Дверь ангара открылась и Найлус тут же выскользнул наружу. Его бронекостюм был оснащён микроядром, и он мягко опустился на землю планеты и тут же растворился в густой зелени. Фрегат взмыл ввысь и рванул в другое место.

— Десантная группа приготовиться, точка высадки два.

— Сэр, что с поиском выживших? — Аленко почти кричал, чтобы его услышали сквозь шум ветра за корпусом корабля.

— Это второстепенная задача. Капитан Шепард получил основное задание.

— Слушаюсь сэр!

Джефф посадил на этот раз "Нормандию" и мы выпрыгнули с пандуса на землю, заняв позицию. Как только мы укрылись, фрегат рванул почти вертикально вверх, уходя от планеты. Начиналась наша фаза операции.

— Периметр чист! — продублировали друг друга Дженкинс и Аленко.

Площадка, на которой мы высадились, находилась на каменистом выступе, буквально в десятке метров от меня был обрыв, открывавший вид на девственную часть природы. Только правее виднелись привычные аркологические строения и поля ферм. Остальное море лесов выглядело нетронутым. Местные формы деревьев и привезённые акклиматизированные с Земли перемешивались вокруг и под нами. Сзади метрах в тридцати возвышалась каменная стена, взобраться на которую я бы не отказался, но без специального альпинистского оборудования об этом не было речи. Под стеной обнаружился ручеёк, и ма-а-а-хонький пруд, по берегу которого летело нечто. Всю эту идиллическую картину дополняло стрекотание каких-то букашек, ну или птиц, что тут водилось.

— Капрал, что это за хрень летучая?

— А, эти. Газовые пузыри. Они неопасные, питаются всякой мелочью. Только не поджигайте ничего и не стреляйте вблизи с ними. Газ в них легко взрывается.

Площадка была всего метров сорок-пятьдесят в поперечнике, и то, что Моро смог сюда посадить фрегат не разбив, было фантастикой. Быстро проверив пару закутков на площадке и не обнаружив никого стали спускаться вниз. Внезапно ожила связь. Найлус.

— Осторожнее Шепард. Много врагов.

Он отключился, и мы продолжили спуск. Впереди на камнях была пара тел, обожжённых и расстрелянных. По остаткам одежды это были гражданские, может фермеры, может ещё кто. Останавливаться и выяснять не было времени и возможности. Дженкинс выругался и пробормотал что-то про себя. Впереди показалась довольно большая площадка, заваленная булыжниками разных размеров, кое-где заросшая травой. Идеальное место для засады. Не видеть нас не могли, а значит, делегация по встрече не должна себя заставлять ждать. Аленко, перекатившись через тропинку, укрылся за валуном. Дженкинс рванул следом.

— Дженкинс, назад!!!

Добежать ему конечно не дали. Странные дроны бесшумно вылетели с трёх сторон. Странный свист прозвучал в воздухе. Шансов у него не было никаких, щит вспыхнул мгновенно и пропал. Три очереди пробили броню и тело под ней, со спины вылетели, крошась, куски абляционного материала. Схватившись руками за грудь и выронив автомат, Дженкинс упал на колени и рухнул навзничь, раскинув руки. Кровь потекла по камням, такое привычное зрелище, вытекающая жизнь. Дроны начали рыскать в поисках нас с Аленко. Улучив мгновение, когда они разошлись немного в стороны, я прыгнул под валун впереди. Позади меня взметнулись осколки камней и комья земли.

И у вас реакция не мгновенная.

