— Нам бы руны от данзаков, Белой смерти и Черных гномов, — торопливо бормотал он, вытаскивая небольшой мешочек и неуверенно подавая его магу короткими трясущимися ручками. — И вот посох еще… Чтобы мы сами могли рисовать.

— Если вы посланец, то у вас при себе должны быть верительные грамоты, — заметил Магистр.

Гном торопливо достал перстень Вышеглава. Протянул его Магистру.

Королевский маг внимательно изучил печатку.

— Действительно, — вполне удовлетворенно заметил он. — Это вещица одного из отпрысков древнего королевского рода Хеффинов.

Магистр внимательно посмотрел на маленького человечка и гном съежился под его взглядом.

— Возможно, вам известно, что руны рисуются месяцами? — произнес королевский маг, развязывая мешочек и небрежно высыпая его содержимое на стол. — А особенно крепкие — годами?

Гном поспешно кивнул, с испугом глядя на королевского мага. Магистр снисходительно осмотрел золотые и серебряные предметы, а также драгоценные камни.

— Будете ждать? Или возьмете готовое? — спросил он, раскладывая предметы на две кучки — большую и маленькую.

— Возьму готовые, — сглотнув слюну, твердо ответил Горемир.

Магистр устало кивнул.

— Это все тривиально, — сказал он, возвращая большую кучку. — А вот это, — указал он на маленькую, — довольно любопытно. Пожалуй, за это я смогу вам подобрать что-нибудь достаточно серьезное. Зайдите завтра после обеда. Я к этому времени посмотрю, что у меня есть из имеющегося, соразмерное вашей плате.

Магистр небрежно скинул предметы из маленькой кучки в верхний ящик стола. Туда же отправился и посох гнома.

— Завтра вас пропустят, — сухо кивнул он Горемиру. — И посох тоже будет готов. — Магистр обернулся к Охотнице и Игорю. — Надеюсь, теперь-то мы, наконец, перейдем к вашей основной проблеме? — спросил он, пристально глядя на Игоря, в то время как гном поклонившись, радостно покинул апартаменты.

— Теперь — да, — ответил Игорь.

Он коротко рассказал королевскому магу об Эйджер и об Охотнице, начиная со встречи под дождем.

Во время рассказа леди Хантер, присев в кресло, чтобы чем-то занять расстроенного Кешу, дала ему с полки (с разрешения Магистра) какую-то замысловатую штуковину. И мальчик принялся ее с интересом рассматривать, и даже попытался ее разобрать, перестав обращать внимания на взрослых. Детские слезы просохли.

— Такая вот история, — закончил свой короткий рассказ Игорь и выжидающе замолчал.

Магистр задумался.

— Довольно необычные события, — наконец произнес он, глядя на крышку стола и задумчиво передвигая бронзовое пресс-папье. — А вы как себя чувствуете? — спросил он у Охотницы.

Девушка пожала плечами.

— Да как обычно, — ответила она.

Игорь тактично кашлянул.

— Ведун предположил, что это может быть цекуба, — осторожно добавил он.

— Как раз в этом-то сомнений очень мало, — соглашаясь, кивнул Магистр. — А что вы хотите от меня?

— Немного, — первой ответила Охотница. — Вы нас с ней разделяете. Я иду своей дорогой, а она — своей.

— Не только, — поторопился вмешаться Игорь, волнуясь. — Ведун сказал, что у цекуб очень короткий срок жизни. Я бы этого не хотел.

Магистр с интересом посмотрел на Игоря.

— То есть, вы хотите, чтобы она стала нормальным человеком? — уточнил он.

Игорь кивнул.

— Да-а-а, — протянул Магистр. — Если и могли быть еще какие-то сомнения в ее происхождении, то теперь они отпали.

Игорь насупился.

— Позвольте полюбопытствовать, а зачем это вам? — спросил королевский маг.

— Надо, — недовольно буркнул Игорь, насупившись еще больше.

Магистр меланхолично кивнул, думая о чем-то своем.

