Надо сказать, силы свои я не переоценивал. Если Сая не справится, то у меня в запасе был "План Б" в виде трёх одноразовых артефактов, заряженных "Чёрным Прахом". Подумать страшно, сколько жертв потребовалось тёмному, чтобы создать их. Даже одного такого подарочка было достаточно, чтобы уничтожить всё живое в лабораторном комплексе. Я же рисковать не собирался и, если прижмёт, активирую сразу три.

Конечно, заполучить сотню магов было бы замечательно, но не обязательно. С моими способностями я в любом случае получу множество верных магов — дав магические способности обычным людям, пусть на это и уйдёт много времени... а может и не уйдёт. Успешная реализация проекта "Возрождение" навела на несколько интересных мыслей... Куда больше меня интересовали архивы, библиотека и результаты исследований.

В результате, приоритеты были вытроены следующим образом: заготовки и ингредиенты, документы и книги, маги-исследователи и боевые маги охраны.

При реализации плана я возблагодарил всех богов, что мне хватило ума подключить к подготовке боевых операций Ролена Торквонда, с некоторых пор моего "отца". Как можно за неполный месяц собрать тысячу отличных бойцов, уговорить их на рискованную авантюру в самом центре Полуденной Империи, а потом тайно, чтобы ни одна собака не узнала, перебросить их к побережью? И это вообще без использования ментальной магии! Я бы не справился. Ролен — даже не запыхался.

С той минуты, когда он встал из саркофага: голый и облепленный слизью, но, при этом, абсолютно здоровый, молодой и полный сил, мне приходилось чуть ли не удерживать его. Он был неудержим как лавина и целеустремлён как арбалетный болт. Шум, какой поднялся в городе, невозможно было сравнить ни с чем. Если бы на королевство напали сразу все соседи это, наверное, вызвало бы меньше паники, чем неожиданное "воскрешение из мёртвых" одного человека, которого все уже успели списать со счетов.

Весть о возрождении отряда "Торквонд" вызвала зубовный скрежет у всех без исключения командиров боевых отрядов — они лишались лучших людей, но, при этом, большинство даже не пыталось с этим что-то сделать — знали, что бесполезно. Армия Ролена как феникс возрождалась из пепла. Гонцы с "радостной" вестью были разосланы по всему континенту, и в течение нескольких следующих месяцев ожидалось прибытие ещё целой толпы народа. Мы не стали сразу шокировать людей его омоложением, для начала было достаточно и излечения. На лицо же была наложена "старящая" иллюзия. Хотя можно было и не напрягаться. Перепутать этого человека с кем-нибудь было совершенно невозможно. Достаточно было с ним поговорить несколько минут.

Пришлось также несколько раз "обновить" саркофаг. Некоторые старые сослуживцы Ролена требовали срочного излечения, хотя, по большей части, хватало и магии жизни. Время же будто утекало сквозь пальцы. С каждым днём внимание "любопытствующих" — от лекарей до королевских дознавателей, становилось всё пристальнее. Чтобы вылечить всех нужных людей пришлось работать по двадцать часов в сутки. К счастью, эльфийка к концу месяца подобрела, согласилась помочь в моём самоотверженном труде... и опять начала бросать на меня томные взгляды. С этим придётся что-то делать...

Плановое отбытие к побережью, где меня уже должны были ждать "Спрут" и "Касатка" воспринималось как отдых, хотя расслабляться времени и не было. У меня была всего неделя, чтобы переработать магические системы кораблей под специфичные цели — от них требовались скорость, незаметность и грузоподъёмность. Боевые характеристики были в конце списка — если догонят, то в любом случае несдобровать. Разве что нас попробуют на абордаж взять...

Размещение тысячи людей на двух небольших корабликах, рассчитанных на сотню — две уже было много раз отработано — использовался тот же принцип, по которому я "доработал" свою каюту на Касатке, только "растянутый" на весь корабль. Главное — не забыть предупредить людей не размахивать оружием и не бросать колющие предметы — кому-нибудь точно "прилетит".

Я до последнего не верил, что Ролен успеет приготовить и перегнать необходимое количество людей вовремя. Тогда мы ещё были слабо знакомы... Он явился на день раньше и последние сутки мы потратили на отдых, подготовку и загрузку. Бойцы развели в лесу костры и аккуратно покрывали доспехи слоем сажи — мы собирались выдать нападение за действия бывшего капитана Спрута — Борна Тёмного. В этом нам должны были помочь доспехи и несколько доставшихся в "наследство" артефактов.

Погрузившись, мы направились к самому большому проливу во Внутреннее море. Пересекали его в полной темноте и с запущенной "на полную" маскировкой. Как потом оказалось — перебдели. Имперцы совсем расслабились и ни одного патрульного корабля в пределах видимости не показалось. Впрочем, не удивительно — последнее пиратское нападение во Внутреннем море произошло семь лет назад и закончилось лесом из 77 виселиц, "выросшим" вдоль берега. Слишком легко перекрыть выходы из "мышеловки", а спрятаться негде — у каждого более-менее подходящего для причаливания кусочка суши если не городок, то рыбацкая деревня. Эту проблему тоже следовало решить заранее...

