Ночь прошла спокойно. Спал, как убитый и проснулся только под утро от холода. Передвинув прогоревшую ветку, заснул снова и спал, пока солнце не разбудило.

Вытащил из кулька еловую веточку, потер ей зубы и, прихватив с собой мыло, отправился к реке, умываться. От воды шел пар, и мне она показалась теплой. Мысли об утреннем чае, приготовить который у меня не было возможности, сформировали творческий импульс для решения этой проблемы. Решил поставить вначале петлю на зайчика, а потом поискать глину и попробовать вылепить какую-нибудь посуду.

Упаковав вещи в рюкзак, я повесил его на одну из веток вяза так, что бы он был не заметен. Придирчиво оценив маскировку, направился к полянке, облюбованной зайцами. Днем мне стало понятно почему: колючий кустарник рос настолько плотно, что я удивился, как мне удалось впотьмах наломать еловых веток для матраца. Эти заросли служили хорошим убежищем для косых.

Походив вокруг полянки, я заприметил пару отчетливых входов в сплошную, ощетинившуюся колючками стену и полутораметровую березку, росшую рядом. Срезав веточку с рогулькой на конце, я заточил колышек и воткнул у заячьей тропы. Наклонив березку под рогульку, отпустил. Держится! Теперь осталось отмерить и отрезать подходящий кусок стропы, чем я и занялся. Отрезал метра полтора и, сделав на одном конце петлю, другой привязал к верхушке березки, удерживаемой рогулькой. Саму петлю, используя для поддержки тоненькие веточки кустарника по обе стороны от тропы, приладил так, что бы заяц, убегая в кусты, попался. Придирчиво осмотрев работу, остался доволен, и решил вознаградить себя завтраком.

Перекусив приготовленным вчера сомиком, выслушал нотацию от кольца — так скоро курить придется бросить. Впрочем, решил курить только в лагере, прикуривая от костра, в целях экономии газа в зажигалке и спичек. Закинув лопату на плече и запихав пакет, в котором хранились мои продукты в карман куртки, отправился вдоль реки на поиски выхода глины.

В реке то и дело плескалась крупная рыба, и я радовался, рассматривая округу в качестве собственных угодий. Кругом щебетали птички, отсутствие которых вчера меня настораживало. Наверное, началось бабье лето, солнце ощутимо грело спину. Пришлось снять куртку.

Берег реки на моем пути открывался то песчаными пляжами, поросшими до самой воды мелкой травой, то россыпями гальки. Несколько раз я пробовал копать, но глину так и не обнаружил.

Когда я засобирался в обратную дорогу, мне повезло кинуть взгляд на другой берег, нависающий кручей над водой. Под метровым слоем суглинка я увидел мощный пласт рыжей глины. Копать нужно было глубже! Я решил вернуться и покопать у лагеря.

Возвращаясь, я спугнул стадо оленей, вышедшее из леса к реке. Провожая взглядом убегающих животных, живо представил себе охоту с луком. А что? Стоит хотя бы попытаться. Прежде, чем удариться в бегство, олени подпустили меня очень близко. Можно было и из "пекаля" стрельнуть, вот только в положительном для меня результате я не был уверен: олень — зверь крупный и рану держит, не то, что дикие козы, они ложатся сразу. Отец — страстный охотник и рыбак — рассказывал мне как-то об этом.

Вернулся в лагерь к обеду, в смысле, солнце уже двигалось к закату. Чувство голода пока не тревожило и я, не желая терять время, приступил к раскопкам. Песочек копался легко и вскоре, показалась глина.

Нарыв, на глазок, достаточное количество, перетащил ее поближе к воде и разделил на пять приблизительно равных кучек. В каждую добавил песка, насыпая от горсти в первую, до пяти — в последнюю. Термос из нержавейки наполнил водой и намочил подготовленную смесь. Сделал замес. По виду вся глина выглядела неплохо и хорошо лепилась.

Решил не утруждаться пока лепкой горшка, сделал пять пиалок и поставил сушиться на солнышке. Залив на всякий случай остатки глины, отправился проверить петлю.

