Царство медное

Ловушка захлопывается...

Некоторое время он заворожено смотрел на фотографию обугленного бревенчатого остова, на бесформенную черную груду тряпья и костей, бывшую некогда человеком. Черно-белый снимок почти тридцатилетней давности околдовывал его, выхватывал из памяти давно забытые картины прошлого. Будто наяву, гудение огня, крики людей, рев машин смешивались в один сплошной гул, от которого вибрировал воздух, и земля, и все тело.

Приятное, опьяняющее чувство было сродни легким электрическим импульсам, которые зарождались где-то глубоко в нервных ганглиях, и распространялись через позвоночник по всему телу.

Фотография возбуждала его. Огонь и кровь всегда возбуждали, и Ян облизал кончиком языка пересохшие губы. Только теперь он заметил, что неосознанно потирает правую ладонь о шершавый подлокотник кресла. Время от времени шрам невыносимо зудел, но в целом это было терпимо. И долгое время Ян просто не понимал, отчего вдруг новым Уставом было запрещено вступать в симбиотические отношения с людьми.

Если верить старым рапортам, договор между васпой и человеком когда-то был неотъемлемой частью их жизни. Возможно, когда-то они объединяли свои силы на войне, от которой остались подземные катакомбы, бункеры и заброшенные, но еще действующие подстанции. Потом случилось что-то. И все изменилось. Дар отделился от остального мира, и появились новые законы, и появилась Королева, а вместе с ее появлением изменился и Устав.

Ян помнил, как ночами пробирался в катакомбы под Ульем, где хранились уцелевшие бумаги и книги, исписанные выцветшими чернилами. Там были непонятные значки и формулы, и он терялся в догадках, известно ли Королеве о подземном архиве. А если да — то почему она не приказала уничтожить его? Все лишнее должно быть отсечено. И Ян сильно рисковал, когда унес за пазухой сложенный вчетверо лист, где говорилось о договоре на крови. Одна фраза запомнилась особенно: "Человек получает силу. Васпа получает раба".

Пока все шло по плану: человек привез монстра в столицу, и кровь хозяина, его жизненная энергия обновила организм Яна, защитила от концентрированного яда Королевы. Хотя была и обратная сторона, о которой не говорилось в рапортах. И Ян теперь понимал, почему.

Устанавливая над Виктором контроль, Ян постепенно терял контроль над самим собой.

Сначала это проявлялось в ночных кошмарах. Тех самых воспоминаниях о прошлой жизни, о которой он позабыл за все годы службы в Дарском Улье. И, черпая от Виктора энергию, он черпал что-то еще, чему пока не мог подобрать название.

Это дезориентировало его.

Наверное, поэтому он прочел ту книгу о жизни людей до Сумеречной эпохи. Поэтому с жадностью подмечал и впитывал все нюансы незнакомого ему мира, в котором чувствовал себя не слишком комфортно.

Прежде всего, это заключалось в реакции людей на его появление. Наверное, срабатывали древние инстинкты самосохранения, как это бывает у диких животных при появлении более крупного хищника. Но где бы ни находился Ян, вокруг него сразу образовывался некий вакуум. Люди старались свести до минимума свое общение с ним, и даже в зале информационного центра посетители предпочитали ютиться по несколько человек за столиком, чем подсесть на свободное место рядом с васпой.

Исключение составляла девушка-консультант.

Именно ее настойчивый голос выдернул Яна из задумчивости.

— Возьмите ваши копии, — дружелюбно произнесла она.

Ян все еще не сводил взгляда с фотографии выжженной дотла деревни, но пьянящее возбуждение постепенно спадало, и реальность снова возвращалась к нему.

Четырнадцать небольших городов и деревень.

Столько было уничтожено по различным причинам за почти десятилетний отрезок времени. Шесть из них были полностью стерты с лица земли, не осталось ни одного свидетеля. В остальных восьми выжило несколько очевидцев происшедшего, и именно их рассказы Ян изучил наиболее внимательно.