Мысль погасла также мимолетно, как появилась. Дроны конечно тупые, но доставить хлопот могут. Аленко биотикой заморозил одного, и я уравнял наши шансы, выстрелив по второму. Короткая очередь вошла в летающую машину и пробила её броню. Взрыв разметал осколки по всей площадке. Остались две другие железяки, но стоило мне чуть высунуться из-за своего валуна как в лицо полетела гранитная крошка, и на визоре вспыхнуло предупреждение. Попадание в щит. Энергия щита восемьдесят процентов. Мощные заразы. Разложив винтовку, я решил снять второго дрона. Автомат мне тут не помощник, разброс слишком большой, не люблю я его. На тактическом экране две точки были относительно неподвижны, надо рискнуть. Аленко по моей команде бросил ещё один заряд биотики, а я навскидку выстрелил в дрона как только он показался в прицеле. Взрыв сотряс воздух и тут же лейтенант, несколько раз выстрелив из "Кесслера", снёс и третьего. "Встреча" закончилась, счёт три-один. Убедившись что больше противников нет, мы вышли из своих укрытий. Аленко уже подбежал к Дженкинсу и включил инструметрон. Я покачал головой.

— Он мёртв лейтенант. Без шансов.

— Выстрелы пробили броню на груди и животе... Даже щиты не спасли.

— Ему уже всё равно лейтенант, а нам надо спешить. Мы заберём тело и похороним его. Потом.

Аленко кивнул, соглашаясь со мной, и встал. Перемещаясь от укрытия к укрытию, мы дошли почти до конца площадки, где погиб капрал, когда из-за деревьев вылетели ещё несколько таких же машин. В прицеле "Мстителя" они выглядели абсолютно необычно. Ни одна из рас не делала таких машин. Максимально обтекаемые формы, нехарактерные пропорции просто кричали, что здесь потрудился иной разум. Но кому надо нападать на мирную колонию? Здесь взять-то особо нечего. Если только рабов, но это точно были не батарианцы, у них совсем другой подход к дронам и выглядят они иначе. Короткий бой с этими машинами ещё сожрал половину щита, дело становилось неприятным, запас батарей для щитов был не бесконечен. На границе леса мы снова наткнулись на несколько тел, на этот раз с оружием в руках. Повезло разжиться несколькими гранатами (правда применять их против летающего противника смешно) и панацелином. Инструметрон, настроенный на сканирование, запищал и на голограмме вспыхнула информация. Один из пистолетов оказался модифицирован и нёс какой-то нестандартный модуль. Заниматься этим делом стоило в спокойной обстановке, а не на поле боя, так что оставалось только прихватить его для изучения, на потом.

Огромные толстые деревья уходили в небо, упираясь макушками практически в облака. Несколько газовых пузырей охотились между деревьями на что-то, их не волновало что происходит в нескольких метрах от них. Лес всегда был идеальным местом для засад, а нам предстояло пересечь его полностью, судя по данным. Медленно и аккуратно мы с лейтенантом пробирались через него. Уже начала проявляться впереди опушка леса, как экран визора вспыхнул тревожным красным светом. Из-за деревьев снова вылетели несколько дронов.

— Да им намазано, что ли? — Аленко вжался в ствол дерева. — Как мухи на...

— На мёд лейтенант, на мёд. Мне как-то приятнее себя им чувствовать, а не чем-то другим.

Кайден сбил одного летуна на землю точным выстрелом.

— Ну как скажешь капитан.

— На мёд знаешь ли не только мухи, но ещё и девушки могут прилететь.

Я высунулся из-за ствола дерева и выстрелит точно в стеклянный глаз дрона. Взрыв моей цели отбросил висевший рядом дрон на газовый пузырь. Раздался громкий хлопок, и облако пламени охватило разваливающегося дрона. Между деревьями мелькнуло ещё несколько силуэтов. Мы переглянулись.

— Знаешь Кайден, кажется, мы где-то влезли в улей и обиженные пчёлы к нам спешат отовсюду.

Перестрелка с дронами подошла к концу, как вдруг один из них начал уходить. Кайден заорал:

— Шепард, не дай ему уйти!

Поймав последнего противника в прицел, я плавно потянул за курок. Сильный толчок в плечо, отдача подбрасывающая ствол вверх, и изумительное зрелище уничтоженного противника. Привычная и такая любимая работа.

