Естественный отбор

— Он выгнал всех лишних отсюда.

— Кто выгнал? Кого выгнал?

— Вольфганг! — возмутилась моей непонятливости Хлоя. — Алберта и Леду! Сказал, что и без них обойдётся!

— А вас, значит, оставил...

— Ему всё равно помощники нужны были, а мы с тобой уже в контакте были... Ещё с подземелья.

— Бред какой-то... Я и правда, буянила?

— Петь, если бы ты буянила, мы бы счастливы были! А ты тихо и безропотно умирала... А я голову твою держала, пока Вольф горячим грогом поил. А потом мы с Георгом по очереди дыханием своим тебя отогревали, пока он новую порцию варил, — мне показалось, что она чего-то недоговаривает, но вот чего?..

— И... сколько вы меня так оттаивали?

— Ну, не знаю... Долго. Я спать пошла на рассвете.

Часов шесть, не меньше, прикинула я. И Сарториус всё это время возился с моим хладным почти трупиком... Кармическая сила!

— Девочки, простите меня, — снова завела песню Леда.

— Да что бы это изменило? — почти рявкнула я на подругу.

— Может, я менталом бы его... того... — виноватый взгляд.

— Леда, я устала тебе повторять, — заученно забубнила Хлоя, — что это была отрицательная посмертная субстанция, состоящая из сгустка астрального тела! Менталом там и не пахнет! Ты умеешь воздействовать на астрал человека?!

— Нет! Но я могла помочь... Ведь Георг что-то там делал! Руки ей растирал...

— Так. Всё! — взбеленилась я. — Если вы будете муссировать эту тему, идите к себе! Я не хочу больше об этом слушать! — Подруги одинаково вытаращили на меня удивлённые глаза. Уже мимику друг у друга перенимаем... Хлоя поругивается моими словами... — Лучше расскажите, что я надену на бал?

— Точно! — загорелись глаза у Леды. — Твоё платье готово! Оно у меня в комнате! Сейчас принесу! Никуда не уходите!

— Что-то с ней не то, — выразила я терзавшую меня мысль, когда за Ледой закрылась дверь.

— Вольфганг, — отозвалась Хлоя.

— А причём здесь учитель?

— Леда, когда увидела твоё... состояние, набросилась на нас с руганью... Ну, что мы кретины имбицильные... ещё что-то про умственную отсталость кричала. Понимаешь, она в шоке была! Подумала, что ты всё... доигралась! А он, профессор то есть, ТАК на неё посмотрел! Даже мне не по себе стало... А ведь он ей на самом деле нравится. ...После этого он с ней не разговаривает... Даже здоровается кивком. Представляешь?!

— Как всё... переплелось сложно, хлор! И что теперь?

— Теперь она мучается... И меня изводит: с нами не пошла — виновата; ругала нас — виновата; профессор её игнорирует — виновата! Дала бы ты ей валерианки, что ли?

Я удивлённо подняла брови. Хлор! Забыла, что маска на лице... Кожу стянуло так, что лоб заныл от напряжения. Бросилась в ванную умываться, на ходу бросив Хлое.

— А таблетки не помогают?

— Таблетки?! — потрясённо повторила подруга. — Хлор!

Смыв с лица маску, критически оценила результаты косметической процедуры и понадеялась на обещание Жоржа быть неузнанной на балу. Свеклой что ли натереться? Да где же её найдёшь, свёклу эту, да ещё во дворце?

— У-у, — напугала саму себя.

В ванную ворвалась встревоженная Хлоя.

— Что? — выдохнула она со страхом.

— Что, что?!

— Петра, я так за тебя перепугалась, что теперь каждого звука боюсь! А ты тут кричишь! Или это не ты?

— Ты что, считаешь, что теперь ко мне, как магнитом, всю окрестную нежить тянуть будет?

— Кто тебя знает? Ты в истории вляпываешься с завидной регулярностью...

— Я знаю! Это моя карма за лень и безделье в прошлой жизни! А может, и в нынешней.

— Ну, тебя... Бледная ты какая...

Спасибо за информацию, а то я сама не вижу, что зеленью отливаю.

— Ты не знаешь, тут солярий есть?

Хлоя уставилась на меня удивлённо, потом до чего-то додумалась и поделилась со мной своей идеей.

