Земля Испытаний

Птицы. Черными кляксами они парили над скалой, и я отлично слышал характерное карканье, благодаря дувшему в мою сторону ветру. Это были практически те же самые вороны, что и в моем первом мире. Различий почти не было, разве что даймонский вариант этих птиц был несколько крупнее их земных аналогов.

Наличие тут падальщиков позволяло мне сделать некоторые предположения. Я почти не сомневался в том, что такое большое скопление птиц вызвано ничем иным, как мертвечиной. И это невольно всколыхнуло мое любопытство. Следует понимать — жрицы, практикующие некромантию, всегда забирали с собой все тела до единого. А это значит... вероятных вариантов два.

Либо наблюдательный пост Кшалы, что был тут, оказался вырезан до последнего солдата отрядом Аг-Наар, не имеющий в своем составе некромантш. Потому тела и оставили на съедение стервятникам.

Либо... Кто-то убил уже самих аг-наарцев.

Для меня представляло некоторую опасность то, что Силар светил мне прямо в лицо: так я мог легко не заметить возможную угрозу, ослепленный светилом. Но, как оказалось, аг-наарцев я мог не опасаться, по крайней мере, в ближайшее время... В этом я удостоверился, ближе подобравшись к скале.

Следующим 'звоночком' после ворон стал для меня запах, который было трудно с чем-нибудь перепутать. Так пахла смерть. Металлический, тяжелый, чуть сладковатый запах вызывал у меня тошнотворное чувство. Несмотря на то, что было довольно жарко, он еще не превратился в оглушающий гнилостный смрад, а значит, бойня прошла относительно недавно.

Первого мертвого я обнаружил тут же, внизу. Подходить близко к телу смысла не было — я и так прекрасно видел, что произошло с этим человеком. Прежде чем его сбросили сверху, кто-то — и мне сразу стало понятно, кто именно, — буквально разодрал бедолагу пополам. Верхняя и нижняя части тела валялись почти отдельно друг от друга, соединенные лишь уцелевшим посреди месива плоти хребтом с обломками ребер, и птицы уже начали свой пир.

А я, прикрыв нос рукавом и стараясь не спугнуть пернатых падальщиков, двинулся дальше, кругом обходя наблюдательный пост. Я узнал все, что мне было нужно; подниматься наверх, чтобы увидеть последствия бойни, мне совершенно не хотелось. Зато теперь стало ясно, почему садэ перестала сопровождать меня на пути к хребту.

Она ушла вперед, чтобы убивать.

Но зачем она это делает? Неужели помогает мне в моем путешествии до Риндо? И к чему ей это? Или она просто дала волю своим кровожадным инстинктам и ненависти к солдатам Аг-Наар?

Если подобная и хотела мне помочь — то, сдается мне, сделала лишь хуже. Теперь, когда она начала резать аг-наарцев, как волк — овец, причем так близко от их основной армии, жрицы просто обязаны хоть как-то среагировать. Наверняка будут высланы дополнительные патрули — а значит, пробраться незамеченным станет в разы сложнее.

Проклятье!

Хотя... Все зависит от действий садэ и того, на что она способна на самом деле. Может, мне повезет, и все внимание врагов наоборот — сосредоточится на ней? Ведь все упирается в то, что происходит сейчас у стен города. Если сражение под Риндо в самом разгаре — то никто не будет отсылать крупных сил для наведения порядка у себя в тылу. Не тогда, когда каждый боеспособный солдат может сместить чашу весов в сторону победы. А вот если жрицы только собирают силы...

