15 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, купол Альбукерке, Санта-Фе
Глайдер, и так еле-еле ползущий по городским улицам, замедлил ход — и окончательно встал. Гедимин озадаченно хмыкнул, посмотрел на Ренгера, — тот растерянно пожал плечами.
— Не повезло, тески! — донёсся из кабины сочувственный голос пилота. — Тут перекрыто — какой-то мартышечий митинг. Тут пешком метров двести — дойдёте!
— Мать моя колба, — еле слышно пробормотал Ренгер. — Хорошо, что выехали "с запасом"...
— Если митинг — так, наверное, и пешком не пройдёшь? — громко спросил он, глядя на открывающийся люк. — Есть обходные пути?
— Да их уже почти разогнали, — донеслось из кабины. — Проход расчищен. Держитесь правой обочины, и всё.
Гедимин, настороженно щурясь, шагнул на тротуар. Кто-то из экзоскелетчиков у ограждения уже нетерпеливо махал глайдеру, и фургон не стал задерживаться — тронулся назад, на ходу закрывая люк. Ренгер крепко взял Гедимина за руку и показал вперёд, на проход в полуразломанном ограждении, валяющиеся на мостовой плакаты и экзоскелетчика в чёрно-сером "Маршалле". Он расхаживал из стороны в сторону, выкрикивая что-то в передатчик. Поодаль второй охранял десяток "макак", аккуратно разложенных по тротуару лицом вниз. Третий, оттеснив в угол остатки толпы, что-то громко объяснял им. Толпа яростно огрызалась. Гедимин не понимал ни слова и не был уверен, правильно ли считывает интонации, — даже надписи на уцелевших плакатах, сделанные латиницей, были на каком-то незнакомом языке.
— О чём они там? Ты понимаешь? — тихо спросил он у Ренгера.
— "Тески — пошли вон! Не позволим заменить людей машинами из слизи", — вполголоса процитировал тот. — Видишь руку на плакате?
Гедимин сузил глаза. "Они что, сарматов не видели? Четыре пальца, да, — но два отставленных, а не один. Рисовальщики, tza hasu..."
— Теск! — взвизгнул кто-то слева, там, где никакой толпы уже не было. Гедимин, увидев что-то боковым зрением, швырнул Ренгера на мостовую и рухнул рядом, вскинув над собой сворачивающуюся полусферу защитного поля. "Не успел," — тут же отчетливо понял он и метнул вторую влево, на подозрительно смолкший визг. Мимо уже с грохотом, лязгом и руганью неслись двое экзоскелетчиков. На мостовую сыпались мелкие дымящиеся осколки — стеклянное крошево, обрезки проволоки...
— Выше надо было толкать, — прошептал Ренгер, поднимаясь на ноги. — Взорвалось на десяти метрах...
Теперь и Гедимин видел следы разорвавшегося "фугаса" на стенах ближайших зданий. Царапины были неглубокие, пепел уже осыпался, — кто-то, набив снаряд шрапнелью, сэкономил на взрывчатке.
— Цел? — спросил он у Ренгера, глядя на приближающихся экзоскелетчиков. Один из них волок куда-то в сторону обмякшего стрелка, повесив на плечо трофейный гранатомёт. "Самовар," — мелькнуло в голове Гедимина. "Так называют такие штуки? Они что, теперь разрешены?"
— Стоять! — крикнул "Маршалл", угрожающе качнув в сторону сарматов кинетической винтовкой. — Руки за голову! Тески? Почему не в гетто?
"Выехали с запасом," — думал Гедимин, с тоской глядя на лязгающий экзоскелет. "Но на поезд явно не успеем."
...Цветные пятна на белесом "экране" защитного поля погасли, и стальная "клешня" толкнула Гедимина в плечо.
— Забирай вещи. И ты тоже.
— Ну, и что с ними делать? — спросил человек в пехотной броне, с опаской глядя на одевающихся сарматов. Их скафандры положили далеко от него — метрах в пяти, и всё равно он держал руку на бластере. Экзоскелетчики были чуть поспокойнее — один держал сарматов на прицеле, но из чистой формальности.
— Они — свидетели, — заметил "Маршалл". — Придержать их до суда...
— Мне негде держать двоих тесков! — дёрнулся первый. — Все показания записаны, если что, свяжешься с их гетто.
