Сморщился и выругался, когда упал на гору трупов, чавкнувших гнилью. И еще раз выругался, когда кто-то упал сверху, чувствительно мне по голове заехав. Рабы сверху не заморачивались — скидывали вниз тела одно за другим, совершенно не беспокоясь о том, что здесь тесновато от оживающих в процессе падения трупов.

Спустившись по разъезжающимися под ногами телам, я в числе нескольких гладиаторов двинулся к выходу, обходя зловонные лужи гнили. И про себя вспоминал, как собирался сюда больше не попадать совсем недавно. Угу, не попал.

По сравнению с прошлым разом, на выходе стражи было гораздо больше. Гладиаторов выпускали по одному, надевали кандалы и сразу уводили. Следующего гладиатора выпускали только тогда, когда приходили возвращавшиеся стражники. Отстояв несколько минут в очереди, я вышел и тут же меня подхватили под руки.

Не знаю, кого куда уводили, но меня повели в баню, что навеяло определенные мысли.

Глава XV

Несмотря на желании поскорее попасть в ад, Даша задержалась в предместьях Витиаса. Она решила заработать опыт на тридцатый уровень, после которого можно было получить у учителей новые способности и умения. Хотя учителей с достаточным отношением, чтобы обучать пришлую здесь темную эльфийку без репутации, пусть и принцессу, не было, но как девушка узнала, вопрос вполне можно было решить деньгами. А деньги были. Так что, потренировавшись с Бугульдисом в поединках, ни один из которых Даша не проиграла, несколько дней она потратила на получение опыта — все дальше удаляясь от города, выполняя задания местных землевладельцев. Ее по-прежнему терзало чувство уходящего песком сквозь пальцы времени. Но сделать было ничего нельзя — знакомый Бугульдиса на Воротах ада, как оказалось, был в отпуске, и вернуться должен был только к концу недели.

В сопровождении пантеры, с которой на удивление быстро сдружилась, Даша сегодня возвращалась в город — требовалось сдать несколько квестов, да и пора уже закупаться зельями, стрелами и прочими расходниками в дорогу.

Пантеру теперь звали Кошкой. Мимоходом названным именем — Гвенвивар, Даша ее ни разу и не назвала — неудобно, а Гвен как то на язык не ложилось. Кошка, да кошка: Кошка, иди сюда; Кошка, иди поешь; Кошка, иди поглажу; ух ты моя Кошечка; Кошка, порви его... Даша даже не сразу заметила, что в меню имя 'Гвенвивар' сменилось на 'Кошку'. Расстраиваться она, впрочем, по этому поводу не стала.

Когда девушка через западные ворота вошла в город, предусмотрительно убрав превращенную в статуэтку пантеру, она удивилась — Витиас гудел. И мало того что гудел, так и большинство лавок и магазинов было закрыто. По узким улочкам двигался людской поток, и по обрывкам разговоров Даша поняла, что сейчас на Арене состоится уж очень грандиозное выступление.

Неожиданно девушка заинтересовалась — от качающегося где-то в степях Арчи вестей пока не было, до назначенного срока возвращения его знакомого оставалось несколько дней, и Даша влилась в людской поток, направляясь к Арене. Уже подходя к внушающему уважению сооружению, девушка увидела как в углу, на периферии зрения замигал красный значок срочного сообщения. Пожав плечами, Даша отошла в сторонку и, развернув в воздухе письмо, прочитала весточку из реального мира — кто-то нажал кнопку срочного вызова, установленную на капсуле.

'Хорошо что не экстренного выхода' — пожав плечами удивленно, девушка отошла в глухой переулок и, убедившись, что вокруг никого нет, вышла из мира. Зашипев приводами, начала подниматься крышка, и сквозь увеличивающуюся щель Даша успела заметить мелькнувшую фигуру, скрывшуюся за ширмой. Не торопясь девушка выбралась из капсулы, оделась и вышла из огороженного в комнате закутка.