— Молодой человек, а вы в курсе, для чего, собственно говоря, создают цекуб? Хотя бы в общих чертах?

Но Игорь демонстративно проигнорировал этот вопрос.

— Этих существ создают для любви во имя обмана, для достижения какой-то цели своих хозяев-заказчиков, — продолжил свою лекцию Магистр. — Специальные машины для совращения и больше ни для чего. Ее любовь — это сплошной обман. Так задумывается изначально, чтобы объект потерял голову, причем — навсегда, и уже не мог освободиться от ее чар.

— И что? — Игорь с вызовом посмотрел на Магистра.

— Просто не любит она вас, — спокойно ответил королевский маг. — Просто она очень хорошо выполняет свою работу. Как и должно быть. И ваше желание — бессмысленно.

— У меня на этот счет свое мнение, — отрезал Игорь. — И вообще, у нас разговор, собственно, о другом. Сможете вы ее отделить и сохранить ей жизнь? И сколько это будет стоить?

Игорь с надеждой посмотрел на Магистра.

— Маловато информации, — ответил королевский маг. — Чтобы сказать что-нибудь определенное. Надо посмотреть.

И он повернулся к Охотнице.

Магистр долго задавал ей какие-то странные вопросы, зачем-то даже осмотрел глазное дно, внимательно изучил рисунки на ладонях. Кеша пересел на колени к Игорю, напряженно глядя за действиями взрослых.

Закончив свои исследования, королевский маг устало облокотился на спинку глубокого кресла, с наслаждением закрыв глаза и явно напряженно думая о чем-то.

— Ну как? — наконец спросил нетерпеливый Игорь.

Магистр только пожал плечами.

— А ваши какие желания? — спросил он у Охотницы.

— Я хочу знать, — жестко произнесла девушка, после непродолжительной паузы. — Сколько еще жить цекубе? И что произойдет со мной в момент ее смерти? Как мне от нее отделиться? И почему она ко мне привязалась? И как вообще ее могли сделать по моему образу?

— Волос, — тихо ответил Магистр, не открывая глаз.

— Волос? — удивилась девушка. — Где же они его взяли? Я же чутко сплю. Выпавшие волосы тщательно собираю — знаю что к чему в этом мире.

Королевский маг только пожал плечами.

— Может, вы хотите пообщаться с Эйджер? — вмешался в разговор Игорь. — Может, от этого будет больше пользы?

— Я — против! — тут же возмутилась девушка, фыркая. — Хватит с меня этих переодеваний!

— Как вам будет угодно, — учтиво склонил голову Магистр, с нескрываемым любопытством наблюдая за этим разговором.

Игорь недовольно посмотрел на Охотницу.

— Мы что, зря шли? — процедил он, явно готовый применить силу. Ну, или, по крайней мере, постараться ее применить.

Девушка задумалась, лицо ее покраснело.

— Ну, хорошо, — согласилась она. — Но только недолго и сразу обратно.

Охотница встала, расстегнула ремни, собираясь снять шортики.

— Нет, — отрицательно покачал головой Магистр. — В этом нет необходимости. Леди, можете оставаться сама собой.

Девушка облегченно вздохнула, застегивая ремни обратно. Села, подняв с пола оброненную Кешей пластмассовую штуковину неизвестного назначения. А королевский маг снова закрыл глаза и погрузился в свои мысли, неспешно возя по широкому столу бронзовое пресс-папье.

Пауза затягивалась, и Игорь все сильнее в нетерпении ерзал на стуле.

— Ну как? — снова спросил он, устав ждать, когда же Магистр сам соизволит выложить свои выводы и предложения. — Что вы скажете обо всем этом?

— Честно признаюсь — ничего утешительного, — начал королевский маг, не открывая глаз. — Цекуба должна была распасться — это несомненно. Но она не превратилась в прах потому, что не выполнила своего задания. А не выполнила, скорее всего, потому, что она неожиданно столкнулась со своим оригиналом. А так как на тот момент их тел хоть и было двое, но составляли они все-таки одно целое, поэтому цекуба и влилась в свою хозяйку. По идее, цекуба должна была мирно доживать внутри леди Хантер, ожидая своего скорого конца. Но оказалось, что после воссоединения тел платье цекубы стало этаким переключателем душ. И теперь эти две сущности способны вести активную жизнь.