— Петь, а если попросить тебя на пару часов к Джорджу на море отправить? Загоришь хоть чуть-чуть.

— Ты думаешь, красный цвет лица мне больше пойдёт? — с серьёзным видом покрутилась перед зеркалом.

— Почему красный? Крем возьми...

— Вы где? — раздался голос Леды из спальни.

— Тут.

Вышла из ванной, решая дилемму: плюнуть на бледный вид, или упорствовать в своём преображении? Победила лень.

А платье мне Леда принесла шикарное. Серо-жемчужного цвета с благородным отливом. Вырез — лодочка, отделанный воздушным кружевом, переходящим на спине в довольно смелое декольте. Или так про вырез на спине не говорят? Крохотный обтягивающий рукав, строгий лиф, струящаяся юбка. Без излишеств... Только для меня.

— Спасибо, Леда...

Больше в этот день я никого не принимала по причине... богатырского сна, который свалил меня в полдень. Мне то ли приснилось, что заходил Вольфганг, лоб щупал. То ли это явь сквозь сон пробралась. А ещё смутно вспомнилось, что Алберт молча смотрит из темноты, словно изучает.

Интересно, мне в какао ничего запрещённого не подсыпали?

С утра подруги готовились к балу, а мне вдруг захотелось прогуляться по парку, вдохнуть медовый запах трав, полюбоваться первыми жёлтыми листочками на деревьях. Лето заканчивается... Как быстро оно пролетело... Как много событий оно вместило в себя... Я буду вспоминать его с тёплой грустью. Это лето изменило меня. Нет, не так. Это лето сделало меня старше... на три месяца... на жизнь... на любовь...

Вот об этом мне и хотелось поразмышлять в одиночестве.

Заросший кувшинками прудик в дальнем уголке парка мы обнаружили с девчонками случайно, на одной из пробежек. Больше всего мне здесь нравился запах озёрной воды и жизнеутверждающе квакающие лягушки.

На поляне возле прудика я обнаружила Эрсель, в задумчивости вращающую в руках небольшие мечи. Надо же, все девушки марафет наводят, а она тренируется!

— Добрый день, Петра! — обрадовалась девушка и тряхнула косичками. Воткнула мечи в землю и пошла мне навстречу.

— Добрый день, Эрсель? Ты, почему к балу не готовишься? — Она подошла ко мне, взяла своими руками мои и прижала их к своему лбу. Такой чести я, по моему глубокому убеждению, не заслужила. — Ой, зачем ты так?..

— Это знак моего доверия к тебе. Как ты себя чувствуешь? — Я неопределённо пожала плечами. — Ты очень бледная.

— Взбл... Прости, неудачная шутка, — смутилась.

— Петра, я догадываюсь, что твоя болезнь никак не связана с вывихом ноги, тем более, что ты совершенно не хромаешь. Ты, каким-то образом вычерпала весь свой магический потенциал, и теперь его с трудом восстанавливаешь. Это, конечно, не мое дело, но... может, я могу чем-то помочь?

— О, нет! Спасибо! Сейчас со мной всё хорошо! Правда! И... ты права. Я тут немного с призраками пообщалась. Не совсем удачно.

— Понятно. А на бал пойдёшь? Или сил у тебя пока мало? Будет жаль, если ты его пропустишь.

— Пойду. Мне Леда и платье такое шикарное принесла! Просто я прогуляться немного решила, а то ведь провалялась четыре дня.

Мы уселись с Эрсель на траву возле пруда.

— Петра, ты знаешь, что это будет необычный бал?

— Угу...

— Ты боишься?

— Чего? — повернула к ней голову.

Чего мне-то бояться? Сиять мне там не с кем. Полюбуюсь на Хлою с Жоржем, на Леду с Вольфом. Возможно, на... ещё кого-нибудь. Потанцую. Зря, что ли нас Лиепа гонял?

Боковым зрением уловила движение за нашими спинами. Повернулась корпусом. От нас, быстрыми шагами, удалялся мужчина. Хм, я узнала его, несмотря на то, что был он уже довольно далеко. Меня он искал или Эрсель? Какая разница. Одно точно, в этот уголок парка он пришёл не случайно, и вело его какое-то дело. Конфиденциальное настолько, что он предпочёл ретироваться... Ну, и хлор с ним.

