— Разряд? — отрывисто спросил один из филков в белых комбинезонах, едва взглянув на раненого, и склонился над ним, взрезая ткань на предплечье. Подогнали гусеничную тележку, подвели под плечи, двое ликвидаторов перетащили сармата на механические "носилки". Пара инъекций сработала быстро — когда погрузка закончилась, раненый уже слабо шевелился и даже прошептал что-то в ответ на вопрос медика. Ликвидаторы, облегчённо вздыхая, расступились с дороги, Ренгер отошёл вытереть руки, по пути что-то спросив у Марцелла.
— Скхаа! — громко ответил тот. — Обычный налёт, ядро Юпитера... Надо же — разряд поймал... Устранили? Командир, к отчёту!
— Стая в полторы-две сотни особей, прорыв в районе северо-западной подстанции, — отрапортовал один из ликвидаторов, выдвинувшись из толпы; остальные, вернувшись к брошенному у ангара глайдеру, откинули заднюю стенку и принялись выкатывать что-то массивное, издалека похожее на переносной утилизатор. — Ликвидировано семнадцать, прорыв купола устранён, истрачено...
Гедимин, вполуха слушавший рапорт, вздрогнул и резко развернулся к Ренгеру — тот издал такой хищный вопль, что обернулись даже незнакомые ликвидаторы, а Марцелл растерянно замигал.
— Скхаа? Образцы есть? — с непривычным волнением спросил биолог, и его взгляд, качнувшись из стороны в сторону, остановился на утилизаторе. Командир отряда, удивлённо хмыкнув, указал на массивный бак с маркировкой "огнеопасно", "высокое напряжение" и "агрессивные среды".
— Трупы там, утилизируются... Какие образцы?
... — Предупреждать надо. У нас эти прорывы — по два в месяц. Когда уже уберут старые дизеля и все эти электросопли по всему куполу... — Марцелл досадливо поморщился. Ренгер, как показалось Гедимину, вовсе его не слушал — он чуть не по плечи влез во вскрытый утилизатор и копался в автоклаве, что-то выискивая в однородной розоватой массе. Ремонтник из-за его плеча посветил в утилизатор сканером. Скопления каких-то кальцинированных структур с большой примесью кремния ещё виднелись в общей каше, но прочность давно утратили и при попытке их достать развалились бы в руках. "Утилизатор же. Что в нём найдёшь?!" — Гедимин с сочувствием посмотрел на расстроенного Ренгера, хотел положить руку ему на плечо, но решил, что лучше воздержаться.
— Понятно, — бесстрастным голосом сказал биолог, вытирая руки над автоклавом — ничего интересного он так и не выловил. — И более старых образцов...
Марцелл качнул головой.
— Не думал, что такая дрянь кому-то понадобится.
— Значит, прорывы бывают часто, — Ренгер, отвернувшись от утилизатора, задумчиво сощурился. — Видимо, колония где-то под боком.
Марцелл, закивав, жестом указал на открытую дверь штаба — туда уже стянулись все, кто выбежал по тревоге, а прибывший отряд покатил утилизатор в ангар, и только чужаки остались на солнцепёке ждать неизвестно чего.
— Даже знаем, где, — Марцелл поморщился. — Тут есть плато с пещерами — Меза Верде. Тысячи нор, вода, безлюдье... Тучи тварей над горой каждую грозу.
Ренгер, уже устроившийся за столом, озадаченно мигнул.
— За чем дело стало? Перекрытие ходов, газ, отстрел... Протокол, в общем-то, стандартный.
Марцелл тяжело вздохнул.
— Много дыр? — предположил Ренгер, задумчиво щурясь. — Фургон пиркенита, газ, огненный шквал?
Марцелл, пройдя от стены до стены, тяжело опустился на стул и досадливо поморщился.
— Способы мы и сами знаем. Макаки нас туда не пустят. Нечего и соваться.
Ренгер ошалело мигнул, и за ним невольно мигнул Гедимин — кажется, до сих пор он мало знал об отношениях "макак" с электрофагами...
— Что, эти твари тоже... особо охраняемые?
— Гора, — резко качнул головой Марцелл. — Там какие-то развалины тех времён, когда нас в проекте не было. Всё под охраной, ничего нельзя тронуть. Нас на подходах едва не пристрелили. Вот же идиотизм...
