Кроме документов, подтверждающих личность и полномочия принца, белый жеребец получил от Селестии пару дорогих и ценных артефактов: магический щит в виде медальона на цепочке, напоминающий золотое солнышко и наруч из того же благородного металла, обхвативший левое предплечье и хранящий в себе столько энергии, что при активации можно было бы создать стабильный проход для целой армии (однако предназначался он исключительно для экстренного отступления). В свою очередь Твайлайт, которая успела проштудировать всю литературу имеющуюся о Кристальной Империи тысячелетней давности, сперва хотела всучить Амбалу целую инструкцию по поведению на территории противника, но после недолгих раздумий смутилась и вместо этого просто попросила быть осторожным, а так же при случае убедиться в том, что с Шайнингом и Каденс все в порядке.
— Меня радует, что ты так высоко оцениваешь мои силы, — ласково приобняв единорожку произнес Блюблад, прежде чем направиться на телепортационную площадку. — Уверяю тебя, со мной все будет в порядке и когда все успокоится, мы соберемся все вместе... Даже если вместо брата, у тебя будет сестра.
— Главное, чтобы вместо жеребца, к нам не вернулась кобылка, — заявила на это принцесса дня. — Хотя, для тебя это может стать интересным опытом.
В шутливой атмосфере прошли последние часы, правда развеять напряженную атмосферу окончательно так и не получилось. К счастью, дел требующих личного участия кого-то из их троицы, в этот период не возникло и отлаженные механизмы управления сами успешно со всем справлялись.
Переодевшись в черный мундир с золотыми полосами на рукавах, тянущимися от манжет и до воротника по внешней стороне, белый единорог вышел во внутренний дворик дворца, где его уже ожидали команда магов пространства и личная свита сопровождения. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, так что синее небо с белыми перистыми облаками казалось поверхностью бездонного океана с пенистыми гребнями волн.
— Все готовы? — ответ Амбалу не требовался, так как своих пони он знал превосходно, а вопрос прозвучал скорее как некая традиция.
— Великая и Могучая Трикси, всегда готова, — гордо заявила единорожка с бирюзовой кожей, одетая в свободную темно-синюю мантию, под которой обычно носила гимнастическое трико. — Давно хотела побывать на море, но вместо этого отправляюсь в снежную пустошь... Что может быть лучше?
— Готов, — коротко отозвался Балк Бицепс — крупный пегас с мускулатурой, которой может похвастать не каждый атлет из числа земных пони (как и босс, он был одет в черный с золотом мундир).
— Мне не терпится увидеть один из старейших городов мира, — мечтательно протянула серая пегаска с гривой пшеничного цвета, одетая в легкий белый пиджак поверх черной блузки и белую же юбку до колен.
— Вынужден тебя расстроить, но из того, что я слышал можно сделать вывод, что от старой Кристальной Империи мало что осталось, — подал голос всклокоченный единорог, одетый в коричневый деловой костюм поверх серой рубашки (своим видом он словно бы кричал "Я — безумный ученый!").
Эта четверка не была самыми сильными из подчиненных Блюблада, но каждый из них имел навыки и таланты, которые могли понадобится в данной операции. Биатрикс — маг-иллюзионист, способный скрыться из вида на ровном месте, проходить через стены не задевая магическую сигнализацию, а в искусстве перевоплощения ее превосходили разве что подменыши и принцесса Луна. Чаще всего единорожка работала в паре с Балком, который, благодаря телосложению, мог бы казаться грозным бойцом, если бы не мягкие черты доброй морды и взгляд маленького котенка (сильнейший эмпат умел располагать к себе собеседников, а так же читать пони словно открытые книги).
Вторую пару составляли Дерпи и доктор Хувс: первая — археолог без чувства самосохранения, а второй — гениальный механик способный разобраться в работе любого немагического, и почти любого магического механизма. Оба они были надежными и умными пони, благодаря специфике своих профессий умеющими подмечать детали, на которые никто другой даже не взглянет.
