Умник медленно приходил в себя. Первой мыслью было "как же мы нажрались то вчера, а". Впрочем, сильно болевшая челюсть намекнула ему о том, что, как минимум, не одно спиртное виновато в его плохом самочувствии.

Он приоткрыл один глаз. Прямо перед его носом оказалась толстая палка, воткнутая прямо в землю, на которой, судя по ощущаемому холоду и сырости, и лежало его тело.

Поведя взором туда-сюда, Умник быстро пришел в себя и резким рывком перевел себя из положения "лежа" в "сидя". Он, а вместе с ним и его трое друзей, лежали прямо на голой земле внутри клетки, сделанной из толстых палок, воткнутых в почву и перевязанных вверху с другими.

Так, просто великолепно. Они, как последние лохи, попали в ловушку. Единственное, что вызывало недоумение, это каким образом их тела смогли вынести из квартиры мимо дежурившей во дворе братвы, и почему их отвезли в лес?

Впрочем, на последний вопрос ответ у него был. "Зачем"... Чтобы убив их, закопать тела...

Телом прошла легкая дрожь. Одно дело, когда ты сам убиваешь и прячешь, другое дело — когда тебя. Так, что можно предложить этим молодым отморозкам, чтобы выкупить свою жизнь?

Умник быстро прошелся по карманам, вот скоты! Всего обчистили. Ладно, давай попробуем хоть поговорить, может получится...

Он поднял взгляд, и опешил... Так эта девка не обманула их???

Прямо напротив клетки, опираясь на копья, стояли на задних лапах две зеленых высоких ящерица и внимательным, немигающим взглядом неотрывно следили за всеми движениями Умника.

— Я, — он хлопнул себя по груди. — Умник, человек. — указывая на них. — а вы, кто?

Ящерицы молчали. Тогда он решил повторить опыт.

— Человек, — ткнув пальцев в Кабана. — человек, — в Серого. — человек...

Одна из ящериц подняла свою лапу и, вытянув коготь, указала им на Умника.

— Хххуманссс... — прошипела она.

"Ладно, пусть мы будем хуманами", подумал Умник.

— Хуман, — указав себе в грудь, повторил вслух он. Потом, переведя палец на ящерицу, вопросительно изогнул бровь.

В это время из низкого шатра, судя по всему, вкопанного в землю, поднялась еще одна ящерица. Подойдя к охранникам, она спросила на вполне понятном, хотя и заполненном шипящими и свистящими звуками, языке.

— Ну, как они? Не возмущается? Не бунтует?

— Нет, — ответил стражник. — более того, он уже выучил, как называется его раса. Может, до вечера изучит язык в достаточном объеме, чтобы смог общаться.

— Так я знаю язык! — возмутился Умник.

— Ну так, а зачем тогда изображал из себя безмозглого, словно тебе их солнце высушило?

Подошедший приблизился к клетке и уселся на свой хвост.

— Ну, что ж, давай побеседуем, хуманс... — сказал он.

К тому моменту, когда в себя пришли остальные братки, голова у Умника распухла от полученных знаний. Не, то, что где-то там происходят какие-то прорывы, какие-то демоны лезут и так далее, он слышал. Но вот так вот, столкнуться нос к носу, лично...

— Так мы что, в этой, как ее, вертухайности?

— Нет, вы сейчас находитесь в нашем мире, вас принесли из-за Грани.

— Какой Грани, что ты несешь, зеленокожий! — Умник попытался накинуться на собеседника, но прутья клетки оказались слишком прочными, и он просто больно ударился грудью и лбом о них. — Зачем вы нас держите здесь? Что вам от нас нужно? Бабло? Хорошо, скажи, сколько?

— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, хуманс... — немного растягивая слова, ответила ящерица. — Думаю, ты пытаешься выкупить свою жизнь и свободу. Себя и своих друзей. Так вот, мы не выпустим вас, но зато, как только придем к выводу, убедимся, что вы смирились со своей участью, вас выпустят из клетки, и вы сможете сравнительно свободно перемещаться по территории нашего Замка.