Гедимин молча кивнул. В голове роились вопросы, но он не знал, с какого начать, чтобы найти хоть какую-то логику. "Развалины. Держать под боком колонию электрофагов из-за старых развалин, которые никому не нужны... Tzaat hasulesh!"
— А стрелять по взлетевшей стае, хотя бы ультразвуком, эти охранники не пробовали? — вкрадчиво спросил Ренгер. Марцелл слабо усмехнулся — видимо, представил эффект ультразвуковой пушки на открытой местности.
— Не по их части, теск. Фауной они не занимаются. Колония... Она там, похоже, просидит, пока в округе будет пища. Скорей бы протянули сюда "прямой луч" — одной проблемой стало бы меньше!
Молчание затянулось. Гедимин тихо перебрался к стапелю и продолжил работу. В голове крутилось неясное воспоминание — что-то из давних, ещё довоенных времён. "Вспомнил. АЭС на священном озере. Были такие задачки на понимание традиций. Я их так и не решил."
13 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, купол Альбукерке, Санта-Фе, гетто "Кенки"
Когда Гедимин проснулся, Ренгера уже не было. Наскоро умывшись и посмотрев в окно на раскалённое небо и пассажирский глайдер у сувенирной лавки, он спустился в комнату дежурных — и сразу же наткнулся на биолога. Точнее, даже на двух, — с Ренгером на лестницу вышел сармат в лёгком скафандре. Увидев Гедимина, он смущённо улыбнулся и провёл ладонью по лбу. Вид у него был усталый и сонный.
— А, ты проснулся, — довольно хмыкнул Ренгер, взглянув на ремонтника. — Вовремя. Надо взять несколько кернов костного материала. Поможешь?
Гедимин кивнул, про себя порадовавшись, что занятие нашлось сразу же, и не придётся мучительно думать, как развеять скуку. Пока Ренгер говорил, второй сармат успел ещё раз потереть лоб, ненадолго зажмуриться и разок зевнуть в респиратор. "Правда, что ли, двое суток просидел над инкубатором? Биолог, мать моя пробирка..." — Гедимин недовольно сощурился.
— Спать иди, — буркнул он, тронув сармата за плечо. — Наверху матрас свободен.
Сармат растерянно мигнул, и взгляд его даже прояснился — на пару секунд, не больше.
— Идём-идём, — поторопил Гедимина Ренгер. — Мы говорили о крысах. Что у вас с образцами?
— Крысиные черепа, да-да, — отозвался сонный биолог. — Популярный товар... Мелкие расходятся влёт — мы сразу сдаём их в лавку. Зайдите туда, если интересуетесь. Крупные берут реже, мы держим их у себя, пока не придёт заказ. Черепа крыс, крупных рапторид, экзотов...
Он прикрыл ладонью респиратор и щёлкнул дверным замком. За дверью был широкий коридор, упирающийся в пустые стапеля, но сармат сразу же свернул направо, в отнорок, наполовину занятый закрытым стеллажом под самый потолок. Направляющие стеллажа были обклеены цветными стикерами с надписями от руки — название трофея, размеры и вес, дата добычи. Где-то стикеров не было, но виднелось белесое пятно — накопившиеся остатки клея, — бумажки переклеивали так часто, что счищать грязь было некогда.
— Крысы, — вслух прочитал местный биолог. — Вот, пожалуйста. Здесь чёрный гигант, добыт седьмого февраля. Дорогие образцы лежат, бывает, по году... Доставайте, смотрите, — они все совершенно чистые.
Череп, вынутый Ренгером из ящика, был сорока сантимеров в длину; на верхней крышке Гедимин заметил следы склейки, широкий ветвящийся шов — похоже, голову крысе раскололи пополам и потом долго маскировали отсутствие костного вещества. Ренгер повертел лакированную кость в руках, задумчиво похмыкал, перевернул заклеенной крышкой вниз.
— Никто не будет против, если мы возьмём керн? Вот тут, у отверстия, где не так заметно.
Биолог пожал плечами — его снова клонило в сон.
— Сколько угодно. На нижнюю часть редко смотрят. Ну, я вам ещё нужен?