— Влет, как по тарелочкам! — Аленко уважительно посмотрел на меня. — Прекрасный выстрел!

— Иногда получаются.

Укрывшись за деревьями, мы стали просматривать лужайку. Ограниченная с одной стороны лесом, через который мы пришли, с другой её стискивал каменный склон горы, другую сторону которую мы, судя по всему видели на месте высадки. Скала уходила ввысь несколькими ступенями. Несколько валунов было у её основания, но самый крупный стоял как памятник посреди лужайки. И за ним пряталась от приближающегося противника девушка с нашивками сержанта. Шансов у неё было немного, двое солдат противника подходили всё ближе. Странные бронекостюмы никак не удавалось связать с кем-то определённым. Я навёл винтовку на левого солдата.

— Капитан, это же геты... Откуда здесь геты?! Их не видели лет двести в пространстве Цитадели! Да отсюда до Вуали немеряно...

— Вижу лейтенант. Потом разберемся, откуда эти засраные синтетики нарисовались. Правый твой.

Эшли бежала. Задыхаясь в своей броне, горячий пот лился ручьём по спине, добираясь до ягодиц. Пистолет в руке мешал бежать быстрее, но выбросить оружие она не могла себе позволить. До боли знакомый посвист опять начал свою песню, песню смерти. Земля рядом с ней разлетелась мелкими комьями. В спину прилетели первые выстрелы, замигал индикатор емкости щита. Сержант прыгнула головой вперед и перекатом ушла на спину и в сторону. Её маневр привёл двух преследовавших дронов в замешательство и их выстрелы прошли мимо. Поблагодарив Бога что не выбросила пистолет, Эшли открыла огонь по преследователям. С близкого расстояния промазать она не могла и взрыв этих чёртовых машин это подтвердил. Поднявшись с земли, она заметила двух гетов, укладывающих человека на какой-то странный агрегат. Геты не замечали её присутствие, и она потянулась за своей "Баньши". Агрегат засветился и пронзил тело человека несколькими иглами насквозь. Эшли, не выдержав такой картины, вскрикнула, по конвульсивным движениям сержант поняла, что человек был ещё жив. Геты тотчас среагировали на шум и, подняв оружие, стали двигаться в её сторону. Оставалось только бежать, но куда? Тропинка, по которой она бежала, как она точно помнила, приводила на каменный холм, который колонисты называли холмом Любви.

Да уж, любви я там сейчас точно не найду.

Додумывала свою мысль она уже на бегу. Тело в очередной раз оказалось мудрее разума и решило, что погибать не намерено. До спасительного леса оставалось всего чуть-чуть, но как только она завернула за кусок скалы, и сразу с опушки вылетел дрон. Эшли чуть не заплакала от такой несправедливости, она почти поверила, что сможет выжить и спастись, и на вот тебе. Бежать было некуда, за спиной два гета, спереди дрон, она прижалась спиной к валуну и раскрыла "Баньши". Предстояло умирать, но сделает она это как настоящий солдат Земли, в бою.

Дрон только направился в её сторону, как тут же взорвался и разлетелся на мелкие куски. Эшли некогда было разбираться, кто же пришёл ей на выручку, из-за поворота тропинки был слышен скрип шагов гетов. Шорох шагов и щелчки переговоров подходивших ближе гетов заставили Эшли напрячься.

Ну, вот и всё. Сейчас всё закончится. Папа, скоро мы встретимся...

Выстрел заставил её напрячься, но боль так и не пришла. Потом Эшли сообразила, что стреляли из земного оружия, а значит, стреляли друзья. Сбоку полыхнули молнии биотики и пропали, кажется с этими гетами было покончено. Молодая женщина повернулась к лесу, из которого выходили двое. Люди, космопехи. У одного, со знаками различия капитана третьего ранга, был нанесён символ "N7". Эшли была готова поклясться на Библии, что на всей планете не было ни одного из группы "N7", а значит что оба её спасителя откуда-то прилетели. Оставалось надеяться, что они смогут как-то помочь нормализовать сложившуюся ситуацию. Эшли вытянулась в струнку, отдав честь вышестоящему офицеру.