Хотя что гадать? Не зная ситуации, я, соответственно, не могу предвидеть действия аг-наарцев. В любом случае, я с самого начала знал, что это не будет легкой прогулкой, и мне придется выложиться на полную, чтобы добиться успеха. Хоть я и желал избежать сомнительного удовольствия лицезреть разорванных звероподобным созданием людей, обстоятельства сложились по-иному. Как оказалось, не все аг-наарцы погибли на скале. Одному, по всей видимости, удалось сбежать... Чтобы погибнуть несколькими минутами позже своих товарищей. По всей видимости, этот солдат хотел донести до других новость о том, что на наблюдательный пост напали. А может, он просто пытался сбежать прочь от монстра, что пришел по их души. В любом случае, скрыться ему не удалось, даже не смотря на то, что он был верхом: и человек, и тусэ'таэ были убиты. И, судя по следам когтей, что распороли мелкочешуйчатое тело рептилии, садэ окончательно перестала сдерживаться. Наверняка она обратилась полностью — и, признаю, меня пробрала дрожь, когда я прикинул ее настоящие размеры.

Что же за монстра мне довелось встретить?

Однако судьба, словно усмехнувшись — 'Да брось! Разве это монстр?' — совсем скоро послала мне навстречу кое-что действительно ужасное.

Одним делом было просто знать о том, что жрицы владеют некромантией. Я не раз слышал об этом от жителей Синуэды; да и в своих мыслях, я, казалось, принял это как данность. Но совершенно, абсолютно иным делом было своими глазами увидеть нечто, созданное при помощи этой самой некромантии!

Помню, три месяца назад — казалось, с тех пор прошла целая жизнь! — я жаждал увидеть проявления магии. Уверен, начнись мое знакомство со сверхъестественным не с безобидного Ат-Ску, а с такого... Вот тогда бы я всеми силами стремился держаться от этой самой магии как можно дальше, вспомнив добрым словом земных инквизиторов, старательно сжигавших колдунов и ведьм на кострах.

Затаившись за высоким булыжником, я наблюдал за движущимся жутким нечто.

Это существо представляло собой некий ужасающий конструкт из мертвой плоти и костей, словно сумасшедший скульптор в приступе безумного вдохновения расчленил несколько человек, чтобы потом сшить их части в нечто абсурдное. Шестиногое — или, правильней сказать, имеющее шесть конечностей, — существо было двухголовым, с длинным, хлестким хвостом из обнаженных человеческих позвонков, оканчивающихся солидным острием.

Его дерганные и не выверенные движения, тем не менее, были очень быстры, а запах от этой твари был такой, что у меня заслезились глаза.

И, как назло, это порождение некромантии я встретил на неширокой тропе, свернуть с которой не было возможности. С одной стороны вверх поднималась отвесная скала, с другой был обрыв. Можно сказать, мне еще повезло — тошнотворная вонь заметно опережала саму тварь, а когда знак на лопатке сильно кольнуло, я понял — лучше бы мне спрятаться. Что и не замедлил сделать, и как оказалось, очень вовремя.

Чудовище показалось на тропе как раз в тот момент, как я укрылся за большим камнем. Передвигаясь зигзагом, как дикий зверь во время охоты, оно склонялось мертвыми лицами с вытекшими глазами к земле, словно вынюхивая чей-то след. И мне не стыдно признать — при виде этого кошмара наяву я здорово струхнул. Чертовы инстинкты едва не подвели меня — лишь в последний момент я успел взять контроль над своим телом, заставив себя застыть и не двигаться. Тем временем существо, продолжая рыскать по тропе, проковыляло мимо моего укрытия... и остановилось.

Крутанулось на месте, буквально елозя одним из полусгнивших носов по земле и... медленно двинулось по направлению ко мне. Хвост монстра начал дергаться, пощелкивая позвонками, послышалось отчетливое, булькающее рычание.

'Оно учуяло мой запах! — понял я, обеими руками сжав копье. — Эта тварь... она найдет меня. Я должен что-то сделать...'

Оглянувшись, я убедился, что отступать мне некуда — позади был обрыв. Бегство тоже не было вариантом: тварь, не смотря на свой обманчиво-неуклюжий облик, была очень быстрой. Что остается? Сражаться? Похоже, другого выхода у меня нет. Вот только как мне убить такое? На вид это существо и так мертвее некуда. Бить в голову? Вернее, в головы? Тогда лучше вообще отсечь их, но подобраться к этому на удар меча...