— Верно, — поддержал его ещё один человек в пехотной броне. — Пусть катятся на все четыре. Чем быстрее их засунут в поезд, тем спокойнее тут будет. И так весь купол взбесился из-за этих шахт...
Гедимин и Ренгер молча ждали, когда "макаки" договорятся. В скафандре было тепло и спокойно, и мысль о ночёвке на вокзале не вызывала страха. "Скамейки под защитным полем," — думал Гедимин. "Как раз сделаны для ночующих. Уедем с ночным рейсом, к утру будем в Ураниуме."
— Проводи их к поезду! — махнул рукой один из "пехотинцев". — Да проследи, чтобы сели. Чёртовы тески, вот им в гетто не сиделось...
Гедимин мигнул. Ренгер крепко взял его за локоть и сердито шикнул. Их конвоир уже прогрохотал мимо и встал напротив, выразительно поводя турелью.
— Не отставать!
— Чего шипишь? — шёпотом спросил Гедимин, дёрнув локтем. Сбросить руку Ренгера не удалось — тот вцепился крепко.
— Ты чего хотел им сказать? — сердито спросил биолог. — Так хотелось застрять тут на месяц?
Гедимин мигнул.
— Мы не стреляли, — угрюмо сказал он. — Это не наше оружие. Эти... люди говорят так, будто мы виноваты. С чего?!
Ренгер внимательно посмотрел ему в глаза и покачал головой.
— Говоришь, выжгло мозг? Ну, оно и видно. Идём, пока на поезд не опоздали!
26 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Совет гетто "Кенки" благодарит Ренгера Ло и Гедимина Кета за крайне полезную помощь, — вслух прочитал Скегги, остановившись у лабораторного стола. — С надеждой на дальнейшее сотрудничество...
— Угу, — буркнул Ренгер, не отрываясь от клавиатуры телекомпа. Он даже передвинул устройство к окну, на удобное место подальше от прохода; второй день из-за стола доносился стук клавиш и сдержанное шипение — ликвидатор составлял какие-то инструкции. Гедимин, заглянув издалека в монитор, прочёл несколько слов — "ацидофобные организмы" и "процентное содержание". Потом Ренгер его заметил и рявкнул так, что сармат растерянно мигнул и отодвинулся подальше — кажется, сейчас биолога не стоило беспокоить. "Никто не любит писать инструкции и отчёты," — хмыкнул про себя Гедимин, перебираясь за свой стол. "Успел он изучить своих крыс? Кажется, нет — только керны из штаба, а мелкие черепа так и лежат на складе..."
— Пиши-пиши, — подбодрил Ренгера командир, обходя его стол. — Макаки читать, конечно, не станут, но к нам претензий не будет... Так, тут ещё частный вызов.
Ликвидаторы выглянули из-за оружейных стоек, кто-то потянулся за огнемётом.
— Миссис Генри из Старшедс видела у мусорных контейнеров огромную крысу. Также контейнер повреждён зубами, сильно погрызен сбоку, — размеренно зачитал Скегги под сдержанные смешки. — Кто поедет сверять отпечатки зубов?
Ликвидаторы зафыркали. Вепуат лениво поднялся со стула, щелчком пальцев подозвал кружащие под потолком дроны.
— Я съезжу. Что там ещё, в этом вызове? Дай почитать...
— Ты всё слышал, — Скегги протянул ему руку с передатчиком на запястье, позволяя заглянуть в экран. — Записывай адрес.
"Старшедс? Окраина космопорта?" — Гедимин настороженно сощурился. "Там раньше были всякие ангары и времянки..."
— Один не езди, — неожиданно резким тоном сказал Ренгер. Он на время оставил недописанные инструкции, отвернулся от монитора, и Гедимину при взгляде на него стало не по себе.
— А лучше — сиди, я потом съезжу, — добавил Ренгер. Вепуат удивлённо мигнул.
— Ты?.. Вот было бы из-за чего! Кому-то померещилась крыса, и мусоровоз поцарапал баки. Я через полчаса вернусь. Не отвлекайся!
Ренгер недобро сузил глаза.
— Крысы по одной не ходят. Можешь съездить, но в паре. Вон, Гедимина возьми.
