— Вот этот теск. Его придумка, — он кивнул на монитор, где уже не осталось ничего угрожающего — только пласты битумоносного песка и бегущие по ним волны от работы насосов. — Раннее оповещение... Десять минут выжидаем, если не вернутся — уходим.
Операторы дружно закивали.
— Ложная тревога, — криво ухмыльнулся один из них. — Зря вас выдернули.
Скегги качнул головой.
— Лучше десять ложных, чем один запоздавший. При первой ряби зовите снова. Ясно?
..."И было зачем царапать обшивку?" — Гедимин, досадливо щурясь, наваривал на борта фургона новые щитки взамен полусодранных. Вепуат, вместо того, чтобы спокойно стоять и подавать материал, бродил вокруг и, вздыхая, рассказывал что-то про Иджеса и его обязанности. Отмахиваться Гедимину было нечем, и он только щурился. "Защитное поле выставлять при стыковке. Воротам не повезёт, но фургон будет цел. Вот зачем было лезть в проём?! Высадились бы снаружи..."
05 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— В этих местах до чёрта воды! — посетовал Иджес, тяжело опускаясь на ближайший стул и облокачиваясь о столешницу. — В городе незаметно, а чуть высунешься...
Он пошевелил растопыренными пальцами на ступнях, изображая погружение в вязкий грунт. Гедимин сочувственно хмыкнул.
— Что там с фауной? — спросил он, покосившись на пустующий "разделочный стол" Ренгера. Таксидермисту давно не привозили новых образцов — вчера он разглядывал под микроскопом какие-то костяные огрызки, а сегодня, убрав оборудование, устроился у окна со смартом в руках. Над городом шли дожди, кое-как удерживаемые защитным полем; за городом смыло последний снег и остатки озёрного льда. Прогноз обещал ещё много дождей и мало тепла; фауна вынужденно пряталась по норам, "проснулись" только пирофорные черви и гигантские крысы.
— Да какая фауна в такой дождь, — отозвался Иджес; в его голосе чувствовалась досада. — Ты тут, на вызовах, видишь больше, чем мы в лесу. Опять стреляли червяков?
— Крыс, — поправил Гедимин. — Сегодня были крысы. У Скегги и Ренгера. Остальных не взяли.
"И Ренгеру тоже не хватило," — закончил он про себя, оглянувшись на пустой лабораторный стол. Ни тушки, ни головы Ренгер не привёз — видимо, сегодняшние крысы были слишком мелкими для биологических исследований.
Дежурство Гедимина закончилось давным-давно, он успел сходить в барак и вернуться — в бараке было ещё скучнее. Ликвидаторы с разведки и "расчистки" возвращались в девять, используя световой день до последних минут, и с каждым днём их смена становилась длиннее.
— Крысы — тоже дрянь, — поморщился Иджес. — Даже гайки жрут. Или воруют, кто их разберёт... Ренгер, вон, говорит — у них уже руки, как у макак, с отстоящим пальцем. Доигрался Домициан со своими опытами, правильно ты его предупреждал...
Гедимин, изумлённо мигнув, привстал с места и хотел было вцепиться в Иджеса с вопросами о связи Домициана с "крысами Моджиса" (правда, что ли, эти твари пережили войну и кучу голодных зим?!), как из-за оружейных стоек, где столпился десяток ликвидаторов, раздался громкий лязг. Сармат вскочил, ожидая увидеть обвалившуюся стойку, но обнаружил только Скегги — тот как раз вышел из расступившейся толпы и снова ударил кулаком о кулак, привлекая к себе внимание.
— У нас теперь на один отряд меньше, — сообщил он, когда звон утих. — Атанек и Майлог уедут стрелять макак. Кто хочет попрощаться — давайте сегодня, завтра их тут уже не будет.
Двое сарматов стояли в центре разомкнувшегося круга, смущённо глядя на огнемёты в руках. Один потянулся за пустыми подсумками, но смутился ещё сильнее и опустил руку.
— Бери, — Скегги протянул ему подсумки. — Снаряды спросишь у нанимателя.
Гедимин растерянно смотрел на сарматов — смысл услышанного медленно просачивался в мозг. "Кого стрелять? Что, уже война?!"