Нет, в голову мне пришла другая идея. Я кивнул своим мыслям, подобравшись — это был оптимальный вариант.

Медленно и очень осторожно — чтобы камень не хрустнул под ногами, — я начал отступать назад, так, чтобы чудовище не могло меня увидеть. Рычание твари стало громче — казалось, некромантская химера вот-вот рванет вперед. Я остановился, отвел копье назад для удара... И в этот миг существо резко ускорилось, выпрыгнув на меня из-за булыжника.

Этого я и ждал — используя всю свою массу тела, я нанес удар навстречу. Удача улыбнулась мне — лезвие полностью вошло в туловище создания, я нанизал монстра на копье, как бабочку на булавку. Тварь завизжала, хлестнул хвост; я едва сумел избежать ранения, вовремя наклонившись. И тут же я шагнул вперед, одновременно поднимая копье вверх, используя его, как рычаг. Существо, не удержавшись на своих шести ногах, завалилось, пронзительно завизжав. Снова ударил хвост: я, дернувшись в сторону, принял атаку на древко оружия — оно хрустнуло, но не сломалось. С силой пнул монстра по груди, продолжая изо всех сил толкать копье вперед. Кончик сапога провалился в прогнившую плоть, из язв и старых ран брызнула вонючая жижа. Я ударил снова — еще одна порция визга, — уперся в низ копья ногой и всей своей массой надавил на него. Туловище монстра провернуло... и он рухнул с обрыва вниз.

Звуки, издаваемые существом, как отрезало. А у меня... У меня наступил откат. Рухнув на колени, я тяжело задышал. Напряжение разом отпустило мое тело. Мышцы, на секунды короткой схватки словно налившиеся силой, сейчас ослабли, а сердце наоборот — забилось как бешенное. Прикрыв глаза, я еще раз глубоко вздохнул, стараясь не обращать внимания на гнилостную вонь.

'Я все-таки сделал это...'

Все так же, не поднимаясь с колен, я подполз к краю обрыва и заглянул вниз. От чудовища в буквальном смысле осталось мокрое пятно. Теперь эта тварь была мертва окончательно.

С некоторым трудом встав на ноги, я прошел немного — туда, где не чувствовалось смрада, — и сел прямо на землю, сжимая в заметно подрагивающих руках копье, наполовину измазанное в липкой, бурой жиже. Хоть этот короткий бой и не вымотал меня в физическом плане, но сильно истощил в моральном. Очевидно, я не был готов к чему-то подобному. Зато теперь я отлично понимал тот страх, что питают простые люди перед магией Аг-Наар — страх, сохранившийся несмотря на то, что с последней войны со жрицами прошло уже почти два столетия. Некромантия оказалась вещью неописуемо жуткой. И я даже не сомневался — то, с чем мне довелось столкнуться, далеко не самое страшное, что могут продемонстрировать эти проклятые ведьмы.

* * *

'Да уж, она разошлась не на шутку', — окинул я взглядом очередное побоище, устроенное девчонкой, на которое наткнулся. В этот раз обойти мертвых не представлялось возможности — отряд аг-наарцев столкнулся с садэ в узком проходе меж двух скал, и все они — никак не меньше двадцати человек, — полегли тут. Это была именно что бойня — кровь заливала все вокруг, в живых не осталось никого. Садэ не жалела ни людей, ни животных. Просто жуть берет оттого, что мне приходится идти в столь опасном соседстве с таким созданием. И все же, она изрядно облегчила мне путь — подобная старалась уничтожать всех на своем пути, не упуская ни единого врага. Странно даже, что она пропустила ту тварь, что мне пришлось сбросить с обрыва. Хотя, может быть, она просто побрезговала с ней связываться?

Проходя мимо, у одного из убитых я заметил в кожаном чехле на поясе что-то похожее на складную дубинку, но, подойдя ближе, узнал в нем крайне полезный в моей ситуации предмет — подзорную трубу из черненой меди, чей металл местами был отполирован просто до блеска, видимо от частого использования.

