Гедимин подавил раздражённый вздох.
— Съездим. Как твой отряд? Готовы?
Иджес поморщился.
— Так себе, если честно. До сестёр Хепри этим нынешним пилотам, как до Фебы на планере. Но как-нибудь отлетаем. Я, что мог, сделал.
Он, заметно погрустнев, отошёл от стола. Гедимин покосился на остывающее жало паяльника и придвинул к себе отложенную ловушку. "Я уж думал, забудет. Ладно, всё равно в выходной заняться нечем. А из "Налвэна", может, дозвонюсь до Айзека. Отсюда, похоже, без толку, — как стена между гетто. Ипроновый слой, что ли, где-то положен, или так купола влияют?.."
04 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Внизу громыхнуло, и трибуны взвыли — кто-то от радости, кто-то от возмущения. Иджес, побелевшими пальцами вцепившись в поручень, вполголоса произнёс что-то на языке Севера. Гедимин с опаской покосился на него, но тут гарь над стадионом развеялась, и Иджес облегчённо вздохнул — кажется, его дроны не пострадали. Дым ещё поднимался к своду гигантской пещеры, когда снизу донёсся финишный сигнал, и вокруг снова взвыли — до финиша успели долететь не все.
"Раньше, помнится, было тише," — думал Гедимин, досадливо щурясь, — вопли смолкли быстро, но в ушах ещё звенело. "Ладно, когда орут "макаки". А сарматам чего не молчится?!"
Иджес, буркнув что-то на ходу, уже спускался на дно амфитеатра, туда же потянулись и многие с трибун. Внизу расставляли конструкции лабиринта для новой гонки, а над кучкой обугленных обломков, сметённой к стартовой черте, спорили два пилота. Сармат в униформе уличной охраны стоял рядом — видимо, поэтому спор ещё не перешёл в драку.
"А снизу всё заэкранировано," — отметил про себя Гедимин, глядя на сканер. Он направлял невидимый луч вертикально вниз, вбок на максимальную дальность, — на мониторе была мелкая рябь отражённых частиц, и ничего больше. "Надежно. Ни одного стыка, ни одного пробоя. Что-то там у Маккензи..."
Он украдкой направил сканер вверх, и экран побелел от ряби — энергостанция над головой так "фонила" в сигма-диапазоне, что сканирующему лучу было не пробиться. "Отсюда можно выйти наверх," — напомнил себе Гедимин, высматривая среди столбчатых колонн неприметный коридор, ведущий к закрытому люку. "Может, сходить? Посмотреть на фундамент нового блока..."
Рябь на экране отчётливо задрожала, и сармат, быстро выключив сканер, схватился за дозиметр. Мимо протиснулся кто-то из возвращающихся на трибуны, потом другой, — "разбор полётов" закончился, скоро должны были объявить гонку в лабиринте. "Пульсирует," — мрачно думал Гедимин, глядя на пляшущие цифры под красным значком "сигма". "Опять хранитель что-то почуял. Интересно, что..."
Он остановил руку, потянувшуюся к виску. "Не надо. Потом прибегут, — авария, расстабилизация... Если сильно разволнуется, Айзек к нему сходит. Они вроде ладят."
Рядом, тяжело вздохнув, устроился Иджес, и Гедимин убрал приборы и положил руку на поручень, рассеянно глядя вниз. В этом году в лабиринте почти не было качающихся, частично незакреплённых элементов, и болтающиеся ленты и полотнища убрали. Иджес досадливо щурился — то ли из-за такой "доработки", то ли из-за неудачного "разбора полётов" в коридорах под трибунами. Механических повреждений на нём не было — это всё, что Гедимин мог сказать наверняка.
"Новый блок... Отсюда непонятно даже, с какой стороны," — он покосился на Иджеса, но ясно было сразу, что его спрашивать бесполезно. "А вот интересно... Хранитель чувствует, что его... жилище? Тело?.. скоро станет на реактор больше? Вот его построят — как это будет изнутри? Отрастание новой... конечности? Моментально после запуска или постепенно с момента первой загрузки? Или уже при строительстве он что-то почует? Ничего не понимаю в плазменных формах жизни, но новая конечность — это непросто. Привыкнуть надо. Первое время... думаю, реактор будет "дёргать". Предупредить их, что ли? Раньше новых блоков к построенным станциям не пристраивали. Опыта нет. Предупредить..."
