
Сейчас, глядя вот на ЭТО, я полагала, что да. И что это было абсолютно правильное поведение.
Знакомиться с этими ребятами поближе меня не тянуло. Да, кстати — все трое были самцами, к моему искреннему удивлению. И все три змеи не спешили сцепиться из-за такого "лакомого" кусочка как я.
Они были ядовиты.
Слева-направо на меня взирали: чёрная мамба, металлическо-серый цвет её чешуи с верхней стороны переходил в грязно-белый цвет на брюшке. Метров тридцать точно. И в "гроб" на её мордашке я могла, кажется, поместиться целиком. Не только агрессивная, но ещё и атакует в случае опасности первой. Единственный раз, когда я пыталась "подружиться" с мамбой, чуть не стал для меня последним.
Прямо передо мной был аспид, конкретно — тайпан. По спине прошлись впечатляющим строем мурашки. Нереально красивая ха-змея, одна из самых, не боюсь этого слова, впечатляющих на Аррахате. Тридцать три метра. По скорости и из-за своего агрессивного нрава — она одна из самых неприятных для змеиных охотников, потому что после встречи с такой красавицей — обратно не возвращаются. Кстати, именно тайпан стала смертельной для моей мамы.
Но всё-таки какая красавица. Однотонный красноватый цвет чешуи разбавлялся чёрными полосками на морде и переходил в желтоватое брюхо. Своих противников эта змея бьёт головой, приподнимает голову от песка, чуть ей покачает — и атакует. Ядовитая...
Справа от меня возвышался экземпляр поменьше, всего восемнадцать метров. Крайт. Чёрный с жёлтыми полосками, ну или жёлтый с чёрными полосками. В данном случае не имеет особого значения. Уникальная ха-змея, особенно с тем учётом, что она питается также и другими змеями, в том числе — и ядовитыми.
Самая ядовитая, хотя в отличие от мамбы и тайпана не может похвастаться впечатляющими клыками.
Кхм. Кажется, я заказывала не такой опасный транспорт! Боюсь, даже повернуться, чтобы посмотреть на лица моих спутников. Нет. Не буду. Пусть это малодушно, но я лучше с этими ребятами пообщаюсь.
Может быть, они просто тихо-мирно мне откажут, и я смогу подыскать что-то... Ладно, с тем учётом, что тут крайт, вряд ли помимо тех змей, что находятся под охраной аула, я смогу найти кого-то ещё. Тайпан и мамба просто ей не по зубам.
И эти красавцы точно со мной не останутся. Ау, боги, вы там меня слышите? Лучше, змеиные. Боги с ней, с моей личной удачей, но этих красавцев за что так подставлять? Пусть откажутся, да ползут с миром. Я не возражаю! Я лучше пешком пройду, целее будем, и я, и они тоже.
Жаркая моя мольба услышана не была.
Три змеи ехидно воззрились на меня, по очереди прикоснулись ко мне своими трепещущими длинными языками (я чуть не умерла на месте) и согласились отвезти нас троих, куда нам угодно.
В условиях было озвучено немного, но было то, что поставило меня в тупик.
Итак, питания змеям дополнительное не надо было — они сообщили, что обеспечат себя сами, если надо будет.
Никаких седел.
В том смысле, что все люди взрослые, должны уметь ездить без них. Кто-то не умеет? Искреннее сочувствие и пожелание быстрее научиться, а пока змеи только могут посоветовать держаться крепче.
Наконец, третье и больше всего удивившее меня требование был контакт. Змеи хотели, чтобы я постоянно поддерживала с ними контакт, тремя одновременно.
"Я такого никогда не делала!" — испугалась я невольно, когда дело дошло до этого.
"Вот и научишься".
И ощущение, волна эмоций, прокатившихся вдоль позвоночника. Они были слишком живые, слишком разумные.
Мои змеи, самая моя умная змея, могла общаться, но она передавала направление, ощущение опасности, еды, воды. Она могла передать ощущение защиты или страха. Но не слова. Это никогда не было вот такой связной речью, насквозь пропитанной эмоциями и разумом.
"Вы не похожи на тех ха-змей, что я уже не раз встречала. Вы другие", — заметила я.
И получила шокирующий ответ:
"Естественно, мы такие уникальные и единственные. Но больше мы ничего тебе не скажем, всему своё время".
М-да... Кажется, лучше не становиться. Кажется, с каждым разом я влипаю все глубже и глубже в историю! И нет, мне это ни фига не нравится!!!
"Хорошо. Раз держать контакт со всеми, значит, мало того, что вы прикоснулись ко мне, вы должны ... укусить меня".
Змеи переглянулись, а у меня возникло чёткое и совершенно жуткое ощущение, что я смотрю на людей в змеиной шкуре.
Страшно.
Страх прокатился по всему телу, я стала одним большим источником ужаса, а потом я перегорела. Не знаю, с чем сравнить, наверное, всего во мне стало слишком много, и не хватило места для ужаса.
Зато вернулось на место спокойствие, моя хладнокровность и любовь к змеям.
Три ха-змея уловили это, переглянулись и кивнули одновременно.
Первым ко мне наклонился крайт.
"Можешь меня называть Крайт, я самый лёгкий, поэтому возьму того, от кого пахнет духом".
Я вздохнула, протянула руку. Крайт облизнул указательный палец и ... боли почти не было. Зато было ощущение, что я на мгновение стала вот этой, огромной полосатой змеёй, ощущающей жар от нагретого песка пустыни, ощущающей тепло от мелких досадливых людей. Ощущающей сородича в хрупкой фигурке, стоящей на песке и уже не боящейся. Страх так мерзко ощущается на языке...