Высадка на Кирес прошла без проблем, как и продвижение по городу. Несколько стражников мужественно попытались преградить нам путь, но были утыканы болтами и затихли. Куда больше меня волновали маги. Если они успеют организоваться и "жахнуть" по городу чем-нибудь массовым, наплевав на жизни гражданских, то нас бы ничего не спасло. Сотня чародеев, действующих вместе — это сила. Но это был наименее вероятное развитие событий. Добиться синхронной работы нескольких десятков магов, если это не специальный боевой отряд, могли только сильные ментальные маги и их "паства" под ментальным принуждением. Здесь ни того ни другого быть не могло... Я на это очень надеялся.

Первые "сюрпризы" проявились уже при выходе из города — под брусчаткой дороги было заложено несколько артефактов, готовых в любую секунду взорваться, отправив в мир иной всех, кто в этот момент окажется рядом... А вот в лесочке рядом ничего подобного не было и мы смогли скрытно подойти на дистанцию "атаки". К чести магов, штурмовать с этого направления было невозможно — лес упирался в отвесную скалу, но для Саи камень не являлся непреодолимой преградой...

Через пять минут всё было кончено. Артефакты с "Чёрным Прахом" так и остались в зачарованном сундуке. Было использовано намного менее "дефицитное" заклинание мгновенного гниения, чтобы открыть главные ворота. Для "тёмного следа" более чем достаточно.

На этот раз снимать сонное воздействие было слишком опасно, в проём устремились бойцы со специально подобранным комплектом амулетов на основе ментальной магии, которые позволяли до получаса выдерживать сонную магию. Все они были из экипажа "Спрута" и находились под моим управлением, а потому действовали быстро и качественно. Каждый имел небольшую баночку с эликсиром, не дающим магам прийти в себя и специальным зачарованным ошейником, позволяющим мне временно взять под контроль бессознательные тела.

Маги сами начинали выходить из здания, где их "принимали" и "упаковывали", предварительно сняв все потенциально опасные артефакты и одежду. Магов оказалось значительно больше, чем я думал — почти две сотни и как минимум три десятка из них были бойцами. Нам несказанно повезло, что у них не было ничего против воздействия древнего амулета. Я разрешил Сае остановиться лишь через час, когда она сама почти полностью "выдохлась". Первый, наиболее опасный этап плана можно было считать законченным. Теперь всё решало время и скорость реагирования патрулей.

По моим расчётам, у нас в запасе от шести до двенадцати часов до прихода "мстителей". Следовало спешить.

* * *

Мы успели. Пусть погрузка заняла не четыре, как планировалось изначально, а все восемь часов — слишком много оказалось добра. Бросать которое просто руки не поднимались. Одних драгоценных камней два мешка! Ценные же заготовки увозили на нескольких телегах!!! А архив?! А библиотека?! Самое же невероятное открытие ждало меня в подвальном помещении — сколотая вместе с куском скалы друза горного хрусталя, представляющая собой природный источник маны! Да мы про них только в "истории магии" читали! Считалось, что все источники были уничтожены во времена войны магических школ тысячу лет назад, а тут на тебе.

Уже потом выяснилось, что пока я возился с магами и их "барахлом" наёмники тоже без дела не сидели и увлечённо грабили город. Отплывая Сильф всерьёз беспокоился, что "Касатка" утонет или перевернётся. Это он зря, конечно — с источником маны, поддерживающим систему чар, корабль мог не только плыть, не чувствуя перегруза, он взлетел бы без проблем.

Сразу после отплытия я занялся первоначальной сортировкой магов. В первую очередь требовалось обработать самых опасных — боевиков и самых полезных — магов стихии воды и воздуха. "Щит света" от меня уже не помогал — я пользовался способом тёмного мага для его нейтрализации, только в моём случае использовался не тёмный ритуал, а немного "Пламени", с лёгкостью "прогрызающего" в нём дыры. Расход, конечно, был приличный, но оно того стоило. Ждать неделю, пока "Щит" сам спадёт, у нас не было времени. Я собирался устроить имперским магам такой "прощальный концерт", какого они никогда не забудут.

В первоначальном плане этого не было... Точнее было, но в куда меньшем масштабе — только чтобы проскочить через пролив. Теперь же, обладая двумя сотнями магов и источником маны... Представление начинается, господа!

* * *

Система ветров над Внутренним морем представляет собой настоящий шедевр магического искусства. Над этим морем никогда не бывает сильных (вообще никаких) штормов. Направления ветров всегда постоянны, одинаковой силы и не зависят от времён года, позволяя кораблям планировать доставку товаров и людей по часам. Торговцы считают такую систему величайшим благом и лучшим достижением магов империи. Вот только сами маги так не считают. "Погодники" понимают, что ветер должен всегда менять своё направление, что иногда природа создаёт шторма, что мёртвый штиль, который так не любят моряки, естественное явление, которое должно иногда происходить.