Он оторвал от остатков ежедневника чистый лист и пристроил на левом запястье, прижав пластиной брони. "Следите за новым реактором," — написал он и, подумав, зачеркнул слово "реактор" и приписал сбоку "альнкит". "Будет "дёргать". Пусть Айзек сходит внутрь. Он знает, зачем."
— Иджес, знаешь местных? — шёпотом спросил он. Механик удивлённо мигнул.
— А? Чего?.. Да, знаю некоторых. Что такое?
— Письмо для "Сармы", — Гедимин показал аккуратно сложенный листок. — Маккензи не выходит на связь. А доставить нужно.
Иджес, забыв о соревнованиях, развернулся к нему.
— Доставим, атомщик, — серьёзно пообещал он. — Если ты говоришь... Что-то со станцией?
Его веки боязливо дрогнули, и Гедимин увидел, как он косится на жёлтые огоньки под шлемом. "Опять напугал," — сармату стало неловко. "Вообще не понимаю, как он спускается под станцию. Она же "светится" прямо над головой..."
— Всё тихо, — быстро ответил Гедимин. — Но может быть всякое. Надо предупредить.
"И тех, кто в "Вайтроке", тоже," — запоздало сообразил он и потянулся за вторым листком. "Оставлю в офисе... или пусть Скегги передаст. Его послушают."
12 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Нет, не пару. Полный отряд. Десяток, — Скегги слегка повысил голос, и Гедимин, удивлённо мигнув, оторвался от незакреплённых деталей и взглянул в его сторону. Командир ликвидаторов стоял у окна рядом с Ренгером, оба разглядывали голографическую карту — смутно знакомую местность, участок голой каменной плиты, объеденной гимами-фуражирами.
— Там всё надо проверять. Ствол, штреки, — в голосе Скегги звучала опасливая брезгливость. — До самого низа. Работа в затопленных шахтах... Кого попало не отправишь.
— Давай список, будем отбирать, — отозвался Ренгер. — Я бы на твоём месте радовался. Вот послали бы они шахтёров — без проверки, прямо в воду... И возились бы мы потом в тех же штреках, но уже с трупами. Я бы выслал сдвоенный отряд, — всё-таки вода...
"Затопленная шахта?" — в мозгу Гедимина что-то щёлкнуло. "Знаю одну. Ирренция там много... Решили расчистить и снова запустить? Давно такого не было..."
— Какую шахту откапывают? — спросил он, поднявшись с места. Ренгер покосился на Скегги, перебирающего списки, и неопределённо повёл плечом.
— "Лебинн-один", по второму кругу. Я бы не лез — последнее подтопление... оно явно не с нашей воды. Не хватало ещё возни с активным порталом...
— Дадут ирренций — сделаю, чем закрыть, — предложил Гедимин, стараясь не смотреть на стойку с бластерами-прожигателями — и так, когда в комнате оставалось мало народу, приходилось силой себя от неё оттаскивать. "Изъять ирренций, записать как неустранимую неисправность. Всё равно с ними на расчистки не ходят — проку там от них..."
— Heta! — буркнул Скегги, не отрываясь от списков. — Знаю, что сделаешь. Тебе ещё дроны модифицировать под подводную разведку... Ренгер, я бы отряд утроил. Если с "ненашей водой" ты прав — там и втридцатером небезопасно.
— Тридцать, да, — кивнул биолог, прикинув что-то про себя. — И при намёках на активный портал — полный отбой. Пусть мианийцы ныряют. Высшая раса, астероид им под гузку...
