Книга 1. Здесь маги не выживают!

— Пойдём, поглядим на вашего нага, — распоряжаюсь я и иду по тропинке.

Вскоре дорожка ныряет в стационарный природный портал и выходит во внешний Мир. Передо мною пыльный оазис — тростниковые хижины, жаркое слепящее солнце, редкие пальмы, поля с арыками — убогая жизнь, на поддержание которой тратятся все их силы. Деревня пуста — люди работают на полях, немногие старики посматривают в нашу сторону, но не подходят. Проходя мимо одной из хижин, мой спутник надевает висящую на плетне шляпу и идёт дальше рядом со мной. Вдали за деревней — холм и, похоже, именно в нём живёт наг.

Умею я вляпываться в авантюры, кто бы объяснил, зачем мне это нужно? — как обычно, мне требуется оправдаться перед самим собой. На самом деле я просто боюсь этой схватки и в очередной раз пытаюсь доказать себе её необходимость. Мощный магический источник неподалёку представляет для меня огромную ценность. А наг может сожрать стража и напасть на меня из засады. Да и с деревней стоит познакомиться поближе, помехой моим планам она не является, а определённую помощь, пусть и косвенно, оказать может.

В конце селения находится небольшая площадь со скромным фонтаном. Вокруг неё пальмы, под ними стоят скамейки и сидят старики, а дальше холм, куда я направляюсь. Выйдя из деревни, я сразу замечаю Унди-Нигкхара, спрятавшегося на краю поля. Он здорово изодран, новый страж не только его укусил, но и впился в его тело всеми когтями. Как тот сумел извернуться и удрать, совершенно непонятно, но теперь мне необходимо его убить, иначе во время схватки с нагом он на меня нападёт. Тем более что Унди-Нигкхар — просто зверь, пусть и с глубоких уровней. А животное убить не настолько сложно, в отличие от демона или твари, его можно поразить одним ударом.

Велю моему спутнику ждать здесь и готовлю ледяную стрелу. Теперь надо выманить зверя, но он понял, что замечен и атакует меня. Ледяная стрела летит в него, он уворачивается ... и не может увернуться. Три пучка по пять стрел создают широкую зону поражения, уйти из которой серьёзно раненому зверю невозможно. А как только одна стрела вонзается в него, остальные поворачивают и повторяют её подвиг. Да, мои стрелы маленькие, чуть больше игл — но их много и вонзаются они глубоко, высасывая из тела всю энергию. А потом взрываются — перегретый лёд мгновенно испаряется. Тебе окончательно не повезло, думаю я, отнюдь не сожалея о содеянном. Унди-Нигкхары — весьма мерзкие звери, судя по описанию.

Теперь надо разобраться с нагом, безусловно видевшим гибель зверя. Он сжался в тугую пружину внутри своей пещеры и ждёт, что я полезу к нему в логово, где он собьёт меня с ног, а затем задушит. Но схватка будет снаружи. Осматриваю холм магическим зрением — второго выхода змей не вырыл и отнорков тоже нет. Посему ставлю у выхода удавку и кидаю внутрь гранату. Пытаясь её выбросить, наг теряет драгоценные мгновения и быстроту пружины. Слабый бросок не позволяет покинуть пещеру — удавка перехватывает его сразу за головой. Граната же заклята и прилипает к его к хвосту в момент касания. Далее всё строго по учебнику — высокотемпературный файербол точно в нос, взрыв гранаты, отрывающий кусок хвоста и жалящей осколками тело (извините, гранаты в описании не было), и в завершении удар магически заряженным кинжалом. После тем же кинжалом отрезаю голову. Хвост же лишь несколько раз несильно ударяет по стенкам пещеры.