Еще издалека заметил березку, выскочившую из рогульки. Подбежав, увидел, что в петлю угодил молодой заяц. Он уже не дышал. Я снял с березки стропу и, забрав первый трофей, решил некоторое время воздержаться от добывания еды. Как бы выбрасывать, потом не пришлось.

Пиалки, оставленные сохнуть, по возвращению на берег я поставил обжигаться на угли. Ободрал зайца, повесил тушку на ветку и проверил результат обжига: две из пяти треснули. "Неплохо!" — решил. Орудуя палочками, вынул уцелевшие изделия и оставил у костра остывать.

С сожалением посмотрев на содранную шкурку, решил ее закопать. Тут же пришедшая мысль о неизбежности зимовки, побудила спуститься к воде и потратить не меньше часа на скобление мездры. Натянув мехом вовнутрь заячью шубку на раздваивающийся кончик ветки, вознамерился продолжить гончарные эксперименты.

Налил в уцелевшие пиалы воду и снова поставил их на угли. Одна треснула почти сразу. Две выдержали испытание — вода в них закипела. Значит, песка не стоит жалеть! И я, не откладывая это дело, с энтузиазмом вылепил небольшой горшочек.

Пока моя надежда на горячее питание сохла, отобедал рыбкой с хлебом, запил нагретой водичкой, пообещав себе насобирать каких-нибудь травок для чая. Чашки приятно грели руки, и питье из них умиротворяло, вода казалась невероятно вкусной.

Зайчатина тушилась до ночи. Я то и дело подливал в горшочек воду. Он все-таки треснул. Но, все равно, я засыпал воодушевленным. Мясу не хватало специй, но растомленное, оно стало мягким и я, задумавшись о планах на следующий день, съел почти все.

Поутру, не поленился наполнить термос кипяточком и, захватив на всякий случай рюкзак, отправился на разведку вверх по течению. Пройдя совсем немного, наткнулся на осиновую рощу, изобилующую сухостоем и даже большими, поваленными деревьями. Просто Клондайк для меня! Тогда я не знал насколько оказался прав. Я всего лишь задумался о переносе лагеря сюда и о возможности построить тут жилье. Ведь мне нравилась такая жизнь и пока я не испытывал потребности в компании. Более того, опасался встретить людей.

Река тут разлилась, и берег был усыпан мелкой галькой. Сквозь прозрачную воду я видел камни и далеко от него. Солнце грело как летом, и я решил искупаться. Когда снял берцы, испытал блаженство от прикосновения пятками к теплым камням.

Поплескавшись на мелководье, побрел к противоположному берегу и перешел реку. Брод! Возможность обследовать территорию по ту сторону окончательно повлияла на мое решение обустраиваться на этом месте.

Вернулся к оставленным на берегу вещам, я безмятежно грелся на солнышке, выстраивая из прибрежных камней домик. Мне осталось поставить последний маленький камешек на каменную пирамидку, и пальцами я нащупал подходящий. А когда водрузил его, сердце мое затрепетало: я увидел золотой самородок размером с лесной орех.

Собрав прибор, я стал прочесывать берег. Ходил до заката, сокрушаясь, глядя на падающий заряд аккумуляторов. Запасной блок имелся, но все же: десятка полтора самородков в кармане куртки уже поменяли мои планы на будущее. Теперь я готов к поиску людей!

Глава 4 Копфегер Ульфиле

Долго не мог уснуть. То и дело вскакивал, закуривал, и любовался самородками, перебирая их в свете костра. В который раз надевал кольцо и, желая себе спокойной ночи, укладывался на "матрац". Но снова, стоило только закрыть глаза, начинались глюки: будто иду я по берегу реки и слушаю прибор, ищу золото; слышу характерный писк, нагибаюсь, перебираю гальку под катушкой, нахожу желтый окатыш, прячу в карман. Снова и снова — одно и то же...

Проснулся совершенно разбитый. К тому же солнышко давно встало и напекло голову. Попил водичку и, перетащив матрац в лес, прилег там. Как долго спал, не знаю. Но, проснувшись, чувствовал себя значительно лучше.

Решил испытать судьбу на галечнике ниже по течению. Давясь рыбой, мыслями я уже был там, все, гадая, смогу ли я найти еще золото. Возвращаться и искать на прежнее место не видел смысла, его я выходил с пристрастием.