Если же нет... Уже несколько веков магия "держит" над Внутреннем морем искусственную погоду и с каждым годом делать это становится всё труднее. Не одно десятилетие наиболее теоретически подкованная магическая братия предлагает устроить "сброс накопившегося напряжения" в виде нескольких не очень сильных штормов. И раз за разом этот вопрос пробуксовывает — торговцы с пеной у рта требуют непрерывного функционирования главной торговой артерии империи.

Пора показать им, что умных, разбирающихся в вопросе магов надо хотя бы иногда слушаться, иначе придёт какой-нибудь беспринципный преступник (типа меня) и воспользуется ситуацией к своей пользе.

Магов, владеющих стихией воздуха, оказалось 64 человека. Я взял их под прямой ментальный контроль, отключив активность сознания. Можно было, конечно, действовать проще — наложить чары ментального рабства, как это сделал чёрный маг со своими "коллегами", но это повредило бы их память и, особенно, мыслительные способности. Мой подход к сохранению ресурсов был куда бережнее. Где я возьму ещё столько вполне сложившихся магов-исследователей? Пусть пока это и не актуально, но так будет не всегда. Уверен, что, без угрозы церкви и с "расширенными" возможностями экспериментирования, интересные результаты не заставят себя долго ждать.

Под синхронным воздействием нескольких десятков магов система контроля за воздушными течениями "посыпалась" подобно карточному домику. Стихия, веками сдерживаемая в искусственных рамках с оглушающим рёвом вырвалась на свободу, сминая все преграды. Будь нас в сто раз больше, даже тогда мы бы не смогли только своими силами организовать что-либо подобное. Воздействие было подобно маленькому камешку, вызвавшему лавину. Оставалось только "оседлать" её и не дать размолотить в кровавую кашу.

Нельзя сказать, что я не был готов к мощи стихии — был, но одно дело подсчитывать силу ветра и высоту волн на бумаге и совсем другое чувствовать её на своём лице и видеть глазами. Сильф стоял у руля, привязанный к нему канатом. Его лицо было белым как мел, а губы шевелились — толи извергая проклятья, толи в молитве высшим силам. Ну, это он зря. Мы же не самоубийцы. Основная мощь стихии бушевала вокруг, мы же находились в относительно безопасном клочке моря, этаком "Глазе Бури", и двигались вместе с ним в сторону проливов. Пусть иперцы попробуют нас остановить!

Проблемы могли возникнуть лишь при выходе из Внутреннего моря — в тех местах магическое "напряжение" было не очень велико. Сказывалось близкое расположение других морей, куда можно было "сбрасывать" лишние потоки. Как оказалось, волновался я зря. Все патрули уже были предупреждены о страшной буре и разбежались по гаваням и бухтам как крысы по кораблю. Мне даже стало интересно, смогут ли они связать грабёж секретных лабораторий и самый разрушительный шторм на Внутреннем море за последние три века?

* * *

Ветер свистел и гудел, обещая быструю и мучительную смерть любому идиоту, решившему покинуть относительно безопасные воды укромной бухты. Солёные брызги разбивающихся о скалы волн долетали даже сюда — за сотни метров от бушующего моря. Архимагистр Мирус, адмирал эскадры из пяти лучших боевых галер Полуденной Империи, благодарил всех богов, что доверился интуиции и не стал слепо бросаться в погоню.

Их подняли по тревоге глубокой ночью. Тяжело дышащий гонец сообщил о нападении неизвестных бандитов на остров Кирес. Архимагистр был одним из немногих, кто знал истинное значение этого места. Казалось, волноваться не о чем. Остров защищало множество умелых боевых магов, да и среди исследователей встречались те ещё "волчары" — настоящие виртуозы, способные так "закрутить" чужое заклятье, что оно скорее врагу причинит вред, чем им.

Однако кошки на сердце скреблись — нападения во Внутреннем море давно сошли на нет, и не было никакого смысла "возобновлять" традицию с Киреса ..., если только нападающие не знали, что там находится. А если всё-таки знали, то вполне могли подготовить несколько неприятных сюрпризов защитникам, к которым те были не готовы.

Эти мысли не давали адмиралу Мирусу покоя, пока его небольшая, но очень сильная эскадра мчалась на всех парусах к острову. То, что они опоздали, стало ясно сразу. Можно было бросаться в погоню, благо слабый "след" чужой магии ещё отчётливо просматривался, но, ведомый предчувствием, архимагистр приказал сначала узнать, с кем им придётся столкнуться и помочь выжившим.

Уже из первых докладов стало ясно, что ситуация куда серьёзнее, чем казалось. Ворота лабораторного комплекса были взломаны как бочонок с пивом. И от проёма "разило" тёмной магией. Сам лабораторный комплекс буквально выпотрошили. Не осталось ни одного сотрудника или охранника. Не было и следов сражения. Во всяком случае — магического. А вот следов быстрого, но хорошо подготовленного и умелого грабежа было предостаточно. Нападающие вынесли всё. От зачарованных столов и инструментов до магических ламп и амулетов стационарной защиты. Архимагистр лично видел ритуальную комнату с зияющими провалами в стенах, где раньше были замурованы дорогостоящие артефакты.