— Да хрен вам, а не смиримся! — закричал Умник, вновь бросаясь на прутья клетки. — Думаешь, нас так легко удержать будет, да?

— Не знаю, посмотрим, что скажет твой друг, которого ты своими криками привел в чувство. — спокойно ответила ящерица.

— Это ты сейчас обо мне говоришь? — раздался позади Умника голос Быка.

"Ну все, сейчас пахан разрулит ситуацию", подумал браток и, успокоившись отошел чуть назад.

— Да, именно о тебе я и говорил. — повторила ящерица. — Как нам успели сообщить Тщъецих-х и Вожак, именно ты являешься главным в вашем отряде, поэтому именно с тобой и имеет смысл вести дальнейшие переговоры.

— Я слушаю, — угрюмо буркнул Бык, усаживаясь на землю поудобнее.

— Итак, наш род решил начать захват вашего мира, который расположен за Гранью. Как мы уже успели установить, самым оптимальным является подмена вас нашими воинами, с наложением соответствующей иллюзии. Например, сейчас ты, — ящерица ткнула когтем в Быка. — находишься в своем мире, и никто не замечает подмены. Естественно, что наличие вас, настоящих носителей этих личин, опасно для нас, и создает определенную угрозу нашим планам, но, с другой стороны, вы, хумансы, являетесь производителями очень ценного продукта, навоза, который превращает нашу землю в такую, которая приносит намного превосходящий все, что мы видели раньше, урожай. Поэтому я, от имени всего нашего рода, уполномочен предложить вам жизнь в обмен на спокойное поведение и добросовестное поглощение предложенной вам пищи.

— То есть вы превращаете нас в навозных коров, которых будете ежедневно кормить и "доить"? — презрительно скривившись, переспросил Бык.

— Судя по твоей реакции, слово "коров" является оскорбительным. Я не имел никакого намеренья оскорбить тебя или твоих друзей сравнением с тем предметом, который обозначает это слово. Тем не менее, мое предложение остается в силе. Вы приносите клятву, которую подтверждают Болотные Боги, что не будете умышленно либо неумышленно наносить вред представителям нашего рода, либо ему самому, после чего получите относительную свободу. Я сейчас попрошу подойти сюда двух Самок вашей расы, чтобы вы могли поговорить с ними и убедиться в правдивости моего предложения.

Спустя пару минут к клетке, в которой содержались Бык с корешами, две ящерицы подвели какую-то старуху и молодую девку. При первом же пристальном взгляде он тут же узнал обеих.

— Слышь, старая карга, я же до тебя доберусь! Сука, я ведь из-за тебя сюда попал!

Прохоровна пристально посмотрела ему в глаза.

— Нет, Бык, не из-за меня...

— Да что ты гонишь, старая! Ты же вчера моего Лорда испугала, еще и меня на землю положила...

— Не я это была...

— Да что ты говоришь... Не ты, значит?

— Бык, успокойся... Не я. Тебе же шаман уже сказал, что в наш мир они идут, надев на себя иллюзии — наши лица. Ты тогда столкнулся с кем-то из их воинов, который был с моей внешностью. Вот сам подумай, ты сказал, что я тебя опрокинула на землю, да?

— Да мало того, что меня... ты Лорда одной рукой за горло схватила и кинула его в меня!

— Вот, а теперь сам подумай, хватит ли у меня силы сделать такое?

— Да ну все равно, что я маску от живого лица не отличу? — не успокаивался Бык.

— Эй, Бычара, а ну, глянь на меня...— раздался голос справа от него.

Бык вместе с Умником повернули головы на голос и изумленно выматерились. Там, за пределами клетки, стояли... они!

— Это че за хрень творится? — недоуменно переспросил Бык.

— Думаю, или они реально умеют иллюзии делать, или это гипноз. — ответил ему Умник, внимательно просматривавшийся к своему двойнику. — Походу, бабка тебе не наврала, и это не она вчера тебя "опустила".