— Старший сержант Эшли Уильямс, взвод два двенадцать. Спасибо за то, что спасли мне жизнь. Могу я узнать кто вы?

— Вы не ранены сержант? — Аленко занялся девушкой, пока я присев на корточки рассматривал гета.

— Пара царапин и ожогов сэр. Ничего страшного.

— Вольно сержант. Доложите обстановку. Где ваш взвод? — насмотревшись на гета я подошёл к нашей спасённой.

— После обнаружения руин при прокладывании нового шоссе, все наземные части были переведены на усиленное патрулирование. Мой взвод вышел два дня назад в сектор четыре, — Эшли показала на карте свой сектор. — Утром мы попали в засаду гетов и понесли большие потери. Сэр, я... боюсь я последняя из взвода. При отступлении к лагерю взвод был рассеян ударом с фланга. Я пробиться к лагерю не смогла.

— Кто был против вас? Сколько?

— Только геты, разные и много. Дроны, солдаты и ещё какие-то огромные геты, тяжеловооружённые и бронированные. Два взвода в засаде, потом как минимум ещё взвод.

— Сержант Уильямс, к какому лагерю вы пробивались?

— К лагерю археологов сэр. Из-за них тут все на ушах стояли. Говорят, они нашли какой-то артефакт. Там должны были быть другие пехотинцы. Но лагерь был занят гетами, наших не было видно.

— Сержант, проводите нас с лейтенантом на место раскопок. Теперь вы подчиняетесь мне. Капитан третьего ранга Шепард, "N7", лейтенант Аленко, фрегат "Нормандия".

— Так точно сэр!

В наушнике вновь послышался голос Найлуса.

— Посёлок сильно повреждён Шепард. Много трупов. Впереди небольшой космопорт, встречу вас там. На месте раскопок не ждите.

Место раскопок было в холмистой местности к северу от нас. Сержант вела нас кратчайшей дорогой, настолько насколько это было возможно с учётом пересечённой и каменистой местности. Ещё не раз приходилось вступать в боевой контакт с группами гетов. Недостаток тактического мышления они брали мощью оружия и мгновенной реакцией. Биотическая подготовка Кайдена и мои минимальные навыки биотики здорово помогали минимизировать потери времени и щитов. Надо отдать должное и Эшли, боец она была отличный. То как она пользовалась автоматом, меня просто поражало. Я, если честно говорить, недолюбливал его за сильный разброс при стрельбе. Но встретившись с профессионалом, понял, насколько это было ошибочно. Короткие и длинные очереди сержанта сносили щиты синтетиков практически мгновенно. Конечно, на больший дистанциях винтовка не имела равных по мощи выстрела, но на средних и коротких дистанциях выгода от автомата давала себя знать. При всём при этом сержант была отлично подготовлена, любое оружие было ей как продолжение рук. Заменить снайпера она полноценно не могла, но, тем не менее, её подготовка была на высоте.

Геты, которые нам попадались, были судя по всему одной модификации, тяжелобронированных, о которых упомянула Уильямс, не было видно. Странный сплав металла и синтеплоти, довольно-таки продвинутые технологии оружия и особенно щитов. Их прочность превосходила наши лучшие экземпляры, притом существенно превосходила! Строение тела в общих чертах напоминало человеческое, но ноги выдавали не земное изобретение. Мы строили лёгких роботов максимально близких к человеку форм, видно так же поступили и кварианцы. Ну, или сами геты модифицировали изначальную конструкцию. Ног кварианцев я ещё как-то не видел, равно как и самих кварианцев, поэтому приходилось принимать как есть.

Сержант вновь шла впереди и я невольно залюбовался видом сзади. Фигура Уильямс была очень даже ничего себе и, покосившись на Аленко, понял, что эти формы заметил не я один. Наконец лейтенант не выдержал.