Залил костерок и тлеющую ветку вяза, выгоревшую уже наполовину, высыпал увядшую хвою и положил в кулек подсохшую заячью шкурку. Пиалки тоже забрал. Окинул на прощание место стоянки, отправился в путь, с намерением больше сюда не возвращаться. Конечно, могло случиться, что людей в этом мире я не найду, но стоит ли переживать об этом сейчас, когда золото приятно отягощало карман?

Чуда не случилось. Точнее, мне просто повезло вчера. Галечник ниже по течению оказался стерильным, без сигналов. Я прошелся по берегу, лениво помахивая прибором, и услышав устойчивый сигнал кованого железа, опешил. Проверил еще раз и, получив подтверждение, достал из рюкзака Фискарь. Неглубоко, на кончик лопаты под дерном, обнаружил наконечник стрелы с обломанным древком. Наконечник был темным, но без следов ржавчины, да и дерево на обломке оказалось достаточно твердым, что бы сделать вывод — стреляли недавно. По крайней мере, не год назад. Находка оказалось своевременной: теперь я знал, разумные поблизости есть и с помощью резинострела, если они проявят агрессивность, я отобьюсь.

Знакомые места остались позади. Идти по берегу стало не комфортно: смешанный лес подступал почти к самому берегу. Густой подлесок и высокая трава существенно меня замедляли.

Невольно я уходил в лес все дальше и дальше от реки. Мне снова повезло. Какой поисковик в лесу не разглядит старой дороги. По этой, понятно, автомобили не ездили, она выглядела неглубоким, но достаточно широким для проезда повозки рвом, более или менее прямо прорезавшим лес. Было бы глупо искать людей и не воспользоваться дорогой.

Я шел, будучи готовым, в случае чего, бежать в лес. Подумывал о кольце, рассчитывая, что коль твердит оно о яде, стоит мне только закурить, может, предупредит и о другой опасности? Хочешь, как лучше, а получается — как всегда! Это обо мне. Всадника, похожего доспехами на средневекового рыцаря, я проморгал, столкнувшись с ним "лоб в лоб" на повороте.

Он осадил коня и спешился. Я с трудом удержался, и опустил руку, потянувшуюся за пистолетом. Рыцарь на голову ниже меня, имел просто невообразимо широкие плечи, даже если мысленно откинуть стальные наплечники. Тягаться с таким крепышом в рукопашную даже думать не стоило. Он шел навстречу, ведя коня на поводу, и я рассмотрел, что глаза у него карие, смотрит рыцарь с любопытством. Приветливо улыбнувшись, я пошел навстречу.

— Копфегер Ульфиле, — представился рыцарь, остановившись в метре от меня. Он бросил взгляд на мою левую руку, придерживающую лямку рюкзака, наверное, увидел кольцо, потому, что тут же добавил, — Зитхер.

Какой такой хер? Копфегер я вначале перевел, почему-то — хендхантер, и только потом — охотник за головой. А "зит", сколько не силился, не мог вспомнить, что значит. Кольцо шепнуло — видящий. Я слегка поклонился и назвался:

— Дмитрий, копфегер хер, — тут же задумался, хер он или манн. Мой немецкий оставлял желать лучшего.

— Лучше Гер Ульфиле, Гер Дмитрий. Вы не гот, я уже это понял, — сказал он на чистом русском, с небольшим акцентом, — Я путешествую в Збычев, и мое дело, может быть, Вас, Гер Дмитрий заинтересует.

Я лишь кивнул, радуясь такой компании.

— Скоро стемнеет, предлагаю приготовится к ночлегу и поговорить, — добавил он.

— Я согласен, Гер Ульфиле.

Гот, наверное, так его уместно звать, тут же свернул с дороги и повел лошадь в лес. Я за ним. Удалившись метров на пятьдесят, он, молча, стал расседлывать рыжую конягу.

Сбросив на землю рюкзак, я не стал терять время, отправился за дровишками. Благо тут сухие ветки валялись на каждом шагу. Сложив пирамидку для растопки, я зажигалкой поджег сухую траву и тут же услышал восторженный возглас Ульфиле:

— Штихийник! Как это возможно?!