Вытаскиваю его тушу и снимаю с головы кожу — повешу на стену в своём кабинете в замке. Ещё вырезаю несколько полезных желёз и заглядываю в пещеру. На счастье жителей оазиса наг здесь недавно — у стены валяется десяток черепов, иначе им пришлось бы покинуть обжитое место. В пещере не нахожу ничего ценного — аборигены вырыли её года два назад для продуктов, а наг потом немного расширил. Выглядываю из пещеры и осматриваю склоны холма — вдруг кто-нибудь хочет повесить мой скальп у себя, но всё спокойно. Вылезаю и снова озираюсь — видимой опасности нет. Мой спутник стоит там, где я его оставил, только рядом несколько мужчин и женщин, включая его дочерей. И, конечно, детвора и собаки — но они не гавкают на меня, а приветливо машут хвостами. Собачье мясо для нагов деликатес, поэтому они не меньше людей радуются его смерти. Спускаюсь вниз, подхожу к увеличившейся толпе и смотрю на часы — на Земле сейчас поздний вечер, то-то меня клонит в сон. Затем указываю на нага:

— Сдерите с него шкуру, обработайте и принесите мне.

Мой спутник переводит с Айвиш на их язык и обратно.

— Если господин охотник пожелает, я сошью для него прекрасные сапоги и куртку? — Ко мне подходит какой-то мужик, от которого пахнет кожами.

Удивительно, но все — мужчины, женщины и даже дети в обуви. И это в такую жару! Наверное, здесь ползает что-то кусачее, — думаю я, а вслух спрашиваю:

— Хорошо, сколько тебе нужно на это времени?

— Пять дней, я делаю хорошо.

— Значит, мастер, это радует. Я буду снова у вас через семь дней или позже. Где я могу быстро поесть? — Вернувшись к себе, я не успею нормально поужинать.

— У меня уже готов обед, — предлагает мой спутник.

— Пошли, — соглашаюсь я, немного опасаясь, что незнакомая пища окажется тяжеловатой для желудка, тем более на ночь.

Сопровождаемые его дочерьми и другими людьми, мы входим в его дом и садимся за стол, где уже стоят закрытые крышками большие кастрюли. Всё только что приготовлено и вкусно пахнет. Из кухни выходят женщины и приносят лепёшки, овощи и несколько кувшинов, и тоже садятся рядом. За столом десять человек, мой спутник встаёт и обращается ко мне:

— Не соизволит ли уважаемый охотник назвать своё имя?

— Кеес, боевой маг и охотник, — я не называю фамилию, так как не решил, кем мне лучше здесь быть, Ферейлом или Ла-Фером, — не соизволит ли уважаемый хозяин представиться и назвать имена остальных присутствующих.

Напряжение, бывшее у всех на лицах, пропадает и многие заулыбались.

— Марак ирим Тарн, — представляется хозяин, — лекарь деревни.

Потом он указывает на полного немолодого мужчину:

— Амарат ирим Куарт, староста деревни.

Вижу, что Айвиш знают только Марак и худой мужчина по правую руку от старосты, на него и указывает хозяин:

— Фенчер ирим Ваярт, жрец храма Двурогого, — последний встаёт и говорит:

— От имени жителей деревни благодарю могучего мага и охотника.

Я киваю в ответ. В жреце чувствую нечто, близкое мне по духу. Наверняка служить богу он стал недавно. Интересно, чем он занимался до того? Марак продолжает, указывая на мужчину слева от старосты:

— Андам ирим Коонт, агроном деревни.

Далее он называет пожилую женщину, сидящую с видом хозяйки:

— Фариат, моя жена и хозяйка этого дома.

Потом показывает на уже знакомых мне молодых женщин:

— Вея, Тея и Рея, — мои дочери.

Затем настаёт очередь двух женщин средних лет, сидящих рядом с Фариат:

— Барна и Заула, — наши соседки.

После встаёт староста и что-то долго говорит на своём языке. Не понимая его, я зевнул. Староста пошёл красными пятнами, и слово берёт жрец:

— Староста просит прощения за столь скромный обед, но предлагает сейчас перекусить, а вечером будет пир.

— Меня вполне устраивает этот обед, после него я вас покину. Надеюсь заглянуть через несколько дней. Сегодня я зашёл к вам случайно и должен идти дальше.

— Тогда приступим, — хозяин дома даёт команду женщинам и с блюд сняты крышки. Стол действительно простой, но деликатесы мне не требуется — фасолевый суп, жареная баранина, тушёные овощи и горячий напиток, похожий на чай. Кроме этого — кувшины с лёгким вином, похожим на сидр, хлеб и свежие овощи.