Вообще васпы не ставили своей целью уничтожать северные поселения. Рабочих особей — тех, кто не прошел перерождение до конца, — в Ульях было немного, и васпы слишком многое получали от людей — еду и технику, например... не говоря уже о новом биологическом материале. В каком-то смысле это был тот же симбиоз. Ведь не просто так к дарским воинам приклеилось презрительное прозвище "паразиты".

Ян немного посторонился, пока девушка выкладывала перед ним стопку отпечатанных листов. Обычно, если не было надобности, васпы избегали прямого физического контакта с людьми, и прекрасно чувствовали их неприязненное отношение. Но здесь девушка не спешила убирать от листов руку, а наоборот — выкладывая копии, будто невзначай коснулась его кисти.

Прикосновение обожгло его. Он поднял на девушку удивленный взгляд и встретился с ее улыбчивыми глазами.

— Наверное, вы историк? — предположила она.

Наклонилась над столом так, что ее груди упруго натянули ткань блузки.

— Ужасные времена были, — она вздохнула, обводя фотографию аккуратным алым ноготком. — Страшные трагедии. Сколько людей погибло... Наверное, надо быть очень сильным человеком, чтобы выжить в этих условиях. Вы ведь с севера?

— Да, — машинально ответил Ян.

— Я еще вчера поняла, что вы нездешний, — прощебетала девушка. — Но вы быстро учитесь. Вы давно приехали в Дербенд?

— Недавно.

— И который день сидите в душном офисе? — засмеялась она. — Неужели нет никого, кто бы устроил вам экскурсию? Дербенд стоит того!

— У меня дела.

— Даже от важных дел требуется отдых, — заметила девушка. — Например, перерыв на чашечку кофе. Как вы на это смотрите?

Вообще Ян смотрел на ее выпирающую под блузкой грудь, но при этих словах отчего-то стушевался и отвел взгляд.

За всю его жизнь впервые кто-то обращался к нему дружелюбно и по доброй воле. Не говоря о том, что обращалась женщина. Привлекательная женщина.

Ян сгреб листы, засунул их во внутренний карман куртки.

— Мне нужно позвонить, — сказал он, старательно глядя мимо девушки.

— Конечно, — сладко пропела она и поманила его за собой. — Пройдемте.

Пока он набирал номер Виктора по стационарному телефону, девушка сбегала куда-то, и вернулась уже в верхней одежде и с напарницей, которой что-то жарко зашептала в ухо. Та скептически усмехнулась, но кивнула согласно. Девушка-консультант улыбнулась в ответ и вернулась к Яну.

— Как успехи?

Он повесил трубку на рычаг.

— Не отвечает.

— Вы можете перезвонить позже, — предложила она. — А сейчас я приглашаю вас в кафе... Вы ведь не откажете девушке в этой любезности?

Она взяла его под руку, и Ян вздрогнул снова. Напор этой красивой женщины был незнаком ему, а потому настораживал.

— Не волнуйся насчет денег, — она истолковывала его заминку по-своему. — Я угощаю. К тому же, Ольга заменит меня сегодня.

День клонился к закату. Небо на западе снова постепенно набухало кровяной гематомой, и воздух стал жарче, а запахи острее. Вся эта мешанина просачивалась внутрь, сквозь отвердевшую оболочку Яна, будоражила его. Так могла чувствовать себя гончая, сбитая со следа обилием новых запахов. Это опьяняло с одной стороны. С другой — беспокоило.

Как беспокоило его присутствие женщины.

Еще Ян был недоволен Виктором, который почему-то не отвечал на его звонки, вынуждая снова терять время. Сколько вообще дней отпущено ему? Ян не мог этого сказать. Пока что он занимался восстановлением потраченных сил и доедал уже четвертое пирожное под восхищенные взгляды своей спутницы. Карина — так звали девушку, — пододвинула к нему пятое и засмеялась, когда Ян взял и его.

— Впервые вижу мужчину, который так любит сладкое! — воскликнула она.

Ян осекся и положил пирожное назад. Карина рассмеялась.