Вместо Бицепса можно было бы привлечь Макинтоша, все же семейная особенность распознавать ложь и правду, в последнем поколении Эпплов выразилась особенно ярко, но брат Эпплджек, при всех его плюсах, был не подчиненным Амбала, а деловым партнером. Брать же с собой других силовиков не имело смысла, так как в случае прямого противостояния от них будет немного пользы, а во время мирных переговоров, они смогут изображать из себя элементы интерьера, и не более того.
— Начинайте, — кивнув команде портальщиков, отдал приказ белый единорог.
— Значит, исторических мест не будет... — серая пегаска слегка расстроилась, но тут же взбодрилась и ее ушки пару раз дернулись. — Так это же здорово! Я буду первой, кто изучит новую Кристальную Империю.
— Вряд ли нам разрешат гулять где захочется, — попытался вразумить подругу механик.
— Затеряемся в толпе, — беспечно отмахнулась Дерпи. — Только нужно будет найти одежду как у местных жителей.
— Есть сведения, что кристальные пони носят только юбки из особого материала... — неспешно произнес Блюблад.
— Будем гулять полуголыми, — энтузиазм летуньи все не угасал. — Трикс, ты со мной?
— Великая и Могучая Трикси — не стриптизерша, — отрезала волшебница чуть резче, нежели стоило.
— ...и среди них нет пегасов, — добил подчиненную принц.
— Оу... — ушки Дерпи снова опустились, а взгляд стал обиженным. — Такое приключение накрылось.
— Но Кристальный Замок, вроде бы стоит уже более тысячи лет, — решил слегка подсластить метафорическую пилюлю Амбал (все же в новой жизни он стал куда более мягким, при этом не только к своим близким).
— Ей! — взгляд летуньи снова зажегся, крылья слегка распахнулись и она подпрыгнула, вскинув правую руку вверх. — Ждите меня, древние тайны и сокровища!
"Если бы я не видел ее во время работы, принял бы за беспечную дурочку. Как же обманчиво бывает первое впечатление", — промелькнула мысль в голове Блюблада.
— Готово, — объявил старший из единорогов, которые создавали портал.
Над гладкими камнями, которыми был выложен внутренний дворик, на высоте десятка сантиметров открылся прямоугольный провал, по ту сторону коего находилась заснеженная равнина, где в ряд стояли несколько десятков пони, а за их спинами находился разбитый лагерь.
— Дамы вперед, — галантно взмахнул рукой Балк, уступая дорогу бирюзовой единорожке.
Надменно фыркнув, волшебница первой прошла через портал и тут же посторонилась чтобы не быть сбитой с ног метнувшейся вперед серой пегаской. Третьим через пространственный прокол шагнул Хувс, а за ним последовал сам Бицепс, пальцами заложенных за спину рук изобразив несколько жестов, смысл которых выражался во фразе "С Трикси что-то не так".
"Интересно. Она точно не чейнджлинг, тогда напарник первым поднял бы тревогу", — отложив новую информацию для более позднего обдумывания, белый единорог сам прошел через "окно", которое за его спиной превратилось в серебристую пленку, а затем вовсе схлопнулось.
— Бррр... — обхватив себя руками и укутавшись в крылья, Дерпи нахохлилась и стала дрожать.
— Нужно было теплее одеваться, — поучительно заметил второй летун отряда, совершенно не страдающий от низкой температуры.
— Пфф, — резко расправив крылья, серая пегаска гордо выпрямилась и сложила руки под грудью. — Мне совсем и не холодно. И вообще, зачем с нами единороги?
— Не смотри на Трикси, — тут же отозвалась одна из трех волшебников отряда. — Нужно было самой думать головой.