— Но цекуба все равно скоро умрет? Ведь так? — с нажимом спросила Охотница.

— Да, — без тени сомнения подтвердил ее слова Магистр.

— И что в таком случае произойдет? — задал Игорь глупый вопрос.

— Она погибнет. Рассыплется.

— Ну а что же, в конце концов, будет со мной? — раздраженно произнесла девушка.

— Плохо, что вы встретились, — отрешенно начал свой ответ Магистр. — Теперь может произойти все что угодно. Первое — цекуба, как и предначертано ей, исчезнет, и вы останетесь сами собой, в своем теле. Второе — смерть цекубы повлечет за собой и смерть ее тела и, значит, вторая душа погибнет.

— Других вариантов нет? — упавшим голосом спросила Охотница.

— Есть, — охотно кивнул Магистр.

Глаза девушки загорелись.

— Какой? — с надеждой спросила она.

— Тело распадется, но вторая душа не погибнет, а станет привидением, — спокойно ответил королевский маг.

Охотница помрачнела, явно собираясь что-то сказать Магистру, но удержалась.

— Вы сможете сохранить ей жизнь? — вмешался Игорь.

— Кому? — поинтересовался Магистр. — Цекубе или леди Хантер?

— Эйджер, конечно, — ответил Игорь. — Я так понимаю, что если Эйджер не умрет, то не умрет и леди.

Магистр медленно покачал головой.

Игорь растерялся, упав духом.

— Ну, а сколько ей осталось жить, можете сказать? — Он в слабой надежде посмотрел на Магистра.

— Два дня, — твердо ответил тот.

— Так мало?! — печально протянул Игорь, бледнея.

— По крайней мере — не больше.

— И нет никаких средств ее спасти? — Игорь решил расставить все точки над ‘и’.

— По крайней мере, я о таких не знаю, — все также не открывая глаз грустно ответил Магистр.

— Вы считаете, вообще нет никаких шансов? — спросил Игорь, мысленно перебирая другие способы спасти Эйджер и не находя ни одного.

Магистр отрицательно покачал головой.

— А другие маги? — ухватился за последнюю соломинку Игорь.

Магистр снова покачал головой.

— Таких у нас точно нет, — твердо ответил он.

Последняя соломинка хрустнула. Мир померк. Жизнь потеряла свой смысл.

Усталость навалилась на него. Плечи сами собой поникли, руки безвольно повисли. Сильно разболелась голова. Захотелось лечь куда-нибудь в сторонку и тихо умереть.

— А кто и зачем мог ее создать? — вяло, скорее даже — по инерции, спросил он.

— Даже не догадываюсь, — равнодушно ответил Магистр, наконец-то открыв глаза и выпрямляясь в своем кресле. — Про цель цекубы после ее воссоединения сказать уже ничего невозможно. Если только попросить леди Хантер сменить душу в теле и понаблюдать… — Магистр усмехнулся, найдя это довольно забавным. — Впрочем, наверное, ответ здесь надо искать в ваших знаниях. Что-то вы знаете или умеете такое, что сильно испугало кого-то из местных владык.

Игорь недоуменно покачал головой, а Охотница, присев рядом с Кешей, с надеждой следила за разговором мужчин.

— Вы кем работаете? — продолжил свои расспросы Магистр, небрежно вертя в руках авторучку.

— Историком, — ответил Игорь, все еще недоумевая, чем это он может кого-то напугать.

— Что изучаете?

— Средние века. Разные интересные исторические события.

И вдруг молнией сверкнуло озарение. Его осенило — странная глава из Книги Судеб! Как я раньше-то не догадался?! Именно она не давала ему покоя своей первой строчкой! Своим упоминанием о мужчине, который ищет Идола и о странном мальчике, его спутнике! Но тогда получается, согласно приведенном в ней предупреждении, что он не должен никого посвящать в свои планы! Иначе ничего не получится!