— А кто тогда, Дед Мороз? — продолжал кипятится Бык. — Главное, сами наехали, а теперь посадили без суда за решетку!

— Ну-у... — протянул Умник. — давай честно, мы то, сами, тоже так часто делали.

— И что ты предлагаешь?

Ящерицы, увидев, что между хумансами началась перепалка, увели Самок, и сами удалились, предоставив пленникам самим вырабатывать стратегию дальнейшего поведения.

— А что я могу предложить. Надо пока сидеть и не светиться. А там посмотрим, может какой вариант наклюнется.

* * *

— Тщъецих-х! — окликнул воина такой знакомый и ставший таким родным голос от портала.

— Бифушихх? — изумился тот. — Что ты тут делаешь?

— Я? Пришел исполнить свой долг, как Пасс-са нашего Гнезда.

— Долг? О чем ты?

— О том, что кроме тех знаний, которые молодые ящеры получают от своих Воспитателей, когда вылупливаются из яиц, есть еще такие, которые доступны лишь получившим право на Личное Гнездо. Первое, поклянись Болотными Богами, что все, услышанное сегодня тобой от меня, останется тайной!

— Клянусь!

— Второе, запомни, ты не должен обсуждать эту тему ни с кем из молодых ящеров, Самцов либо Самок, не имеющих права на Личное Гнездо. Ты можешь поговорить и расспросить то, что тебе будет непонятно у любого шамана-Пасс-са.

— Хорошо, я все понял.

— Тогда слушай меня, Тщъецих-х, наш Самец, мой и Тши-ва-ли...

Слушай же меня, Воин! Издавна повелось так, что наша раса является единственной хранительницей Тайного умений — быть триедиными. Посмотри на ущербность прочих — у них лишь двое образуют Гнездо. Те самые, которые добывают пропитание и обеспечивают защиту. Те, чья жизнь постоянно подвержена опасностям.

Самцы, или "первые", всегда были воинами, и именно они идут вперед и первыми встречают грудь-в-грудь врага. Вы гибнете чаще прочих и именно потому вас больше всех в Кладке. Именно самцы способны превратить пустые яйца в те, из которых могут вылупиться малыши.

Самки, "вторые", — это ваша опора и тыл. Именно они отправляют вас за добычей и именно они берут в лапы луки, когда враг появляется на горизонте. Если в бою полегли все Самцы, а враг еще жив, именно Самки принимают удар на себя. Кому, как не им приходится принимать удар коварных противников, напавших на Замок, если вы в походе? Самцы ловят рыбу сетями, но нырнуть на большую глубину, поймать там самую жирную, самую вкусную добычу и благополучно вернуться оттуда могут только "вторые", за счет поплавковых мешочков, которые расположены у них в груди, делая их схожими с Самками хумансов. Любой Самец знает, чем большие "поплавки", тем лучше, ведь так? Киваешь, значит согласен.

Между прочим, известно ли тебе, что при одинаковых размерах, Самка тяжелее Самца? Именно за счет того, что она тяжелее воды, ей так легко нырять на глубину, в отличии от вас. Но если нырнувшего Самца, вода выталкивает на поверхность, то Самка в ней — тонет. И вот, когда она достигает дна или ловит добычу, в действие вступает второй подарок Болотных Богов — умение, выделяя особый запах, который так манит и сводит вас с ума, наполнить "поплавки" и всплыть на поверхность. Вспомни, чем Самка стремится привлечь Самца? Да-да, тот самый потрясающий запах, который так кружит вам голову. Чем сильнее струя, которую способна испустить она, тем на большем расстоянии ты почувствуешь Зов. А ведь от скорости наполнения зависит то, насколько быстро способна Самка подняться из глубин, сбежав от тех чудовищ, которые обитают там и поджидают стройных охотниц. Думаешь, почему даже в мирное время так много Самок уходит за рыбой и не возвращается? Именно поэтому в Кладках они вторые по численности.

Ты спросишь меня, но чем же так важны вы, Пасс-са? Да, именно теперь мы с тобой подошли к той самой тайне, о сохранении которой я так просил тебя и требовал с тебя клятву.