— Дарья Александровна, — кивком приветствовал ее Михаил, — через час прибудет Андрей Семенович с гостями, и он убедительно просил вас присутствовать на встрече.

— Через час? — машинально переспросила Дарья.

— Через час, — кивнул Михаил, и девушка уже прикидывала в уме — там, в виртуальности, наверняка будут разогревающие выступления перед обещанным грандиозным действом — одиночные схватки, парные схватки, чтобы толпа завелась. Можно и успеть посмотреть, если беседа недолгой будет.

— Хорошо, я в тренажерке буду, — кивнула девушка и Михаилу, и своим мыслям, направившись к выходу. — Позовите, как приедет, — добавила она уже у двери. Только на беговой дорожке Даша с удивлением подумала, как у нее теперь получается свободно общаться с совсем недавно казавшимся таким грозным телохранителем.

Когда минут через сорок тот появился в зале, предупредив ее о скором прибытии гостей, девушка быстро приняла душ и, переодевшись, вышла в огромную гостиную. За круглым столом, кроме Андрея Семеновича, сидело еще двое: пожилой седой мужчина с непроницаемым выражением лица, и второй, помоложе — лет может сорока, полностью лысый.

— Дарья, присаживайся, — показал на свободный стул Андрей Семенович, — чай, кофе?

— Нет, спасибо, — негромко ответила девушка, усаживаясь за стол.

— Знакомься, — вежливым жестом указал Андрей Семенович на гостей, — Сергей Петрович, Андрей Евгеньевич.

— Очень приятно, — кивнула девушка и, встретившись с цепким взглядом седого Сергея Петровича невольно поежилась.

— Дарья, господа представляют так называемый Проект 'Данте', и прибыли сюда к тебе с предложением сотрудничества, — посмотрел на девушку Андрей Семенович.

В наступившей тишине очень громко хрустнули костяшки маленьких кулачков.

— Ко мне? С предложением сотрудничества? — сдавленно проговорила побелевшая как полотно девушка, продолжая глядеть в глаза седому.

— Да, Дарья, к вам, — слегка кивнув, произнес немного покровительственным тоном Сергей Петрович.

— Идите вы ...уй, — отчетливо произнесла Даша.

Несколько секунд стояла тишина, а после Андрей Семенович вдруг сдержанно хмыкнул, будто кашель сдерживая. Переведя на него взгляд, девушка с удивлением поняла, что тот с трудом сдерживает смех. В попытке справиться с собой Андрей Семенович деланно закашлялся, наклонившись, но вдруг быстро три раза стукнул ладонями о столешницу и резко выпрямился.

— Господа! Господа! — полностью справившись с собой, он поднял руки и, обратив их ладонями к присутствующим, оглядел всех по очереди.

— Пять секунд внимания, господа... Дарья, — проговорил Андрей Семенович и, поправив очки, продолжил, — прошу меня простить. Я виноват в данной ситуации, не подумав и не предугадав возможные эмоции. Даша, — повернулся к девушке Андрей Семенович, — наши гости до недавнего времени совершенно не имели отношения к Проекту 'Данте'. Абсолютно. И лишь после того, как Максим устроил бойню в головном офисе, наши гости в принципе узнали, что это такое, зачем и почему. Пока они также практически не имеют отношения к проекту, но есть детальный интерес, а также возможности что-то в происходящем изменить. Поэтому они и обращаются к тебе. Сергей, еще раз прошу меня простить за необдуманные слова Дарьи, которая сейчас извинится...

— Простите, — без особого раскаяния кивнула гостям Даша после взгляда Андрея Семеновича. Без раскаяния, но и без внутреннего протеста — присутствующие ведь действительно могли не иметь отношения к тому, что происходило с ней в аду.

— Серега, Андрей, — повернулся к гостям Андрей Семенович, — давайте забудем последние минуты и начнем беседу с чистого листа, к тому же надеюсь, вы понимаете эмоции Дарьи — ведь не дай бог никому из нас пережить то, что выпало там девочке.