— Нет-нет, я не в обиду, — дружелюбно возразила она. — Ты ешь, если хочется. А то вон какой худой, будто в голодный год родился.

Она засмеялась снова и подмигнула ему:

— У вас на севере, наверное, таких сладостей и нету.

— Нет, у нас нет, — подтвердил Ян.

— Что ж вы там кушаете, бедненькие? — посочувствовала Карина.

Ян промолчал, но девушка и не ждала ответа. Вместо этого она подвинулась ближе, положила ладонь на его плечо. Ян неосознанно отпрянул, чем вызвал у Карины новый взрыв смеха.

— Глупый! — сказала она. — Я ж не кусаюсь. У вас на севере девушек нет, что ли?

— Есть.

— Е-есть, — беззлобно передразнила Карина и покачала головой. — Дикий ты какой-то. И странный... — она задумалась. — Вроде и тихоня, а есть в тебе что-то такое... сила какая-то, что ли... Кто ты?

Она протянула руку, но Ян перехватил ее, больно сжал пальцы.

— Тебе не понравится ответ, — жестко сказал он.

— Ай, больно, пусти! — пискнула Карина. — Маньяк!

Она вырвала руку, ее щеки покраснели от возмущения. Ян отодвинул стул.

— Мне пора.

— Подожди!

Она тоже вскочила с места и ухватила его за ладонь. Ян вскинул голову, ощутив, какой жар исходит от девушки. Ее глаза были широко раскрыты, дыхание стало сбивчивым.

— Любишь жесткие игры, да? — промурлыкала Карина. — В тихом омуте черти водятся?

— Мне пора, — повторил Ян, но девушка вцепилась в его рукав мертвой хваткой. Прильнула к нему, задышала в ухо.

— Куда же ты пойдешь, сладкий? — зашептала она. — Друг твой не отвечает, другими делами занят. Так и ты займись. Девушка тебя приглашает.

Ее тело было упругим, податливым. Ян чувствовал биение ее пульса, ее кожа источала аромат желания. И этот запах оглушил его, перекрыл все другие запахи в мире.

— Идем, — он грубо перехватил ее ниже талии.

Карина захихикала.

— Не при людях же, — укоризненно произнесла она. — Пойдем ко мне. Здесь недалеко.

Закат теперь обрел полную силу. Кроны деревьев загорались огненными сполохами, асфальт будто плавился под ногами, и неясно было, стекает ли это жидкий закатный огонь с раскаленных крыш, или ревущее пламя вырывается из подземных глубин Эреба. Под твердой скорлупой Яна тоже вскипало пламя, и голова шла кругом, когда Карина жадно целовала его на пороге квартиры.

— Как тебе это удается? — страстно шептала она. — Сводить меня с ума... Какие-то феромоны? Магия?

Дверь захлопнулась за их спиной, и замок хищно щелкнул, словно сомкнулись железные челюсти капкана. Карина сдернула с Яна рубашку, и ее глаза округлились от смешанного чувства страха и возбуждения.

— О-о... — протянула она. — Ты плохой мальчик.

Она провела пальцами по свежим ранам и уже застарелым рубцам. Ян сжал ее запястье, и Карина охнула от боли.

— Всегда знала, что тихие мальчики любят погорячее, — простонала она, спиной падая на кровать. Грудь ее тяжело вздымалась, от тела исходил жар. Он захлестывал Яна с головой, а собственное сердцебиение отдавалось в ушах рокочущим гулом пожара, что плотной стеной отгородил людей от остального мира, где нет места холоду и мраку, а есть только очищающий огонь.

Он больше не мог контролировать свои инстинкты.

Ян подмял под себя податливое тело, погружаясь в него, как погружается нож в размякшее масло. А женщина кричала и извивалась под ним, и в ответ на каждое движение впивалась острыми ногтями в его спину, что еще больше распаляло обоих. Потом напряжение достигло пика, мышцы сокращались судорожно, движения стали чаще и быстрее, и, наконец, это взорвалось внутри, подобно фейерверку.