— Иди спать, — буркнул Гедимин. — Дальше разберёмся.
...Работа шла быстро — кость поддавалась легко, хотя черепа у крыс были толстые, но без неожиданных вкраплений вроде металлизированного или кремнезёмного слоя. Ренгер раскладывал керны по ячейкам контейнера. Когда мест не осталось, он жестом велел Гедимину остановиться и продолжил подписывать этикетки. Ремонтник, уже потянувшийся к стеллажу за новым образцом, осмотрел буровую коронку ("пока можно не менять..."), убрал инструменты в перчатку и встал рядом, пересчитывая образцы, неотличимые друг от друга, и думая, чем Ренгера так зацепили эти крысы. "Фауна как фауна. Ладно бы электрофаги. Там, и правда, непонятно — как они растягиваются, и как можно строить клетки из электричества..."
— С этим всё, — Ренгер двинулся к выходу, по пути выключив свет. — За мелкими черепами придётся идти в лавку. Подожди, сейчас поговорю с Марцеллом — пусть предупредит макак. Пойдём вместе.
...В сувенирной лавке было пусто — лишь трое служащих выглядывали из углов, да за остеклённым прилавком рядом с настороженным продавцом возвышался ярко-красный "Маршалл". Гедимин, сходу определив шестнадцать серьёзных повреждений в потрёпанном экзоскелете, сердито сощурился и отвёл взгляд — сломанный, чудом шевелящийся механизм раздражал до боли в сведённых пальцах. Ренгер молча хлопнул сармата по плечу и двинулся вдоль стеллажей, разглядывая товар.
Тут было много всякого, преимущественно яркого, покрытого орнаментами, причудливого и бесполезного, — какие-то тканые полотнища, разнообразные сосуды из фрилокерамики (и из настоящей керамики, но уже поодаль от прохода, под защитным стеклом), связки искусственных овощей и фруктов, фигурки из обломков и мелких деталей, притворяющиеся сарматскими цацками, другие фигурки — штамповка из фрила, местами крашенная под металл, статуэтки животных, миниатюрные экзоскелеты, машины и корабли... Выставленные на продажу кости Гедимин заметил далеко не сразу — только после того, как рядом с ними остановился Ренгер.
— Крысы? — спросил он, разглядывая ряды лакированных черепов. Здесь не было принято украшать трофеи резьбой или инкрустацией — их выставляли, как есть, только заклеивали лишние отверстия и трещины. Некоторые образцы, как показалось Гедимину, были собраны из останков двух-трёх крыс; резцы вставили от четвёртой, слегка подточив с боков, — видимо, черепа с сохранными зубами ценились выше.
— Да, сеньор теск, — кивнул слегка оттаявший продавец. — Гигантские крысы-мутанты. Смотрите, выбирайте, — от двух до десяти койнов. Или, если интересует, — вон там череп крысы-гиганта. Всего тридцать койнов, сеньор теск...
"Десять койнов за дохлую крысу?!" — Гедимин ошалело мигнул. "И Маккензи ещё не открыл свой магазин? А, кто его знает, — может, уже открыл. Не в Ураниуме, так где-нибудь в Эдмонтоне... А это что за штучки?"
Среди миниатюрных "Шерманов" и "Рузвельтов" поблескивала чёрно-красная обшивка "Фенрира". Чуть поодаль лежали модели "Бетов" и "Фениксов" — от крошечных, с полпальца, до полуметровых, с подробно отпечатанным рельефом брони и намеченными соплами гравитронов и бластерных турелей. Вокруг них стояли фигурки с криво прочерченной буквой "S" на груди и спине. Гедимин взял одну из них в руки, сразу не поверив подписи, пригляделся и не удержался от усмешки — лицом игрушечный "Взрывник" не был похож даже близко, шрам с затылка переполз на переносицу, но глаза ему сделали правильные — белые, с крошечной точкой зрачка.
— Да, все десять, — сказал Ренгер продавцу и оглянулся на Гедимина, подошедшего к кассе с фигуркой в руке. — Что ты там нашёл?.. А, тески...
— У них там и Ассархаддон есть, — ухмыльнулся Гедимин, ставя "Взрывника" на прилавок. — Со скафандром, конечно, наврали — никаких костей там нарисовано не было. Вот Линкен больше похож...