— Хорошо, — кивнул Сергей Петрович, — итак, Дарья, предложения наше следующее...

Беседа затянулась надолго, а после того, как гости ушли, у Андрея Семеновича тоже было, что сказать девушке. Когда поздно вечером, почти ночью, Даша снова появилась в Витиасе, о представлении на арене она и не вспоминала. Да то и закончилось давно — время уже позднее, город понемногу в сон проваливается.

Быстро распродавшись трофеями — слив все по дешевке, ведь в деньгах по-прежнему Даша не нуждалась, он купила коня на одном из постоялых дворов и едва успела выскочить из города до закрытия ворот. Галопом добравшись до условленного места, где ее завтра должны были встретить, Даша вернулась в реальный мир — ей еще надо было успеть письмо в прошлое написать.

* * *

В баню кроме меня привели Ниррена и еще нескольких гладиаторов, отличившихся в бою. Большинство было из Императорской школы, и лишь один кроме нас с эльфом из команды 'варваров' — тот самый, что сразил императора.

Помывшись и избавившись от смрадного запаха ямы мертвецов, под конвоем из стражников мы погрузились в крытую телегу и поехали в сторону городских ворот. Доспехи нам не вернули, кстати — все были полуголыми, лишь у меня на плечах так и висели лохмотья неснимаемой кольчуги. Действительно неснимаемой — я еще на вилле Валация, в гостях у Сестии решил систему обмануть и выйти оттуда без кольчуги, но меня мягко втолкнуло из проема двери и появившимся системным сообщением оповестило об отсутствии такой возможности.

— Куда нас? — спросил я у сидящего рядом эльфа, но отвечать тот не счел нужным — легко улыбаясь, просто смотрел по сторонам, даже не глянув на меня. Остальные гладиаторы тоже никак не отреагировали.

'Ну и ладно, идите в задницу, — подумал я про себя — сейчас приедем, узнаю'. Ждать пришлось не так долго — выехав из города, поднялись по извилистой дороге к скалистому широкому мысу, на котором расположился дворец и заехали в распахнутые ворота. Остановились сразу же — стражники вывели нас из телеги и построили в колонну, после чего мы двинулись вглубь широко раскинувшего ухоженного сада. Здесь и так было бы красиво, но сейчас все было в праздничном украшении — везде цветы, венки на статуях, гирлянды на деревьях, лепестки цветов под ногами. Красота — птички поют, снизу еле-еле слышно шум прибоя доноситься, органично вплетаясь в гомон гостей, дефилирующих вдоль длинных столов, крытых белоснежными скатертями.

Нас, гладиаторов, отвели к одной из беседок и оставили в сторонке ожидать. Рядом скучало несколько стражников для проформы, но присматриваясь вокруг, я заметил достаточное количество, судя по всему специально обученных людей, вроде бы бесцельно бродящих вокруг... или расположившихся под кустами... или вот на скамейке товарищ сидит... но цепко держащих взглядами окружающих и происходящее.

Понемногу гул приема-праздника начал менять свою тональность — если до этого мужчины говорили вполголоса, а главенствовали над всеми звуками щебечущие эмоциональные женские беседы, то сейчас, по мере опустошения многочисленных кувшинов с вином, мужские голоса становились все громче и развязней. Впрочем, присутствующие дамы тоже не отставали — как раз неподалеку от меня одна дева целиком кубок вина глуханула и немного криво побежала догонять ушедших вперед спутников.

'Как в зоопарке' — мелькнула у меня мысль, когда к нашей шеренге подошло две дамы, рассматривая гладиаторов и о чем-то тихо переговариваясь. Только в этом зоопарке можно было трогать — дамы щупали мускулы, пересмеивались, фыркали.

— Ой, это тот самый?! — и до меня очередь дошла.