Вторым ко мне наклонился чёрный змей.
"Не люблю, когда меня называют мамбой, но тебе можно. Я повезу того, кого ты побаиваешься. Человека. Я присмотрю, чтобы он не обидел тебя. Теперь ты знаешь, что мы ощущаем в тебе сородича. Ты — настоящее змеиное дитя, хотя ещё не понимаешь, что это значит".
Возражать и спорить я не стала. Все-таки до сих пор я отчётливо помнила, как самая первая моя змея сказала, что я поменяю шкуру. Я её до сих пор не поменяла, но ... Но все ли так просто, как я всегда думала?
Клык кольнул уже средний палец, и мамба отстранился, разглядывая меня чёрными глазами. Потом одобрительно кивнул и отполз, а напротив меня уже возвышалась громада тайпана.
"Ты поедешь со мной. Ты и тот, кто к тебе в нагрузку идёт. Ты умеешь ездить без седла. Это радует".
Клык тайпана скользнул по моему запястью. Крови было чуть больше, и змей дал ей время, чтобы немного стечь, а потом, когда раздвоенный язык скользнул по ране, словно острым песком провели! Длинная царапина исчезла.
А меня снова окатило ощущением смеха.
Надо мной не издевались, но подшучивали.
"Хорррошо".
"Даже чуть лучше".
"Чем мы ждали".
Больше змеи ничего не сказали, а я, понимая, что объяснить все случившееся спутникам не смогу, повернулась к ним и остолбенела. Они ничего не видели. Все трое сидели на песке, закрыв глаза руками.
Неожиданно детский жест.
Неожиданно трогательно и опасно. О такой слабости никто не должен узнать, поэтому... будем играть в эти игры и дальше.
Повернувшись обратно к змее, я спросила, словно что-то ища в собственной сумке:
— Мы едем дальше. Змеи согласились нас отвезти, только... — медленно повернулась я. — Мы едем без седел.
Ну... Наверное, выражения лиц всех троих мужчин стоили того, чтобы пройти через все, что случилось сегодня. Коктейль, превративший симпатичные довольно лица, в застывшие бумажные маски, отражающие спокойствие. А внутри всех троих бился страх.
И когда я говорила, кто на какой змее едет, пока я сама усаживалась в безопасное место между двух гребней на спине Тайпана, я не могла отделаться от ощущения, что дальше будет только хуже.
Только насколько — я себе ещё даже не представляла...
Песок шумел и тихо перекатывался под хвостами наших верховых змей, перешёптывался с окружающим миром и со мной, спеша донести последние новости. В тайном ауле появились два человека в тёмных шаосе, кого-то искали — и не нашли. Отправились в другую сторону, но песок проследить за ними не смог — потерял их из виду.
Чуть в стороне от нас бушевала серьёзная буря, на другой дороге, более накатанной и оживлённой, кого-то ждали люди, верхом на песчаных ящерах. Ждали долго, затянули до прихода бури и не успели спрятаться в безопасное место.
Не нас ли там ждали?
Говоря о "нас", напарники в этот раз мне достались, не просто "бей лежачего", а "свалился — добей сразу насмерть". Они и добивали. Не врагов, правда, на нашем пути живых уже часов шесть не встречалось — добивали они меня, параллельно неописуемо развлекая змей. Те, кстати, для всех моих спутников, изображали совершенно обычных верховых ха-змей, но вот в мысленной связи со мной, все было иначе.
Они ехидно комментировали каждое! моё действие и мою мысль, все, что происходило вокруг, и просто до пугающего напоминали мне Хана.
Вне всякого сомнения, они были опасны. Куда опаснее любой ха-змеи, с которой когда-либо мне приходилось иметь дело. В этой тройке "верховых" ощущался острый ум, а ещё что-то напоминающее ореол власти. Умение приказывать и любовь к этому. Что-то подобное я ощущала в королеве песчаных муравьёв. Она не была человеком, поэтому вот эта запредельная мощь власти, в её глазах, словах, заставляла склонить голову, преклонить колени, распластаться перед ней. Я не раз была свидетелем того, как сильные люди ломались перед королевой, рассыпались горстью стеклянного бисера, не в силах вынести её взгляда, не в силах постичь разумом её могущество. Меня спасло в своё время то, что я была безоговорочно ей восхищена. Это восхищение и спасло меня.
Словно сквозь розовую шаль для танцев, я смотрела на неё и видела силу, мощь, видела тонкие черты и бескрайнее одиночество. Потом, когда я смогла посмотреть на происходящее совсем другими глазами, было уже поздно. За статью и беспредельной властью я уже увидела женщину, не нашедшую своего места в пустыне. Я нашла в ней сестру по духу.
И сейчас, что было и страшно, и для меня необъяснимо, в трёх змеях я ощущала что-то родственное королеве муравьёв.
Впрочем, были и отличия, королева и близко не была настолько злой и ехидной, как эта троица.
А ещё ей, правящей королеве, и в голову бы не пришло травить пошлые анекдоты, которыми развлекались змеи, пока мы удалялись от аула всё дальше и дальше. Змеи сбивали меня с мыслей, мешали вслушиваться в шёпот песка и присматривать за мужчинами, вручившими мне добровольно свои жизни. А ведь я за них отвечала!
Впрочем, даже это... Нет, особенно это не должно было стать оправданием тому, что случилось. Возможно, я просто переоценила свои силы, возможно, кто-то запретил песку вмешиваться. Не ощутили даже змеи приближение того, что надо было миновать любой ценой.