— Открыться...

— Чего? — пока размышляла над странным посетителем, прослушала, что говорит Эрсель.

— Если у тебя есть чувство к кому-нибудь... или к тебе кто-то неравнодушен. Это может проявиться на этом балу.

— А ты откуда знаешь? — вытаращила на неё удивлённые глаза.

— А ты? — отзеркалила она мой взгляд.

— Ну... мне рассказали... по секрету, — она ещё больше удивилась, — я на бал идти не хотела.

— Понятно. А я была уже на таких балах. Интересно наблюдать...

— А сама?.. Э-э-э. Я ничего неприличного не спросила? — огорчилась я своей несдержанности.

— Нет, — она рассмеялась. — Если бы я хоть раз засияла, меня тут же замуж бы выдали. Такими чувствами не разбрасываются!

— Погоди... какими, такими?

— Глубокими. Влюблённость сиянием не проявится. Только любовь... чистая.

— О-о-о! Мне таких подробностей не говорили... Хотя, мне-то какое дело! — постаралась сказать это весело, но Эрсель уловила горечь, которую я так старалась скрыть.

— Ой, скрываешь ты что-то, Петра! Или себя обманываешь!

Обманешь меня, как же! Я ж умная... Хлор меня разъешь!

— Ну-у...

— А он тебя любит.

Да-а-а?!!

Нет, не то...

КТО?!!

— Кто? — и глазки понаивнее. Ага, вот такие...

— Алберт!

Хлор, бром, йод и вся таблица элементов!

— Не смеши мои реторты, Эрсель. Он очень неумело притворяется. И я не ведусь на пустышку.

— Притворяется? — она тоже умеет делать наивные глазки. — Я своими ушами слышала, как он признался в этом!

— Могу предложить два варианта моей правоты! Первый, он это сказал специально, что бы ты услышала. Второй, врал своему собеседнику. Он не любит меня, Эрсель! Он — холодный и расчётливый политик. И никудышный актёр...

— Не знаю... Возможно, ты и права.

— Тебе нужны доказательства? — Она кивнула. — Тогда вспомни яхту 'Клэр', и нашу забавную игру в поцелуи. Он целовал меня, как покойницу! Разве что не плевался потом...

— Но, он пошёл за тобой на палубу...

— Опасался, что в таком состоянии я могу вывалиться за борт, а спасать меня будет некому! Жорж и Хлоя даже не заметили, что я на палубу тогда вышла. Какие из них были спасатели...

— Мда...

— Давай не будем больше говорить на эту тему, я же про Джорджа тебя не спрашиваю...

— Но очень хочешь! — рассмеялась Эрсель.

— Хочу! Но стараюсь соблюдать правила хорошего тона... Он славный, Эрсель. Я его очень люблю... как друга, даже, как брата.

— Я догадалась... И... не надо меня уговаривать... — она посмотрела на меня серьёзно, прищурив глаза. Потом вдруг, весело расхохоталась, вскочила на ноги, и добавила. — Я и так соглашусь!

— Эрсель?!

— Я хочу его помучить, — она весело сморщила носик, — совсем чуть-чуть. Пусть он меня завоюет! Ему ведь девушки на шею сами вешаются!

— Гроздьями, — согласилась я с ней.

— Да. А всё, что легко достаётся, так же легко и теряется! Вот пусть и приложит немного усилий для моего... охмурения!

— Не перегни палку!

— Я осторожно... и ты будешь почётной гостьей на нашей свадьбе!

— Как ты уже всё распланировала... — вздохнула я невесело. — Но я за вас рада! И, не только за вас...

Ну, да... Почти не покривила душой. Почти...

Вот только представлять себя на ИХ свадьбе мне не хочется. Ведь будет же у них свадьба... Леда в белоснежном платье, в воздушной фате, с букетом невесты. Он в ...

Растворить себя решила, дура влюблённая? Катализатор не подкинуть? Что бы реакция побыстрей пошла! Что бы даже осадка от Петры не осталось!

О-ох, как меня скрутило то! Ну, что, очухалась? Давай, топай на этот бал! И радуйся там! Жизни радуйся!