— Да, тот самый, — вторая тоже подошла ближе ко мне, обдав ароматом духов, — слышала, его уже Сестия попробовала?

— Серьезно? — первая протянула руку и коснулась моего лица. Чуть повернув голову, я встретился с ней взглядом и с последний момент удержался от ментальной атаки, которая у меня почти непроизвольно рванулась. Все же краем девушку задело, судя по тому, как она отшатнулась и, расширив глаза, попятилась.

— Да ну... животное, — сглотнула она, — я бы побоялась...

— Это же Сестия, — отошла от меня вторая даже не заметив произошедшего с подружкой — стоящего рядом Ниррена рассматривала.

— Поговаривают, она даже с двумя орками как-то... — донесся до меня приглушенный голос.

— Серьезно? Ух ты... ну-ка расскажи... — нежданные визитерши отошли, хотя одна из них периодически кидала на меня быстрые взгляды, после одного из которых явно было заметно, как она плечами передернула.

Ух ты. С двумя орками — мне тоже было от чего плечами передернуть.

Гомон праздника становился все громче, вино уже текло рекой. Нескольких гладиаторов — здорового кабана из имперской школы и Ниррена уже увели — подпитые сударыни, даже ясно зачем. Гости постепенно разбились на группы, но немаленькие — по двое-трое уже почти никто промеж столов не бродил, везде шли веселые и громкие обсуждения.

На поляне появились новые фигуры — три человека в серых накидках. Они подошли довольно незаметно, и каждый принес с собой по жаровне, которую сейчас и разжигал. Постепенно от жаровен начал подниматься дымок, да неожиданно так активно, что будто туманом заволок место действия. Магическим туманом, кстати — даже легкий ветерок с моря его не разгонял, а несущая вкусные ароматы пелена как повисла, так и осталась висеть над столами, создавая волшебное ощущение оторванности от реальности. Вероятно, в дыму был какой-то магический эффект, но на меня он не подействовал — в углу появился интересный значок, и быстро глянув, я прочитал, что из-за своего иммунитета избежал магического опьянения.

Из серой мглы к нашей шеренге между тем с задорными возгласами приблизилась разгульная компашка — человек пять. Одеты были только двое, а остальные были обнажены, лишь на лице маски золоченные. Вот здесь манера-то — лица скрывать.

Выхватив из толпы стоящего рядом гладиатора, компания отошла, впрочем, недалеко. Как я понял из обсуждения — у них был спор, кто продержится дольше — некий Делий или настоящий гладиатор. Суть спора сейчас и собирались выяснить опытным путем — две дамы в ожидании уже разложились на траве.

Магический туман постепенно почти рассеялся, оставив после себя легкую молочную пелену, и осмотревшись вокруг, я немного офонарел от увиденного. Кое-где продолжались почти светские беседы, как вон у стола слева, а рядом занимались групповым сексом человек пять. Вообще одетых уже было гораздо меньше, чем одетых, и почти все щеголяли в масках закрывающих лица. Тон голосов над поляной вновь сменился — разнузданные пьяные обсуждения сменились стонами, всхлипами, несвязными выкриками и местами бурным, возбужденным обсуждением происходящего. Как, например, возгласы той самой компании, где Делий судя по его виду, сдерживался из последних сил, а его 'соперник' гладиатор все продолжал трудиться над извивающейся девушкой.

— Пойдем, — неожиданно рядом со мной появилась Немезида и, прильнув на мгновенье, потащила меня за собой. Платье на ней сейчас было полупрозрачное, как и в прошлый раз, вот только ткани было гораздо меньше. Совсем немного сверху и чуть больше снизу.

Двигаясь за ведущей меня между столами девушкой, я с трудом оторвал взгляд от обнаженной загорелой талии, стараясь смотреть по сторонам. Лучше бы на талию смотрел — по сторонам вообще творилось невесть что...

Вакханалия. Точно, вакханалия — понял я теперь истинный смысл этого слова.