— Каких макак? — услышал он собственный голос и не сразу узнал — горло сдавило до хрипа. Скегги развернулся к нему с ухмылкой.
— Лысых, ремонтник. Где-то среди леса Атанек нашёл вербовщика. Теперь поедет на юг — помогать одним мартышкам прореживать других.
— Поддерживать порядок, — мрачно поправил Атанек, подойдя к Гедимину. — В Южном Атлантисе бунт. Это ненадолго — месяца на три.
Гедимин мигнул.
— Этим тоже ликвидаторы занимаются? — медленно проговорил он, на ходу вспоминая, что и сам говорил с вербовщиками — им для чего-то были очень нужны сарматы-ликвидаторы. "Я тогда сам пришёл к "макакам" — стоял с отрядом полиции. А теперь нас уже по лесам ищут. Что у них там такое, что без сарматов не справиться? Всегда сами друг друга... прореживали..."
Скегги успокаивающе похлопал его по плечу, и Гедимин заметил, как он быстрым жестом приказывает наёмникам отойти.
— Всё законно, ремонтник. Все разрешения, транспорт... Даже "Сарма" одобрила. В гетто на юге, бывает, половина сарматов наёмничает. А у нас... — он оглянулся на Атанека и Майлога, отошедших к окну. — У нас это первый случай. Мне это тоже не очень...
Он замолчал, отвёл взгляд, но Гедимин успел заметить потемневшую радужку.
— Ладно, посмотрим, — сказал сам себе Скегги и двинулся к столу Ренгера. Биолог, отложив смарт, ждал его. Радостным он не выглядел.
— Етижи-пассатижи, — пробормотал Иджес, и Гедимин вздрогнул — он успел забыть, что механик сидит рядом. — Сарматы воюют за мартышек! У федералов что, экзоскелеты кончились?
— Линкен говорил, — Гедимин, угрюмо щурясь, уставился на свои руки. — Макаки не будут работать, пока можно заставить тесков. Это, может, так... но воевали они раньше сами. Теперь и этому разучились?
11 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Общий выезд, Парк Крэнга, — объявил, выйдя на середину комнаты, Скегги. — Осмотр, дозиметрия, при необходимости — расчистка. Ренгер, ты с нами.
Скегги в этот раз говорил спокойно, неторопливо, и ликвидаторы повставали с мест и потянулись за оружием без лишней спешки. Гедимин услышал довольное хмыканье — последние два дня прошли без вызовов, и дежурная смена успела заскучать. Ренгер, убрав в стол контейнер с очередными обломками костей, жестом подозвал Вепуата, и они ушли на склад. Дрон-разведчик, запущенный под потолок на проверку ходовой части, остался висеть в воздухе, тихо гудя и распространяя сквозняк. Гедимин проверил аккумуляторы и закинул оружие за спину. "Парк Крэнга," — при этих словах под рёбрами неприятно похолодело. "Что там в этот раз?"
— Зачем нам в парк? — тихо спросил он, пока Скегги, собравшийся быстрее всех, дожидался общего сбора. — Это же не срочный вызов?
— На срочный мы бы уже приехали, — еле слышно хмыкнул Скегги, глядя на сармата удивлённо, но без раздражения. — Обычная дозиметрия. Держись рядом с Вепуатом — и осторожней с животными!
...Мощёные дорожки блестели от недавнего дождя; роботы-уборщики, подтерев лишнюю воду, уползли в кусты. Вдоль обочин виднелись упакованные в сетку валики серо-жёлтой прошлогодней травы. Из расчищенной от сухих побегов почвы уже высунулись зелёные иглы. Зелёные комки виднелись и на ветках придорожных кустов — скоро должны были появиться листья. Поперёк главной аллеи висела полосатая лента, рядом с ней стоял понурый патрульный. На сарматов он не обращал внимания — смотрел, не отводя глаз, только на тройку "Хоуков". Они — такие же начищенные, как на парад, как те, кто посетил недавно гетто "Вайтрок" — стояли посреди аллеи всё с тем же полным вооружением, разве что ракетомёты были разряжены.
— Скегги Тарс, отряд "Вайтрок"? — один из "Хоуков" подался вперёд. — Отдайте распоряжения и идите с нами. Ненадолго.