Оценив находку и забрав ее вместе с чехлом, я мимолетно отметил, что тело еще теплое. По всем признакам выходило, что я понемногу нагонял подобную. Этот отряд, например, садэ уничтожила совсем недавно — об этом говорили еще не остывшие трупы и обильно полившая камни кровь, еще только начавшая сворачиваться и застывать, становясь похожей на ярко-красное желе. И, вполне возможно, что сейчас меня и садэ разделяет совсем небольшое расстояние. Но, как ни странно, меня это сейчас не сильно беспокоило: как я успел убедиться, девка могла бы уже десяток раз безо всякого труда забрать мою жизнь. Но раз она не сделала это раньше, то зачем ей убивать меня сейчас?

Больше меня волновало иное — небо впереди быстро затягивали тучи. Огромные, темные, будто налитые свинцом, они взялись непонятно откуда — еще утром небо было чистым. Да и вообще: чем выше я поднимался, тем тяжелее становился воздух, а ведь по идее, должно быть наоборот. Магия? Вероятней всего. Значит ли это, что сражение за Риндо уже началось? Если так, то мне нужно спешить. Идя по этим обходным тропам, а не главной дороге, я и так терял немало времени — хорошо будет, если хотя бы середине дня я смогу увидеть крепостные стены.

И кстати... Почему, спрашивается, садэ идет той же дорогой, что и я? Мне, пусть и в теории, сравнительно неплохо была знакома эта местность: у Ста, помимо карты мира, была более подробная карта Кшалы и еще одна — к слову, весьма точная, — западной части Империи. Так что я знал — существуют несколько более коротких путей, включая центральную дорогу к Риндо. И пусть там наверняка будет больше сил Аг-Наар, подобная вполне смогла бы там прорваться. Уж в этом-то я был уже уверен — чтобы гарантированно остановить такую, как она, нужна полноценная сотня солдат и желательно — в засаде. Так почему же? Выходит, она на самом деле помогает мне?

'Не сказал бы, что я в восторге от подобной помощи', — я переступил через очередного мертвеца — ему, без преувеличения сказать, просто откусили голову. — 'Но пока она не желает убивать меня — я вполне доволен'.

Кое-что заставило меня замедлить шаг: я обратил внимание на кровавые отпечатки, оставленные лапами зверя на камне. В одном месте они резко оборвались — и дальше шли следы уже обыкновенной человеческой ноги. Значит, тут она снова обратилась в человека? Хм... Может быть, ей трудно постоянно находится в своей звериной ипостаси — вот она и экономит силы таким образом?

Звериные отпечатки были похожи на таковые у медведя. Ну, по крайней мере, именно так я представлял себе след, оставленный этим животным. Все же я плохо был знаком с местной фауной и не разу не слышал о настолько крупном хищнике, обитающем в округе. Ясно было только, что она не обычный медведь — даже такому сильному зверю никак не по силам в одиночку уничтожить сплоченный отряд из нескольких десятков человек. Помню, еще когда я только в первый раз использовал Ат-Ску, лекарь упоминал о животных, способных ощущать и даже использовать магию. Если садэ относится к таким — то это объясняло бы ее огромную силу.

* * *

С момента начала моего восхождения на перевал прошло не так уж и много времени, но его вполне хватило, чтобы у меня отпали всякие сомнения о том, началась ли уже битва за горную крепость или нет. Сражение между армиями и их магами точно было в самом разгаре — я на своей шкуре отлично прочувствовал это, находясь еще в нескольких километрах от Риндо.

Черные, клубящиеся облака заслонили собой уже половину неба, утопив в своей глубине вершины хребта и погрузив в сумрак все окрестные земли. Сверкали молнии, гремел гром, но дождя до сих пор не пролилось и капли. Подниматься стало в разы сложнее — мощные, шквалистые порывы ветра, то и дело с гулом скатывающиеся сверху, били, как приливная волна, грозя сбросить меня на камни, заставляя использовать копье больше как посох. Тяжесть воздуха стала такой, что трудно было дышать; я кожей чувствовал, насколько сильно он насыщен электричеством.