Про обиженно щурящегося Гедимина уже все забыли, и он тихо отошёл к столу, напомнив себе, что работа сама себя не сделает. В голове крутились соображения о герметичности, реактивном движении под водой и замене форсунок. Ренгер и Скегги склонились над списками — командир что-то отмечал, биолог молча кивал или придерживал его за руку — и тогда начинался спор на пару минут. Говорили тихо — Гедимин, как ни вслушивался, ничего не смог разобрать. "Интересно, меня возьмут?" — с вялым любопытством подумал он. "Набрал бы ирренция без порчи отрядного имущества. Там много — вон, на бомбу хватило. Видимо, залило совсем недавно, после "заражения"..."
— Да, так годится, — Ренгер заговорил чуть громче, и Гедимин поднял голову. — Йигис справится. И начать, конечно, со сканирования и дронов. Разъясни Йигису, — пока штрек не пройден роботами, сарматов туда не пускать!
Скегги хмыкнул.
— Ты уж совсем их недооцениваешь. Дураков немного.
— Больше, чем хотелось бы, — Ренгер недовольно сощурился. — Разъясни, ладно? От обвала не отстреляешься, и скафандр не поможет.
— А меня возьмут? — спросил Гедимин, с почти готовой ловушкой в руках подойдя к столу. — Я спускался в "Лебинн" после затопления...
Ренгер и Скегги быстро переглянулись, и биолог болезненно сощурился.
— Вот поэтому и не возьмут, — буркнул Скегги. — Что тебя так тянет убиться?! Смотри сюда. Это список на тридцать бойцов. Завтра устрою им инструктаж. Всё оборудование — тебе на полную проверку. Ничего не пропускай, ясно? Особенно — что касается герметичности и систем жизнеобеспечения. Потом займёшься дронами.
— У нас куча подводных дронов, — вмешался Вепуат, незаметно перебравшийся к столу с другого конца комнаты. — Их проверить, и всё. Новые, считай, только со склада... ну, по разу, по два запускались, не больше!
Скегги поморщился.
— Дроны с консервации?.. Ремонтник, отложи пока свои ловушки. Ренгер без них ещё неделю проживёт спокойно. Иди с Вепуатом, посмотри, что там у него за куча.
16 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Все нормы насмарку с этой шахтой!
Гедимин удивлённо покосился на Вепуата. Тот с начала дежурства тихо сидел за столом, изредка подкладывая ремонтнику под локоть нужную деталь, и только сейчас, на втором часу сидения, решил заговорить.
— Июльские расчистки, считай, сорваны, — сердито добавил Вепуат, поднимаясь из-за стола. — Опять зимой будем отрабатывать? То, что надо, — брать пробы грунта из-под полуметрового снега!
Из-за оружейных стоек на него недовольно покосились, кто-то хмыкнул, кто-то раздражённо вздохнул. Вепуат, выждав ещё немного, огляделся по сторонам и сел на место.
— Ловушки готовы, — сказал ему Гедимин, убирая инструменты в перчатку и ссыпая по контейнерам непригодившиеся детали. — Испытывать пойдёшь?
За лабораторным столом шевельнулся Ренгер — в полной тишине штаба слова Гедимина прозвучали неожиданно громко. Вепуат заинтересованно хмыкнул.
— На полигон?
— Сиди, дежурь, — буркнул ему Ренгер, вставая из-за микроскопа. — Всем бы разбегаться... Ловушки готовы? Серьёзно? Опять ночью работал?
Гедимин смущённо потупился — ночью, не ночью, а в барак он с собой ловушки брал, и работалось там не хуже, чем в штабе ликвидаторов. "Днём — скафандры и дроны, вечером — эти цацки... Редко удаётся так хорошо занять руки. Даже ирренций в голову не лез," — он скрыл довольную ухмылку. Ирренций ему пообещали — не полную вагонетку, но по куску породы, если затопленные шахты не начнут проседать ещё до откачки, и он терпеливо ждал.
— Можно было не спешить, — покачал головой Ренгер. — И так было много работы. Но если сделал — хорошо. Проверим.
...Вепуат всё-таки спустился на полигон — недовольный Ренгер заставил его нести все ловушки. Теперь он наблюдал за ними из-под руки Гедимина, пока под защитным куполом механизмы медленно приподнимались на суставчатых ногах и, покачиваясь, переползали из стороны в сторону. Подсунутый под купол термодатчик показывал, что внутри потеплело.