Гедимин насторожился, замедлил шаг, но Ренгер крепко взял его за запястье и отодвинул к обочине. Скегги спокойно отдал обычные команды — "разведка с воздуха, по двое, обход по квадратам" — и свернул на восточную аллею. Двое "Хоуков", догнав его, пошли рядом, один остался за его спиной, замыкая короткий клин.
— Комитет взаимодействия, — пробормотал Ренгер. — Опять что-то придумали? Могли бы говорить прямо здесь. Взаимодеятели...
Гедимин оглянулся на уходящего Скегги и едва не сбил платёжный терминал, установленный на обочине. "Приют для бродячих животных" — прочитал он и, поморщившись, отошёл от контейнера.
— Собаки — опасная фауна? — тихо спросил он у Ренгера. Тот усмехнулся одними глазами.
— Всё, что бегает сейчас по парку, — опасная фауна, — ответил он. — Для неопасной объявления повешены. Макак не трогаем, всё остальное...
Он изобразил, как давит что-то в кулаке.
Четыре дрона, взмыв над лесом, на секунду повисли над макушками деревьев и двинулись в разные стороны, быстро пропав из виду. Перед Вепуатом в воздухе висела достраивающаяся голограмма — плоская карта, постепенно нарезаемая на квадраты. Сарматы столпились вокруг. Ренгер, отойдя в сторону, пару минут косился на строения на юго-восточной окраине, задумчиво щурился — и, что-то решив, резко мотнул головой.
— Мало городских птиц. Гедимин, идём — проверим овраги.
Когда "культурный" лиственный подлесок сменился хвойным, и видимость упала, Ренгер замедлил шаг, высматривая что-то в истрескавшихся валунах вдоль тропы. Гедимин шёл за ним, поглядывая на дозиметр. Интересовал его только "омикрон" и отчасти "сигма" — плохо рассеивающиеся кванты, признак близости однозначно опасного вещества; радиационный фон, как и везде в Ураниум-Сити, был заметно выше земной нормы, но с распадом радиоактивного калия ликвидаторы не боролись.
Впереди зашумела вода — один из местных ручьёв, из-за валунов показался мостик из искусственного дерева. Сбоку с него свисал вполне натуральный мох — конструкцию давно не обрабатывали гербицидами. Здесь начинались овраги — сеть глубоких трещин в гранитной плите; по некоторым из них проложили русло ручьи. На перилах моста виднелся красно-белый перечёркнутый круг — "Осторожно, осыпь!"
Ренгер, замедлив шаг у спуска, выставил руку вбок, и Гедимин остановился. Биолог указывал на что-то, прилипшее к трещиноватой стене. Издалека это выглядело как тёмное пятно с белесыми вкраплениями; присмотревшись, сармат увидел потёк какой-то липкой массы и торчащие из него обломки белых перьев.
— Сканер, — коротко скомандовал Ренгер, сделав пару шагов вдоль относительно прочной скалы. Обрыв уходил вниз неглубоко, метра на три; дно расселины было затоплено на полметра узким, но бурным ручьём, быстро убегающим к юго-западу. По бокам, вплотную к воде, виднелись частично залитые трещины с руку толщиной. Рядом с одной из них темнел второй потёк; в воде у самого берега в хлопьях пены колыхались намокшие перья.
— Живое, — моментально определил Гедимин, взглянув на экран сканера. Крупные куски органики лежали, втиснутые по щелям и размазанные на метр-полтора в поперечнике, и едва заметно шевелились, раздуваясь изнутри и снова сжимаясь. Ничего похожего на конечности, голову или хотя бы кости у них не было, — какие-то сплющенные мешки из плоти со странно расположенными жёсткими фрагментами внутри.
— Вижу, — отозвался Ренгер, берясь за передатчик. — Вепуат, дрон к оврагам, луч вниз. От меня вдоль ручья на север.
Дрон вынырнул из-за деревьев через тридцать секунд, ещё через тридцать — замигал передатчик Ренгера. Гедимин взглянул на быстро составленный объёмный чертёж трещиноватой области и шумно выдохнул.
— Восемь особей, — бесстрастно отметил Ренгер. — Вепуат, дальше на север, до скалы!