Отдав должное обеду, я благодарю присутствующих и прощаюсь с ними. Староста успевает через жреца поинтересоваться:

— Как деревня может отблагодарить мага и охотника, за избавление от ужасного чудовища? К сожалению, но наша деревня бедная и мы не в состоянии отблагодарить достойно.

Я вижу бедность селения, но также отмечаю, что староста — жмот. Надо бы полечить его от жадности, но сегодня мне недосуг. После недолгого раздумья заявляю, что весомая благодарность мне не нужна, а свой дом и регулярное питание будут полезны. Разумеется, если они хотят, чтобы маг-охотник останавливался в их деревне, а не у соседей.

— Конечно, всё это будет сделано.

Староста ещё что-то говорит, но мне уже надо спешить — завтра на работу, а главное, вечером приедет Катерина и желательно выспаться. Она мне точно поспать не даст, а две бессонные ночи, после приключений в Тао-Эрис — многовато будет. Проскакиваю проход и бегом к источнику. Барай-девгер, как огромная собака, лежит рядом и охраняет фляги.

— Как тебя зовут? — но он меня не понимает. Выясняю — в их племени не существует имён в нашем понимании, а та девушка с Земли называла его Дружок.

— Тогда и я буду звать тебя Дружок.

Он согласно машет хвостом, но вижу его крайнее напряжение.

— Что-нибудь случилось?

— Сейчас нет, но утром я упустил Унди-Нигкхара, и теперь жду его и нага. Рано или поздно они придут.

— Не жди, не придут, — у меня в руке появляется свежесодранный скальп.

— Неужели это наг? — я подтверждаю и говорю, что Унди-Нигкхар тоже убит.

— А можно я буду говорить, что это ты назначил меня стражем источника?

Назначенный страж всегда сильнее и опаснее самовольного — а наличие за его спиной хозяина устрашит многих претендентов.

— Говори, — соглашаюсь я и вешаю знак, являющийся моим идентификатором. Потом интересуюсь валяющимся сломанным жезлом, но Дружок не знает, откуда тот взялся. Видимо Унди-Нигкхар кого-то задрал и съел. Тогда забираю жезл с флягами и спешу домой.

Возвращаюсь не поздно — недолгий отдых, и я принимаюсь устанавливать защиту на квартиру. У меня теперь редко будет возможность бывать дома и надо закрыться от лихих людей. Это сложно — защита должна быть незаметной, незачем любому проезжающему мимо заклинателю видеть, что в этой квартире живёт маг. А волшебников хватает — поэтому защиту расщепляю на тончайшие нити, которые старательно прячу в стенах. В идеале колдун, даже коснувшись извне стены моей квартиры, ничего не заметит. Конечно, сильный маг обнаружит мою защиту, если он начнёт её специально искать. Зато любой другой, неважно маг или не маг, тихо уйдёт, забыв о желании сюда проникнуть. Если же он окажется очень настырным, то вечная ему память — даже следов не останется. Смотрю на часы — пора спать.

Среда

Просыпаюсь рано, ещё нет пяти утра, пытаюсь снова уснуть, но без толку — странно, но я выспался. Горячий чай, пробежка и разминка в скверике — после Тао-Эрис, выполняю утреннюю зарядку из внутренней потребности. Дома продолжаю разминку, затем душ, лёгкий завтрак и на работу. Приезжаю минута в минуту и меня сразу вызывают к шефу:

— Где ты был? — грозно кричит он. — Ни по домашнему телефону, ни по мобильному до тебя не могли дозвониться.

— В свои свободные дни имею право быть где угодно, и не обязан отзываться на звонки. Вы мне за это не платите.

У нас с ним за эти годы сложился своеобразный стереотип отношений. Он на меня, как впрочем, и на других, орёт по малейшему поводу. В ответ нам разрешается огрызаться, а я временами довольно едко отшучиваюсь. И он, и мы считаем подобное допустимым.

— Появилась новая срочная работа. Те, кто будет в ней участвовать, получат полную премию, а не пол-оклада.

— Это меня не интересует, у меня контракт до 31 декабря.