— Гхм... — привлек к себе внимание единорог в позолоченной броне. — Приветствую вас, Ваше Высочество. Я — Сноу Бол, временно исполняющий обязанности главы экспедиции. Полагаю, мы переходим под ваше командование?
* * *
— Я в этом на публике не покажусь, — категорично заявила Шайнинг, стоя в спальне перед кроватью, держа на вытянутых руках тонкое платье, сшитое словно бы из куска теплого голубого льда.
— Ты можешь пойти так, — пожала плечами Сажа, одетая в юбку белого цвета и бусы из кристаллов похожих на сосульки. — Это конечно не по этикету, но так как ты в Кристальной Империи недавно, придворные отнесутся с пониманием.
— Издеваешься? — швырнув платье на постель, обнаженная белая единорожка выпрямилась в полный рост и уперлась руками в бока.
— Совсем чуть-чуть, — показав указательным и большим пальцами правой руки отрезок, максимум сантиметровой длинны, ехидно усмехнулась темно-серая кобыла.
— Как же мне хочется тебя... — Армор мечтательно улыбнулась.
— Я вовсе не против, но вот твоя жена и дедушка вряд ли оценят, — подмигнула Тень, тут же показав собеседнице прикушенный зубами кончик языка.
— ...обнять за шею и держать, пока ты не перестанешь дергаться, — не отреагировав на провокацию, продолжила капитан дневной стражи.
— Как жестоко, — всплеснула руками собеседница. — Я к тебе со всей душой, а ты...
— Сажа, по хорошему прошу... — чуть повысив голос, произнесла Шайнинг.
— Может быть тебе цвет не понравился? — предположила служанка-телохранитель-надзиратель. — Но красное будет смотреться вульгарно: с твоим цветом кожи, такое можно носить только на вечерние приемы и во время интимных встреч.
— Не думал, что когда-нибудь такое скажу... — опустив голову, Армор приложила ладони к мордочке и провела ими вверх, пальцами зарывшись в синюю гриву, после чего решительно подняла взгляд на Тень и приказала. — Неси мне нормальную одежду, либо я расскажу Сомбре, что ты пренебрегаешь своими обязанностями.
— Вот видишь, дорогая, это было не так уж и сложно, — одобрительно произнес чуть хриплый, бархатистый голос, раздавшийся со стороны входной двери.
Резко обернувшись, на секунду капитан дневной стражи замерла, увидев в пяти шагах от себя темно-серого единорога в белом военном мундире, на сгибе левой руки которого висели какие-то вещи. А затем до нее дошло, в каком виде она находится.
— Пошел вон, извращенец! — подхваченное вместе с платьем постельное белье, за секунду смявшись в комок, на скорости неплохого снаряда полетело в голову императора Кристальной Империи. — Стучаться тебе вера не позволяет?
Синегривая единорожка даже не заметила, как рефлекторно прикрылась руками, не до конца осознавая это действие и охватившее ее смущение. Тень, о которой все на какое-то время забыли, поспешила принять нематериальную форму и ретироваться.
— И это после всего, что между нами было? — даже не шелохнувшись, трагично вопросил правитель города-государства.
— Сказал бы я тебе, что думаю о том, что между нами было, — практически прорычала Шайнинг.
— Шайни, дорогая, я конечно понимаю, что Сажа кого угодно может довести до нервного срыва, но не могла бы ты успокоиться и не вести себя как истеричка? — жеребец начал говорить ласково, но по мере речи в его голосе прорезались холодные и властные нотки, а под конец он вовсе отшвырнул от себя постельное белье и сделав пару шагов вперед, навис над белой единорожкой. — Если хочешь, прислугу я тебе заменю, но это не отменяет того, что тебе придется научиться приказывать им, в случае необходимости давя моим именем любое неповиновение. И помни, в любой ситуации, при любой провокации, тебе следует сохранять достоинство. Король остается королем, и в дорогом дублете, и в рубашке из мешковины, а настоящую королеву можно узнать из тысячи, даже если она стоит в толпе голой.