Каждая крупная трещина была занята — где-то влезла одна особь, где-то — две меньшего размера. Дальше на север, за скалой, снова начинался гранитный монолит, и дрон, долетев до конца оврага, развернулся и поплыл над ручьём на юг. Вскоре передатчик Ренгера снова замигал — к югу, в низине, была ещё одна колония.
— Полный овраг мешочников, — пробормотал Ренгер, недобро щурясь. — Говорил же — выжечь всю органику. На кой им в городе кусок территорий?!
— Трещины глубокие, — заметил Гедимин, глядя на берег ручья. Он прикидывал, как перекрыть "мешочникам" пути отступления. Мелькнула мысль залить их чем-нибудь токсичным, но тут же пропала — рядом был ручей, и такая "операция" отравила бы полпарка. "Ладно, выловим вручную... На чём они так расплодились? Тут камни, вода и мох. Даже трава не поедена..."
Он двинулся было к ручью — попробовать прогреть трещину из плазмомёта, убив то, что в ней засело, или выгнав наружу, но Ренгер схватил его за плечо.
— Уйдут глубже, — буркнул он. — Вибрация. Мы непохожи на их пищу.
Ренгер огляделся по сторонам и недовольно сощурился.
— Ладно, запустим ловушки. Не идти же в приют за приманкой...
...Разбрасывать ловушки пришлось быстро — все они должны были сработать одновременно, чтобы не дать времени "мешочникам" среагировать на сигналы попавшихся сородичей. Гедимин не был уверен, что эти организмы способны к взаимодействию — даже его сканер не нашёл у них ничего похожего на мозг — но с Ренгером не спорил. Ликвидатор с пультом в руках следил за ним, одобрительно кивая, и, как только последний диск упал на камни, нажал на кнопку. Гедимин передвинул сфалт на плечо, пристально следя за трещинами в скалах.
Несколько секунд ловушки лежали неподвижно и как будто не изменялись — издали было незаметно, как они нагреваются изнутри. Потом послышался стук — диски задёргались, а затем и запрыгали, распространяя вибрацию. На дне ближайшей трещины что-то шевельнулось, и Ренгер вскинул руку, приказывая Гедимину застыть на месте. Ещё секунда — и дрожащий диск исчез в складках буро-зелёного "мешка" плоти.
"Мешочники", несмотря на нелепую форму, двигались легко и стремительно — Гедимин только и успел мигнуть, как на берегу не осталось ни одной ловушки. Он покосился на сканер и увидел, как складчатые куски плоти втискиваются глубже в трещины, сжимая твёрдые заглоченные ловушки так же легко, как свои тела. Гедимин почти услышал, как трещат корпуса, прочные, но всё же поддающиеся излому. Ренгер тоже почувствовал что-то такое — и нажал другую кнопку, приводя в действие смертельный механизм. Куски органики в расселинах разом дёрнулись — и обмякли. Почти минуту Гедимин следил за ними, ожидая, что разряд окажется слишком слабым для инопланетной нервной системы или вообще её не обнаружит, — но животные больше не двигались.
— Здесь всё, — сказал Ренгер, тронув пальцем пластину брони на запястье ремонтника ("Хватит сканировать!"). — Сложи их в мешок, я пройду к югу и закончу там. Осторожно с водой — разряд будет сильный.
Уползти "мешочники" далеко не успели — большую часть Гедимин извлёк, поддев когтем, двоих пришлось доставать багром. Животные не сопротивлялись и вообще не подавали никаких признаков жизни, даже когда сармат просовывал руку в их внутренние полости и доставал ловушки. Механизмы не пострадали — корпуса даже не сплющились, только по бокам появилось несколько царапин и светлых пятен, выеденных пищеварительным соком "мешочников". В один пакет все не поместились; когда Гедимин, закончив с колонией у моста, двинулся на юг, за его плечами болталось три мешка, и ещё один, почти пустой, он держал в руке.
— Ловушки целы? — спросил Ренгер, дожидающийся его у таблички "Осторожно, осыпь!". — Дай сюда, промою их. Возьми пробы грунта... и со дна ручья тоже. Никак не могу понять, откуда берутся новые особи. Каждый год одно и то же...