— А вы много о них знаете, сеньор теск, — заметил продавец, заклеивая коробку с десятком крысиных черепов. — Встречались?
— Работал с ними, — отозвался Гедимин. — Сколько с меня?
— Убери, у тебя там одни штрафы, — отмахнулся Ренгер, увидев его карту. — Присчитайте к моей покупке. Больше ничего взять не хочешь? Вон там подвески, каменные бусины...
— Это фрилокерамика, — буркнул Гедимин — контейнеры с "камешками" он рассмотрел со всех сторон и без анализатора был уверен, что ничего, кроме фрила, там нет.
— Залежи бирюзы, видимо, исчерпались, — Ренгер вздохнул. — А что попроще? Обсидиан?
Продавец едва заметно вздрогнул и быстро оглянулся на экзоскелетчика. Тот придвинулся к прилавку, настороженно следя за сарматами.
— Натуральный обсидиан? Он давно не продаётся, сеньор теск. Полный запрет. Вы ищете бусы? Есть бусины из керамики, есть стеклянные...
...Это была фрилокерамика, но сделанная очень аккуратно — орнамент прослеживался на всю глубину и был выведен ровно, по лучу разметчика. Гедимин завернул разноцветную связку в ветошь — что с ней делать, он пока не придумал.
— Линкен? — Ренгер взял в руки статуэтку в чёрном скафандре, тронул пальцем откинутый шлем. — Говоришь, есть сходство?
— Немного похож, — признал Гедимин. — Пусть будет.
— Когда поедем обратно, держи его на виду, — Ренгер осторожно поставил фигурку на стол. — В штатном кармане. Макаки в городе уже знают, что мы купили. Не найдут при обыске — сразу насторожатся.
Гедимин мигнул.
— Знают? А это им на кой?!
Ренгер пожал плечами.
— Их дело. Но что знают — это точно. Увидишь, тебя ещё спросят — и про Взрывника, и про Ассархаддона...
14 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, купол Альбукерке, Санта-Фе, гетто "Кенки"
— А что, и у вас тут... празднуют? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь на распахнутую дверь. В белом дневном свете просматривалось одинокое трёхцветное полотнище за оградой. Сверху, из окна, было видно гораздо больше флагов — и над офисом, и над сувенирной лавкой, и ещё десяток — над транспортным терминалом...
— Тебе везёт, механик, — отозвался Марцелл, приподняв ладонь в приветственном жесте. — Ты неофициальное лицо, можешь отсидеться в гетто. Тебе в мэрию не ехать.
Подавленным Марцелл не выглядел — то ли его не так уж пугала поездка в мэрию, то ли он туда вообще не собирался. Пока что он сидел рядом с Ренгером и раскладывал по столу какие-то камешки — слишком крупные для поделочных, неприметного желтовато-бурого цвета.
— Вот тут интересный фрагмент, — сказал он Ренгеру, внимательно разглядывавшему обломки. — Отпечаток какой-то органики. Растение?
Гедимин придвинулся ближе. До растений ему дела не было — он уже разглядел на камне микроскопическое жёлтое пятнышко. "Окись урана... Руда из Амброзия-Лейк?"
— Новая руда? — спросил он. — Шахты уже вскрыли?
Марцелл ухмыльнулся.
— Не так быстро, механик. Пока что роемся в окрестностях. Шахты... может, их и не будут трогать. Затоплены так, что размыло забутовку. Проще насверлить новых скважин.
— Битумизированный песчаник, — Ренгер поднял камень на ладони. — Окаменевший песок, пропитанный битумом. Вот так через миллион-другой лет будут выглядеть наши битумоносные пески. Жёлто-бурый камень... и отпечаток пирофоры внутри.
Гедимин недоверчиво хмыкнул.
— Битум раньше откачают. Думаешь, запасов хватит на миллион лет?
Он включил анализатор — хотелось кое-что проверить. Марцелл и Ренгер, уступив ему образцы руды, продолжали что-то обсуждать, но Гедимин не прислушивался. "Этот песчаник пропитан ураном," — думал он. "Но ирренция в нём нет. Вообще, ни атома. Заражение сюда не дошло. Это... это немного успокаивает."