Карина стонала протяжно, долго и сладко, выбрасывая все накопившееся в молодом организме напряжение. Потом обмякла и только повторяла бессвязно:

— Ты дьявол... дьявол...

В голове Яна еще ревело пламя, а перед внутренним взором расходились алые и черные полосы.

— Я должен идти, — тем не менее сказал он.

Карина приподнялась на локте.

— Вот так просто уйдешь?

Ян промолчал и взял рубашку. Тогда она кинулась к нему, обвила руками бедра.

— Еще не время, — сказала она. — Ни один мужчина не уходил так рано из моей западни. Не уйдешь и ты, мой дикий дьявол.

— Я должен, — повторил Ян.

Но она продолжала ласкать его, и бурлящая стихия возвращалась, снова затапливая его сознание огненной жижей неистовой страсти.

— Теперь я не отпущу тебя, — продолжала шептать Карина, вновь притягивая его к себе. — Ты ведь еще покажешь мне, на что способны дикие дьяволы с севера?

Он увяз в этом, как оса в патоке.

Ловушка захлопнулась.

Карина охнула, когда он навалился сверху, закрыла глаза, отдаваясь во власть исступления. И поэтому не видела, как в полумраке комнаты тускло сверкнуло лезвие.

— Да, — произнес дьявол. — Я покажу.

21. Последствия...

— А если бы я предложил тебе экспериментальное лечение? — спросил Виктор у Лизы, когда они сидели в обнимку и прихлебывали ароматный чай.

Она поглядела с сомнением.

— Что за лечение?

— Не буду врать, все свойства препарата еще не изучены, — серьезно ответил Виктор. — Но прогнозы достаточно обнадеживающие. Этими разработками сейчас занимается мой друг, Марк Вайда. Не слышала?

Лиза отрицательно покачала головой.

— В действительности разработки только начались, — продолжил Виктор. — И пройдет какое-то время, прежде чем мы будем готовы опробовать препарат на человеке. Но ты могла бы быть первой...

— Это лекарство именно от диабета? — Лиза пугливо прижалась к плечу мужчины, поглядела на него снизу вверх растерянным взглядом ребенка. — А почему от него? Почему не от рака, например?

Виктор ласково погладил ее по волосам.

— Я обнаружил вещество, которое уничтожает все виды вредоносных бактерий и способно активировать в тканях способность к регенерации.

— Шутишь? — Лиза отстранилась недоверчиво, но в ее глазах уже загорался возбужденный огонек исследователя.

— Вовсе нет, — возразил Виктор. — Ты же знаешь, что я несколько дней провел в зараженных лесах Дара. Я вполне мог схватить лучевую болезнь, но вернулся абсолютно здоровым.

Он со значением поглядел на Лизу, и, поймав ее выжидающий взгляд, добавил:

— Абсолютно! Понимаешь все значение этого слова? У меня даже насморка не было! Хотя мне долгое время пришлось гулять по морозу.

— Это говорит о твоей хорошей закалке, — промурлыкала девушка, погладив пальчиком мускулы на груди мужчины.

Виктор усмехнулся тоже, поймал ее ладошку, поцеловал.

— Как бы я хотел производить впечатление крутого мачо, — с улыбкой сказал он. — Но, увы... Я могу подхватить простуду даже на легком сквозняке. То есть, мог раньше, — поправился он. — А теперь прошла даже моя аллергия, и шрам от аппендицита почти рассосался. Смотри.

Он повернулся к девушке боком, указывая на светлую, почти исчезающую полоску на коже.

Лиза недоверчиво покрутила головой.

— А что же тогда вот это? — она перевернула правую руку Виктора ладонью вверх.

Он выдернул руку, нахмурился.

— Не помню, — буркнул он. — Поранился где-то.

— Почему тогда не зажило? — не отставала Лиза. — Ты уверен, что поранился случайно? Очень похоже, будто сделано нарочно.

Виктор вздохнул, обнял девушку за плечи.

— Я действительно не помню, маленькая. Может, это сделали охотники, которые нашли меня... я не спрашивал.