Он понял — есть такое средство, которое может спасти Эйджер, цекуба она или нет. И находится оно именно в этом замке, а не в каком-нибудь другом, из принадлежавших князю Властимиру.

Игорь медленно покачал головой.

Он твердо посмотрел на королевского мага.

4) Познавательная беседа.

Одинокая муха, противно жужжа, неистово билась в стекло, упрямо пытаясь вырваться на свободу. Видно, ей тоже было неуютно в покоях Великого Магистра и она тоже хотела поскорее вырваться на волю.

Какое-то время Игорь смотрел на ее бесплодные попытки, упорядочивая возникший у него в голове хаос мыслей.

Вот так и я, мелькнула предательская мысль, бьюсь, бьюсь, а окажется — все бесцельно. Впрочем, он тут же отогнал ее и, как уже говорилось выше, твердо посмотрел на Магистра.

— Что вам известно о Золотом Идоле? — спросил Игорь.

Магистр с удивлением вскинул брови.

— Вон какие мысли у вас в голове крутятся, уважаемый?! — воскликнул он, качая головой. — Впрочем — не вы первый, не вы последний.

— И все же, — продолжал настаивать Игорь. — Известно ведь, что князь спрятал Идола в одном из своих замков. Наверняка и здесь велись какие-то поиски. И вам, как местному магу, должно быть известно больше, чем написано в разных источниках.

— Вполне возможно, — неопределенно ответил маг, внимательно разглядывая стоявшего перед ним человека, словно видел его впервые.

— Вы можете помочь мне получить доступ к каким-нибудь архивам, касающимся Золотого Идола и его поисков? — твердо спросил Игорь. — И желательно — самый полный. Ведь наверняка в королевской библиотеке собрано очень много на эту тему.

Магистр только усмехнулся, передвигая предметы на столе, и продолжая разглядывать Игоря. Игорь молчал, думая про себя — наверняка, в этом мире, все еще живущем в средневековой мистике, очень много разных книг на подобную тему.

— И что, у вас уже есть готовый план поисков? — снисходительно поинтересовался маг.

— Есть, — утвердительно кивнул Игорь, в голове которого весь хаос разноречивых мыслей, в конце концов, упорядочился и занял свои места. И все стало более или менее понятно.

— Надо искать подсказку, где спрятан Идол. Все кто прячет, обычно оставляют, — пояснил он.

— Но таких подсказок быть не должно, уважаемый, — еще более снисходительно произнес Магистр. Было видно, что этот разговор, да и вообще все их посещение, перестали его интересовать. Он демонстративно посмотрел на часы, потом перевел взгляд на Игоря. — Ведь всем известно, что князь не собирался прятать Идола, — принялся устало, словно глупому ребенку, объяснять он. — Князь хотел его уничтожить, но не смог, и поэтому он его где-то замуровал, естественно, не оставив никаких намеков. Так что отбросьте эту идею.

— Другого пути я не вижу, — твердо сказал Игорь, вдруг осознав, что это — его последняя надежда.

Может, именно для этого и была создана цекуба? — холодея, подумал он. — Чтобы я привел кого-то к Идолу?

Магистр задумчиво кивнул, с большим недоверием соглашаясь с последним произнесенным доводом.

— Почти тысячу лет велись поиски идола, — начал королевский маг. — И как видите, безрезультатно. А с появлением Кадавра — вообще стало полной глупостью. Тем более, что все, что можно было, уже исследовали на тысячи раз. И не то чтобы тайной комнаты, все мышиные норки и домики были известны и зарисованы на планах. Почему вы решили, что сможете его найти? Да еще и за такой короткий срок? Ведь времени у вас осталось всего ничего. — Магистр снова внимательно посмотрел на Игоря, словно упорно хотел что-то прочитать на его лице, разгадать какую-то загадку, которая, казалось, давно мучила его.