— К чему это все? — взяв эмоции под контроль (с момента превращения в кобылу, делать это стало очень непросто), спросила Армор. — Я ведь не король, и тем более не королева.
— Не король, — согласился Сомбра, давя на собеседницу спокойным и немигающим взглядом. — Но все же королева. Ты ведь не забыла о Каденс? А ведь твое поведение скажется не только на мнении моих подданных о тебе, но и о ней. Меня самого это зацепит в наименьшей степени...
— Неужели боишься за свою репутацию? — чуть криво усмехнулась кобыла, непроизвольно потянувшись к ошейнику и ощутив укол недовольства.
— В Эквестрии моя репутация вряд ли может стать хуже, чем есть сейчас, — император хмыкнул. — Ну а в Кристальной Империи... Скажи, если кто-нибудь начнет распускать слухи, что Селестия купается в ваннах из крови девственниц, лично запытывает преступников в подвалах своего дворца до смерти и ворует жеребят по ночам, многие ли в это поверят и осудят ее?
— Теперь ты сравниваешь себя с Селестией, — Шайнинг ощутила, как сердце начинает биться быстрее, кожа покрывается мурашками, а в душе появляется скованность и неуверенность.
— Нет, — собеседник пожал плечами и наклонился вперед, приближая свою морду к мордочке кобылы, так что она смогла ощутить на своей коже его горячее дыхание. — Просто если бы такие слухи кто-то начал распускать про меня, кристальные пони решили бы, что это для чего-то нужно. Все же когда ты тысячу лет успешно правишь народом, вынужденным жить в тесном социуме, образуется некий кредит доверия. Его можно растратить, но для этого требуется время и совсем уж неадекватное, необъяснимое логикой поведение.
Резко выпрямившись и разорвав зрительный контакт, из-за чего Армор вздрогнула, хозяин замка сунул ей под нос свою руку, на предплечье которой висела какая-то одежда.
— М? — несколько недоуменно моргнув, выдавила из себя невнятный вопрос капитан дневной стражи.
— Я принес тебе нормальный костюм, который не будет тебя стеснять ни физически, ни психологически, — пояснил жеребец, с видом будто говорит нечто само-собой разумеющееся. — Я же должен заботиться о будущей матери моего жеребенка.
"Вот ведь гад. За пару секунд успел вызвать намек на благодарность, а затем сразу же раздавить его, напомнив... о слишком многом".
— Спасибо, — все же заставила себя произнести Шайнинг, беря в руки эластичную бело-голубую ткань знакомого комбинезона с юбкой.
— И вот еще, — Сомбра извлек из кармана ошейник, очень похожий на тот, что обвивал шею белой единорожки и бесцеремонно сунул его в руки кобыле. — Каденс просила выдать ей такую игрушку, но мне кажется будет честно, если ты сама решишь, стоит ли ей его отдавать. Ах да: в ваш лагерь прибыли новые дипломаты, так что ближе к полудню, максимум к вечеру, состоится торжественный прием, а затем переговоры. Твое присутствие обязательно.
Произнеся последнюю фразу, правитель Кристальной Империи развернулся и молча ушел, не забыв закрыть за собой дверь. Армор же устало уселась на край кровати и сконцентрировала взгляд на злосчастном артефакте, который хотелось сжечь, сломать... ну или хотя бы выкинуть подальше.
"Сволочь ты, Сомбра. Выбор мне дал? "Ха" три раза. Это не выбор, а очередной прием психологического давления", — глубоко вдохнув и выдохнув, капитан дневной стражи успокоилась и начала одеваться, решив для себя, что жене об ошейнике расскажет, но при этом поделится и своим нежеланием повторять опыт полученный в кобыльем теле с ископаемым королем.
Каденс его поймет...
"Ведь поймет же?".
Примечание к части
Жду отзывов.
Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа".