— Ты же понимаешь, фирма в сложном положении.

— Понимаю, я тоже в сложном положении и должен думать, где мне работать в следующем году.

— Я тебя прямо сейчас уволю.

— Договорились. Только не забудь выплатить всё, что мне причитается в данном случае.

Шеф заткнулся. Он в принципе неплохой мужик, но временами его заносит и тогда приходится ставить на место. К тому же, некоторым новым сотрудникам он оставил полную ставку, хотя они делают меньше меня. И ещё требовал, чтобы я их учил, так как они пока ничего не умеют. На всё это ему было много чего высказано, и он ничего не смог возразить.

— Послушай, — он меняет тон, — задержись сегодня на пару часов. Этого тебе хватит, чтобы всё сделать, а я тебя не обижу.

Не обидит, кинет пару тысчонок и скажет, что мне этого хватит, — думаю я и отказываюсь, — у меня сегодня встреча с Катериной, а это важнее.

— Ладно, где отчёт за квартал по твоим фирмам и где проекты договоров?

Вздохнув, вывожу на его компьютер и отчёт, и проекты договоров — бегло просмотрев, он меня отпускает. Придя на своё место, скачиваю все рабочие материалы с флешки и занимаюсь делами. Контроль выполнения текущих договоров, всякая оперативка и звонки поставщикам занимают пару часов — больше дел у меня нет. Наша фирма отнюдь не прогорает, просто год назад набрано много новых людей, а кучи новых договоров, как до того, не свалилось, и теперь работы на всех не хватает. Делать за других — глупо, особенно если ему платят больше, чем мне. И шеф больше не требует, чтобы я помогал "перспективным работникам".

Закончив с делами фирмы, отключаю сеть и набираю описания заклинаний. На Тао-Эрис я запомнил новые узоры — хочу их проанализировать и опробовать. Уже давно мысль написать учебник по магии греет мне одно место. После обеда немного гуляю, а вернувшись, вижу — мой компьютер включён и находится в сети, а зам шефа с одной новой работницей пытаются его взломать. Я тут же звоню начальнику и с возмущением объясняю ситуацию. Это уже третья попытка взлома с участием его зама и шеф вынужден принять меры. Он лично заявляется к нам, забирает зама и уводит к себе. Взломщица сверлит меня яростным взглядом и вдруг выдаёт:

— Всё равно тебя уволят!

— Тогда я создам свою фирму и, если очень попросишь, то возьму к себе.

— Интересно кем, ты сто раз заявлял, что я совершенно ничего не умею делать.

— Ты умеешь хорошо варить кофе, хотя это — все твои достоинства, — я намеренно делаю длинную паузу, — а что вы хотели найти в моём компьютере?

— Шаблон для ..., — покраснев, отвечает она.

— Свари мне кофе — дам.

Что твориться в её душе — надо быть Шекспиром, чтобы описать подобное! На самом деле она весьма прагматичная особа и готова даже снести небольшое унижение ради конкретной цели. А тут её в каком-то смысле хвалят, признав умение варить кофе. В своё время, чтобы упростить работу, я наваял груду шаблонов для разных случаев, выверил их юридически, и даже на каждый из них подобрал образец. Поэтому сбрасываю требуемый шаблон по сетке и приступаю к питию действительно вкусного кофе в ожидании шефа. Разумеется, через пять минут он появляется и огорошивает меня очевидным вопросом:

— Неужели тебе трудно поделиться с девушкой требуемым шаблоном?

Сделав последний глоток, кофе очень хорош, отвечаю:

— Не понимаю? Она попросила меня и получила ... — с огорчением смотрю на дно пустой чашки, — шаблон. Вы же знаете — задаром только птички поют, вот мы обменялись.

В комнате раздаются сдавливаемые смешки, всё-таки не удержались.

— Алекс, почему ты не работаешь в цирке клоуном?

— Шеф, вы спрашиваете меня об этом в 333 раз. Признаюсь, подрабатываю клоуном по ночам. А в мой компьютер — предупреждаю всех, вставлена граната с сажей, и горе взломщику! Шеф, имейте в виду, я всех офигенно, простите, официально предупредил.