— Сильная ты, Петра...

Это она о чём?

А идти, действительно, пора.

В апартаментах меня уже ждали.

— Где ты ходишь? — недовольный, нахмуренный.

— Ты же видел меня в парке... Что не подошёл? — без эмоций.

— Ты была не одна!

— И что?

— Я хотел поговорить. Наедине.

— Говори, — механически.

— Ты не хочешь меня видеть? — обиженно.

— С чего ты так решил? — чувств в голосе не прибавилось.

— Ты холодная!

— Я замёрзла... Забыл?

— Петра!

— Я тебя слушаю.

Зачем он пришёл? Что ему ещё от меня надо? Я — живой человек, а не кукла-марионетка, которой пытаются манипулировать, дёргая за верёвочки. Я, как и все, хочу тепла, счастья, любви... А мне в этом отказывают!

— Ты просто ещё не пришла в себя, — с горечью.

— Тебе виднее, — с сарказмом.

— Ты изменилась...

Сожаление? Хм.

— Я осталась прежней... Просто ты видел другую Петру, или даже Алфею. Нас часто путают.

— Издеваешься?

Гневаемся?

— Разве я смею? — искренне.

— Хорошо! Я ухожу. Поговорим... после бала.

Ушёл.

Ну, и что это было? Моя верная подруга Непруха? А не послать ли мне её к хлоровой бабушке, нарядиться в новое платье и оторваться на балу так, чтобы потом об этом легенды рассказывали? Или, хотя бы сплетни по дворцу...

Узнаю прежнюю Петру!

Глава 13

— Ой, не могу больше терпеть. Показываюсь!

'Большой Ух'

Гант улыбался, как любящая бабушка, провожающая внучку на первый бал. Да я и сама была удовлетворена своим видом. Даже бледная кожа не так бросалась в глаза. Ну, и косметика помогла. Куда же современной девушке без неё?

— Леди Алфея, разрешите Вами восхищаться?

— Восхищайся, но без фанатизма!

— Прошу! — он безупречным движением предложил мне руку, гордо расправил плечи, одарил меня горящим взглядом и... подмигнул задорно.

— Шалунишка, — скромно потупила глазки. — Веди меня, мой преданный рыцарь!

Гант привёл меня в... зал с кабинами переходов. Очередной сюрприз заботливого монарха? Или меня, таким образом, выставляют вон из дворца? В глушь... в деревню...

Надеюсь, что это только мои нездоровые фантазии.

Я кинула взгляд на Ганта. У него была такая счастливая физиономия, словно это он идёт на бал, а не я. Взяла с него пример и прилепила на лицо блаженную улыбку.

Не напугать бы кого...

Ой, мамочка!.. Как же по этому идти?

Я собралась с духом и сделала шаг... на Млечный путь. Пять шагов... десять... Послышалась тихая музыка. Свет впереди... мягкий, рассеянный.

Я зашла в не очень большой зал, поразивший меня своими геометрическими пропорциями. Он был, словно вытянут в высоту. Огромные окна, за которыми в густой пустоте проносятся кометы и сияют далёкие звёзды. Гардины, как белоснежные паруса старинного судна. Парящие нал полом вдоль стен кресла, диванчики, лавочки. И под ногами всё тот же Млечный путь.

Сердце моё замерло в восхищении. 'Звёздная бригантина' — таинственный замок королевского мага, господина Иеронима. О нём по свету гуляет столько противоречивых слухов... Но я сразу поняла, что это именно он. Король Бернард устроил нам бал Души в самом фантастическом месте на планете, созданным силой, пропитанным магией, пронизанным заклинаниями. Эта магическая сила обволокла меня, словно невесомая пуховая шаль, разлила по телу негу и блаженство, растопила тревоги, растворила неуверенность.

Я окончательно взбодрилась и обвела глазами зал. Разумеется, никого не узнала и отправилась знакомиться, если получится. Дамы и кавалеры чинно прогуливались парами и поодиночке, официанты разносили напитки и закуски. Мне тоже предложили бокал шампанского. Отпила глоток и снова сердечно поблагодарила Его Величество. Божественный напиток. Настоящая Амброзия, без налёта магии, чем порой грешат сейчас многие устроители балов, улучшая вкус дешёвых напитков.