Увы, но не вы, Самцы, и не они, Самки, влияют на формирование Гнезда, это делаем мы.

Ты удивишься, и скажешь мне, как же так, ведь именно я выбираю себе подругу и стремлюсь завоевать ее сердце дорогими подарками и танцем на Игрищах. Да, ты выбираешь... в полном соответствии с теми намеками, которые мы, Пасс-са, делаем вам, Самцам мысленно, внушая нужные поступки... Самке!

Я, "третий", долгое время присматривался к молодым ящерам, прикидывая и решая, какая пара была бы наиболее выгодна для рода. Этим занимаются все свободные Пасс-са, излагая потом свои мнения и мысли Старшему Пасс-са рода, Лишитцс-су. Нам дают добро и мы начинаем влиять на Самок, чтобы они как можно сильнее привлекали к себе, и именно к себе, внимание того Самца, который был признан наиболее подходящим "первым". Естественно, что внушение делается и вам, чтобы вы не отвлекались на других. Обычно это не занимает много времени.

Под влиянием ее проявлений симпатии, тех же самых волн запаха из грудных "поплавков", своих заигрываний, ответа на ваши, вы, Самцы, начинаете все больше и больше времени уделять именно той Самке, которую считаете своей избранницей. И вот здесь наступает тот момент истины, ради которого Пасс-са делали свои наблюдения и прикидки.

Теперь все зависит только от одного из вас, "первого" либо "второй". Сделаете ли вы что-то такое, что вызовет уважение рода, и позволит претендовать одному из вас на Личное Гнездо.

Едва такое произойдет, Старший Пасс-са дает разрешение тому из нас, кто предсказал этого ящера, на дальнейшие действия...

Ты не понял, что значит "предсказал"? Видишь ли, Тщъецих-х, далеко не все Самцы удостаиваются чести быть распределенными в тройники. поэтому, тот из нас, кто озвучил пару Самец-Самка, в которой и проявил или проявила себя один из, и получает право вести их дальше к Гнезду.

Именно я подал на рассмотрение вашу пару, ты и Тши. Другой Пасс-са посчитал, что Симестс больше подойдет нашей Самке. Но когда вы начали танцевать парный танец, твое исполнение и то, что ты все же смог запутать соперника, тут же решило исход вашей схватки. Так как ты был предсказан мною, именно я получил право выйти к вам и повести вас за собой. Это был последний шанс для Симестса, ведь если бы ты выпустил стрекозу, допустив ошибку, мой соперник бы получил право выйти и сменить меня, но ты, и я благодарен тебе за это, с честью выдержал этот экзамен, блестяще оттанцевав все движения, которые были предложены вам.

А теперь вспомни, какие чувства ты испытываешь и к кому прижимаешься, когда мы втроем ложимся спать в Гнезде? Кого вы кладете посередине? Почему? Возможно, ты начинаешь думать, что это я заставляю вас так делать, внушая вам эти мысли? Нет!

Поверь мне на вздох, это вам диктуют инстинкты. Мы, единственные, кто имеет способности к магии, всегда стоим самыми последними, такого практически не бывает в бою, чтобы до нас дошли противники, а если доходят, это значит, что вы все, наши защитники, полегли. Именно поэтому нас всегда так мало в Кладках, и именно по этой причине инстинкт диктует вам беречь нас.

Именно к нашему теплому боку стремитесь вы в конце дня. А кому вы рассказываете о событиях сегодняшнего дня? Кто сидит с вами, раненными и обессиленными? Наконец, кто мирит вас и разрешает все ваши споры и дрязги?

Кому вы доверяете самое дорогое, что есть у ящера — яйца?

Вы, по большому счету, нужны лишь в первые мгновения. Тши — когда отложит Кладку, ты — когда покроешь ее и все. А вот высидеть, согреть, проследить, чтобы зародыш не погиб, дать ему Первое Воспитание, когда вылупится — Второе, это и есть наша, моя, задача. И поверь, я люблю вас обоих...