Вепуат просиял. Гедимин подозрительно покосился на Ренгера, но тот уже, отвернувшись, уткнулся в монитор. "Ладно, съездить недолго," — сармат взял со стойки плазморез и привычно проверил индикаторы заряда. Рука потянулась к стопке ловушек, но, подумав, Гедимин оставил их лежать в ящике. Крысы — если там были они, а не одинокий рапторид, "мешочник" или эа-форма — на такие примитивные уловки не велись никогда, и при вызове на дератизацию ловушки не брал даже Ренгер.
— Головы — мне, — напомнил биолог, когда Гедимин забросил оружие на плечо и двинулся за Вепуатом к выходу. Разведчик тихонько хмыкнул — как раз зашумела, открываясь, дверь, и Ренгер ничего не расслышал бы.
... — Частные вызовы... — протяжно вздохнул Вепуат, обходя полуразобранный ангар. — Зря Скегги их принимает. Девять из десяти — бред похмельной мартышки. "Видела крысу"! Вот ты, Гедимин...
— Тихо! — одёрнул его ремонтник, покосившись на приплюснутую крышу ближайшего строения. Кварталы Старшедс, где это было возможно, застроили высотками, но у самого космодрома ставили небольшие, более устойчивые строения, и они соединялись под разными углами, образуя множество тупиков и закоулков. "Самое место для засады," — Гедимин угрюмо сощурился, мысленно перебирая удобные укрытия. "Залечь вон там с гранатомётом..."
— Вот и оно, — сказал Вепуат, выйдя в длинный изогнутый проход, заканчивающийся тупиком. Вдоль стены выстроился ряд мусорных баков со стандартными маркировками — "Пищевые отходы", "Стекло и пластик", "Металл", "Опасно!". На последнем — видимо, для наглядности — кто-то от руки намалевал кривой радиационный "трилистник". В одном из его лепестков виднелась неровная дырка.
— Сквозная? — Вепуат присел, заглядывая в отверстие, посветил фонариком и насмешливо хмыкнул. — Крыса! Тут два сантиметра металлофрила. Небось, пробили на разгрузке. Завари дырку, и поедем на базу.
Гедимин молча отодвинул его от контейнера и взялся за анализатор. Что-то неправильное было в форме этой "случайной" дырки. Сармат мысленно прикидывал, как она могла появиться, — и версия Вепуата отпадала сразу. "Не пробой. Даже если пробой с подломом — всё равно не сходится. Её ковыряли. Долго, в разных направлениях, чем-то... сплюснутым. Сверху вниз..."
— Sata! — коротко вскрикнул он, взглянув на экран сканера, и бросил через плечо плёнку защитного поля, перекрывая въезд. — Проверяй все баки. Края фонят!
Контейнер был "чист" — Гедимин проверил его сам, перебрав всё содержимое. "Фонил" только край отверстия — чёткий "омикроновый" след в несколько атомов, очень слабый, но легко различимый.
— Ядро Юпитера... — пробормотал Вепуат, заглядывая за отодвинутые баки. Долго искать не пришлось — одна из стенных панелей вроде бы упиралась в мостовую, но её край можно было поддеть пальцем.
— Двадцать сантиметров, — разведчик отогнул пластину до предела и замерил отверстие. — Здоровенная тварь. Край, кстати, "чистый"...
"Крысы по одной не ходят," — мелькнуло в голове Гедимина, покрывающего края радиоактивного пролома слоем меи. "Проверить подвальный ярус. Тут под мостовой — два метра засыпки. Хватит места на целый город."
— Ставь метки, и пойдём в подвал, — видимо, Вепуат подумал о том же. — Будем искать нору.
Житель, курящий у подвальной двери, шарахнулся от ликвидаторов и, отойдя на другую сторону дороги, схватился за карманный смарт. Гедимину захотелось выставить у двери караульного, но, поразмыслив, он открыл её настежь и зафиксировал, добавив к штатному фиксатору подобранный штырь из металлофрила.
В подвале было тесно, довольно сухо, пахло краской; по коридору меж закрытых ячеек-хранилищ для миниглайдов пришлось идти, пригнувшись и придерживаясь руками за хлипкие перегородки. Ячейками подвал был застроен на четверть; ещё угол занимал стиральный агрегат. Гедимин задержался рядом с ним на пару минут, оценивая герметичность водостоков и объёмы протечек. Сделано, к его удивлению, было качественно, — даже измеряемая влажность воздуха рядом с агрегатом повышалась лишь на пару процентов.
— Не водосток, — донёсся из плохо освещённого прохода голос Вепуата. — Там трубки по пять сантиметров. Разве что как запасной водопой. Но — не думаю, что они здесь задерживались. Больше нигде не напачкано, и царапин немного.
— Кабельные туннели, — отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. — Электричество, сеть. Проверь у распределителя. Люк для проверки обычно рядом.
В коридоре громко фыркнули.
— Слышал о таком. Его ещё пломбируют, чтобы всякие не лази... Sata!
Через две секунды Гедимин со сфалтом наперевес стоял у распределителя и смотрел на массивную металлическую крышку — ещё довоенную, с подновлёнными маркировками. Пломбы с её краёв осыпались, верхняя кромка вышла из паза и выгнулась наружу, от неё по стенной панели ползли, ветвясь, широкие трещины, — пока металл гнулся, непрочная обшивка выкрошилась.
— Ядро Юпитера, — пробормотал Вепуат, посветив в щель фонариком и тут же отдёрнув руку. — Это ж до ближайшего блокиратора... Весь сектор! А если они и блокиратор...
Он прижал ладонь к респираторной маске.
— Край фонит, — буркнул Гедимин, выключая анализатор. — Пока ломали, обслюнявили. Грызть пытались, что ли...
— Грызуны, — криво ухмыльнулся Вепуат. Фонарик в его руке едва заметно дрожал.
— Сюда — вешки, на дверь — предупреждение, — заговорил он снова, роясь по карманам. — И пойдём к блокиратору. А потом — по всем подвалам сектора, чтоб ему сгореть! Вот Ренгер обрадуется — дератизация так дератизация...
"Макак" у открытой двери не было. В окнах соседнего строения Гедимин заметил несколько лиц — судя по размерам, это были детёныши. "Днём "мартышки" работают," — напомнил он себе.
— База, приём! — зачастил Вепуат, прижав пальцем клавишу передатчика. — Ренгер, в Старшедс — один подтверждённый гигант и нора в кабельных туннелях. Весь сектор... То есть — два?! Понял. Понял. Готовимся. Ждём. Отбой!
Он шумно выдохнул и развернулся к Гедимину.
— Так я и думал! Два сектора, чтоб им взорваться! Ренгер приедет через полтора часа. Идём опечатывать подвалы!
Гедимин окинул взглядом узкую улицу — два ряда стандартных двухэтажных коробок, два ряда по восемь окон вдоль каждой стены. "Два сектора. Полтора часа. Не сходится."
— Разделимся, — предложил он. — Я начну отсюда, а ты иди к подстанции. План района есть?
— Спрашиваешь! — Вепуат, обиженно фыркнув, щёлкнул пальцем по передатчику. Прибор на запястье Гедимина коротко пискнул и замигал — файл был принят.
— Разделимся, — кивнул разведчик. — Будь на связи, если что.
Он сунул Гедимину пачку флаеров ("Опасно! Работают ликвидаторы! Просьба покинуть...") и быстро зашагал к непроезжему переулку. Сармат про себя пересчитал двери вдоль дороги и едва заметно поморщился. "Успеют за полтора часа прочитать и покинуть? Надо шуметь погромче — хоть заметят, что что-то не так."
Сильно стараться не пришлось — технические двери, через одну перекошенные, а то и тронутые коррозией, открывались с оглушительным скрипом и скрежетом. Гедимин вскоре отключил наушники — уши болели, а пальцы сводило мучительной судорогой. В голове метались малоосмысленные вопросы — как удалось заставить окислиться металлофрил, да ещё за считанные месяцы, кто и когда в последний раз заходил в подвал, и как хорошо, должно быть, прокладывали электросети, что при таком обращении они до сих пор не отрубились по всему району. Повреждённые крышки люков в каждом третьем доме уже не удивляли его — обнаружив очередную, он привычно замерял фон, закрывал дырку защитным полем, ставил вешку и лепил по флаеру на обе двери. Оглянувшись через плечо на выходе из подвала, он заметил, что у домов появляются люди, и они явно толпятся у объявлений. Среди них были и детёныши — видимо, странный шум их всё-таки вспугнул. "Пусть все уходят," — одобрительно кивнул Гедимин, поддевая очередной замок технического входа. "Штатно в дома ничего просочиться не должно, но кто знает, где там трещины..."