— Две минуты, — пояснил Гедимин, глядя, как "уставшие" ловушки поджимают "ноги" и ложатся на изоляционный слой. — И две минуты покоя. Можно дольше сделать...
— Нормальная периодичность, — отозвался Ренгер. — То, чего я и хотел... Можешь их выключать. Оставь пару для итоговой проверки.
Брать в руки включённые ловушки следовало аккуратно, не прикрывая пальцами датчики освещённости и не прикасаясь к чувствительным мембранам, — двумя руками за определённые, несимметрично расположенные участки корпуса. Ренгер утверждал, что животное, способное повестись на такую приманку, никогда не додумается, как это сделать — и получит свой разряд. Гедимину нечего было бояться, даже если бы ловушки на него и сработали, но срывать итоговое испытание он не хотел.
— И эти штуки похожи на живых существ? — недоверчиво спросил Вепуат. — Ты видел существ с тремя ногами?
Ренгер досадливо поморщился и жестом отогнал его к дальней стене. На ловушки, только начавшие снова подниматься после очередной "передышки", свалился распоротый пакет из неплавкого скирлина — и тут же с треском взлетел в воздух, рассыпаясь на обгоревшие куски.
— Работает, — сдержанно признал Ренгер, пока Гедимин отключал и складывал в контейнер последние ловушки. Вепуат подобрал крупные обрывки пакета и задумчиво их рассматривал.
— А вот если бы покрыть эти штуки особым скирлином, вроде хитина, — проговорил он, сворачивая ошмётки в рулон. — Чтобы они и выглядели живыми... Может, тогда больше тварей на них поведётся?
Ренгер хмыкнул.
— Большого смысла нет, мне кажется... Но направление мыслей интересное. Что ж, спасибо за помощь. Будет случай — проверим в деле.
18 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
По голени ликвидатора, поперёк пластин брони, протянулся двойной ряд длинных вмятин; верхний щиток треснул и покрылся сколами, тот, что под ним, слегка промялся внутрь, — всё выглядело так, будто сармат неосторожно сунул ногу в пневмоклещи. Гедимин только мигал, глядя то на пострадавший фрагмент скафандра, то на "инструмент", оставивший такие следы — голову огромной рыбы, уложенную на лабораторный стол. Сохранилось немногое — туловище рыбы разорвало чуть ниже челюстей, уцелевшее разваливалось на куски. Ренгер ловко орудовал скальпелем, раскладывая фрагменты по принадлежности; ликвидаторы — и участники "охоты", и те, кто сидел в штабе и всё пропустил — толпились вокруг и шикали друг на друга.
— Щитки, — сказал сармат, чей скафандр разглядывал сейчас Гедимин, и тронул пальцем что-то из лежащего на столе. — Вся туша в таких щитках. Броня в палец толщиной, багром не пробьёшь.
— Угу, — отозвался Ренгер, отделяя от комка мяса какие-то спаянные пластины, отливающие стальным блеском. — Спаянные челюсти, пластинчатый покров... похоже, череп был хрящевым, как и остальные кости... досадно, такой был бы образец!
"Хрящевой череп," — Гедимин, покачав головой, снова уткнулся в полуразобранный скафандр. "Хрящ, ломающий ипроновые щитки. Чего только ни плавает в урановых шахтах..."
Вепуат наконец справился с голографическим проектором, и над столом Ренгера повисла в воздухе замедленная запись с камеры на чьей-то броне — мутная вода, пронизанная белесым светом, и длинная чёрная тень с округлой, сплющенной снизу и сверху головой и широкими то ли плавниками, то ли ластами в три ряда вдоль тела. Ренгер, оживившись, велел остановить голограмму и присмотрелся к передним конечностям.
— Сильное смещение под брюхо, — заметил он вслух, ни к кому не обращаясь. — Очень мощные плавники. Мелководная тварь, хищник отмелей.
— В каждом штреке по десятку этих хищников, — буркнул покусанный сармат, оглядываясь на Гедимина — точнее, на помятый фрагмент скафандра. — А так и не скажешь, что они без костей...