То, что он усмотрел в моих манипуляциях с зажигалкой навыки стихийника, я понял, но что я мог ему ответить. Просто пожал плечами: Да, мол, я такой.

Гер Ульфиле покачал головой и бросил у разгорающегося костерка попону и кожаную флягу.

— Будем пить, — сообщил он.

Я достал из рюкзака рыбу, ответил:

— И есть.

— Я, эс ист гут, — согласился Ульфиле и басовито хохотнул.

Аппетит у рыцаря был отменный. Я полагал, что смогу приходовать сома еще пару дней. Ульфиле умял все. Правда его вино оказалось приятным на вкус, и вместе, мы быстро прикончили флягу.

Заплетающимся языком, я напомнил ему о деле, которое он намеревался обсудить еще до ужина.

— Я, я, — он почесал пальцем лоб, — У Збычева люди видели гайстербешверера.

Кольцо, умничка, как заправский суфлер тут же нашептало: "Некроманта", — я кивнул.

— Эту бист трудно найти. Он колдует из тени. Если Вы, Гер Дмитрий укажите мне на него, то я смогу нагель бист.

Пока я "переваривал" услышанное, Ульфиле решил поторговаться:

— Золото я получу унтер фертраг, а Вы заберете Ринг дес Лебенс.

"Кольцо Жизни", — услышал я своего суфлера.

— По рукам! — предложил я и протянул руку Ульфиле. Напрасно. Он так сжал мою кисть, что я еле стерпел боль.

Мне хотелось узнать о мире, в который я попал, но здоровяк, улегшись на попону, тут же захрапел. Я достал золото. Крупные самородки спрятал во внутренний карман куртки, закрывающийся на "змейку", а восемь окатышей, размером с ноготок, положил в нагрудный. Светить золото Ульфиле, давила жаба. Я рассчитывал, что он, коль пригласил меня в компаньоны, позаботится о крове и еде в Збычиве. Подкинув в костер веток, я прилег у рюкзака.

Глава 5 Збычев

Ульфиле продрых всю ночь. Я же то и дело просыпался, чтобы подбросить в костер веток. Под утро даже пришлось прогуляться за хворостом. Беспечности гота совсем не понимал, полагая, что в эпоху рыцарей всегда нужно быть начеку. С другой стороны спал он облаченный в железо. Впрочем, спокойствия это обстоятельство мне не прибавило.

Хруст, сломанной ветки разбудил меня. Это Ульфиле решил подержать слабенький огонек.

— Доброе утро, Гер Ульфиле, — рыцарь кивнул, а я встревожился, заметив на его лице обиженное выражение, — Что-то случилось? — решил тут же выяснить причину такой перемены в поведении гота.

— Ульфиле хочет пить и есть, — пробурчал в ответ рыцарь. На вопрос, наверное, тут же отразившийся на моем лице, он ответил незамедлительно, — Мой динер, несносный мальчишка сбежал к своей танте и теперь каждое утро я грущу.

Ага! Слуга к тетке сбежал, и "маленький" Ульфиле теперь по утрам чувствует себя обездоленным. Ну, разве не смешно? Смеяться я не стал. Кто знает, как воспримет мой смех ранимый гот?

Я намеревался поймать завтрак в реке. Еще вчера поглядывал на куст лещины, под десять метров высотой и полагал, что удилище могло бы выйти, учитывая, что берега реки в этих краях заросли камышом — что надо. Достав топорик, срубил ровный ствол и освободил его от веточек. Примотал на кончик леску с крючком и грузилом, извлек из чехла лопату.

Ульфиле оживился:

— Гер Дмитрий, что Вы задумали?

— К реке схожу, наловлю рыбы.

— О! Фиш на завтрак — это здорово! — Он довольно сноровисто, снял с себя "обвес", крепившийся на кожаных ремнях с миниатюрными пряжками: наплечники, налокотники, поножи и нагрудник полетели на землю. Даже не удосужившись сложить их в кучу, он, кряхтя, стягивал с себя кольчугу. Оставшись в штанах и стеганой куртке, гот сказал: